“刺，刺史大人……，他，他怎麽可能？你胡說，你胡說，刺史大人前幾個月才命人給老夫家送完匾額！”許言吾激靈靈打了個冷戰，然後發了瘋般大喊大叫。“你，你撒謊，老夫要見刺史大人，老夫要見刺史大人！”
“行了，別嚷嚷了。給自己留點老臉！老子這就送你去見刺史大人！你留著點兒力氣，當麵跟他對質去！”郝孝恭用橫刀在他胳膊上輕輕敲了一下，大聲打斷。
許言吾用力抬起頭，直勾勾地看著他，滿臉難以置信。半晌，如泄了氣的豬尿泡般將頭又垂了下去，再也不說話，也不做任何掙紮。
今天這場戰事，如果沒有刺史王怒、團練使方崢兩個與常思勾結，先花言巧語騙得大夥放下了長兵器。即便鄉勇們是一萬頭豬羊，也不可能這麽快就被擊潰。很顯然，姓王和姓方的兩個白眼狼已經偷偷地向常思輸誠。而自己和劉老大等地頭蛇，則成了刺史王怒上交的第一份投名狀。
想到這兒，他全身上下最後一分力氣也被抽幹淨了，徹底癱成了一團爛泥。閉上眼睛，任由穿在繩索間的長矛抬著自己，抬向對手想去的任何地方。
片刻之後，手腳上的繩索忽然一鬆，緊跟著，脊背處傳來一記劇烈的撞擊。有人快速將長矛抽走，然後用刀子割斷了繩索，將他強行拎起來跪坐於地。然後，又有人將劉老大，覃壽儀、吳天良、邵德馨等一幹被生擒的鄉賢和土豪，陸續押了過來，在他身後跪了齊齊四大排。
“抬起頭來，看看你們手下那群蝦兵蟹將，到底都是什麽貨色！憑著他們也想嚇住節度大人，找死還差不多！”有人在不遠處大聲喝令，聲音裏頭充滿了鄙夷。
許言吾昏昏沉沉抬起頭，恰看見大隊大隊的莊丁，被人數不足他們半成的騎兵押解著，陸續走到了距離自己三十餘步外的官道對麵。
基本上全都是沒有戰馬的步卒，先前有坐騎可乘的那些“精銳”，要麽當場被殺，要麽逃得無影無蹤。而連逃命都沒機會逃的莊丁們，不光在奔跑中消耗幹淨了全身力氣，勇氣也同時被消磨殆盡。一隊隊，一群群，像待宰羔羊般，任憑騎兵們驅趕著。讓走就走，讓停就停，誰也生不起絲毫反抗之意。
“蹲下，蹲下，把腰帶都抽出來，無論幾條，都抽出來，交給距離你最近的軍爺！誰敢私藏，殺無赦！”負責收容俘虜的騎將李元慶極為陰損，每將一隊俘虜押到目的地，就立刻命令後者解下腰帶。
莊丁們為了活命，不敢不從。然而當他們將腰帶交出之後，短褐下麵的窮絝就必須用手提著，才不至於掉到地上露出屁股。無形中，等同於被綁住了雙手，卻省下了成千上萬條繩索。（注1）
“斯文掃地，斯文掃地！”許言吾看到此景，心中愈發絕望。幹脆再度將眼皮合攏到一起，閉目等死。
也不知道等了多久，就當他昏昏欲睡之時，耳畔忽然又傳來一聲斷喝，“全體上馬，整隊，將俘虜移交給刺史衙門！”
“諾！”分散在各處的騎兵們，齊齊答應了一聲，迅速丟下俘虜。向官道正中央聚攏而去，隻是數息功夫，就在常思身後，再度列成了一個完完整整的騎兵陣列。哪怕有人身上還帶著傷，動作也不見絲毫拖拉。
“輸給姓常的，也不算冤枉了！”跪在許言吾身邊的劉老大偷偷將騎兵們的表現都看在眼裏，搖著頭著感慨。
事先從寧子明那裏得到過活命保證，故而此時此刻，他要比許四老爺鎮定得多。在等待判決的空閑時間，居然還有心思左顧右盼。
