這一年多來，無數風言風語，在太原、澤州、潞州，肆意傳播。忘恩負義，負情薄幸，始亂終棄，無數原本戲台上才會出現了詞匯，都跟她發生了關聯。而她，卻不得不硬著頭皮，去跟父親，跟兄長和姐姐，跟常家的長輩們去解釋，去強調，自己認識的石延寶，不是那種沒心肝的人。以免父親和長輩們一怒之下，帶著兵馬翻山越嶺。
終於有一天，她不用再花費心思解釋了。那個改姓了鄭的絕情之輩，在河北打出了赫赫威名。有了兵馬，有了地盤，不再需要依靠常家，也不再需要畏懼常家。
“我是石延寶，也是鄭子明！”耳畔又傳來熟悉的聲音，聽起來是那樣的認真，又是無比的荒誕。“我不會放你走。哪怕常節度帶兵打上門來。師妹，你就當我貪心不足好了。我想娶你，馬上就娶你過門！”
“你……”前半段話，還讓常婉瑩怒火中燒。最後一句，卻令她瞬間羞得無法將捂在臉上的手鬆開分毫，“你，你又說哪門子瘋話。我幾曾說過要嫁給你？我為何要嫁給你？”
“我會立刻寫信請郭榮大哥做媒，去你家提親。嶽父肯定不會拒絕。”忽然一陣福靈心至，鄭子明仰起頭，大聲補充。“我能做上防禦使，背後他出了老大的力氣。如果不讚同咱倆的事情，他又何必幫我？”
“高！防禦使大人就是高！”躲在不遠處偷聽的潘美和範正等人，暗自將拇指上挑，對自家大人的機智，佩服得五體投地。
常思幫鄭子明謀取官職，當然主要是受了郭威所托，為同一個陣營扶植後起之秀。不過，將他的行為說成嶽父扶植女婿，好像也解釋得通。畢竟鄭子明出自他的門下，又好像跟她的女兒有過白首之約。而常、鄭兩家聯姻之後，勢力橫跨河東河北。朝廷無論想動哪邊，都得仔細掂量掂量。
“你，你無，無賴！”常婉瑩本人，當然不會同意鄭子明的說法。然而，一時間，卻找不到任何理由反駁。隻能將麵孔轉向戰馬另外一側，啞著嗓子唾罵。“你娶了我，那個姓陶的怎麽安排？還有那個姓呼延的？石小寶，你真的非常無恥，你比小時候更加無恥！”
“我，我不是……”鄭子明頓時頭大如鬥，雙手奮力擺動。正想說，自己頂多還想娶陶三春，跟呼延家的妹子毫無瓜葛。話剛結結巴巴到了嘴邊，耳畔處，卻又傳來一陣急促的馬蹄聲，“的的，的的，的的的的……”
不知道來得是敵是友，他本能地閉上嘴巴，抬頭張望。隻見陶三春和呼延雲兩個，一前一後，風馳電掣般朝自己衝過來。二人背後，則是大隊的滄州騎兵，旌旗翻卷，刀槍映日生寒。
注1：古代馬具的一種，中央套住馬臀，兩端拉住馬鞍下的墊子，可以有效避免墊子向前滑動。
第五章 求索（六）
“含韻，咱們走！”從來者的旗號上，常婉瑩就猜出了他們是鄭子明的部屬。如此，當先兩名女將的身份自然不言而喻！當即，把馬頭一撥，掉頭便行。
“師妹！”鄭子明又一個虎撲上去，揪住戰馬的籠頭。“來的都是自己人，自己人。今天正好你也在，咱們一起商量個解決辦法！”
“解決什麽？她們是誰關我何事？”常婉瑩又氣又急，雙腳用力磕打馬鐙。胯下的碧雲驄搖頭擺尾，拚命掙紮。奈何籠頭卻牢牢地被鄭子明抓在手裏，直掙紮得嘴角處血流如注，依舊半尺都移動不得。
“放開！你堂堂九尺男兒，欺負我的碧雲驄算什麽本事！”常婉瑩終究心軟，舍不得讓坐騎受傷。隻得停止催促，衝著鄭子明大聲抗議。
“別走，你別走我就不欺負它。”鄭子明被逼入了絕境，索性豁了出去。把心一橫，大聲說道：“我給你們介紹。前麵騎著黑色戰馬的，就是陶家妹子。後麵那個騎著棗紅馬的，叫呼延雲，是太原留守帳下呼延老將軍的女兒！春妹子，呼延雲，你們兩個快點過來，這位是我未過門的妻子常氏婉瑩！”
陶三春和呼延雲二人，早就看到了鄭子明正跟一個冷麵美女糾纏不放。卻萬萬沒有想到，他的臉皮如此之厚。居然敢主動替三方做引薦，讓三方正式麵對麵。
頓時，兩名女將都羞得恨不能找個地洞往裏頭鑽。先前躍馬橫刀的威風，徹底消失不見。
倒是平素溫和恬淡的常婉瑩，此刻終於被逼出了性子裏的另外一麵。主動跳下馬，向前走了幾步，輕輕拱手，“武勝軍節度使之女常氏婉瑩，見過兩位妹子。兩位切莫聽他信口胡說，婚約之事，乃為年幼時的戲言。未經雙方父母首肯，原本做不得真！”
“定州刺史之女呼延雲，見過，見過常家姐姐！”饒是呼延雲平素膽大敢為，此時此刻，也心虛腿軟。一個翻滾下了坐騎，朝著常婉瑩蹲身施禮。
陶三春同樣是心裏頭虛得厲害，卻不甘初次見麵，就給常婉瑩比了下去。硬著頭皮飛身下馬，快走幾步，跟對方一樣行軍中男兒之禮，“我叫陶三春，莊戶人家的女兒，現今與哥哥一道，在鄭刺史帳下聽用。先前聽細作匯報，說可能有人企圖對鄭刺史不利，所以才帶兵趕來相救！”
