死道友不死貧道之事，官場上幾乎人人都無師自通。故而刹那間，司田參軍李良就成了被驅趕出群屬的孤雁，再也找不到任何同夥。愣愣地四下看了一圈，他忽然心中有了明悟。搖搖頭，慘笑著道：“罷，罷，罷。既然諸君都恨不得李某立刻死，李某就遂了爾等之願便是。李某此去，定在閻王麵前替諸君禱告，祝諸君個個高官得做，福壽雙全！”
笑過之後，將頭一低，與許言五一樣，閉目等死。
常思見狀，心裏頭反而對此人生出了幾分憐憫。把頭轉向劉老大，繼續詢問，“哪個是許四老爺，是不是你旁邊那個頭發灰白的家夥？什麽周二爺、趙秀才等一眾鄉老呢，他們今天可否在場？”
“就是他！”劉老大彎腰低頭，用頭盔上的鐵尖指向許言五。“周二爺負責籌劃物資，留在周家莊沒有跟來。趙秀才和秦秀才騎不得馬，也留在那邊陪著他。其他的幾個，好像剛才全都被您給宰了。即便僥幸沒死，此刻也不知道躲到什麽地方去了！”
“拉過來！”常思用鐵蒺藜骨朵指了指許言吾，大聲吩咐。
兩名親兵快步上前，從俘虜堆中架起許言吾。後者自知今天有可能已經在劫難逃，也不掙紮反抗，任由親兵們將自己架著，拖拖拉拉，丟到常思的馬蹄之下。
“剛才劉老大的話，你可聽見了，你還有什麽話說？”見此人年齡已經七十開外，常思放緩了語氣，低聲問道。
“老夫乃是馮可道大人的同鄉，家中還有兩個不太爭氣的犬子，分別拜在天平軍節度李公與河中節度趙公帳下參讚軍務。”許言吾抬頭看了看常思的臉色，答非所問。
“老子問你可曾聽見了劉老大的指控！”常思將鐵蒺藜骨朵再度狠狠朝地上一戳，怒容滿麵，“不曾問過你背後還有誰做靠山！即便是當今天子，老子想頂都給頂了，你休要再指望說還能替你撐腰！”
“這……”再度認識到了常思的彪悍，許言吾心中剛剛生出的一絲僥幸也瞬間消散，猶豫了一下，沉聲回應，“他說的的確是事實，聯莊自保，的確乃是老夫所謀劃並背後主持。但老夫全力促此事，卻不是為了跟官府做對，而是為了在土匪到來之時，有自保之力。”
“可曾巧取豪奪，欺壓良善？”常思聽得微微蹙眉，繼續大聲盤問。
“那麽多莊主、寨主都聚集在一起，其中難免有幾個得意忘形的！為了大局計，老夫有時候也隻能睜一隻眼閉一隻眼！”許言吾想了向，振振有詞地回應。
“老子問的是你自己，可曾搶男霸女，謀財害命，勾結奸猾胥吏，仗勢欺人？”常思被他大言不慚的說辭氣得啞然失笑，搖搖頭，大聲問道。
“沒有，肯定沒有！大人盡管去明察暗訪，我許家在潞南乃有名的良善之家，每年想賣身投效為奴未婢的，向外趕都趕不盡，又何必搶男霸女？”許言吾猛地抬起頭，理直氣壯地回應。仿佛自己的所做所為，都是為國為民一般，“至於下毒殺掉前任總莊主，也是不得己而為之。那人乃鮮卑遺種，腦後生有反骨。萬一他與契丹人勾結起來，澤潞兩州，必然生靈塗炭！而他的兒子媳婦們既然舉家逃進山中去做土匪了，那麽大一片田產，總不能就此荒廢。所以，老夫才暫時拿過來代管，好歹也能租出去，養活不少租田謀生的鄉親！”
“呀，看不出來，您老還是隱世大賢！”常思聽得又驚又氣，兩隻肉眼泡裏頓時充滿了小星星，“如此算來，您非但沒錯，反而於國有功了？”
“那要看怎麽算了！”許言吾抬頭看了一眼常思，侃侃而談，“慕容家的祖宅田產，還有奴仆佃戶，的確都歸了老夫名下。但潞南那些莊子，這些年齡，也因為老夫殺伐果斷，沒有什麽內訌發生。這些年來，更沒有任何刁民造反，給官府添亂。甚至在去年契丹人入侵之時，潞南各地，更是平安無事，沒讓皇上耗費半點心思在此，以至於耽誤了進軍汴梁的霸業！”
“嗯！”非但常思本人被堵得說不出話來，刺史王怒，以及還心懷忐忑的其他文武地方官吏，一個個也目瞪口呆。
生於亂世，最容易見到的，就是人性的各種卑劣。老實說，比許言吾還窮凶極惡十倍的壞人，他們都沒少見。然而，像許言吾這種，壞得理直氣壯，壞得自以為天經地義的，大夥還真是平生第一次開眼。好在今天是常思帶領騎兵擊敗了一萬莊丁，若是讓莊丁們打垮了常思麾下的騎兵，這許四老爺，還指不定能掀起多大的風浪來！
“可你又不是官府，怎麽可以隨便定人死罪？”正當大夥誰都憋得說不出來的時候，寧子明忍無可忍，走上前，大聲反駁，“就算慕容莊主真的惡貫滿盈，可抓他和處置他，也是官府的職責，你有什麽資格越俎代庖。至於安定地方，像你這樣，惡人得勢，良善之人隻能忍氣吞聲，算哪門子安定？隻要老百姓不鬧事便好，無論公道是非，那還要朝廷和官府何用？官府之所以存在，不就是為了讓天下有個公道，讓老百姓受了欺負還有個說理的地方麽？怎麽可以由你這種人，倚強淩弱，為所欲為？！”
一番話，他自認為全占住了理，說得義正詞嚴，擲地有聲。誰料，許言吾隻是歪著頭不屑地掃了他一眼，便冷笑著奚落，“你是誰家的野孩子，居然如此自作聰明？你們家大人沒告訴過你麽，此乃是亂世！既然是亂世，自然是誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由著誰立規矩。至於主持公道，那是騙騙小孩子的話。非但亂世無此可能，就是太平盛世，哪朝哪代，官府不是維持地方安寧為主。隻有你這種乳臭味幹的雛兒，才會考慮什麽公道不公道？！”
