“如果現在就主動出擊……？”當某種念頭一生，便立刻如春天的野草一樣瘋狂成長。
剛來滄州時強行收編的團練，已經漸漸與李家寨的精銳融合在一起。手頭的糧草輜重，也不像剛來時那樣捉襟見肘。如果搶在秋收之前，越過漳水，攻擊河間縣城，定然能打當地幽州軍一個措手不及。
自從春天吃了敗仗之後，幽州軍已經很長時間沒有動靜了。往年小麥收割前後必然會發生的越界打草穀行為，居然也銷聲匿跡。據鄭子明所掌握的情況，韓匡嗣兄弟，以前可從來沒有如此安生過。連續數月蟄伏不動，萬一其動起來，勢必是傾力一擊。
易州殘破，搶無可搶。定州防禦使呼延琮，背後有河東節度使劉崇撐腰，輕易招惹不起。祁州和深州的情況跟易州類似，並且其節度使跟韓匡嗣兄弟倆的關係，原本就有些模糊不清。如此，剩下唯一適合幽州軍去搶，並且肯定搶到糧食的地方，便呼之欲出。
韓氏兄弟如果想要南下搶劫，目標隻可能是滄州。刹那間，鄭子明激靈靈打了個冷戰，迅速將手摸向了馬鞍橋下。一雙明亮的眼睛，同時四下張望，仿佛城外的曠野裏，隱藏著數不清的敵軍。
這些動作，純屬是他作為一名武將感覺到危險之時的本能反應。根本不需要經過大腦的指揮。然而，就在他的手剛剛摸到鋼鞭握柄的刹那，半空中，忽然傳來一串羽箭破空聲，“嗖嗖嗖嗖嗖——”
緊跟著，數十支破甲錐，就在道路兩旁的民宅院牆後飛了起來。半空中猛地向下一墜，雪亮的箭鋒，直奔他的頭頂和胸口。
第五章 求索（四）
“棄馬！”刹那間，鄭子明的汗毛根根倒豎。本能地發出一聲叫喊，脊背和胯骨同時斜向發力，蹬裏藏身。
“噗噗噗！”羽箭射入肉體的聲音連綿不絕，緊跟著，便是人的慘叫和戰馬的悲鳴，“啊——”“娘咧——”“嗯哼哼哼哼——”
“棄馬！取弓箭和兵器，進右側民宅！”搶在坐騎倒下之前，鄭子明單膝墜地，隨即身體向右側快速翻滾，“先進民宅躲避弓箭，然後再想辦法反擊！”
“棄馬，取弓箭和兵器，進右側民宅！”
“棄馬，取弓箭和兵器，進右側民宅！”
“棄馬，取弓箭和兵器，進……”
四周圍，響起一片低沉的呼應聲。所有沒有當場蒙難的親兵，無論身上有傷沒傷，隻要還能爬得起來，全都一邊重複著，一邊果斷朝著官道右側的民宅撤去。
又一排羽箭淩空飛至，將已經倒地的戰馬，射得渾身上下血光亂冒。然而對於人員的殺傷，卻遠不如上一輪。
除了重金禮聘來的長史範正之外，鄭子明和他身邊的這群弟兄個個都是戰場上的生存高手。不用通過大腦指示，身體在快速移動過程當中，就會本能地改變方向和高度，忽左忽右，起伏不定，令偷襲者根本沒辦法瞄準。
而能瞞過滄州軍的哨卡，潛伏到縣城門口行刺的死士，數量也不可能太多。倉促間射出的羽箭，也做不到覆蓋整個區域。於是乎，刺客們隻能眼睜睜地看著鄭子明將一位老儒夾在腋窩之下，連續幾個翻滾便不見了蹤影。
“娘咧——”
“有刺客——”
“快跑啊！”
“別殺我，別殺我！”
“饒命——”
“……”
到了此時，擁擠在城門附近打算一睹防禦使大人真容的眾多百姓，才終於從震驚中緩過了神。嘴裏發出一連串含糊不清的慘叫，撒腿就跑。
“殺鄭子明！”“殺鄭子明！”“殺鄭子明，為民除害！”刺客們連續兩輪冷箭未能建功，也都紅了眼。一邊奮力朝鄭子明等人先前消失的位置匯聚，一邊舉起鋼刀朝著周圍的無辜百姓亂砍。
“啊——”“饒命——！”“好漢爺爺饒命！”看熱鬧的百姓們，哪裏是這群凶神惡煞的對手？轉眼間，就被殺了個血流成河。有的人跪地求饒，被衝過來的刺客毫不猶豫殺死。有的人慌不擇路，掉頭逃命，被刺客們像趕羊一樣，趕向了官道右邊的民宅。
鄭子明的親兵手裏也有弓箭，躲在民宅的院牆後負隅頑抗，會給刺客們造成極大的麻煩。所以，缺乏攻堅器械的刺客們，果斷選擇了驅趕百姓為先鋒。
對於他們來說，滄州的百姓都是工具，死掉多少都無所謂。而對於鄭子明這個滄州防禦使來說，放箭誤傷了百姓，就等同於蓄意謀殺自己治下子民。
這一招果然有效，幾名滄州親兵從低矮的院牆後引弓待發，卻因為顧忌誤殺百姓，又重新鬆開了弓弦。另外幾名滄州親兵，好不容易瞄準了目標，羽箭在飛行過程中，卻被慌不擇路的百姓擋了個正著，除了淒厲的慘叫生之外，一無所獲。