幾句話，說得鏗鏘有聲，既不跟對方比家世，也不跟對方論先後。隻是把自己當成了鄭子明帳下一名尋常將佐，與男女之情沒有半分瓜葛。
“那兩位妹子來得可真是不巧了！”常婉瑩目光在陶三春和呼延雲兩個身上輕輕一掃，微笑著搖頭，“我恰巧路過此處，以為是強盜打劫，就順手把刺客給收拾掉了。若是早知兩位妹子會來，或者早知道被刺殺的目標是他，肯定會選擇視而不見！”
“我，我們距離這兒太遠。跑，跑了整整一個上午！”呼延雲聞聽，愈發沒有勇氣跟對方相抗。垂下頭，低聲解釋。
“有勞姐姐了！”陶三春卻努力收拾起了紛亂的心情，再度拱手為禮。“在滄州的地麵上，卻讓刺客混到了防禦使身邊，實乃我等的失職。虧了姐姐恰巧帶著家丁路過，否則，萬一防禦使大人有什麽閃失，我等百死莫贖。”
“妹子客氣了，舉手之勞爾。況且妹子身在軍中，哪有功夫理睬此等防賊捕盜的小事兒！”常婉瑩側開半步，以軍中平輩之禮相還。
“我滄州軍剛剛在此地站穩腳跟，軍中和地方，原本就分得不是很清楚。況且防禦使對家父有救命之恩，陶某替他多做一些事情，也是應該。”陶三春笑了笑，心中的畏縮情緒漸漸消散，目光當中漸漸透出了幾分自信的神采。
常婉瑩心裏，頓時號角之聲大作，眉頭蹙了蹙，繼續笑著說道：“原來子明和令尊之間，還有如此淵源，怪不得妹子肯為他出生入死！”
“淵源談不上，隻是誌趣相投，一見如故爾！”陶三春微笑，擺手，寸步不讓。
兩個女人你一句我一句，談笑炎炎。夾在中間的呼延雲，卻覺得有股子殺氣，從自己前胸直穿後背。本能地向後退了兩步，扭頭用目光去找鄭子明求救。隻見鄭子明滿臉焦灼，冷汗滾滾，很顯然，早就被那無形的殺氣給嚇傻了，根本不可能拿出任何有效的應對之策。
“啟稟防禦使，弟兄們戰死了七個，重傷十二個，還有四個受了輕傷。是送傷號入縣城醫治，還是直接返回滄州軍營，還請大人早做定奪！”關鍵時刻，還是潘美這個軍師貼心。先跑到廝殺現場巡視了一大圈，然後又返回到鄭子明身邊，扯開嗓子匯報。
“府尊，老夫提議立刻揮師殺入眼前這個縣城。地方官吏先前遲遲沒有動靜，其中必有隱情！”老長史範正，也不忍心繼續看著鄭子明夾在兩個女人之間承受唇槍舌劍，上前數步，大聲補充。
“進城！”鄭子明如蒙大赦，立刻回過頭，衝著潘美用力揮手，“點齊了兵馬，立刻進城。今天無論誰跟刺客勾結，都必須血債血償！”
“遵命！”潘美肅立拱手，大步走向停頓在不遠處的滄州騎兵。
“哼！”常婉瑩豈肯讓他如此輕易蒙混過關，冷哼一聲，飛身上馬，就準備揚長而去。未等在馬鞍上坐穩，耳畔忽然傳來了一聲淒厲的尖叫：“鄭大哥，你，你身後，身後怎麽插著根棍子？不是棍子，是弩箭！你，你受傷了，快來人啊，鄭大哥受傷了！”
“弩箭？什麽地方？”鄭子明的神經先前一直處於高度緊繃狀態，根本感覺不到疼。此刻聽了呼延雲的叫喊，本能地追問了一句，隨即將右手探向了自家脊背。
掌心處，傳來一股濕漉漉的感覺。食指和中指猛地與一根光溜溜的弩杆發生接觸，劇烈的疼痛直入心扉。（注1）
“嗯！”饒是他意誌堅強，也疼得悶哼出聲。身體一個趔趄，渾身的力氣都從傷口處迅速溜走。
“子明，你怎麽了。子明，你別嚇我！”陶三春一個箭步竄上去，搶在鄭子明栽倒之前，將他的右臂搭在了自己肩膀之上。“不過是一根弩箭，沒事，你肯定沒事。你是天下第一國手，這點兒小傷難不住你！”
“石小寶，你又騙人。你別耍花樣！”見鄭子明真的搖搖欲倒，常婉瑩也嚇得魂飛魄散。一個跟頭翻了坐騎，用肩膀頂住了鄭子明的另外一側腋窩，“你別騙我，我知道你的伎倆。我從小就知道你的伎倆，絕對不會再上你的當。你，你不要睡，我，我隨身帶著金創藥。來人啊，趕緊去找郎中，去找隨軍郎中！”
“我，我沒，沒事兒。”鄭子明抬了下眼皮，看到三張滿是淚水的臉。刹那間，心滿意足。隨即感覺到無盡地疲憊，垂下頭，任由黑暗將自己吞噬。
注1：弩箭初始速度快，通常不需要在尾部放置羽毛。
第五章 求索（七）
這一覺，睡得好沉。
當鄭子明又從黑暗中清醒過來，發現自己置身於滄州刺史衙門的後宅當中。濃鬱的藥香充滿鼻孔，脊背處，又疼又癢的感覺，宛若群蟻啃噬。
“左肩胛骨下兩寸，入肉三寸半。繞過了骨頭，應該沒傷到內髒。”憑著一名郎中的直覺，他迅速對自己的傷勢做出了判斷。