注1：紅契，即田產轉讓相關文書。類似於後世的產權證。通常是當事雙方去官府訂約，交割。然後官府在上麵蓋個紅章，並以文字備案。所以又稱紅契。
第二章 蓬篙（十二）
“這……”寧子明閱曆淺，對許言吾之言以前聞所未聞。本能地發了一下愣，轉過頭去向刺史衙門的一幹地方官員尋求印證。
仿佛不忍心麵對他單純的目光，包括刺史王怒在內，所有地方官員一個個都微微將頭低下了一些，無言以應。
在同樣的年紀之時，他們當中的絕大多數，也跟現在的寧子明一樣單純善良，且胸懷壯誌。也曾經堅信，自己當了官兒之後，一定會公正廉潔，為國為民。然而，隨著年齡和閱曆的增加，他們卻慢慢發現，自己少年時代的想法，乃是天底下最一廂情願的美夢。
所謂公正公平純屬扯淡，弱肉強食，才是天理。想要當一個好官兒，最大的秘訣就是忘掉少年時那些夢想，永遠站在強者的一邊。對上，卑躬屈膝，曲意逢迎。對下，則趨炎附勢，廣結善緣。
換句話說，想做一個眾口交讚的好官，就不能講什麽良心，什麽公平。除了拍上司馬屁之外，治理地方，則是損弱補強，逆天而行。先縱容豪強們招攬鄉間有勇力者，壓製百姓。再利用豪強約束鄉間有勇力者，使他們不敢輕易生事。然後自己再借助官位和上司的支持，穩穩吃定那些豪強。如此一級級遞進，才是最有效辦法。隻要能保證權力層次分明，不用花費多少心思，民間便會秩序井然。反之，則是越忙越亂，越亂越忙，既得罪了鄉賢，又出不了政績。用不了幾天，就得卷鋪蓋回鄉！
隻是這些為官之道，與大夥平素讀過的書，說過的話，相差實在太遠，著實有些不便公然宣之於口。所以眾人愧疚歸愧疚，卻誰也不會傻到站出來，與馬上就會被處死的許言吾站在一起，理直氣壯地告訴寧子明，你就是個一廂情願的蠢貨，許四老爺說的才是至理。
沉默，很尷尬得沉默。與四下裏俘虜們的糟糟切切相比，以常思的戰馬為核心的二十步之內，此時此刻，反倒成了最安靜的區域。沒有人站出來幫著寧子明反駁許言吾，也沒有人站出來承認許言吾說得乃是官場現實。大夥隻是低著頭，眼睛看著靴子尖，滿懷心事，同時悄悄豎起耳朵。
“退下吧，你，還是太嫩了些！”數息之後，第一個傳進眾人的耳朵裏，毫無意外是節度使常思的聲音。
“是！”仿佛剛剛打了場敗仗丟盔卸甲而歸一般，寧子明麵紅耳赤地拱了拱手，快步走到一邊。
“少年人不諳世事，讓許莊主見笑了！”又深深吸了幾口氣，常思收起鐵蒺藜骨朵，飛身下馬，微笑著向許言吾點頭。
“無妨，他年紀尚小！”許言吾眼睛裏迅速湧起一絲希望的光芒，揚地抬起頭，下嘴唇幾乎彎成了一個八字。
“你說得對，眼下乃是亂世！”常思的目光與他的目光在半空中相接，隱隱有火花四濺，“既然是亂世，自然是誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由著誰立規矩。”
“不敢，不敢，許某也曾為官多年，心裏略有所得！”許言吾客氣地接過話頭，笑著謙虛。
“可今天這一仗，是老子贏了！”常思的聲音再度陡然轉高，聽在眾人耳朵裏宛若驚雷。過午的陽光照在他胖胖的身軀上，讓他整個人金光燦爛。仿佛一座披著金甲的天神，巍然矗立，絢麗奪目。
“是！”許言吾的目光迅速黯淡下去，心中剛剛升起了一絲希望之火也再度變成了死灰，身體晃了晃，汗流滿臉。“節度大人技高一籌，居然這麽快能讓刺史和團練使大人向你屈膝，聯手起來騙我等放下了長兵和弩弓！”
“你錯了！”常思忽然展顏而笑，圓圓的麵孔上寫滿了得意，“老子根本沒做好準備，更沒想到爾等居然敢主動集結起來向老子展示實力。在與爾等開戰之前，老子根本不知道刺史和團練使會站在哪一邊，更沒有要求他們兩個幫忙去騙爾等放下長兵！”
“呃——！”許言吾愣了愣，身體不由自主後退。其他團練營的將佐，也個個目瞪口呆。他們全猜錯了，常思就跟刺史王怒，團練使方崢兩個人之間根本沒有默契。此人硬是憑著一腔血勇，壓垮了所有對手的信心。他怎麽會有如此大的膽子？他怎麽能有這麽大的膽子？
一片驚懼的目光中，澤潞節度使常思四下看了看，滿臉驕傲地宣告，“不相信，是吧？老子就知道你們不會相信。可老子偏偏就做了，並且贏了一個幹淨利落。老子還可以大言不慚地告訴你，即便爾等今日依舊拿著長矛和強弩，即便爾等與團練前後夾擊，最後，結果還是一樣！還是老子帶著弟兄們在爾等屍體上縱馬馳騁，爾等照樣不堪一擊！”
“你……”許言吾先是臉色發黑，想說常思大言不慚。然而咬牙切齒半晌，最終卻又歎息著低下頭去，喃喃地道，“既然贏的是你，自然隨你去說。老夫跟你爭這些口舌上的風頭，已經沒有任何意義！”
“哈哈哈……”澤潞節度使常思仰起頭，大聲狂笑，如瘋似癲。半晌之後，抬手擦了把笑出來的眼淚，高聲說道：“有道理，沒想到你姓許的是如此明智之人！老子今天贏了，所以老子想說什麽就說什麽，想做什麽就做什麽！老子今天要是輸給了你們這群烏合之眾，以後老子在澤潞，就是個麵團節度，你們想怎麽揉捏，你怎麽揉捏！隻要你們不造反，朝廷那邊，想必也懶得多事！”