“鄭子明在此，有種就放馬過來！”眼看著百姓們已經與院牆近在咫尺，一個四敞大開的門洞口，忽然閃出了鄭子明的麵孔。隻見他，猛地揮了一下右臂。半截土磚掛著風聲騰空而起，越過四五名無辜百姓，將躲在後麵的一個刺客，砸了個滿臉開花。
“鄭子明在這——”“殺鄭子明！”“殺鄭子明！”“殺鄭子明，為民除害！”眾刺客頓時又找到了暗殺目標，丟開百姓，一擁而上。
迎接他們的，是兩扇老榆木門板。又厚又重，將衝在最前麵的兩名刺客砸了個四腳朝天。待其餘刺客撞開門板，再衝進院子內，鄭子明的身影早已消失不見。隻留下了幾塊剛剛從院牆上掰下來的土坯，和一根折斷的門閂。
“在那兒，在那，姓鄭的在那兒！”院子外，又響起了興奮的叫喊。卻是沒來得及衝入門內的那些刺客，看到了鄭子明敏捷的身影。
刺客頭目聞聽，頓時信心又起。轉身衝出院子外，帶隊朝著同夥指點的方向猛追。幾塊土磚接連飛至，將他身邊的同夥放倒了兩三個。潘美、鄭子明、還有另外幾名親兵，身影在不遠處的院牆上出現，居高臨下，用泥磚瞄著刺客們的腦袋猛拍。
“放箭，放箭射！射死他們，不要活口！”刺客頭目氣得火冒三丈，揮舞著鋼刀大喊大叫。更多的刺客聚攏上前，開弓放箭。鄭子明和潘美等人迅速翻下院牆，搶在羽箭落下之前，銷聲匿跡。
“殺鄭子明！”“殺鄭子明！”“殺鄭子明，為民除害！”刺客們在羽箭的掩護下，呐喊著衝進院子，卻再度失去了目標。
不多時，鄭子明和潘美等人，再度出現於不遠處的房頂，用磚頭和瓦塊，將附近的刺客們砸了個頭破血流。
眾刺客大怒，聚集到一起彎弓欲射。鄭子明和潘美再度搶先一步消失，令羽箭盡數浪費在了半空當中。
刺客們繞過屋子，四下搜索。鄭子明和潘美聯袂出現，手頭殘磚爛瓦無窮無盡。待刺客們好不容易又湊出了一隊弓箭手，鄭子明和潘美則果斷撤走，不給他們建功立業之機。
翻來覆去，雙方來回折騰。短時間內，都拿對方無可奈何。而被刺客們協裹來的百姓，則趁著這個機會，跳牆的跳牆，鑽狗洞的鑽狗洞，搶在刺客頭目反應過來之前，逃了個幹幹淨淨。
“想個辦法，派人去城裏搬救兵！”沒有了百姓羈絆，鄭子明的應對，立刻從容了許多。帶人占據了一處高牆大院，一邊彎弓搭箭，隔著牆與幾名刺客對射。一邊壓低聲音，向身側的潘美吩咐。
“恐怕很難！”潘美舉起一塊剛剛拆下來的門板，替鄭子明擋住迎麵射來的羽箭。同時，壓低聲音回應，“這麽長時間，城內連鑼聲都沒響起。肯定是咱們自己的人出了問題。要麽群龍無首，要麽就是跟刺客之間有了勾結！”
“誰駐防在城裏？”鄭子明聽得心裏一驚，眼皮跳了跳，低聲詢問。
“李方，李進，你們兩個帶人占據左側那個房梁。潘良，潘奕，你們兩個占據右側那個。有人靠近，就用冷箭招呼。如果被人盯上，就躲到房梁另外一側，然後換個位置再行反擊。”潘美對自家軍隊的情況，了如指掌。一邊指揮弟兄們殺敵，一邊快速回應，“這個縣太小，沒有駐兵。縣尉姓李義山，來自李家寨。是咱們帶過來的老弟兄，原本在李順兒手下做都頭。前一陣子因為腿上受了傷，才退出了行伍！”
李義山……？鄭子明皺了皺眉，眼前迅速閃過一張憨厚的麵孔。對於這個人，他腦子裏也有印象。出身於李家寨的鄉勇，無論是在訓練時和作戰時，都有上佳表現。所以很早就被提拔做了都頭。因傷退役後，被安排的職位，也不算太低。
這樣的老兄弟，按理說，應該不會輕易背叛才對？怎麽可能事先毫無端倪地，就跟刺客勾結到了一處？如果潘美的判斷屬實的話，刺客的拉攏腐蝕能力也太強了些，簡直令人防不勝防！
“不會是縣尉背叛，否則，就不該在城門口行刺。而是把咱們先放進城裏，然後甕中捉鱉！”正困惑間，長史範正從隱蔽處鑽了過來，頂著一腦袋幹草沫子，氣喘籲籲地提醒。
“的確！呼——”鄭子明迅速點頭，然後長長吐出一口氣。
如果連都頭這一級的老弟兄，都不可相信。他這個防禦使，就做得太失敗了。即便逃過了今天，早晚也會在睡夢中被人將腦袋割走。
然而，沒等他的出氣聲落下，潘美卻陰沉著臉，給出了更令人絕望的答案。“那就是縣尉被人抓了，或者已經身死！縣城裏的衙役和幫閑，大部分都是當地人。眼下縣令還沒到任，隻要有人突然動手殺死縣尉，整個縣衙就徹底癱瘓。”