沒傷到內髒，就不會致命。先前的昏迷，主要是因為失血過多。這樣的診斷結果，讓他暗自感到慶幸。隨即，腦海裏便又回憶起，自己陷入昏迷之前，常婉瑩和陶三春兩個針鋒相對的情景。
她們兩個哪裏去了？會不會都走了？心中猛地湧起一股恐慌，鄭子明迅速翻身向門口張望。率先入眼的，卻是一頭烏黑的長發。
常婉瑩頭壓著雙臂趴在他的床邊，睡得正香。略顯單薄的肩膀，隨著呼吸上下起伏。脊背、後腰等處的衣服，縱橫交錯布滿了褶子。很明顯是長時間沒有功夫去收拾，與她以往的幹淨整潔的生活習慣格格不入。
“都怪我，拖拖拉拉這麽久，也沒想好該怎麽辦！”內心深處瞬間湧起了許多負疚，鄭子明歎了口氣，抬手去替常婉瑩整理紛亂的長發。還沒等將手指與頭發接觸，昏睡中的常婉瑩，卻一個縱身跳了起來。右手摸向腰間，左手快速上格，“啪”地一下，將他的手臂格飛到了天上。
“呀——”鄭子明猝不及防，被格得又翻了個身。牽動背上的傷口，痛徹心扉。
“你醒了？你，你沒事吧！”常婉瑩這才意識到自己身在何處，放下手臂，再度撲到床前，“你可算醒過來了！人家，人家差點被你活活嚇死！”
話音落下，她又迅速意識到，自己的態度過於親昵。趕緊又將腰杆直了起來，後退半步，大聲補充道：“既然醒了，就別再裝死了。我把郎中開的藥方拿過來，你看看用藥是否恰當。雖然說醫者不自醫，到那時在這滄州地盤上，還真找不到比你高明的郎中！”
“噢，我馬上就看！”聽她沒表示要馬上離開，鄭子明暗暗鬆了一口氣。點點頭，低聲回應。“麻煩師妹給幫我喊個親兵進來，衙門裏事情，需要稍稍安排一下。”
“不安排又怎麽樣？還能……”常婉瑩肚子裏餘怒未消，本能地想要奚落幾句。然而，話說到一半兒，看到鄭子明那沒有半點兒血色的麵孔，心中又是好生不忍。歎口氣，低低的補充，“放心，天塌不下來。範長史雖然官聲不太好，本事卻不比其弟差。你麾下那個潘美也是個人精。有他們倆在，誰也甭想趁機作亂。”
“呼——”鄭子明又長長地吐氣。為了滄州太平無事，也為了常婉瑩對自己態度終於有所緩和。
“等你的傷養好了，我立刻就走。”常婉瑩立刻心有靈犀，看了他一眼，輕輕搖頭，“我……”
“別！”鄭子明大驚失色，立刻伸出一隻手，抓住了常婉瑩的手腕。就像溺水之人捉住了稻草般緊緊不放。
“你，你幹什麽啊你，你，你鬆開！”常婉瑩羞惱地掙紮，卻又怕再牽動鄭子明的傷口，空有一身力氣不敢使。隻能板起臉，大聲威脅，“你，你趕緊鬆開。萬一被人看見……”
一句話沒等說完，門忽然被人從外邊輕輕推開。呼延雲雙手捧著一碗湯藥，躡手躡腳地走了進來。聽到常婉瑩正在跟鄭子明說話，愣了愣，隨即加快了腳步，滿臉欣喜地說道：“鄭大哥，你醒了？你可算是醒了，你要是再不醒過來，陶家姐姐就要領兵殺向汴梁城了！”
“殺向汴梁？”鄭子明六識剛剛恢複，頭腦反應遠不如平素敏銳。先是本能地追問了一句，隨即明白了事情真相，“刺客是朝廷派來的？我還以為來自幽州呢！你們問到口供了？會不會是別人布下的圈套？”
作為劉漢國的地方官員，他預先想過劉承佑可能會對自己百般刁難；可能會對自己栽贓陷害；甚至可能會連理由都不找，就直接派大將帶著兵馬和聖旨打上門！卻萬萬沒有想到，對方居然選擇了“刺殺”這種不入流的江湖手段。
且不說這種解決方式失敗的幾率超過了半數，就算僥幸成功，消息傳開後，劉漢國的地方武將們，也必將人人自危。朝廷的威信和影響力，都勢必一落千丈。
然而，常婉瑩和呼延雲兩個接下來的話，卻讓他徹底認識到了，現實的無奈與荒誕。
“當然是朝廷派來的？韓匡嗣兄弟幾個雖然無恥，卻都不是白癡！派刺客來殺你，除了暴露出他們已經沒有勇氣和實力跟你正麵交手之外，還能得到什麽？”
“潘軍師抓到了那個縣的李縣尉，對方全都招了。是刺客頭目找到了他，拿著小皇帝的手諭，請他協助刺客未國鋤奸。他想做個忠臣，就把你的行蹤提前告訴了刺客。並在事發當日，將城裏的捕快，弓手和幫閑，都關到了縣衙裏，勒令不準出門一步！”
“這……”沒想到真的是自己手下的將領叛變，鄭子明愣了愣，眼前感覺一陣暈眩。“這沒心肝的混賬。他，他可真算得上殺伐果斷！”
縣尉李義山雖然算不上是他的鐵杆心腹，可也是他一手帶出來的嫡係，功名富貴皆來自於他。然而，此人卻因為一道真假難辨的手令，就果斷倒戈。以此類推，萬一哪天朝廷派大兵壓境，滄州軍哪裏有絲毫的勝算？