許言吾低著頭，難得一次沒有接茬。灰敗的麵孔上，卻分明寫著一個大大的認同。
“誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由著誰立規矩。既然如此，老子還跟你們囉嗦個屁！來人，把這姓許的，還有那個姓李的，給老子拖到野地裏斬了，頭顱掛在城牆上示眾。其家產統統抄沒充公，妻子兒女全部發賣為奴。誰敢姑息求情，就以通匪罪論處！”
“是！”立刻有親兵撲上前，拎起許言吾和李良，推到路邊，手起刀落。旋即，把頭顱用繩子拴了，先掛在樹梢上風幹。等著稍後回城之時，再懸首城門，以儆效尤。
常思卻兀自難平心中暴戾之氣，擺了下手，大聲喝到，“王政忠，速速把你這兩個月搜集到的東西給本節度呈上來！本節度今天打贏了，要立規矩！”
“遵命！”侍衛親軍指揮使王政忠大聲答應著，從馬鞍後的一個皮質口袋裏，掏出厚厚的一疊寫滿了字跡的白紙，雙手逞到常思麵前。
常思隨手抄起第一頁，丟給寧子明，大聲吩咐，“念，大聲點，讓盡量多的人聽見！”
“遵命！”寧子明不知道常思的葫蘆裏頭究竟賣的是什麽藥。雙手捧起紙張，大聲朗讀，“梁翼，祖籍上黨。官職，潞州團練大營步兵指揮使。天福七年二月初四，以剿匪為名，進入雞鳴驛。將該處大戶馮老實一家連同長工、奴婢六十七人，盡數殺死。天福九年正月十四，受司庫參軍韓延麒委托，以比試武藝威名，校場扼殺都頭周福。周福之妻未出三月，被韓延麒強納為妾。其子周寶貴，女周歡兒不知所蹤。天福九年三月初八，與都頭吳雙一道……”
“冤枉——！”未等他將一頁紙上的文字念完，被提到名字的幾個地方武將，已經大叫著衝出了人群。周圍負責監視的莊丁們正愁找不到機會將功贖罪，豈肯讓他們輕易逃走？迅速圍攏過去，拳打腳踢，轉眼間，就將幾個倒黴鬼打得筋斷骨折，如同爛泥般拎到了常思麵前。
“殺了，首級懸城門示眾！”節度使常思看也不看，擺手吩咐。
“是！”親兵們拖死狗一樣拖起梁翼等人，到路邊野地裏當眾處斬。常思則將目光再度轉向滿臉震驚的寧子明，大聲催促：“繼續念，愣著幹什麽，沒見過死人，還是今天沒吃飽飯？”
寧子明的心髒微微打了個冷戰，聲音隱約帶著幾分幹澀，“黃見鍾，原籍長子。少年時為盜匪所掠，其家無力支付贖金，故留山寨為嘍囉。天福六年春，受招安入團練大營。為百將，與梁俊、孫傑、路汶等為同鄉，並稱‘長子四虎’。天福七年，帶領手下劉羅鍋、李疤瘌等二十餘心腹，假扮盜匪洗劫雞鳴寺，殺死和尚與無辜百姓八十與人，得贓款贓物……”
“弟兄們，姓常的要把大夥趕盡殺絕！我等絕不可繼續等死！”猛然間，從路左被分開看押的第二、第三，第四簇團練隊伍裏，跳起三十餘個精壯漢子，一邊大聲鼓動同伴奮起反抗，一邊衝向擺放在遠處的兵器堆。
常思身後的騎兵早有防備，立刻列隊包抄過去，將這些人一一砍死。然後拎著血淋淋的橫刀，圍著一眾俘虜們縱橫馳騁。
有股無形的殺氣，淩空卷過。讓連勇和莊丁們，個個臉色煞白，兩條大腿軟得如同麵條。“噗通！”“噗通！”“噗通！”……，成批成片的人，陸續跌坐於地。淒涼的哭泣聲此起彼伏。
“繼續念！”常思心腸宛若鐵石，聲音也冷得如同晚年寒冰。
沒有人敢看他的臉，更沒有人敢與他的目光正麵相接，這一刻，他就是閻羅王轉世。抬手之間，定人生死。
第二章 蓬篙（十三）
“何，何秀峰……”寧子明聲音從常思身邊傳來，帶著明顯的顫抖，卻不僅僅是因為恐懼，“祖籍屯留，世代務農。年少無賴，四處浪蕩。天福初，與人前往塞外販賣鐵器，發財返鄉。賄賂縣尉，得戶房主事職，後輾轉升遷，入府衙，為刺史府孔目官。天福四年夏，在街頭見一美貌女子，遂起歹念。策馬追之，將其撞倒於地，頭破而死。女子父兄入縣衙喊冤，時任刺使趙相如以調笑誤撞之語替其開脫。罰其俸祿兩個月，責成其將女子厚葬結案。未幾，女子父兄在外出之時，皆為蒙麵山賊所殺。而其家……”
“冤枉——！”孔目何秀峰跪在地上，聲嘶力竭地自辯，“大人，下官，下官賠了那家五百貫，五百貫足色肉好呢。他家父兄當時也答應，不再追究此事。五百貫肉好，娶十房正妻都夠了，更何況他家乃閭左貧戶……”
“來人，把剛才的繳獲物裏，取幾樣值錢的東西拿給老夫！”常思揮了下胳膊，冷笑著打斷。
“遵命！”親兵們大聲答應著，從剛剛繳獲的戰利品中，撿出兩條嵌著寶石的腰帶和數塊染著血的玉玨，捧到了常思麵前。
“拿給他！”常思衝著何秀峰指了指，大聲吩咐。
這個命令，然在場所有人都滿頭霧水。包括已經嚇尿了褲子的孔目何秀峰，也雙手捧著“厚賜”，不知所措。
“可值五百貫？”常思深深吸了口氣，低下頭，看著孔目何秀峰的眼睛問道。
何秀峰被看得心裏打了個哆嗦，連忙放下賞賜，叩頭辭謝，“值，值，大人，下官無尺寸之功，不敢，不敢……”
“這不是賞你的，是買你狗命的。”常思衝著他撇了撇嘴，冷笑著給出答案，“來人，給老子拖路邊斬了，然後把這些東西賠償給他的家人！”