“唉——！”許言吾不肯睜眼，隻是垂著頭低聲長歎。常思的麾下的越是兵強馬壯，他活命的機會就越少。再加上官府當中肯定有人急著滅口，顯而易見，他許言五今天已經是在劫難逃。
“你說常思急著整隊做什麽？”劉老大的精神，卻好像極為亢奮。見許四老爺不肯理睬自己，又將頭轉向跪在另外一側的吳天良，用手肘碰了碰對方，幹笑著探討。
“殺完了人，立完了威，當然是得勝班師了！”吳天良狠狠瞪了他一眼，低聲回應。“你還以為常思會親自審案啊？他是武將，殺人隻在戰場上。接下來我等能否活命，就得看王怒那廝有沒有良心了！”
“啊——！”劉老大聞聽，臉色瞬間變得一片慘白。那個姓寧的胖都將答應過在常思麵前保他不死，卻沒答應過在刺史王怒麵前替他說情。而以王怒此刻的地位和心思，恐怕殺人滅口還唯恐殺不幹淨，怎麽可能對他劉老大網開一麵？！
絕望之際，他就本能地想站起身，撒腿逃走。肩膀剛一開始晃動，一根長矛就狠狠抽在了脊梁骨上。咬著牙猛回頭，恰看見數百被刺史王怒精挑細選出來的團練，跑到了大夥身後。手中鋼刀明晃晃生寒，隨時準備衝著脖頸砍落。
“我命休矣！”刹那間，劉老大立刻明白了許四老爺為什麽閉目等死。胯下猛地一熱，全身顫抖，尿水順著護甲邊緣淋漓而下。
就在此時，卻又看見刺史王怒，大模大樣地策馬與常思湊在了一起，麵孔朝向剩餘的團練將士，滿臉冷笑。
而那澤潞節度使常思，卻再度舉起的鐵蒺藜骨朵，衝著團練隊伍戟指，“爾等，全體下馬，棄械，等候發落。老夫給爾等三息時間，一……”
注1：窮絝，又名窮褲，一種連襠鬆腿褲子。自漢代起便有穿著，與短褐一道，多為普通百姓的選擇。
第二章 蓬篙（十）
“當啷，當啷，當啷……”刹那間，長短兵器掉了滿地。特別是正對著鐵蒺藜骨朵所指方位者，剛剛親眼目睹過騎兵對莊丁一邊倒的屠殺，此刻又看見血淋淋的戰馬即將踏向自家頭頂，頓時三魂六魄逃走了盡半兒，連掙紮的勇氣都提不起來，隻想著投降以求活命。
“節度大人，這，您這是什麽意思？”
“刺史大人，我等冤枉！”
“團練使大人，您倒是說一句話啊！”
“不服，我等冤枉！”
“……”
也有若幹膽氣稍壯者，躲在團練使方崢身後，扯開嗓子大喊大叫。他們這邊人多，雖然肯定不是騎兵的對手，卻未必不能拚個玉石俱焚。前提是有頭領肯站出來振臂一呼，其他追隨者眾誌成城。
然而這兩個前提，無論哪一個都太不現實了。首先，刺史王怒顯然早已跟常思穿上了一條腿褲子，團練隊伍中誰知道還有多少將佐也是跟他一樣的“聰明人”？其次，平素與鄉賢土豪們勾結魚肉百姓者，官銜至少得是都頭以上。普通兵卒頂多隻能喝到一勺湯，犯不到為這點兒蠅頭小利而付出性命。再次，五百騎兵剛才碾壓一萬莊丁的戰績，就發生在大夥眼皮底下。其場麵實在過於震撼了，令人一時間很難生出與其對陣的勇氣！
於是乎，大聲抗議的人倒是不算少，敢把手中兵器舉高的，卻寥寥無幾。而胖胖的老殺材常思，顯然對這些抗議聲不屑一顧。一隻手穩穩地端著鐵蒺藜骨朵，另外一隻手繼續緩緩彎曲指頭，“二……”
“當啷，當啷，當啷……”更多的兵器落地，更多的低級武官和練勇兩手空空，羞愧地垂下了頭。曆年來，大夥所做的那些事情，沒有幾件不虧心。如今報應上門，也很難理直氣壯地去抗爭。