“鄭大哥，你，你別跟他一般見識。那廝天性涼薄，其他弟兄們，肯定不會像他一樣。”猜道鄭子明心裏不會好受，呼延雲想了想，柔聲安慰。“潘軍師帶兵入城的時候，根本沒遇到任何抵抗。包括當地的衙役，都對姓李的十分看不起，誰也不肯幫他，讓潘軍師一箭未放就攻入了縣衙。”
“帶隊的刺客姓周，是禁軍裏的都指揮使。他以小皇帝的名義，向李義山許諾，事成之後，至少給姓李的一個上州刺史當。”唯恐鄭子明因為心情鬱悶耽擱了病情，常婉瑩也斟酌了一下言辭，低聲補充。
“這個人沒什麽見識。隻覺得朝廷才是最大。”呼延雲的目光在不經意間，落在了常婉瑩的手腕處。聲音頓了頓，繼續補充，“你帶著他對付契丹人，他無懼生死。但對抗朝廷，他就沒等打，就先動了投降的心思。”
不用看，光憑聲音，常婉瑩就敏感地意識到了呼延雲在注意什麽，迅速將手抽回，低聲道：“這也是你崛起太快，根基不穩的緣故。若是換了我父親，每座城池裏，都會有跟過他三年以上的心腹，絕對不會出現這種問題。不說這些了，你先把藥喝了吧！別辜負了呼延妹子一番好心。”
“藥是常家姐姐一味味親手挑揀過的。”呼延雲不肯鞠躬，紅著臉強調。
“不過是過一下手而已。”常婉瑩微笑，看著呼延雲輕輕搖頭。
她的性情原本就不算強勢，呼延雲在這幾天裏又自認理虧，主動退讓。因此，二人之間的敵意，竟以肉眼可見的速度衰退。
鄭子明根本不清楚自己昏迷了幾天，也不知道這些天裏三個女子之間都發生了什麽事情。見常婉瑩和呼延雲兩個你一句，我一句，說得默契。頓時心裏暗暗納罕，笑了笑，低聲說道，“怪我，我應該早就想到，在眾人眼裏，朝廷再差也是正朔。算了，人各有誌，誰都無法勉強。師妹，呼延妹子，我一共昏睡了幾天？這些天，辛苦你們了！”
難得聽他說話語氣如此溫柔，呼延雲頓時羞了個滿臉通紅。低下頭去，以蚊蚋般的聲音回應，“不，不辛苦！你，你才辛苦。你，你既要對付契丹強盜，又要提防朝廷的暗算。你，你比我們三個都辛苦得多！”
“兩個晚上，外加一個半白天！”被呼延雲的小女兒狀，惹得心中一陣酸澀。常婉瑩橫了鄭子明一眼，低聲補充。“沒什麽辛苦的！不過是幫你喂點兒湯水和藥汁，不讓你活活餓死而已。大部分事情，都是呼延妹子在做。我從小沒怎麽伺候過人，這些事情做不來！”
“常姐姐一直陪在你身邊，一天兩夜都沒合眼！”呼延雲聞聽，臉色紅得愈發厲害。搖搖頭，繼續以蚊蚋般的聲音說道，“陶家姐姐雖然恨不得立刻帶兵打到汴梁去找皇帝問罪，這幾天也一直陪著你，直到今天早晨發現你退了燒，才去軍營裏找人商量事情。你的，你背上的弩箭，是她親自動手拔出來的。藥，藥也是她親手所敷。”
“真是難為了你們三個！”鄭子明不知道自己該說什麽好，偷偷看了看常婉瑩臉色，低聲致謝。“這種事情，其實不必你們親力親為。交給郎中就行。”
“不，不難為！”呼延雲抬頭快速看了他一眼，紅著臉擺手，“鄭大哥，我們，我們三個都巴不得你早點兒好起來。我們，我們三個，三個都心甘情願伺候你！”
“是你們兩個，不包括我！”常婉瑩大羞，立刻轉身欲走。
“自家人，何必說這樣客氣話。我若受傷，想必你也會同樣衣不解帶！”門口處，傳來陶三春洪亮的聲音，不小心，居然跟常婉瑩的話頂了個正著。
常婉瑩臉上的羞澀，迅速變成了憤怒。想要拔腿而去，卻又不甘心便宜了眼前這個“不知羞恥”的女人。想要留下，卻又無法忍得心中這口惡氣。刹那間，竟進退兩難。
就在此時，呼延雲轉過身，一把拉住了她的衣服，死死不肯放開，“鄭大哥，常姐姐這幾天，不知道為你哭了多少回。她，她雖然嘴上說得狠，心裏，心裏卻始終裝著你。我，我和陶家姐姐兩個，也，也是一樣！”
注：1、古代一夫多妻是很普遍的事情，鄭子明的花心，與酒徒無關，特此通告。
第五章 求索（八）
“你，你放開！誰，誰為他哭來？”常婉瑩掙也不是，不掙也不是。心中的惱怒迅速變成了酸澀，眼淚順著白皙的麵頰淋漓而落。
“師妹，師妹你別哭，別哭。咱們，咱們有話好好說！”鄭子明心中愈發感到愧疚，掙紮著從床上坐起，打算替常婉瑩擦拭淚水。
這下，動作也太大了些！傷口處肌肉被扯動，頓時疼得他一陣天旋地轉，哼都沒哼一聲就再度癱倒，臉孔一片死灰。
“鄭大哥，鄭大哥你怎麽了？你別嚇唬我？”陶三春、呼延雲兩個嚇得魂飛魄散，幾乎同時撲到床前，大聲哭喊，“鄭大哥醒醒，鄭大哥你醒醒。來人啊，快請郎中！”