“那就想辦法殺出去，擒賊擒王！”鄭子明這回，沒有質疑他的判斷。從院牆後向外快速掃了幾眼，低聲做出決定。
百姓們除了被刺客砍死砍傷的之外，都已經逃得幹幹淨淨。因此，對手的實力，一望便可清清楚楚。總計應該有百十人出頭，都身穿青衣，做尋常莊戶打扮。然而，他們手裏隻製式統一的角弓和橫刀，卻清楚地告訴別人，這是一支軍隊，如假包換。
“嗖嗖嗖……”幾支羽箭落進院子，冒起滾滾滾青煙。
“放火，放火燒死他們！”長時間僵持不下，刺客頭目急中生智，居然調動手下嘍囉，向鄭子明等人藏身的位置，展開了火攻。
天幹物燥，正是放火的最好時候。很快，兩間茅草頂的牲口棚子上，就騰起了火光。濃煙卷著紅星，四下蔓延，將院子裏的人熏得無法正常呼吸，咳嗽聲不斷，眼淚滾滾。
“他奶奶的，遇到殺人的行家了！李方，李進，你們倆保護大人突圍。”潘美的臉色，瞬間大變。用門板擋著身體平移數步，就準備帶頭衝出院子外，與刺客拚個魚死網破，“其餘人，跟我殺出去引開刺客。大夥不要進縣城，咱們去二十裏外的趙家莊匯合！”
“一起走！”鄭子明伸手拉了一把，卻沒有拉住，眼睜睜地看著潘美高舉著門板，一頭紮向了刺客隊伍。
“大人快走，別讓潘美白白替你去死！”範正跳起來，用肩膀將鄭子明撞了個趔趄。蒼老的臉上，寫滿了決然。“你不死，大夥的仇早晚能報。你若死了，大夥全都不得善終！”
“你說什麽？你……”鄭子明踉蹌數步，淚流滿臉。隨即，咬了咬牙，轉身翻過臨近的院牆。
“我會給你報仇！一定給你報仇！”一邊俯下腰逃命，他一邊不停地用目光朝潘美等人眺望。潘良，潘奕兩個已經倒了下去，全身上下全是刀傷。其餘弟兄以潘美為鋒，組成了一個狹長的三角，在敵軍中左衝右突，所過之處，紅色的煙霧扶搖直上。
兩名弟兄重傷倒下，隨即，又是兩名。鄭子明的眼淚，不受控製往下淌，雙腿邁動，一邊跑，一邊繼續不停地回頭。
又有三名弟兄倒下去了，然後，又是兩名。這些弟兄他都非常熟悉，熟悉的能叫出每個人的名字。他曾幻想過，帶著他們一道謀取未來。而如今，大夥卻都出師未捷身先死。
幾朵暗綠色的煙雲，在刺客隊伍的側後方，忽然湧起。夾著風，帶著雷，迅速移動。團團圍在潘美身前的刺客們，猛地一鬆，隨即，慌亂轉動身軀，舉起角弓和橫刀。
沒等他們準備就位，二十餘匹駿馬，已經呼嘯而至。當先一匹戰馬的鞍子上，有個令鄭子明熟悉且陌生身影，手起刀落，將刺客頭目的腦袋，砍上了半空。
第五章 求索（五）
“周將軍——”“周將軍戰死了！”“給周將軍報仇！”事發突然，眾刺客根本來不及做出正確反應。大聲尖叫著，朝刺客頭目的屍體旁邊擁。
他們不是真正的江湖好漢，真正的江湖好漢，見勢不妙，會立刻倉惶遠遁。而他們，卻習慣性地試圖搶回頭目的屍體，以避免自己過後被上頭以軍法嚴懲。
馬背上的騎手們，才不管他們到底來自哪個衙門。隨著領軍者的一聲清叱，齊齊將手臂斜伸，刀尖斜外，刀刃反手橫端，雙腳用力磕打馬鐙。借著坐騎的速度長驅直入，刹那間，就將刺客的隊伍給切了個四分五裂。
“啊——！”：“啊——！”“娘咧！”慘叫聲不絕於耳。先前還窮凶極惡的刺客們，像被冰雹打過的麥子般，橫七豎八倒下了一半兒。每個倒下者身上，都出現了不止一道傷口。每一道傷口，入肉都不到三寸深，長度卻高達一尺半。猩紅色的血漿，像倒掛的瀑布般，沿著傷口向外噴湧。
“饒命——”僥幸沒被刀刃波及的另外一半兒刺客，則迅速恢複了理智。將兵器朝地上一丟，撒腿就朝路邊的民宅裏逃。
“攔住他們！”騎兵的首領，又發出一聲清叱。撥轉戰馬，追向了距離最近的那名刺客。胯下碧雲驄快如閃電，三兩個縱躍，就與刺客擦肩而過。手中鋼刀借著馬速向前輕輕一帶，“噗”地一聲，從刺客的後腰到肩膀，斜著抹出了二尺長的傷口。
鮮血噴出，刺客全身的力氣頓時被抽得一幹二淨。連慘叫聲都沒喊出來，抽搐著倒地慘死。
其他騎手也策動戰馬，每個人盯住一到兩名刺客，緊追不放。兩條腿兒的人，怎麽可能跑得過四條腿的坐騎？轉眼間，逃命的刺客，就又被放翻了一大半兒。剩下的寥寥幾個，則雙手抱住腦袋在地上快速翻滾。一邊滾，一邊嘴裏發出絕望哭喊，“饒命！女俠饒命——！我家裏上有八十歲老母，下有……”