“冤枉——！”司倉何秀峰癱倒於地，淒聲慘叫。周圍卻沒有任何同僚，敢替他求情。眼睜睜地看著他被常思的親信拖到路邊野地裏頭，一刀砍下了首級。
“接著念！”常思先四下掃視了一圈，隨即大聲催促。
“騎將韓守業，黎城人……”寧子明不敢違背，繼續抓起下一張紙。上麵又列了一樁滅門慘案，牽涉了刺史手下一名文職，潞南一個莊主，以及團練大營內一名騎將，一名都頭。沒等他把整篇罪狀念完，被點到名字的人已經麵如死灰。一個接一個跪倒於地，大聲求饒。
眾官員和團練們，同情地看了一眼被點到名字者，不約而同地將身體挪遠。血滴從刀刃上滑落的聲音猶在耳畔，這當口，沒人敢跟被點到名字的倒黴鬼站在一起。更沒人心裏頭敢再生出絲毫反抗之意。
常思今天贏了，他胳膊頭最硬，他的話就是規矩。大夥既然輸了，就隻能任其宰割！
“你們勾結起來滅人滿門時，可曾想過饒恕對方一人？”常思的聲音從半空中傳來，冰冷異常。
所有俘虜都齊齊打了個哆嗦，將身體挪得更遠。然後眼睜睜地看著常思的親兵衝到自己身邊，拖起已經嚇癱了的倒黴鬼們，像拖豬一樣拖到路邊，盡數誅殺。
第五、第六、第七張紙上，所羅列的案子差不多。都是地方豪強與貪官汙吏勾結起來，奪人田產妻女，謀財害命之舉。常思聽完，也不管對方如何申辯，立刻著令親信將涉案者處以極刑。轉眼間，路邊的大樹上就掛了近二十顆血淋淋的頭顱，個個滿臉絕望。
“司功參軍何立……”寧子明先前還有些於心不忍，當發現涉案者幾乎個個死有餘辜，胸腹內就慢慢湧起了一股酣暢之意，不待常思催促，抓起第八張紙，高聲宣讀。
“大人！”眼瞅著自己手下的文武官吏以被幹掉了將近三分之一，刺史王怒再也堅持不住，悲鳴一聲，走到常思麵前，躬身哀求，“節度大人，手下，手下留情啊。他們，他們雖然個個該死，但，但要是一口氣全殺光了，這，這潞州所轄各地，就，就沒人做事了。”
“節度大人，我等知錯了，求大人給我等一個機會，讓我等戴罪立功吧！”團練使方崢幹脆直挺挺跪了下去，以頭不住搶地。
“我等知錯了，願意將功贖罪，請節度使大人給我等一個機會！”四下裏那些文武官員一看，趕緊齊齊磕頭求饒。每個人臉上，都寫滿了恐慌。
澤潞兩州，多少年來都是朝廷和漢王之間的緩衝地帶。兩家都隻求這一片不出事，誰都不願意多花半分精力去整頓吏治，約束地方。所以地方官場早就爛透了，不肯同流合汙者，在此根本無法立足。而照著常思今天這種，根本不講證據，不問緣由，抓到把柄就斬首示眾的做法，從刺史往下，包括團練使方崢本人，恐怕隻要是個當官的就難逃一死。並且此刻他們即便再想著聯手反抗也為時已晚。將找不到兵，兵找不到將，兵器戰馬全都不在手邊，身後還有一群看熱鬧看得如醉如癡的莊丁們虎視眈眈。
“並非常某不願意給你們機會，而是姓許的那廝……”低頭用眼皮夾了一下眾地方文武官吏，常思撇著嘴搖頭，“那廝有話說得好，此乃亂世，強者為尊。誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該由著誰立規矩！常某今天好不容易才打贏了一場……”
“大人開恩呐！”眾文武官員聞聽，全都趴在了地上，齊聲叩頭哀嚎。而刺史王怒本人，也“噗通”一聲都跪了下去，淚流滿麵。“大人明鑒，那，那姓許的，說得乃是積年陋習，非正常所為。而此刻，此刻大漢剛剛立國，亂世已經結束。大人，大人千萬不可因為他幾乎蠢話，就，就大開殺戒。貪官汙吏死不足惜，可損了自家功德，就，就……大人，求您了。別殺了，再殺，地方上就沒人當官了！”
“可我怎麽覺得，他說的話其實挺有道理呢？”常思皺起眉頭，故意在臉上露出了幾分遲疑。
“他，他說得沒有任何道理，沒有任何道理！”
“他信口雌黃！”
“他老而不死便是賊！”
“那是前朝的道理，不是大漢！”
“……”
眾文武官員拚命搖頭，爭先恐後地出言否定。心裏頭，暗自將許言吾的祖宗八代罵了個遍。如果不是這老匹夫臨死之前把由頭愣塞進常思手裏，常思怎麽可能動了這麽大的殺心？即便要立威，頂多，頂多也是挑出一兩個倒黴鬼殺雞儆猴而已。他跟大夥無冤無仇，又不是第一天做官的愣頭青，怎麽可能，怎麽可能隨便拿出一本舊賬便照著上麵的名字趕盡殺絕？
“嗯……”將眾人的表現看在眼裏，常思手捋胡須，低聲沉吟。既不宣告屠殺結束，也不催促寧子明繼續宣讀那些罪狀。隻是由著一幹地方文武官員等輩，繼續哭泣求告，搖尾乞憐。
“那是舊規矩，舊規矩，不是大人的新規矩。大人打贏了這仗，新規矩得由大人來立。許四，姓許的那套，早就該丟進臭水溝！”正當眾官員被虐得求生不得，求死不能的時候，被俘的莊主堡主隊伍當中，猛然響起一個“動聽無比”的聲音。
仿佛有一道光，照進迷霧，王怒、方崢等人猛然驚醒，也不管說話者是誰，立刻順著杆子努力上爬，“對，對，這是舊規矩。節度大人初來，應該破舊立新！”
“你倒是有些小聰明啊！”常思扭頭觀望，見給眾官員找到新鮮說辭的，正是莊丁總頭領劉老大。笑了笑，大聲道：“來人，把他給我拉到路邊去，打二十軍棍！要棍棍見血！”