常婉瑩心中雖然惱恨鄭子明見異思遷，卻遠沒恨到想親眼看到他去死的地步。聽陶三春和呼延雲兩個哭得真切，也趕緊一個箭步擠到了床前。先並攏右手的食指和拇指掐住了鄭子明的人中，然後左手在他胸前緩緩下捋，“石小寶，石小寶，你醒醒，趕緊醒醒！不要嚇唬人，我絕對不會再吃你這一套。”
終於有一天，她不用再花費心思解釋了。那個改姓了鄭的絕情之輩，在河北打出了赫赫威名。有了兵馬，有了地盤，不再需要依靠常家，也不再需要畏懼常家。
“我是石延寶，也是鄭子明！”耳畔又傳來熟悉的聲音，聽起來是那樣的認真，又是無比的荒誕。“我不會放你走。哪怕常節度帶兵打上門來。師妹，你就當我貪心不足好了。我想娶你，馬上就娶你過門！”
“你……”前半段話，還讓常婉瑩怒火中燒。最後一句，卻令她瞬間羞得無法將捂在臉上的手鬆開分毫，“你，你又說哪門子瘋話。我幾曾說過要嫁給你？我為何要嫁給你？”
“我會立刻寫信請郭榮大哥做媒，去你家提親。嶽父肯定不會拒絕。”忽然一陣福靈心至，鄭子明仰起頭，大聲補充。“我能做上防禦使，背後他出了老大的力氣。如果不讚同咱倆的事情，他又何必幫我？”
“高！防禦使大人就是高！”躲在不遠處偷聽的潘美和範正等人，暗自將拇指上挑，對自家大人的機智，佩服得五體投地。
常思幫鄭子明謀取官職，當然主要是受了郭威所托，為同一個陣營扶植後起之秀。不過，將他的行為說成嶽父扶植女婿，好像也解釋得通。畢竟鄭子明出自他的門下，又好像跟她的女兒有過白首之約。而常、鄭兩家聯姻之後，勢力橫跨河東河北。朝廷無論想動哪邊，都得仔細掂量掂量。
“你，你無，無賴！”常婉瑩本人，當然不會同意鄭子明的說法。然而，一時間，卻找不到任何理由反駁。隻能將麵孔轉向戰馬另外一側，啞著嗓子唾罵。“你娶了我，那個姓陶的怎麽安排？還有那個姓呼延的？石小寶，你真的非常無恥，你比小時候更加無恥！”
“我，我不是……”鄭子明頓時頭大如鬥，雙手奮力擺動。正想說，自己頂多還想娶陶三春，跟呼延家的妹子毫無瓜葛。話剛結結巴巴到了嘴邊，耳畔處，卻又傳來一陣急促的馬蹄聲，“的的，的的，的的的的……”
不知道來得是敵是友，他本能地閉上嘴巴，抬頭張望。隻見陶三春和呼延雲兩個，一前一後，風馳電掣般朝自己衝過來。二人背後，則是大隊的滄州騎兵，旌旗翻卷，刀槍映日生寒。
注1：古代馬具的一種，中央套住馬臀，兩端拉住馬鞍下的墊子，可以有效避免墊子向前滑動。
第五章 求索（六）
“含韻，咱們走！”從來者的旗號上，常婉瑩就猜出了他們是鄭子明的部屬。如此，當先兩名女將的身份自然不言而喻！當即，把馬頭一撥，掉頭便行。
“師妹！”鄭子明又一個虎撲上去，揪住戰馬的籠頭。“來的都是自己人，自己人。今天正好你也在，咱們一起商量個解決辦法！”
“解決什麽？她們是誰關我何事？”常婉瑩又氣又急，雙腳用力磕打馬鐙。胯下的碧雲驄搖頭擺尾，拚命掙紮。奈何籠頭卻牢牢地被鄭子明抓在手裏，直掙紮得嘴角處血流如注，依舊半尺都移動不得。
“放開！你堂堂九尺男兒，欺負我的碧雲驄算什麽本事！”常婉瑩終究心軟，舍不得讓坐騎受傷。隻得停止催促，衝著鄭子明大聲抗議。
“別走，你別走我就不欺負它。”鄭子明被逼入了絕境，索性豁了出去。把心一橫，大聲說道：“我給你們介紹。前麵騎著黑色戰馬的，就是陶家妹子。後麵那個騎著棗紅馬的，叫呼延雲，是太原留守帳下呼延老將軍的女兒！春妹子，呼延雲，你們兩個快點過來，這位是我未過門的妻子常氏婉瑩！”
陶三春和呼延雲二人，早就看到了鄭子明正跟一個冷麵美女糾纏不放。卻萬萬沒有想到，他的臉皮如此之厚。居然敢主動替三方做引薦，讓三方正式麵對麵。
頓時，兩名女將都羞得恨不能找個地洞往裏頭鑽。先前躍馬橫刀的威風，徹底消失不見。
倒是平素溫和恬淡的常婉瑩，此刻終於被逼出了性子裏的另外一麵。主動跳下馬，向前走了幾步，輕輕拱手，“武勝軍節度使之女常氏婉瑩，見過兩位妹子。兩位切莫聽他信口胡說，婚約之事，乃為年幼時的戲言。未經雙方父母首肯，原本做不得真！”
“定州刺史之女呼延雲，見過，見過常家姐姐！”饒是呼延雲平素膽大敢為，此時此刻，也心虛腿軟。一個翻滾下了坐騎，朝著常婉瑩蹲身施禮。
陶三春同樣是心裏頭虛得厲害，卻不甘初次見麵，就給常婉瑩比了下去。硬著頭皮飛身下馬，快走幾步，跟對方一樣行軍中男兒之禮，“我叫陶三春，莊戶人家的女兒，現今與哥哥一道，在鄭刺史帳下聽用。先前聽細作匯報，說可能有人企圖對鄭刺史不利，所以才帶兵趕來相救！”