“常節度，有話好說，有話好說啊。我等，我等好歹也是朝廷命官！”一片淒涼的兵器墜地聲中，團練使方崢的哀告，顯得格外清晰。“我等對大人並無惡意，大人又何必趕盡殺絕？”
“朝廷命官？”常思撇了撇嘴，大聲冷笑，“從大唐大晉到大漢，哪個朝廷準許官員勾結鄉間不法，欺壓良善來？又是哪個朝廷，準許官員巧取豪奪，魚肉百姓？至於趕盡殺絕，常某刀下不殺無辜，今日凡心中無鬼者，自可放心大膽地等著，常某保證不會碰你一根寒毛！”
說罷，也不聽團練使方崢繼續辯解。將已經曲了兩根指頭的手掌高高舉起，“兒郎們，預備——”
“願降，節度大人開恩！”團練方崢亡魂大冒，搶在第三根指頭曲下之前，“噗通”跪倒，大聲求饒。
“我等願降，節度大人開恩！”刹那間，從眾地方武將身上最後的一絲勇氣也被抽走，從指揮到都頭，一個個將手中兵器丟在一邊，呼啦啦跪了滿地。
見到此景，常思不屑地搖搖頭，將鐵蒺藜骨朵擺了擺，衝著韓重贇和楊光義二人吩咐，“你們兩個，點起五百莊丁，過去把兵器繳了！”
“啊？末將遵命！”韓重贇和楊光義兩個嘴巴瞬間張得老大，旋即，高聲答應著去執行任務。
自有刺史王怒的心腹上前幫忙，從俘虜中挑出五百名模樣順眼的莊丁，歸還了腰帶。交給韓重贇和楊光義二人指揮，去團練隊伍中收集兵器。
那幸運被挑中的五百莊丁，雖然都是驚魂未定，但看到以前自己從來招惹不起的都頭、百將和指揮老爺們，一個個垂頭喪氣，膽戰心驚模樣，心中竟湧起了幾分快意。不用韓重贇和楊光義二人過多催促，三下兩下，就把團練們丟下的兵器全都收集了起來，成堆成捆地擺到了百步之外。
“嗯！嗤——！”常思一直在不遠處虎視眈眈地盯著，見眾團練們誰也不敢反抗，先是滿意地點頭，隨即又不屑從鼻孔裏大噴冷氣。
噴過之後，他又叫過李元慶、郝孝恭、鄭源、盧方四名心腹，大聲命令，“你們四個，各挑五百莊丁做部屬，去把團練們劃成四份。分開看管，每人負責看管一份，誰手下出了事情，誰自己解決！”
“是！”李元慶、郝孝恭、鄭源、盧方躬身領命。隨即趾高氣揚地走到俘虜隊伍中挑選部屬。
能替節度使大人看管俘虜，當然比雙手拎著窮褲做俘虜強出太多！因此眾莊丁們，個個挺胸拔背，恨不得自己被立刻選中。而李元慶、郝孝恭、鄭源、盧方四人，則憑借各自的眼光，盡量挑選那些麵相端正，身體強壯，且穿不起皮靴和鎧甲的，以免手下混進鄉賢惡霸的嫡係爪牙，讓自己在節度使大人麵前出醜。
片刻之後，他們都挑齊了五百部屬。韓重贇和楊光義兩個那邊，也將團練們的武器收繳完畢。雙方彼此通了個氣，然後互相配合著開始拆分團練隊伍。盡量將上下統屬關係全部打亂，令地方將領們身邊沒有原來的兵，兵身邊找不到原來的將，誰也甭指望再勾結起來突然發難。
而常思帶著四百餘騎兵，則繼續在不遠處虎視眈眈，隻要有人敢輕舉妄動，立刻就會呼嘯著撲將過去，將他們直接碾成肉泥。
“唉——！”團練中的一些中高級將領見此，暗暗歎息一聲，徹底心如死灰。很顯然，常思和他手下的心腹，對如何瓦解吞並別人的部曲，駕輕就熟。經此一劫，他們這些地方將領即便僥幸能留下一條小命，以後也徹底失去了對麾下弟兄的控製權，除了對常思俯首帖耳之外，沒有其他擇了！