“留下幾個活口！”到了此時，鄭子明才終於跑了回來。全身的力氣都使在了兩條腿上，全憑著鋼鞭支撐，才沒直接摔倒，“留下幾個活口，問，問他們是誰派來的！”
“你有什麽資格向我發號施令？”被刺客們喊做女俠的騎兵首領大聲冷笑，催動坐騎，將不遠處一名剛剛停止了翻滾的刺客，踩了個筋斷骨折。
“全都殺光，然後咱們走！”騎兵首領身邊，有一個女侍衛高聲吩咐。隨即，俯下身體，奮力揮刀。將距離其最近的一名刺客，攔腰砍成了兩截。
“是！”眾騎兵故意不給鄭子明留麵子，大聲答應著，策馬衝向剩餘的刺客，手中鋼刀橫劈豎剁，將已經失去抵抗勇氣的最後幾名刺客，全都砍得血肉模糊。
“師，師妹，你，你怎麽來了？我，我托韓大哥給帶你的禮物，你，你都收到了吧！”鄭子明根本不敢生氣，抬起頭，看著騎兵首領掛滿寒霜的麵孔，訕訕地打招呼。
自從在李家寨站穩腳跟那一刻起，他最想見，也最怕見到的，便是此女。師父陳摶的關門弟子，恩公常思的掌上明珠，石延寶的青梅竹馬戀人，常家婉瑩。
“小女子與鄭大人素昧平生，可不敢收你的禮物！”常婉瑩看都不肯看他，目光平視著遠方，繼續冷笑不止。“東西我都沒有拆，放在馬車上給你送回刺史衙門了。你放心，咱們隻是偶然路過，這就可以離開！絕對不會給你添任何麻煩！”
說罷，左手猛地一帶戰馬韁繩，掉頭便走。把個鄭子明羞得麵紅耳赤，趕緊一個箭步追了上去，抬手揪住了韁繩中段，大聲請求：“師妹，師妹，你別走，你聽我說！”
“請自重，鄭的將軍。我跟你之間，沒什麽好說的！”常婉瑩抖動韁繩末端，狠狠抽了一下，卻未能把讓鄭子明把手鬆開。略略俯身，居高臨下地喝斥。
“我，我……”鄭子明手背上被抽出了一條血印子，卻絲毫感覺不到疼。隻能感覺道有兩把利劍，從半空中刺下來，一直刺進了自己心底。
躲了一年有餘，早就該麵對的事情，卻依舊沒有躲得掉。他知道自己應該給常婉瑩一個解釋，可卻不知道該如何來組織言詞！那些殘缺不全的記憶碎片，那些前塵舊夢，怎麽可能說得清楚？說出來，又怎麽可能有人相信？
“行了，鄭大將軍，是小女子沒長眼睛，當初認錯了人！你不是石延寶，從一開始，就不是！”見鄭子明喃喃半晌，卻始終連一句虛偽借口都找不出。常婉瑩心中，愈發冷得宛若臘月飲冰。笑了笑，舉起右手鋼刀，將戰馬的韁繩齊根切成了兩段。
碧雲驄終於擺脫了羈絆，長嘶一聲，掉頭邊走。鄭子明被閃了個趔趄，丟下鋼鞭縱身前撲，“婉瑩，別走！我就是石，我，我去過遼東。我真的沒想過辜負你！我，我這一年多來，幾乎每天都會想起你來！”
話音落下，他自己都覺得肉麻，原本羞紅的臉膛，愈發紅得幾乎滴血。然而，他的雙手，卻毫不猶豫地抓住了戰馬的係臀皮帶，死死不放。（注1）
“姓鄭的，放手，否則別怪我刀下無情！”常婉瑩回過頭，鋼刀高舉，作勢欲劈。
“別走！”鄭子明雙腳被碧雲驄扯動，在地上拖出了兩條長長地土溝。雙眼則看著常婉瑩的眼睛，用力搖頭，“別走，給我一點兒時間。我去過遼東，我已經知道我是誰了！我總有辦法解釋給你聽！”
“我不想聽！我認識的人叫做石延寶，你不是他。”常婉瑩手臂下揮，刀刃掃出一道閃電。然而，卻終究下不了狠心，將負情薄幸的家夥一刀兩斷。隻能在最後關頭抬了下手，將鋼刀遠遠地擲了出去，砸起一團綠色的煙塵。
“我不想聽，你也別費力氣了。我給了你一年多的時間。我每天都在等著你給我一個解釋，可你的信裏，你的信裏，卻，你卻隻有打仗，打仗，打仗。”隨著鋼刀墜地，她心中的寒冰，瞬間也盡數化作了冷水，順著眼睛肆意流淌。“你若是負情薄幸，我也認了。好歹你給我說個明白。像這樣，拖拖拉拉算什麽？石小寶，你到底想怎麽樣？”
“別，別哭，別哭！”對此刻鄭子明來說，比起鋼刀，眼淚的威懾力仿佛更大。紮煞著雙手，結結巴巴地安慰。“我，我不是，不是存心要騙你。我，我真的自己都不知道，不知道該怎麽說。但是，但是無論如何，我不會再放你走！”
“不放我走，你想綁票麽？你有什麽資格不放我走？”常婉瑩聞聽，眼淚愈發控製不住。抬手捂著臉，大聲質問。
定州和太原，看似遙遠，實際上不過隻隔著一道太行山。隻要存心去關注，發生在山這邊的事情，如何能瞞得過常家細作的眼睛？