幾句話，說得鏗鏘有聲，既不跟對方比家世，也不跟對方論先後。隻是把自己當成了鄭子明帳下一名尋常將佐，與男女之情沒有半分瓜葛。
“那兩位妹子來得可真是不巧了！”常婉瑩目光在陶三春和呼延雲兩個身上輕輕一掃，微笑著搖頭，“我恰巧路過此處，以為是強盜打劫，就順手把刺客給收拾掉了。若是早知兩位妹子會來，或者早知道被刺殺的目標是他，肯定會選擇視而不見！”
“我，我們距離這兒太遠。跑，跑了整整一個上午！”呼延雲聞聽，愈發沒有勇氣跟對方相抗。垂下頭，低聲解釋。
“有勞姐姐了！”陶三春卻努力收拾起了紛亂的心情，再度拱手為禮。“在滄州的地麵上，卻讓刺客混到了防禦使身邊，實乃我等的失職。虧了姐姐恰巧帶著家丁路過，否則，萬一防禦使大人有什麽閃失，我等百死莫贖。”
“妹子客氣了，舉手之勞爾。況且妹子身在軍中，哪有功夫理睬此等防賊捕盜的小事兒！”常婉瑩側開半步，以軍中平輩之禮相還。
“我滄州軍剛剛在此地站穩腳跟，軍中和地方，原本就分得不是很清楚。況且防禦使對家父有救命之恩，陶某替他多做一些事情，也是應該。”陶三春笑了笑，心中的畏縮情緒漸漸消散，目光當中漸漸透出了幾分自信的神采。
常婉瑩心裏，頓時號角之聲大作，眉頭蹙了蹙，繼續笑著說道：“原來子明和令尊之間，還有如此淵源，怪不得妹子肯為他出生入死！”
“淵源談不上，隻是誌趣相投，一見如故爾！”陶三春微笑，擺手，寸步不讓。
兩個女人你一句我一句，談笑炎炎。夾在中間的呼延雲，卻覺得有股子殺氣，從自己前胸直穿後背。本能地向後退了兩步，扭頭用目光去找鄭子明求救。隻見鄭子明滿臉焦灼，冷汗滾滾，很顯然，早就被那無形的殺氣給嚇傻了，根本不可能拿出任何有效的應對之策。
“啟稟防禦使，弟兄們戰死了七個，重傷十二個，還有四個受了輕傷。是送傷號入縣城醫治，還是直接返回滄州軍營，還請大人早做定奪！”關鍵時刻，還是潘美這個軍師貼心。先跑到廝殺現場巡視了一大圈，然後又返回到鄭子明身邊，扯開嗓子匯報。
“府尊，老夫提議立刻揮師殺入眼前這個縣城。地方官吏先前遲遲沒有動靜，其中必有隱情！”老長史範正，也不忍心繼續看著鄭子明夾在兩個女人之間承受唇槍舌劍，上前數步，大聲補充。
“進城！”鄭子明如蒙大赦，立刻回過頭，衝著潘美用力揮手，“點齊了兵馬，立刻進城。今天無論誰跟刺客勾結，都必須血債血償！”
“遵命！”潘美肅立拱手，大步走向停頓在不遠處的滄州騎兵。
“哼！”常婉瑩豈肯讓他如此輕易蒙混過關，冷哼一聲，飛身上馬，就準備揚長而去。未等在馬鞍上坐穩，耳畔忽然傳來了一聲淒厲的尖叫：“鄭大哥，你，你身後，身後怎麽插著根棍子？不是棍子，是弩箭！你，你受傷了，快來人啊，鄭大哥受傷了！”
“弩箭？什麽地方？”鄭子明的神經先前一直處於高度緊繃狀態，根本感覺不到疼。此刻聽了呼延雲的叫喊，本能地追問了一句，隨即將右手探向了自家脊背。
掌心處，傳來一股濕漉漉的感覺。食指和中指猛地與一根光溜溜的弩杆發生接觸，劇烈的疼痛直入心扉。（注1）
“嗯！”饒是他意誌堅強，也疼得悶哼出聲。身體一個趔趄，渾身的力氣都從傷口處迅速溜走。
“子明，你怎麽了。子明，你別嚇我！”陶三春一個箭步竄上去，搶在鄭子明栽倒之前，將他的右臂搭在了自己肩膀之上。“不過是一根弩箭，沒事，你肯定沒事。你是天下第一國手，這點兒小傷難不住你！”
“石小寶，你又騙人。你別耍花樣！”見鄭子明真的搖搖欲倒，常婉瑩也嚇得魂飛魄散。一個跟頭翻了坐騎，用肩膀頂住了鄭子明的另外一側腋窩，“你別騙我，我知道你的伎倆。我從小就知道你的伎倆，絕對不會再上你的當。你，你不要睡，我，我隨身帶著金創藥。來人啊，趕緊去找郎中，去找隨軍郎中！”
“我，我沒，沒事兒。”鄭子明抬了下眼皮，看到三張滿是淚水的臉。刹那間，心滿意足。隨即感覺到無盡地疲憊，垂下頭，任由黑暗將自己吞噬。
注1：弩箭初始速度快，通常不需要在尾部放置羽毛。
第五章 求索（七）
這一覺，睡得好沉。
當鄭子明又從黑暗中清醒過來，發現自己置身於滄州刺史衙門的後宅當中。濃鬱的藥香充滿鼻孔，脊背處，又疼又癢的感覺，宛若群蟻啃噬。
“左肩胛骨下兩寸，入肉三寸半。繞過了骨頭，應該沒傷到內髒。”憑著一名郎中的直覺，他迅速對自己的傷勢做出了判斷。
沒傷到內髒，就不會致命。先前的昏迷，主要是因為失血過多。這樣的診斷結果，讓他暗自感到慶幸。隨即，腦海裏便又回憶起，自己陷入昏迷之前，常婉瑩和陶三春兩個針鋒相對的情景。