“你小子怎麽會在這兒？老夫剛才點將時，你跑到哪裏去了？難道你還沒記住，我大漢的軍法麽？”當將局麵完全納入掌控之後，常思才注意到寧子明的存在。皺了皺眉頭，用鐵蒺藜骨朵指著少年人質問。
“我，末將！”饒是寧子明也殺過不少人，亦被鐵蒺藜骨朵指得頭皮陣陣發麻。趕緊拱手肅立，大聲回應，“末將剛才出城散心，恰好遇到，遇到這群人來勢洶洶。所以，所以末將就自作主張，靠近了去打探軍情。耽誤點將之舉，實屬無奈，還請大人寬恕！”
“噢，那你打探到什麽了，說來我聽？”常思原本還想借機敲打一下小胖子，以免其總給自己添亂。聽少年人反應如此迅捷且不似在撒謊，立刻改變了主意，饒有興趣地追問。
“這些人今天就是衝著您而來，想給您一個下馬威。領頭的莊主姓劉，已經被郝孝恭都頭生擒活捉了。末將曾經許他，隻要他投降認罪，如實招出整件事情的來龍去脈，即可免他一死！”寧子明稍微斟酌了一下，指了指癱在尿窩裏頭如同爛泥般的劉老大，朗聲回應。
“願招，願招！”劉老大立刻如同被吹了一口仙氣，掙紮著跳起來，大聲插嘴，“草民，草民這個總頭領隻是塊招牌，真正做主的是許四爺，還有周二爺、趙秀才他們這群鄉老。跟官府勾結的事情，也都是他們幾個弄出來的，草民也是奉命行事而已！”
“劉老大，你也忒地無恥！”
“劉老大，好漢做事好好當，你咬那麽多人出來做什麽？”
“劉老大，虧得老子還曾經把你當個英雄！”
“……”
跟劉老大跪在官道同一側的俘虜當中，立刻有七八個人仰起頭來，大聲譴責劉老大這種出賣同夥的行為。
劉老大為了活命，也徹底豁了出去，咬咬牙，聲音大若牛吼，“我隻是實話實說。這些年說是聯莊自保，首領由大夥公推。實際上，誰當首領，當首領之後怎麽辦，還不是許四老爺他們這些讀書人說得算？就連上任大頭領慕容遠峰，也是因為不肯事事由著他們幾個擺布，被他們下毒而死！”
四下裏，罵聲頓時一停滯。許多莊主和堡主們低下頭去，唉聲歎氣。然而是靠近許四老爺身邊，卻有幾個身穿明光鎧的壯年俘虜，一個個勃然大怒，如果不是被差役們按著，簡直恨不得衝上前，將劉老大活活咬死。
“你胡說，慕容頭領分明是得了肺癆病死的！”
“姓劉的，你休要血口噴人！”
“姓劉的，腦袋掉了不過碗口大個疤瘌。你非要牽連無辜，就不怕自己的妻兒老小遭報應麽？”
“大夥別聽姓劉的挑撥，他為了活命，什麽事情……”
“噪呱！來人，給我清靜清靜耳朵！”節度使常思聽了，不耐煩地皺眉。立刻有四名騎兵跳下坐騎，從他身後快步衝了過去，手起刀落。“噗！”“噗！”“噗！”數聲，將幾個正在大呼小叫者當場斬殺。
這下，所有莊主、堡主和鄉賢、土豪們，立刻全被鎮住了。紛紛意識到，此刻自己的身份乃是俘虜。而對麵那個手裏拎著鐵蒺藜骨朵，長得像個彌勒佛般慈眉善目的家夥，則是屍山血海裏殺出來的凶神惡煞。想要誰的命，絕不會多眨一下眼睛。