“饒命——！”劉老大先是淒厲地哀嚎，隨即，主動跳起來，連滾帶爬地撲向路邊。比起別人被拉出去砍頭示眾，二十軍棍根本不算什麽。即便兩條大腿都被打斷，至少，他還能活著回去，活著見到明天的太陽。
笑過之後，將頭一低，與許言五一樣，閉目等死。
常思見狀，心裏頭反而對此人生出了幾分憐憫。把頭轉向劉老大，繼續詢問，“哪個是許四老爺，是不是你旁邊那個頭發灰白的家夥？什麽周二爺、趙秀才等一眾鄉老呢，他們今天可否在場？”
“就是他！”劉老大彎腰低頭，用頭盔上的鐵尖指向許言五。“周二爺負責籌劃物資，留在周家莊沒有跟來。趙秀才和秦秀才騎不得馬，也留在那邊陪著他。其他的幾個，好像剛才全都被您給宰了。即便僥幸沒死，此刻也不知道躲到什麽地方去了！”
“拉過來！”常思用鐵蒺藜骨朵指了指許言吾，大聲吩咐。
兩名親兵快步上前，從俘虜堆中架起許言吾。後者自知今天有可能已經在劫難逃，也不掙紮反抗，任由親兵們將自己架著，拖拖拉拉，丟到常思的馬蹄之下。
“剛才劉老大的話，你可聽見了，你還有什麽話說？”見此人年齡已經七十開外，常思放緩了語氣，低聲問道。
“老夫乃是馮可道大人的同鄉，家中還有兩個不太爭氣的犬子，分別拜在天平軍節度李公與河中節度趙公帳下參讚軍務。”許言吾抬頭看了看常思的臉色，答非所問。
“老子問你可曾聽見了劉老大的指控！”常思將鐵蒺藜骨朵再度狠狠朝地上一戳，怒容滿麵，“不曾問過你背後還有誰做靠山！即便是當今天子，老子想頂都給頂了，你休要再指望說還能替你撐腰！”
“這……”再度認識到了常思的彪悍，許言吾心中剛剛生出的一絲僥幸也瞬間消散，猶豫了一下，沉聲回應，“他說的的確是事實，聯莊自保，的確乃是老夫所謀劃並背後主持。但老夫全力促此事，卻不是為了跟官府做對，而是為了在土匪到來之時，有自保之力。”
“可曾巧取豪奪，欺壓良善？”常思聽得微微蹙眉，繼續大聲盤問。
“那麽多莊主、寨主都聚集在一起，其中難免有幾個得意忘形的！為了大局計，老夫有時候也隻能睜一隻眼閉一隻眼！”許言吾想了向，振振有詞地回應。
“老子問的是你自己，可曾搶男霸女，謀財害命，勾結奸猾胥吏，仗勢欺人？”常思被他大言不慚的說辭氣得啞然失笑，搖搖頭，大聲問道。
“沒有，肯定沒有！大人盡管去明察暗訪，我許家在潞南乃有名的良善之家，每年想賣身投效為奴未婢的，向外趕都趕不盡，又何必搶男霸女？”許言吾猛地抬起頭，理直氣壯地回應。仿佛自己的所做所為，都是為國為民一般，“至於下毒殺掉前任總莊主，也是不得己而為之。那人乃鮮卑遺種，腦後生有反骨。萬一他與契丹人勾結起來，澤潞兩州，必然生靈塗炭！而他的兒子媳婦們既然舉家逃進山中去做土匪了，那麽大一片田產，總不能就此荒廢。所以，老夫才暫時拿過來代管，好歹也能租出去，養活不少租田謀生的鄉親！”
“呀，看不出來，您老還是隱世大賢！”常思聽得又驚又氣，兩隻肉眼泡裏頓時充滿了小星星，“如此算來，您非但沒錯，反而於國有功了？”
“那要看怎麽算了！”許言吾抬頭看了一眼常思，侃侃而談，“慕容家的祖宅田產，還有奴仆佃戶，的確都歸了老夫名下。但潞南那些莊子，這些年齡，也因為老夫殺伐果斷，沒有什麽內訌發生。這些年來，更沒有任何刁民造反，給官府添亂。甚至在去年契丹人入侵之時，潞南各地，更是平安無事，沒讓皇上耗費半點心思在此，以至於耽誤了進軍汴梁的霸業！”
“嗯！”非但常思本人被堵得說不出話來，刺史王怒，以及還心懷忐忑的其他文武地方官吏，一個個也目瞪口呆。
生於亂世，最容易見到的，就是人性的各種卑劣。老實說，比許言吾還窮凶極惡十倍的壞人，他們都沒少見。然而，像許言吾這種，壞得理直氣壯，壞得自以為天經地義的，大夥還真是平生第一次開眼。好在今天是常思帶領騎兵擊敗了一萬莊丁，若是讓莊丁們打垮了常思麾下的騎兵，這許四老爺，還指不定能掀起多大的風浪來！
“可你又不是官府，怎麽可以隨便定人死罪？”正當大夥誰都憋得說不出來的時候，寧子明忍無可忍，走上前，大聲反駁，“就算慕容莊主真的惡貫滿盈，可抓他和處置他，也是官府的職責，你有什麽資格越俎代庖。至於安定地方，像你這樣，惡人得勢，良善之人隻能忍氣吞聲，算哪門子安定？隻要老百姓不鬧事便好，無論公道是非，那還要朝廷和官府何用？官府之所以存在，不就是為了讓天下有個公道，讓老百姓受了欺負還有個說理的地方麽？怎麽可以由你這種人，倚強淩弱，為所欲為？！”
一番話，他自認為全占住了理，說得義正詞嚴，擲地有聲。誰料，許言吾隻是歪著頭不屑地掃了他一眼，便冷笑著奚落，“你是誰家的野孩子，居然如此自作聰明？你們家大人沒告訴過你麽，此乃是亂世！既然是亂世，自然是誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由著誰立規矩。至於主持公道，那是騙騙小孩子的話。非但亂世無此可能，就是太平盛世，哪朝哪代，官府不是維持地方安寧為主。隻有你這種乳臭味幹的雛兒，才會考慮什麽公道不公道？！”