她們兩個哪裏去了？會不會都走了？心中猛地湧起一股恐慌，鄭子明迅速翻身向門口張望。率先入眼的，卻是一頭烏黑的長發。
常婉瑩頭壓著雙臂趴在他的床邊，睡得正香。略顯單薄的肩膀，隨著呼吸上下起伏。脊背、後腰等處的衣服，縱橫交錯布滿了褶子。很明顯是長時間沒有功夫去收拾，與她以往的幹淨整潔的生活習慣格格不入。
“都怪我，拖拖拉拉這麽久，也沒想好該怎麽辦！”內心深處瞬間湧起了許多負疚，鄭子明歎了口氣，抬手去替常婉瑩整理紛亂的長發。還沒等將手指與頭發接觸，昏睡中的常婉瑩，卻一個縱身跳了起來。右手摸向腰間，左手快速上格，“啪”地一下，將他的手臂格飛到了天上。
“呀——”鄭子明猝不及防，被格得又翻了個身。牽動背上的傷口，痛徹心扉。
“你醒了？你，你沒事吧！”常婉瑩這才意識到自己身在何處，放下手臂，再度撲到床前，“你可算醒過來了！人家，人家差點被你活活嚇死！”
話音落下，她又迅速意識到，自己的態度過於親昵。趕緊又將腰杆直了起來，後退半步，大聲補充道：“既然醒了，就別再裝死了。我把郎中開的藥方拿過來，你看看用藥是否恰當。雖然說醫者不自醫，到那時在這滄州地盤上，還真找不到比你高明的郎中！”
“噢，我馬上就看！”聽她沒表示要馬上離開，鄭子明暗暗鬆了一口氣。點點頭，低聲回應。“麻煩師妹給幫我喊個親兵進來，衙門裏事情，需要稍稍安排一下。”
“不安排又怎麽樣？還能……”常婉瑩肚子裏餘怒未消，本能地想要奚落幾句。然而，話說到一半兒，看到鄭子明那沒有半點兒血色的麵孔，心中又是好生不忍。歎口氣，低低的補充，“放心，天塌不下來。範長史雖然官聲不太好，本事卻不比其弟差。你麾下那個潘美也是個人精。有他們倆在，誰也甭想趁機作亂。”
“呼——”鄭子明又長長地吐氣。為了滄州太平無事，也為了常婉瑩對自己態度終於有所緩和。
“等你的傷養好了，我立刻就走。”常婉瑩立刻心有靈犀，看了他一眼，輕輕搖頭，“我……”
“別！”鄭子明大驚失色，立刻伸出一隻手，抓住了常婉瑩的手腕。就像溺水之人捉住了稻草般緊緊不放。
“你，你幹什麽啊你，你，你鬆開！”常婉瑩羞惱地掙紮，卻又怕再牽動鄭子明的傷口，空有一身力氣不敢使。隻能板起臉，大聲威脅，“你，你趕緊鬆開。萬一被人看見……”
一句話沒等說完，門忽然被人從外邊輕輕推開。呼延雲雙手捧著一碗湯藥，躡手躡腳地走了進來。聽到常婉瑩正在跟鄭子明說話，愣了愣，隨即加快了腳步，滿臉欣喜地說道：“鄭大哥，你醒了？你可算是醒了，你要是再不醒過來，陶家姐姐就要領兵殺向汴梁城了！”
“殺向汴梁？”鄭子明六識剛剛恢複，頭腦反應遠不如平素敏銳。先是本能地追問了一句，隨即明白了事情真相，“刺客是朝廷派來的？我還以為來自幽州呢！你們問到口供了？會不會是別人布下的圈套？”
作為劉漢國的地方官員，他預先想過劉承佑可能會對自己百般刁難；可能會對自己栽贓陷害；甚至可能會連理由都不找，就直接派大將帶著兵馬和聖旨打上門！卻萬萬沒有想到，對方居然選擇了“刺殺”這種不入流的江湖手段。
且不說這種解決方式失敗的幾率超過了半數，就算僥幸成功，消息傳開後，劉漢國的地方武將們，也必將人人自危。朝廷的威信和影響力，都勢必一落千丈。
然而，常婉瑩和呼延雲兩個接下來的話，卻讓他徹底認識到了，現實的無奈與荒誕。
“當然是朝廷派來的？韓匡嗣兄弟幾個雖然無恥，卻都不是白癡！派刺客來殺你，除了暴露出他們已經沒有勇氣和實力跟你正麵交手之外，還能得到什麽？”
“潘軍師抓到了那個縣的李縣尉，對方全都招了。是刺客頭目找到了他，拿著小皇帝的手諭，請他協助刺客未國鋤奸。他想做個忠臣，就把你的行蹤提前告訴了刺客。並在事發當日，將城裏的捕快，弓手和幫閑，都關到了縣衙裏，勒令不準出門一步！”
“這……”沒想到真的是自己手下的將領叛變，鄭子明愣了愣，眼前感覺一陣暈眩。“這沒心肝的混賬。他，他可真算得上殺伐果斷！”
縣尉李義山雖然算不上是他的鐵杆心腹，可也是他一手帶出來的嫡係，功名富貴皆來自於他。然而，此人卻因為一道真假難辨的手令，就果斷倒戈。以此類推，萬一哪天朝廷派大兵壓境，滄州軍哪裏有絲毫的勝算？
“鄭大哥，你，你別跟他一般見識。那廝天性涼薄，其他弟兄們，肯定不會像他一樣。”猜道鄭子明心裏不會好受，呼延雲想了想，柔聲安慰。“潘軍師帶兵入城的時候，根本沒遇到任何抵抗。包括當地的衙役，都對姓李的十分看不起，誰也不肯幫他，讓潘軍師一箭未放就攻入了縣衙。”