“草民剛才所說，都是實話。大人可以從許家莊的莊丁裏，找人來對質！”劉老大被濺了滿身的血，亡魂大冒，不待常思催促，就繼續高聲補充，“慕容老莊主死後，他的兒子慕容羽有冤無處申，又怕姓許的斬草除根，就帶著媳婦逃進了山中。他慕容家家田產祖宅和佃戶，全都歸了姓許的。相關田產轉讓手續，是由司田參軍李良大人一手幫忙包辦的。當年都在縣衙門裏報了備，現在應該還有憑據可查。”
第二章 蓬篙（十一）
“冤枉——！”話音剛落，刺史王怒身邊，有一個屬吏“噗通”跪倒，大聲否認，“下官冤枉。下官當時的確做的是留縣的戶曹，可，可下官做事向來廉潔自守，絕對未曾與鄉間群氓同流合汙！”
“你就是他指證的那個司田參軍李良？”常思輕輕扭過頭，衝著此人沉聲發問。臉上既看不出來憤怒，也看不出絲毫懷疑。
“正是下官！”跪在地上的刺史屬吏李良俯首行禮，繼續高聲喊冤，“節度大人明鑒，下官冤枉。他，他以前跟下官有過節，所以，所以死到臨頭，胡亂攀汙！”
“那蓋過印的紅契是誰人經手？我問的是許家購買慕容家田產祖屋之事，眼下衙門裏可否能找到想關文書？”常思笑了笑，目光在此人身上嶄新的湖綢官袍，腰間大塊的玉玨和腳下厚實的鹿皮靴子上反複逡巡。（注1）
雖然是亂世裏珠玉遠不似太平時節值錢，如此奢華的一身行頭，也抵得上小半年正常俸祿。司田參軍李良被看得心裏發虛，硬著頭皮申辯道，“下官，下官也不記得曾處理過此事。下官當初做戶曹時，每年經手的類似事情不知凡幾，不可能每一件，每一件都記得清清楚楚！”
“老夫是問，衙門裏能否找到相關文書？”常思眉頭猛地一挑，聲音急速轉高。
“找不到了，年代太久了，又改朝換代好幾次，肯定找不到了！”參軍李良一跤坐倒，連連擺手。隨即，額頭上的冷汗淋漓而下，“也許，也許還找得到吧，大人，且，且容下官回去看看。如果能找得到，三日之內，一定呈送到大人麵前！”
“容你回去找，容你回去毀屍滅跡麽？”常思用鐵蒺藜骨朵遙遙點了點，大聲冷笑，“莫非你當常某是個傻子？這麽大的田產交易居然沒有在衙門口立過紅契？來人，去那邊把原本屬於慕容家，後來歸了許家的莊丁找幾個來，問問他們這筆田產交易，到底是他娘的怎麽一回事？”
“遵命！”左右親兵答應一聲，立刻去俘虜堆中尋找人證。司田參軍李良聽了，臉色頓時變得一片慘白。手腳並用向前爬了數步，來到刺史王怒馬前，哭泣求肯，“大人，大人饒命。下官，下官的確經手過此事。可是，下官當初也是受了許家的蒙蔽，並非有意幫他奪人田產。下官，下官做事向來本分，這些年來，從未曾壞過任何規矩。下官，下官真的不是故意在偏袒他們啊！”
“哼！”刺史王怒用力拉了拉馬頭，將臉側到一旁，對此人話語充耳不聞。
作為滿腹經綸的地方大員，他的智力當然不可能太差。早就知道手下這群胥吏、兵痞，個個奸猾無比，並且與地方豪強勾結在一起欺上瞞下，魚肉鄉裏。然而，他以前卻沒有任何本領改變這種現狀，隻能睜一隻眼閉一隻眼，得過且過。
而今天親眼見識了常思的決斷力和實力，他立刻就明白，自己該站在哪一邊。雖然說常某人在皇帝陛下麵前失了寵，可他畢竟是百戰之將，謀略武力俱臻一流。胥吏和豪強們，跟他掰手腕，根本就是蚍蜉撼樹，螳臂當車。