注1：紅契，即田產轉讓相關文書。類似於後世的產權證。通常是當事雙方去官府訂約，交割。然後官府在上麵蓋個紅章，並以文字備案。所以又稱紅契。
第二章 蓬篙（十二）
“這……”寧子明閱曆淺，對許言吾之言以前聞所未聞。本能地發了一下愣，轉過頭去向刺史衙門的一幹地方官員尋求印證。
仿佛不忍心麵對他單純的目光，包括刺史王怒在內，所有地方官員一個個都微微將頭低下了一些，無言以應。
在同樣的年紀之時，他們當中的絕大多數，也跟現在的寧子明一樣單純善良，且胸懷壯誌。也曾經堅信，自己當了官兒之後，一定會公正廉潔，為國為民。然而，隨著年齡和閱曆的增加，他們卻慢慢發現，自己少年時代的想法，乃是天底下最一廂情願的美夢。
所謂公正公平純屬扯淡，弱肉強食，才是天理。想要當一個好官兒，最大的秘訣就是忘掉少年時那些夢想，永遠站在強者的一邊。對上，卑躬屈膝，曲意逢迎。對下，則趨炎附勢，廣結善緣。
換句話說，想做一個眾口交讚的好官，就不能講什麽良心，什麽公平。除了拍上司馬屁之外，治理地方，則是損弱補強，逆天而行。先縱容豪強們招攬鄉間有勇力者，壓製百姓。再利用豪強約束鄉間有勇力者，使他們不敢輕易生事。然後自己再借助官位和上司的支持，穩穩吃定那些豪強。如此一級級遞進，才是最有效辦法。隻要能保證權力層次分明，不用花費多少心思，民間便會秩序井然。反之，則是越忙越亂，越亂越忙，既得罪了鄉賢，又出不了政績。用不了幾天，就得卷鋪蓋回鄉！
隻是這些為官之道，與大夥平素讀過的書，說過的話，相差實在太遠，著實有些不便公然宣之於口。所以眾人愧疚歸愧疚，卻誰也不會傻到站出來，與馬上就會被處死的許言吾站在一起，理直氣壯地告訴寧子明，你就是個一廂情願的蠢貨，許四老爺說的才是至理。
沉默，很尷尬得沉默。與四下裏俘虜們的糟糟切切相比，以常思的戰馬為核心的二十步之內，此時此刻，反倒成了最安靜的區域。沒有人站出來幫著寧子明反駁許言吾，也沒有人站出來承認許言吾說得乃是官場現實。大夥隻是低著頭，眼睛看著靴子尖，滿懷心事，同時悄悄豎起耳朵。
“退下吧，你，還是太嫩了些！”數息之後，第一個傳進眾人的耳朵裏，毫無意外是節度使常思的聲音。
“是！”仿佛剛剛打了場敗仗丟盔卸甲而歸一般，寧子明麵紅耳赤地拱了拱手，快步走到一邊。
“少年人不諳世事，讓許莊主見笑了！”又深深吸了幾口氣，常思收起鐵蒺藜骨朵，飛身下馬，微笑著向許言吾點頭。
“無妨，他年紀尚小！”許言吾眼睛裏迅速湧起一絲希望的光芒，揚地抬起頭，下嘴唇幾乎彎成了一個八字。
“你說得對，眼下乃是亂世！”常思的目光與他的目光在半空中相接，隱隱有火花四濺，“既然是亂世，自然是誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由著誰立規矩。”
“不敢，不敢，許某也曾為官多年，心裏略有所得！”許言吾客氣地接過話頭，笑著謙虛。
“可今天這一仗，是老子贏了！”常思的聲音再度陡然轉高，聽在眾人耳朵裏宛若驚雷。過午的陽光照在他胖胖的身軀上，讓他整個人金光燦爛。仿佛一座披著金甲的天神，巍然矗立，絢麗奪目。
“是！”許言吾的目光迅速黯淡下去，心中剛剛升起了一絲希望之火也再度變成了死灰，身體晃了晃，汗流滿臉。“節度大人技高一籌，居然這麽快能讓刺史和團練使大人向你屈膝，聯手起來騙我等放下了長兵和弩弓！”
“你錯了！”常思忽然展顏而笑，圓圓的麵孔上寫滿了得意，“老子根本沒做好準備，更沒想到爾等居然敢主動集結起來向老子展示實力。在與爾等開戰之前，老子根本不知道刺史和團練使會站在哪一邊，更沒有要求他們兩個幫忙去騙爾等放下長兵！”
“呃——！”許言吾愣了愣，身體不由自主後退。其他團練營的將佐，也個個目瞪口呆。他們全猜錯了，常思就跟刺史王怒，團練使方崢兩個人之間根本沒有默契。此人硬是憑著一腔血勇，壓垮了所有對手的信心。他怎麽會有如此大的膽子？他怎麽能有這麽大的膽子？
一片驚懼的目光中，澤潞節度使常思四下看了看，滿臉驕傲地宣告，“不相信，是吧？老子就知道你們不會相信。可老子偏偏就做了，並且贏了一個幹淨利落。老子還可以大言不慚地告訴你，即便爾等今日依舊拿著長矛和強弩，即便爾等與團練前後夾擊，最後，結果還是一樣！還是老子帶著弟兄們在爾等屍體上縱馬馳騁，爾等照樣不堪一擊！”
“你……”許言吾先是臉色發黑，想說常思大言不慚。然而咬牙切齒半晌，最終卻又歎息著低下頭去，喃喃地道，“既然贏的是你，自然隨你去說。老夫跟你爭這些口舌上的風頭，已經沒有任何意義！”
“哈哈哈……”澤潞節度使常思仰起頭，大聲狂笑，如瘋似癲。半晌之後，抬手擦了把笑出來的眼淚，高聲說道：“有道理，沒想到你姓許的是如此明智之人！老子今天贏了，所以老子想說什麽就說什麽，想做什麽就做什麽！老子今天要是輸給了你們這群烏合之眾，以後老子在澤潞，就是個麵團節度，你們想怎麽揉捏，你怎麽揉捏！隻要你們不造反，朝廷那邊，想必也懶得多事！”
許言吾低著頭，難得一次沒有接茬。灰敗的麵孔上，卻分明寫著一個大大的認同。
“誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由著誰立規矩。既然如此，老子還跟你們囉嗦個屁！來人，把這姓許的，還有那個姓李的，給老子拖到野地裏斬了，頭顱掛在城牆上示眾。其家產統統抄沒充公，妻子兒女全部發賣為奴。誰敢姑息求情，就以通匪罪論處！”
“是！”立刻有親兵撲上前，拎起許言吾和李良，推到路邊，手起刀落。旋即，把頭顱用繩子拴了，先掛在樹梢上風幹。等著稍後回城之時，再懸首城門，以儆效尤。
常思卻兀自難平心中暴戾之氣，擺了下手，大聲喝到，“王政忠，速速把你這兩個月搜集到的東西給本節度呈上來！本節度今天打贏了，要立規矩！”
“遵命！”侍衛親軍指揮使王政忠大聲答應著，從馬鞍後的一個皮質口袋裏，掏出厚厚的一疊寫滿了字跡的白紙，雙手逞到常思麵前。
常思隨手抄起第一頁，丟給寧子明，大聲吩咐，“念，大聲點，讓盡量多的人聽見！”
“遵命！”寧子明不知道常思的葫蘆裏頭究竟賣的是什麽藥。雙手捧起紙張，大聲朗讀，“梁翼，祖籍上黨。官職，潞州團練大營步兵指揮使。天福七年二月初四，以剿匪為名，進入雞鳴驛。將該處大戶馮老實一家連同長工、奴婢六十七人，盡數殺死。天福九年正月十四，受司庫參軍韓延麒委托，以比試武藝威名，校場扼殺都頭周福。周福之妻未出三月，被韓延麒強納為妾。其子周寶貴，女周歡兒不知所蹤。天福九年三月初八，與都頭吳雙一道……”
“冤枉——！”未等他將一頁紙上的文字念完，被提到名字的幾個地方武將，已經大叫著衝出了人群。周圍負責監視的莊丁們正愁找不到機會將功贖罪，豈肯讓他們輕易逃走？迅速圍攏過去，拳打腳踢，轉眼間，就將幾個倒黴鬼打得筋斷骨折，如同爛泥般拎到了常思麵前。
“殺了，首級懸城門示眾！”節度使常思看也不看，擺手吩咐。
“是！”親兵們拖死狗一樣拖起梁翼等人，到路邊野地裏當眾處斬。常思則將目光再度轉向滿臉震驚的寧子明，大聲催促：“繼續念，愣著幹什麽，沒見過死人，還是今天沒吃飽飯？”
寧子明的心髒微微打了個冷戰，聲音隱約帶著幾分幹澀，“黃見鍾，原籍長子。少年時為盜匪所掠，其家無力支付贖金，故留山寨為嘍囉。天福六年春，受招安入團練大營。為百將，與梁俊、孫傑、路汶等為同鄉，並稱‘長子四虎’。天福七年，帶領手下劉羅鍋、李疤瘌等二十餘心腹，假扮盜匪洗劫雞鳴寺，殺死和尚與無辜百姓八十與人，得贓款贓物……”
“弟兄們，姓常的要把大夥趕盡殺絕！我等絕不可繼續等死！”猛然間，從路左被分開看押的第二、第三，第四簇團練隊伍裏，跳起三十餘個精壯漢子，一邊大聲鼓動同伴奮起反抗，一邊衝向擺放在遠處的兵器堆。
常思身後的騎兵早有防備，立刻列隊包抄過去，將這些人一一砍死。然後拎著血淋淋的橫刀，圍著一眾俘虜們縱橫馳騁。
有股無形的殺氣，淩空卷過。讓連勇和莊丁們，個個臉色煞白，兩條大腿軟得如同麵條。“噗通！”“噗通！”“噗通！”……，成批成片的人，陸續跌坐於地。淒涼的哭泣聲此起彼伏。
“繼續念！”常思心腸宛若鐵石，聲音也冷得如同晚年寒冰。
沒有人敢看他的臉，更沒有人敢與他的目光正麵相接，這一刻，他就是閻羅王轉世。抬手之間，定人生死。
第二章 蓬篙（十三）
“何，何秀峰……”寧子明聲音從常思身邊傳來，帶著明顯的顫抖，卻不僅僅是因為恐懼，“祖籍屯留，世代務農。年少無賴，四處浪蕩。天福初，與人前往塞外販賣鐵器，發財返鄉。賄賂縣尉，得戶房主事職，後輾轉升遷，入府衙，為刺史府孔目官。天福四年夏，在街頭見一美貌女子，遂起歹念。策馬追之，將其撞倒於地，頭破而死。女子父兄入縣衙喊冤，時任刺使趙相如以調笑誤撞之語替其開脫。罰其俸祿兩個月，責成其將女子厚葬結案。未幾，女子父兄在外出之時，皆為蒙麵山賊所殺。而其家……”
“冤枉——！”孔目何秀峰跪在地上，聲嘶力竭地自辯，“大人，下官，下官賠了那家五百貫，五百貫足色肉好呢。他家父兄當時也答應，不再追究此事。五百貫肉好，娶十房正妻都夠了，更何況他家乃閭左貧戶……”
“來人，把剛才的繳獲物裏，取幾樣值錢的東西拿給老夫！”常思揮了下胳膊，冷笑著打斷。
“遵命！”親兵們大聲答應著，從剛剛繳獲的戰利品中，撿出兩條嵌著寶石的腰帶和數塊染著血的玉玨，捧到了常思麵前。
“拿給他！”常思衝著何秀峰指了指，大聲吩咐。
這個命令，然在場所有人都滿頭霧水。包括已經嚇尿了褲子的孔目何秀峰，也雙手捧著“厚賜”，不知所措。
“可值五百貫？”常思深深吸了口氣，低下頭，看著孔目何秀峰的眼睛問道。
何秀峰被看得心裏打了個哆嗦，連忙放下賞賜，叩頭辭謝，“值，值，大人，下官無尺寸之功，不敢，不敢……”
“這不是賞你的，是買你狗命的。”常思衝著他撇了撇嘴，冷笑著給出答案，“來人，給老子拖路邊斬了，然後把這些東西賠償給他的家人！”
“冤枉——！”司倉何秀峰癱倒於地，淒聲慘叫。周圍卻沒有任何同僚，敢替他求情。眼睜睜地看著他被常思的親信拖到路邊野地裏頭，一刀砍下了首級。
“接著念！”常思先四下掃視了一圈，隨即大聲催促。