“帶隊的刺客姓周，是禁軍裏的都指揮使。他以小皇帝的名義，向李義山許諾，事成之後，至少給姓李的一個上州刺史當。”唯恐鄭子明因為心情鬱悶耽擱了病情，常婉瑩也斟酌了一下言辭，低聲補充。
“這個人沒什麽見識。隻覺得朝廷才是最大。”呼延雲的目光在不經意間，落在了常婉瑩的手腕處。聲音頓了頓，繼續補充，“你帶著他對付契丹人，他無懼生死。但對抗朝廷，他就沒等打，就先動了投降的心思。”
不用看，光憑聲音，常婉瑩就敏感地意識到了呼延雲在注意什麽，迅速將手抽回，低聲道：“這也是你崛起太快，根基不穩的緣故。若是換了我父親，每座城池裏，都會有跟過他三年以上的心腹，絕對不會出現這種問題。不說這些了，你先把藥喝了吧！別辜負了呼延妹子一番好心。”
“藥是常家姐姐一味味親手挑揀過的。”呼延雲不肯鞠躬，紅著臉強調。
“不過是過一下手而已。”常婉瑩微笑，看著呼延雲輕輕搖頭。
她的性情原本就不算強勢，呼延雲在這幾天裏又自認理虧，主動退讓。因此，二人之間的敵意，竟以肉眼可見的速度衰退。
鄭子明根本不清楚自己昏迷了幾天，也不知道這些天裏三個女子之間都發生了什麽事情。見常婉瑩和呼延雲兩個你一句，我一句，說得默契。頓時心裏暗暗納罕，笑了笑，低聲說道，“怪我，我應該早就想到，在眾人眼裏，朝廷再差也是正朔。算了，人各有誌，誰都無法勉強。師妹，呼延妹子，我一共昏睡了幾天？這些天，辛苦你們了！”
難得聽他說話語氣如此溫柔，呼延雲頓時羞了個滿臉通紅。低下頭去，以蚊蚋般的聲音回應，“不，不辛苦！你，你才辛苦。你，你既要對付契丹強盜，又要提防朝廷的暗算。你，你比我們三個都辛苦得多！”
“兩個晚上，外加一個半白天！”被呼延雲的小女兒狀，惹得心中一陣酸澀。常婉瑩橫了鄭子明一眼，低聲補充。“沒什麽辛苦的！不過是幫你喂點兒湯水和藥汁，不讓你活活餓死而已。大部分事情，都是呼延妹子在做。我從小沒怎麽伺候過人，這些事情做不來！”
“常姐姐一直陪在你身邊，一天兩夜都沒合眼！”呼延雲聞聽，臉色紅得愈發厲害。搖搖頭，繼續以蚊蚋般的聲音說道，“陶家姐姐雖然恨不得立刻帶兵打到汴梁去找皇帝問罪，這幾天也一直陪著你，直到今天早晨發現你退了燒，才去軍營裏找人商量事情。你的，你背上的弩箭，是她親自動手拔出來的。藥，藥也是她親手所敷。”
“真是難為了你們三個！”鄭子明不知道自己該說什麽好，偷偷看了看常婉瑩臉色，低聲致謝。“這種事情，其實不必你們親力親為。交給郎中就行。”
“不，不難為！”呼延雲抬頭快速看了他一眼，紅著臉擺手，“鄭大哥，我們，我們三個都巴不得你早點兒好起來。我們，我們三個，三個都心甘情願伺候你！”
“是你們兩個，不包括我！”常婉瑩大羞，立刻轉身欲走。
“自家人，何必說這樣客氣話。我若受傷，想必你也會同樣衣不解帶！”門口處，傳來陶三春洪亮的聲音，不小心，居然跟常婉瑩的話頂了個正著。
常婉瑩臉上的羞澀，迅速變成了憤怒。想要拔腿而去，卻又不甘心便宜了眼前這個“不知羞恥”的女人。想要留下，卻又無法忍得心中這口惡氣。刹那間，竟進退兩難。
就在此時，呼延雲轉過身，一把拉住了她的衣服，死死不肯放開，“鄭大哥，常姐姐這幾天，不知道為你哭了多少回。她，她雖然嘴上說得狠，心裏，心裏卻始終裝著你。我，我和陶家姐姐兩個，也，也是一樣！”
注：1、古代一夫多妻是很普遍的事情，鄭子明的花心，與酒徒無關，特此通告。
第五章 求索（八）
“你，你放開！誰，誰為他哭來？”常婉瑩掙也不是，不掙也不是。心中的惱怒迅速變成了酸澀，眼淚順著白皙的麵頰淋漓而落。
“師妹，師妹你別哭，別哭。咱們，咱們有話好好說！”鄭子明心中愈發感到愧疚，掙紮著從床上坐起，打算替常婉瑩擦拭淚水。
這下，動作也太大了些！傷口處肌肉被扯動，頓時疼得他一陣天旋地轉，哼都沒哼一聲就再度癱倒，臉孔一片死灰。
“鄭大哥，鄭大哥你怎麽了？你別嚇唬我？”陶三春、呼延雲兩個嚇得魂飛魄散，幾乎同時撲到床前，大聲哭喊，“鄭大哥醒醒，鄭大哥你醒醒。來人啊，快請郎中！”
常婉瑩心中雖然惱恨鄭子明見異思遷，卻遠沒恨到想親眼看到他去死的地步。聽陶三春和呼延雲兩個哭得真切，也趕緊一個箭步擠到了床前。先並攏右手的食指和拇指掐住了鄭子明的人中，然後左手在他胸前緩緩下捋，“石小寶，石小寶，你醒醒，趕緊醒醒！不要嚇唬人，我絕對不會再吃你這一套。”