剛來滄州時強行收編的團練，已經漸漸與李家寨的精銳融合在一起。手頭的糧草輜重，也不像剛來時那樣捉襟見肘。如果搶在秋收之前，越過漳水，攻擊河間縣城，定然能打當地幽州軍一個措手不及。
自從春天吃了敗仗之後，幽州軍已經很長時間沒有動靜了。往年小麥收割前後必然會發生的越界打草穀行為，居然也銷聲匿跡。據鄭子明所掌握的情況，韓匡嗣兄弟，以前可從來沒有如此安生過。連續數月蟄伏不動，萬一其動起來，勢必是傾力一擊。
易州殘破，搶無可搶。定州防禦使呼延琮，背後有河東節度使劉崇撐腰，輕易招惹不起。祁州和深州的情況跟易州類似，並且其節度使跟韓匡嗣兄弟倆的關係，原本就有些模糊不清。如此，剩下唯一適合幽州軍去搶，並且肯定搶到糧食的地方，便呼之欲出。
韓氏兄弟如果想要南下搶劫，目標隻可能是滄州。刹那間，鄭子明激靈靈打了個冷戰，迅速將手摸向了馬鞍橋下。一雙明亮的眼睛，同時四下張望，仿佛城外的曠野裏，隱藏著數不清的敵軍。
這些動作，純屬是他作為一名武將感覺到危險之時的本能反應。根本不需要經過大腦的指揮。然而，就在他的手剛剛摸到鋼鞭握柄的刹那，半空中，忽然傳來一串羽箭破空聲，“嗖嗖嗖嗖嗖——”
緊跟著，數十支破甲錐，就在道路兩旁的民宅院牆後飛了起來。半空中猛地向下一墜，雪亮的箭鋒，直奔他的頭頂和胸口。
第五章 求索（四）
“棄馬！”刹那間，鄭子明的汗毛根根倒豎。本能地發出一聲叫喊，脊背和胯骨同時斜向發力，蹬裏藏身。
“噗噗噗！”羽箭射入肉體的聲音連綿不絕，緊跟著，便是人的慘叫和戰馬的悲鳴，“啊——”“娘咧——”“嗯哼哼哼哼——”
“棄馬！取弓箭和兵器，進右側民宅！”搶在坐騎倒下之前，鄭子明單膝墜地，隨即身體向右側快速翻滾，“先進民宅躲避弓箭，然後再想辦法反擊！”
“棄馬，取弓箭和兵器，進右側民宅！”
“棄馬，取弓箭和兵器，進右側民宅！”
“棄馬，取弓箭和兵器，進……”
四周圍，響起一片低沉的呼應聲。所有沒有當場蒙難的親兵，無論身上有傷沒傷，隻要還能爬得起來，全都一邊重複著，一邊果斷朝著官道右側的民宅撤去。
又一排羽箭淩空飛至，將已經倒地的戰馬，射得渾身上下血光亂冒。然而對於人員的殺傷，卻遠不如上一輪。
除了重金禮聘來的長史範正之外，鄭子明和他身邊的這群弟兄個個都是戰場上的生存高手。不用通過大腦指示，身體在快速移動過程當中，就會本能地改變方向和高度，忽左忽右，起伏不定，令偷襲者根本沒辦法瞄準。
而能瞞過滄州軍的哨卡，潛伏到縣城門口行刺的死士，數量也不可能太多。倉促間射出的羽箭，也做不到覆蓋整個區域。於是乎，刺客們隻能眼睜睜地看著鄭子明將一位老儒夾在腋窩之下，連續幾個翻滾便不見了蹤影。
“娘咧——”
“有刺客——”
“快跑啊！”
“別殺我，別殺我！”
“饒命——”
“……”
到了此時，擁擠在城門附近打算一睹防禦使大人真容的眾多百姓，才終於從震驚中緩過了神。嘴裏發出一連串含糊不清的慘叫，撒腿就跑。
“殺鄭子明！”“殺鄭子明！”“殺鄭子明，為民除害！”刺客們連續兩輪冷箭未能建功，也都紅了眼。一邊奮力朝鄭子明等人先前消失的位置匯聚，一邊舉起鋼刀朝著周圍的無辜百姓亂砍。
“啊——”“饒命——！”“好漢爺爺饒命！”看熱鬧的百姓們，哪裏是這群凶神惡煞的對手？轉眼間，就被殺了個血流成河。有的人跪地求饒，被衝過來的刺客毫不猶豫殺死。有的人慌不擇路，掉頭逃命，被刺客們像趕羊一樣，趕向了官道右邊的民宅。
鄭子明的親兵手裏也有弓箭，躲在民宅的院牆後負隅頑抗，會給刺客們造成極大的麻煩。所以，缺乏攻堅器械的刺客們，果斷選擇了驅趕百姓為先鋒。
對於他們來說，滄州的百姓都是工具，死掉多少都無所謂。而對於鄭子明這個滄州防禦使來說，放箭誤傷了百姓，就等同於蓄意謀殺自己治下子民。
這一招果然有效，幾名滄州親兵從低矮的院牆後引弓待發，卻因為顧忌誤殺百姓，又重新鬆開了弓弦。另外幾名滄州親兵，好不容易瞄準了目標，羽箭在飛行過程中，卻被慌不擇路的百姓擋了個正著，除了淒厲的慘叫生之外，一無所獲。