“騎將韓守業，黎城人……”寧子明不敢違背，繼續抓起下一張紙。上麵又列了一樁滅門慘案，牽涉了刺史手下一名文職，潞南一個莊主，以及團練大營內一名騎將，一名都頭。沒等他把整篇罪狀念完，被點到名字的人已經麵如死灰。一個接一個跪倒於地，大聲求饒。
眾官員和團練們，同情地看了一眼被點到名字者，不約而同地將身體挪遠。血滴從刀刃上滑落的聲音猶在耳畔，這當口，沒人敢跟被點到名字的倒黴鬼站在一起。更沒人心裏頭敢再生出絲毫反抗之意。
常思今天贏了，他胳膊頭最硬，他的話就是規矩。大夥既然輸了，就隻能任其宰割！
“你們勾結起來滅人滿門時，可曾想過饒恕對方一人？”常思的聲音從半空中傳來，冰冷異常。
所有俘虜都齊齊打了個哆嗦，將身體挪得更遠。然後眼睜睜地看著常思的親兵衝到自己身邊，拖起已經嚇癱了的倒黴鬼們，像拖豬一樣拖到路邊，盡數誅殺。
第五、第六、第七張紙上，所羅列的案子差不多。都是地方豪強與貪官汙吏勾結起來，奪人田產妻女，謀財害命之舉。常思聽完，也不管對方如何申辯，立刻著令親信將涉案者處以極刑。轉眼間，路邊的大樹上就掛了近二十顆血淋淋的頭顱，個個滿臉絕望。
“司功參軍何立……”寧子明先前還有些於心不忍，當發現涉案者幾乎個個死有餘辜，胸腹內就慢慢湧起了一股酣暢之意，不待常思催促，抓起第八張紙，高聲宣讀。
“大人！”眼瞅著自己手下的文武官吏以被幹掉了將近三分之一，刺史王怒再也堅持不住，悲鳴一聲，走到常思麵前，躬身哀求，“節度大人，手下，手下留情啊。他們，他們雖然個個該死，但，但要是一口氣全殺光了，這，這潞州所轄各地，就，就沒人做事了。”
“節度大人，我等知錯了，求大人給我等一個機會，讓我等戴罪立功吧！”團練使方崢幹脆直挺挺跪了下去，以頭不住搶地。
“我等知錯了，願意將功贖罪，請節度使大人給我等一個機會！”四下裏那些文武官員一看，趕緊齊齊磕頭求饒。每個人臉上，都寫滿了恐慌。
澤潞兩州，多少年來都是朝廷和漢王之間的緩衝地帶。兩家都隻求這一片不出事，誰都不願意多花半分精力去整頓吏治，約束地方。所以地方官場早就爛透了，不肯同流合汙者，在此根本無法立足。而照著常思今天這種，根本不講證據，不問緣由，抓到把柄就斬首示眾的做法，從刺史往下，包括團練使方崢本人，恐怕隻要是個當官的就難逃一死。並且此刻他們即便再想著聯手反抗也為時已晚。將找不到兵，兵找不到將，兵器戰馬全都不在手邊，身後還有一群看熱鬧看得如醉如癡的莊丁們虎視眈眈。
“並非常某不願意給你們機會，而是姓許的那廝……”低頭用眼皮夾了一下眾地方文武官吏，常思撇著嘴搖頭，“那廝有話說得好，此乃亂世，強者為尊。誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該由著誰立規矩！常某今天好不容易才打贏了一場……”
“大人開恩呐！”眾文武官員聞聽，全都趴在了地上，齊聲叩頭哀嚎。而刺史王怒本人，也“噗通”一聲都跪了下去，淚流滿麵。“大人明鑒，那，那姓許的，說得乃是積年陋習，非正常所為。而此刻，此刻大漢剛剛立國，亂世已經結束。大人，大人千萬不可因為他幾乎蠢話，就，就大開殺戒。貪官汙吏死不足惜，可損了自家功德，就，就……大人，求您了。別殺了，再殺，地方上就沒人當官了！”
“可我怎麽覺得，他說的話其實挺有道理呢？”常思皺起眉頭，故意在臉上露出了幾分遲疑。
“他，他說得沒有任何道理，沒有任何道理！”
“他信口雌黃！”
“他老而不死便是賊！”
“那是前朝的道理，不是大漢！”
“……”
眾文武官員拚命搖頭，爭先恐後地出言否定。心裏頭，暗自將許言吾的祖宗八代罵了個遍。如果不是這老匹夫臨死之前把由頭愣塞進常思手裏，常思怎麽可能動了這麽大的殺心？即便要立威，頂多，頂多也是挑出一兩個倒黴鬼殺雞儆猴而已。他跟大夥無冤無仇，又不是第一天做官的愣頭青，怎麽可能，怎麽可能隨便拿出一本舊賬便照著上麵的名字趕盡殺絕？
“嗯……”將眾人的表現看在眼裏，常思手捋胡須，低聲沉吟。既不宣告屠殺結束，也不催促寧子明繼續宣讀那些罪狀。隻是由著一幹地方文武官員等輩，繼續哭泣求告，搖尾乞憐。
“那是舊規矩，舊規矩，不是大人的新規矩。大人打贏了這仗，新規矩得由大人來立。許四，姓許的那套，早就該丟進臭水溝！”正當眾官員被虐得求生不得，求死不能的時候，被俘的莊主堡主隊伍當中，猛然響起一個“動聽無比”的聲音。
仿佛有一道光，照進迷霧，王怒、方崢等人猛然驚醒，也不管說話者是誰，立刻順著杆子努力上爬，“對，對，這是舊規矩。節度大人初來，應該破舊立新！”
“你倒是有些小聰明啊！”常思扭頭觀望，見給眾官員找到新鮮說辭的，正是莊丁總頭領劉老大。笑了笑，大聲道：“來人，把他給我拉到路邊去，打二十軍棍！要棍棍見血！”
“饒命——！”劉老大先是淒厲地哀嚎，隨即，主動跳起來，連滾帶爬地撲向路邊。比起別人被拉出去砍頭示眾，二十軍棍根本不算什麽。即便兩條大腿都被打斷，至少，他還能活著回去，活著見到明天的太陽。