換句話說，在挨了一巴掌，被韓重贇和楊光義二人挾持到旁邊，強迫做壁上觀的那一刻。王怒已經決定徹底向常思輸誠。在他看來，死人堆裏打過滾的常思常克功，肯定比胥吏們更奸，比豪強們更惡。由此人來出麵清理地方，最合適不過。而清理之後，隻要常思不造反，地方政務早晚還得交還到他這個刺史手裏，屆時一片白紙好作畫，王某人不愁成不了一代名臣。
“全天下哪裏的規矩不是這樣？隻管地方不出亂子即可，哪管公平不公平？”見刺史王怒將自己當成了棄子，司田參軍李良徹底絕望。走投無路之下，把心一橫，跳起來，衝著自己的一幹同僚聲嘶力竭地叫喊，“李某當年，不過也是按規矩行事而已。況且李某從未吃過獨食，哪一次外邊送上厚禮，李某沒與爾等分潤？如今，爾等就要眼睜睜地看著，李某一個人承擔所有罪責，然後各自心安理得地去加官進爵麽？”
眾刺史府屬吏聞聽，齊齊打了個哆嗦。然後瞪圓眼睛，對司田參軍李良破口大罵，“你胡說！”
“姓李的，你休要血口噴人！”
“大人，他瘋了，瘋了！臨死之前，還要拉上我等！”
“大人，您可千萬別聽他胡說啊！”
“大人，我等的清白，天地可鑒！”
“……”
“都給老子閉嘴！”常思被他們吵得頭大，猛地用鐵蒺藜骨朵朝地上敲了一下，土屑四濺，“老子隻管問與鄉間豪強勾結，謀財害命之事。至於查驗爾等為官是否清廉，乃刺史大人的管轄範圍，老子才沒功夫越俎代庖！”
“是！大人！”眾刺史府屬吏齊齊躬身行禮，隨即閉上嘴巴，對司田參軍李良怒目冷笑。
隻要節度使常思不拿他們為官是否清廉來做文章，他們當中絕對大多數人，相信最後就都能蒙混過關。至少，在與許家勾結謀奪慕容家田產這件事上，他們全都可以把自己摘出來。讓司田參軍李良一個人去頂缸。
“行了，別嚷嚷了。給自己留點老臉！老子這就送你去見刺史大人！你留著點兒力氣，當麵跟他對質去！”郝孝恭用橫刀在他胳膊上輕輕敲了一下，大聲打斷。
許言吾用力抬起頭，直勾勾地看著他，滿臉難以置信。半晌，如泄了氣的豬尿泡般將頭又垂了下去，再也不說話，也不做任何掙紮。
今天這場戰事，如果沒有刺史王怒、團練使方崢兩個與常思勾結，先花言巧語騙得大夥放下了長兵器。即便鄉勇們是一萬頭豬羊，也不可能這麽快就被擊潰。很顯然，姓王和姓方的兩個白眼狼已經偷偷地向常思輸誠。而自己和劉老大等地頭蛇，則成了刺史王怒上交的第一份投名狀。
想到這兒，他全身上下最後一分力氣也被抽幹淨了，徹底癱成了一團爛泥。閉上眼睛，任由穿在繩索間的長矛抬著自己，抬向對手想去的任何地方。
片刻之後，手腳上的繩索忽然一鬆，緊跟著，脊背處傳來一記劇烈的撞擊。有人快速將長矛抽走，然後用刀子割斷了繩索，將他強行拎起來跪坐於地。然後，又有人將劉老大，覃壽儀、吳天良、邵德馨等一幹被生擒的鄉賢和土豪，陸續押了過來，在他身後跪了齊齊四大排。
“抬起頭來，看看你們手下那群蝦兵蟹將，到底都是什麽貨色！憑著他們也想嚇住節度大人，找死還差不多！”有人在不遠處大聲喝令，聲音裏頭充滿了鄙夷。
許言吾昏昏沉沉抬起頭，恰看見大隊大隊的莊丁，被人數不足他們半成的騎兵押解著，陸續走到了距離自己三十餘步外的官道對麵。