“鄭子明在此，有種就放馬過來！”眼看著百姓們已經與院牆近在咫尺，一個四敞大開的門洞口，忽然閃出了鄭子明的麵孔。隻見他，猛地揮了一下右臂。半截土磚掛著風聲騰空而起，越過四五名無辜百姓，將躲在後麵的一個刺客，砸了個滿臉開花。
“鄭子明在這——”“殺鄭子明！”“殺鄭子明！”“殺鄭子明，為民除害！”眾刺客頓時又找到了暗殺目標，丟開百姓，一擁而上。
迎接他們的，是兩扇老榆木門板。又厚又重，將衝在最前麵的兩名刺客砸了個四腳朝天。待其餘刺客撞開門板，再衝進院子內，鄭子明的身影早已消失不見。隻留下了幾塊剛剛從院牆上掰下來的土坯，和一根折斷的門閂。
“在那兒，在那，姓鄭的在那兒！”院子外，又響起了興奮的叫喊。卻是沒來得及衝入門內的那些刺客，看到了鄭子明敏捷的身影。
刺客頭目聞聽，頓時信心又起。轉身衝出院子外，帶隊朝著同夥指點的方向猛追。幾塊土磚接連飛至，將他身邊的同夥放倒了兩三個。潘美、鄭子明、還有另外幾名親兵，身影在不遠處的院牆上出現，居高臨下，用泥磚瞄著刺客們的腦袋猛拍。
“放箭，放箭射！射死他們，不要活口！”刺客頭目氣得火冒三丈，揮舞著鋼刀大喊大叫。更多的刺客聚攏上前，開弓放箭。鄭子明和潘美等人迅速翻下院牆，搶在羽箭落下之前，銷聲匿跡。
“殺鄭子明！”“殺鄭子明！”“殺鄭子明，為民除害！”刺客們在羽箭的掩護下，呐喊著衝進院子，卻再度失去了目標。
不多時，鄭子明和潘美等人，再度出現於不遠處的房頂，用磚頭和瓦塊，將附近的刺客們砸了個頭破血流。
眾刺客大怒，聚集到一起彎弓欲射。鄭子明和潘美再度搶先一步消失，令羽箭盡數浪費在了半空當中。
刺客們繞過屋子，四下搜索。鄭子明和潘美聯袂出現，手頭殘磚爛瓦無窮無盡。待刺客們好不容易又湊出了一隊弓箭手，鄭子明和潘美則果斷撤走，不給他們建功立業之機。
翻來覆去，雙方來回折騰。短時間內，都拿對方無可奈何。而被刺客們協裹來的百姓，則趁著這個機會，跳牆的跳牆，鑽狗洞的鑽狗洞，搶在刺客頭目反應過來之前，逃了個幹幹淨淨。
“想個辦法，派人去城裏搬救兵！”沒有了百姓羈絆，鄭子明的應對，立刻從容了許多。帶人占據了一處高牆大院，一邊彎弓搭箭，隔著牆與幾名刺客對射。一邊壓低聲音，向身側的潘美吩咐。
“恐怕很難！”潘美舉起一塊剛剛拆下來的門板，替鄭子明擋住迎麵射來的羽箭。同時，壓低聲音回應，“這麽長時間，城內連鑼聲都沒響起。肯定是咱們自己的人出了問題。要麽群龍無首，要麽就是跟刺客之間有了勾結！”
“誰駐防在城裏？”鄭子明聽得心裏一驚，眼皮跳了跳，低聲詢問。
“李方，李進，你們兩個帶人占據左側那個房梁。潘良，潘奕，你們兩個占據右側那個。有人靠近，就用冷箭招呼。如果被人盯上，就躲到房梁另外一側，然後換個位置再行反擊。”潘美對自家軍隊的情況，了如指掌。一邊指揮弟兄們殺敵，一邊快速回應，“這個縣太小，沒有駐兵。縣尉姓李義山，來自李家寨。是咱們帶過來的老弟兄，原本在李順兒手下做都頭。前一陣子因為腿上受了傷，才退出了行伍！”
李義山……？鄭子明皺了皺眉，眼前迅速閃過一張憨厚的麵孔。對於這個人，他腦子裏也有印象。出身於李家寨的鄉勇，無論是在訓練時和作戰時，都有上佳表現。所以很早就被提拔做了都頭。因傷退役後，被安排的職位，也不算太低。
這樣的老兄弟，按理說，應該不會輕易背叛才對？怎麽可能事先毫無端倪地，就跟刺客勾結到了一處？如果潘美的判斷屬實的話，刺客的拉攏腐蝕能力也太強了些，簡直令人防不勝防！
“不會是縣尉背叛，否則，就不該在城門口行刺。而是把咱們先放進城裏，然後甕中捉鱉！”正困惑間，長史範正從隱蔽處鑽了過來，頂著一腦袋幹草沫子，氣喘籲籲地提醒。
“的確！呼——”鄭子明迅速點頭，然後長長吐出一口氣。
如果連都頭這一級的老弟兄，都不可相信。他這個防禦使，就做得太失敗了。即便逃過了今天，早晚也會在睡夢中被人將腦袋割走。
然而，沒等他的出氣聲落下，潘美卻陰沉著臉，給出了更令人絕望的答案。“那就是縣尉被人抓了，或者已經身死！縣城裏的衙役和幫閑，大部分都是當地人。眼下縣令還沒到任，隻要有人突然動手殺死縣尉，整個縣衙就徹底癱瘓。”
“那就想辦法殺出去，擒賊擒王！”鄭子明這回，沒有質疑他的判斷。從院牆後向外快速掃了幾眼，低聲做出決定。
百姓們除了被刺客砍死砍傷的之外，都已經逃得幹幹淨淨。因此，對手的實力，一望便可清清楚楚。總計應該有百十人出頭，都身穿青衣，做尋常莊戶打扮。然而，他們手裏隻製式統一的角弓和橫刀，卻清楚地告訴別人，這是一支軍隊，如假包換。
“嗖嗖嗖……”幾支羽箭落進院子，冒起滾滾滾青煙。
“放火，放火燒死他們！”長時間僵持不下，刺客頭目急中生智，居然調動手下嘍囉，向鄭子明等人藏身的位置，展開了火攻。
天幹物燥，正是放火的最好時候。很快，兩間茅草頂的牲口棚子上，就騰起了火光。濃煙卷著紅星，四下蔓延，將院子裏的人熏得無法正常呼吸，咳嗽聲不斷，眼淚滾滾。
“他奶奶的，遇到殺人的行家了！李方，李進，你們倆保護大人突圍。”潘美的臉色，瞬間大變。用門板擋著身體平移數步，就準備帶頭衝出院子外，與刺客拚個魚死網破，“其餘人，跟我殺出去引開刺客。大夥不要進縣城，咱們去二十裏外的趙家莊匯合！”
“一起走！”鄭子明伸手拉了一把，卻沒有拉住，眼睜睜地看著潘美高舉著門板，一頭紮向了刺客隊伍。
“大人快走，別讓潘美白白替你去死！”範正跳起來，用肩膀將鄭子明撞了個趔趄。蒼老的臉上，寫滿了決然。“你不死，大夥的仇早晚能報。你若死了，大夥全都不得善終！”
“你說什麽？你……”鄭子明踉蹌數步，淚流滿臉。隨即，咬了咬牙，轉身翻過臨近的院牆。
“我會給你報仇！一定給你報仇！”一邊俯下腰逃命，他一邊不停地用目光朝潘美等人眺望。潘良，潘奕兩個已經倒了下去，全身上下全是刀傷。其餘弟兄以潘美為鋒，組成了一個狹長的三角，在敵軍中左衝右突，所過之處，紅色的煙霧扶搖直上。
兩名弟兄重傷倒下，隨即，又是兩名。鄭子明的眼淚，不受控製往下淌，雙腿邁動，一邊跑，一邊繼續不停地回頭。
又有三名弟兄倒下去了，然後，又是兩名。這些弟兄他都非常熟悉，熟悉的能叫出每個人的名字。他曾幻想過，帶著他們一道謀取未來。而如今，大夥卻都出師未捷身先死。
幾朵暗綠色的煙雲，在刺客隊伍的側後方，忽然湧起。夾著風，帶著雷，迅速移動。團團圍在潘美身前的刺客們，猛地一鬆，隨即，慌亂轉動身軀，舉起角弓和橫刀。
沒等他們準備就位，二十餘匹駿馬，已經呼嘯而至。當先一匹戰馬的鞍子上，有個令鄭子明熟悉且陌生身影，手起刀落，將刺客頭目的腦袋，砍上了半空。
第五章 求索（五）
“周將軍——”“周將軍戰死了！”“給周將軍報仇！”事發突然，眾刺客根本來不及做出正確反應。大聲尖叫著，朝刺客頭目的屍體旁邊擁。
他們不是真正的江湖好漢，真正的江湖好漢，見勢不妙，會立刻倉惶遠遁。而他們，卻習慣性地試圖搶回頭目的屍體，以避免自己過後被上頭以軍法嚴懲。
馬背上的騎手們，才不管他們到底來自哪個衙門。隨著領軍者的一聲清叱，齊齊將手臂斜伸，刀尖斜外，刀刃反手橫端，雙腳用力磕打馬鐙。借著坐騎的速度長驅直入，刹那間，就將刺客的隊伍給切了個四分五裂。
“啊——！”：“啊——！”“娘咧！”慘叫聲不絕於耳。先前還窮凶極惡的刺客們，像被冰雹打過的麥子般，橫七豎八倒下了一半兒。每個倒下者身上，都出現了不止一道傷口。每一道傷口，入肉都不到三寸深，長度卻高達一尺半。猩紅色的血漿，像倒掛的瀑布般，沿著傷口向外噴湧。
“饒命——”僥幸沒被刀刃波及的另外一半兒刺客，則迅速恢複了理智。將兵器朝地上一丟，撒腿就朝路邊的民宅裏逃。
“攔住他們！”騎兵的首領，又發出一聲清叱。撥轉戰馬，追向了距離最近的那名刺客。胯下碧雲驄快如閃電，三兩個縱躍，就與刺客擦肩而過。手中鋼刀借著馬速向前輕輕一帶，“噗”地一聲，從刺客的後腰到肩膀，斜著抹出了二尺長的傷口。
鮮血噴出，刺客全身的力氣頓時被抽得一幹二淨。連慘叫聲都沒喊出來，抽搐著倒地慘死。
其他騎手也策動戰馬，每個人盯住一到兩名刺客，緊追不放。兩條腿兒的人，怎麽可能跑得過四條腿的坐騎？轉眼間，逃命的刺客，就又被放翻了一大半兒。剩下的寥寥幾個，則雙手抱住腦袋在地上快速翻滾。一邊滾，一邊嘴裏發出絕望哭喊，“饒命！女俠饒命——！我家裏上有八十歲老母，下有……”