基本上全都是沒有戰馬的步卒，先前有坐騎可乘的那些“精銳”，要麽當場被殺，要麽逃得無影無蹤。而連逃命都沒機會逃的莊丁們，不光在奔跑中消耗幹淨了全身力氣，勇氣也同時被消磨殆盡。一隊隊，一群群，像待宰羔羊般，任憑騎兵們驅趕著。讓走就走，讓停就停，誰也生不起絲毫反抗之意。
“蹲下，蹲下，把腰帶都抽出來，無論幾條，都抽出來，交給距離你最近的軍爺！誰敢私藏，殺無赦！”負責收容俘虜的騎將李元慶極為陰損，每將一隊俘虜押到目的地，就立刻命令後者解下腰帶。
莊丁們為了活命，不敢不從。然而當他們將腰帶交出之後，短褐下麵的窮絝就必須用手提著，才不至於掉到地上露出屁股。無形中，等同於被綁住了雙手，卻省下了成千上萬條繩索。（注1）
“斯文掃地，斯文掃地！”許言吾看到此景，心中愈發絕望。幹脆再度將眼皮合攏到一起，閉目等死。
也不知道等了多久，就當他昏昏欲睡之時，耳畔忽然又傳來一聲斷喝，“全體上馬，整隊，將俘虜移交給刺史衙門！”
“諾！”分散在各處的騎兵們，齊齊答應了一聲，迅速丟下俘虜。向官道正中央聚攏而去，隻是數息功夫，就在常思身後，再度列成了一個完完整整的騎兵陣列。哪怕有人身上還帶著傷，動作也不見絲毫拖拉。
“輸給姓常的，也不算冤枉了！”跪在許言吾身邊的劉老大偷偷將騎兵們的表現都看在眼裏，搖著頭著感慨。
事先從寧子明那裏得到過活命保證，故而此時此刻，他要比許四老爺鎮定得多。在等待判決的空閑時間，居然還有心思左顧右盼。
“唉——！”許言吾不肯睜眼，隻是垂著頭低聲長歎。常思的麾下的越是兵強馬壯，他活命的機會就越少。再加上官府當中肯定有人急著滅口，顯而易見，他許言五今天已經是在劫難逃。
“你說常思急著整隊做什麽？”劉老大的精神，卻好像極為亢奮。見許四老爺不肯理睬自己，又將頭轉向跪在另外一側的吳天良，用手肘碰了碰對方，幹笑著探討。
“殺完了人，立完了威，當然是得勝班師了！”吳天良狠狠瞪了他一眼，低聲回應。“你還以為常思會親自審案啊？他是武將，殺人隻在戰場上。接下來我等能否活命，就得看王怒那廝有沒有良心了！”
“啊——！”劉老大聞聽，臉色瞬間變得一片慘白。那個姓寧的胖都將答應過在常思麵前保他不死，卻沒答應過在刺史王怒麵前替他說情。而以王怒此刻的地位和心思，恐怕殺人滅口還唯恐殺不幹淨，怎麽可能對他劉老大網開一麵？！
絕望之際，他就本能地想站起身，撒腿逃走。肩膀剛一開始晃動，一根長矛就狠狠抽在了脊梁骨上。咬著牙猛回頭，恰看見數百被刺史王怒精挑細選出來的團練，跑到了大夥身後。手中鋼刀明晃晃生寒，隨時準備衝著脖頸砍落。
“我命休矣！”刹那間，劉老大立刻明白了許四老爺為什麽閉目等死。胯下猛地一熱，全身顫抖，尿水順著護甲邊緣淋漓而下。
就在此時，卻又看見刺史王怒，大模大樣地策馬與常思湊在了一起，麵孔朝向剩餘的團練將士，滿臉冷笑。
而那澤潞節度使常思，卻再度舉起的鐵蒺藜骨朵，衝著團練隊伍戟指，“爾等，全體下馬，棄械，等候發落。老夫給爾等三息時間，一……”
注1：窮絝，又名窮褲，一種連襠鬆腿褲子。自漢代起便有穿著，與短褐一道，多為普通百姓的選擇。
第二章 蓬篙（十）