“留下幾個活口！”到了此時，鄭子明才終於跑了回來。全身的力氣都使在了兩條腿上，全憑著鋼鞭支撐，才沒直接摔倒，“留下幾個活口，問，問他們是誰派來的！”
“你有什麽資格向我發號施令？”被刺客們喊做女俠的騎兵首領大聲冷笑，催動坐騎，將不遠處一名剛剛停止了翻滾的刺客，踩了個筋斷骨折。
“全都殺光，然後咱們走！”騎兵首領身邊，有一個女侍衛高聲吩咐。隨即，俯下身體，奮力揮刀。將距離其最近的一名刺客，攔腰砍成了兩截。
“是！”眾騎兵故意不給鄭子明留麵子，大聲答應著，策馬衝向剩餘的刺客，手中鋼刀橫劈豎剁，將已經失去抵抗勇氣的最後幾名刺客，全都砍得血肉模糊。
“師，師妹，你，你怎麽來了？我，我托韓大哥給帶你的禮物，你，你都收到了吧！”鄭子明根本不敢生氣，抬起頭，看著騎兵首領掛滿寒霜的麵孔，訕訕地打招呼。
自從在李家寨站穩腳跟那一刻起，他最想見，也最怕見到的，便是此女。師父陳摶的關門弟子，恩公常思的掌上明珠，石延寶的青梅竹馬戀人，常家婉瑩。
“小女子與鄭大人素昧平生，可不敢收你的禮物！”常婉瑩看都不肯看他，目光平視著遠方，繼續冷笑不止。“東西我都沒有拆，放在馬車上給你送回刺史衙門了。你放心，咱們隻是偶然路過，這就可以離開！絕對不會給你添任何麻煩！”
說罷，左手猛地一帶戰馬韁繩，掉頭便走。把個鄭子明羞得麵紅耳赤，趕緊一個箭步追了上去，抬手揪住了韁繩中段，大聲請求：“師妹，師妹，你別走，你聽我說！”
“請自重，鄭的將軍。我跟你之間，沒什麽好說的！”常婉瑩抖動韁繩末端，狠狠抽了一下，卻未能把讓鄭子明把手鬆開。略略俯身，居高臨下地喝斥。
“我，我……”鄭子明手背上被抽出了一條血印子，卻絲毫感覺不到疼。隻能感覺道有兩把利劍，從半空中刺下來，一直刺進了自己心底。
躲了一年有餘，早就該麵對的事情，卻依舊沒有躲得掉。他知道自己應該給常婉瑩一個解釋，可卻不知道該如何來組織言詞！那些殘缺不全的記憶碎片，那些前塵舊夢，怎麽可能說得清楚？說出來，又怎麽可能有人相信？
“行了，鄭大將軍，是小女子沒長眼睛，當初認錯了人！你不是石延寶，從一開始，就不是！”見鄭子明喃喃半晌，卻始終連一句虛偽借口都找不出。常婉瑩心中，愈發冷得宛若臘月飲冰。笑了笑，舉起右手鋼刀，將戰馬的韁繩齊根切成了兩段。
碧雲驄終於擺脫了羈絆，長嘶一聲，掉頭邊走。鄭子明被閃了個趔趄，丟下鋼鞭縱身前撲，“婉瑩，別走！我就是石，我，我去過遼東。我真的沒想過辜負你！我，我這一年多來，幾乎每天都會想起你來！”
話音落下，他自己都覺得肉麻，原本羞紅的臉膛，愈發紅得幾乎滴血。然而，他的雙手，卻毫不猶豫地抓住了戰馬的係臀皮帶，死死不放。（注1）
“姓鄭的，放手，否則別怪我刀下無情！”常婉瑩回過頭，鋼刀高舉，作勢欲劈。
“別走！”鄭子明雙腳被碧雲驄扯動，在地上拖出了兩條長長地土溝。雙眼則看著常婉瑩的眼睛，用力搖頭，“別走，給我一點兒時間。我去過遼東，我已經知道我是誰了！我總有辦法解釋給你聽！”
“我不想聽！我認識的人叫做石延寶，你不是他。”常婉瑩手臂下揮，刀刃掃出一道閃電。然而，卻終究下不了狠心，將負情薄幸的家夥一刀兩斷。隻能在最後關頭抬了下手，將鋼刀遠遠地擲了出去，砸起一團綠色的煙塵。
“我不想聽，你也別費力氣了。我給了你一年多的時間。我每天都在等著你給我一個解釋，可你的信裏，你的信裏，卻，你卻隻有打仗，打仗，打仗。”隨著鋼刀墜地，她心中的寒冰，瞬間也盡數化作了冷水，順著眼睛肆意流淌。“你若是負情薄幸，我也認了。好歹你給我說個明白。像這樣，拖拖拉拉算什麽？石小寶，你到底想怎麽樣？”
“別，別哭，別哭！”對此刻鄭子明來說，比起鋼刀，眼淚的威懾力仿佛更大。紮煞著雙手，結結巴巴地安慰。“我，我不是，不是存心要騙你。我，我真的自己都不知道，不知道該怎麽說。但是，但是無論如何，我不會再放你走！”
“不放我走，你想綁票麽？你有什麽資格不放我走？”常婉瑩聞聽，眼淚愈發控製不住。抬手捂著臉，大聲質問。
定州和太原，看似遙遠，實際上不過隻隔著一道太行山。隻要存心去關注，發生在山這邊的事情，如何能瞞得過常家細作的眼睛？