“當啷，當啷，當啷……”刹那間，長短兵器掉了滿地。特別是正對著鐵蒺藜骨朵所指方位者，剛剛親眼目睹過騎兵對莊丁一邊倒的屠殺，此刻又看見血淋淋的戰馬即將踏向自家頭頂，頓時三魂六魄逃走了盡半兒，連掙紮的勇氣都提不起來，隻想著投降以求活命。
“節度大人，這，您這是什麽意思？”
“刺史大人，我等冤枉！”
“團練使大人，您倒是說一句話啊！”
“不服，我等冤枉！”
“……”
也有若幹膽氣稍壯者，躲在團練使方崢身後，扯開嗓子大喊大叫。他們這邊人多，雖然肯定不是騎兵的對手，卻未必不能拚個玉石俱焚。前提是有頭領肯站出來振臂一呼，其他追隨者眾誌成城。
然而這兩個前提，無論哪一個都太不現實了。首先，刺史王怒顯然早已跟常思穿上了一條腿褲子，團練隊伍中誰知道還有多少將佐也是跟他一樣的“聰明人”？其次，平素與鄉賢土豪們勾結魚肉百姓者，官銜至少得是都頭以上。普通兵卒頂多隻能喝到一勺湯，犯不到為這點兒蠅頭小利而付出性命。再次，五百騎兵剛才碾壓一萬莊丁的戰績，就發生在大夥眼皮底下。其場麵實在過於震撼了，令人一時間很難生出與其對陣的勇氣！
於是乎，大聲抗議的人倒是不算少，敢把手中兵器舉高的，卻寥寥無幾。而胖胖的老殺材常思，顯然對這些抗議聲不屑一顧。一隻手穩穩地端著鐵蒺藜骨朵，另外一隻手繼續緩緩彎曲指頭，“二……”
“當啷，當啷，當啷……”更多的兵器落地，更多的低級武官和練勇兩手空空，羞愧地垂下了頭。曆年來，大夥所做的那些事情，沒有幾件不虧心。如今報應上門，也很難理直氣壯地去抗爭。
“常節度，有話好說，有話好說啊。我等，我等好歹也是朝廷命官！”一片淒涼的兵器墜地聲中，團練使方崢的哀告，顯得格外清晰。“我等對大人並無惡意，大人又何必趕盡殺絕？”
“朝廷命官？”常思撇了撇嘴，大聲冷笑，“從大唐大晉到大漢，哪個朝廷準許官員勾結鄉間不法，欺壓良善來？又是哪個朝廷，準許官員巧取豪奪，魚肉百姓？至於趕盡殺絕，常某刀下不殺無辜，今日凡心中無鬼者，自可放心大膽地等著，常某保證不會碰你一根寒毛！”
說罷，也不聽團練使方崢繼續辯解。將已經曲了兩根指頭的手掌高高舉起，“兒郎們，預備——”
“願降，節度大人開恩！”團練方崢亡魂大冒，搶在第三根指頭曲下之前，“噗通”跪倒，大聲求饒。
“我等願降，節度大人開恩！”刹那間，從眾地方武將身上最後的一絲勇氣也被抽走，從指揮到都頭，一個個將手中兵器丟在一邊，呼啦啦跪了滿地。
見到此景，常思不屑地搖搖頭，將鐵蒺藜骨朵擺了擺，衝著韓重贇和楊光義二人吩咐，“你們兩個，點起五百莊丁，過去把兵器繳了！”
“啊？末將遵命！”韓重贇和楊光義兩個嘴巴瞬間張得老大，旋即，高聲答應著去執行任務。
自有刺史王怒的心腹上前幫忙，從俘虜中挑出五百名模樣順眼的莊丁，歸還了腰帶。交給韓重贇和楊光義二人指揮，去團練隊伍中收集兵器。
那幸運被挑中的五百莊丁，雖然都是驚魂未定，但看到以前自己從來招惹不起的都頭、百將和指揮老爺們，一個個垂頭喪氣，膽戰心驚模樣，心中竟湧起了幾分快意。不用韓重贇和楊光義二人過多催促，三下兩下，就把團練們丟下的兵器全都收集了起來，成堆成捆地擺到了百步之外。
“嗯！嗤——！”常思一直在不遠處虎視眈眈地盯著，見眾團練們誰也不敢反抗，先是滿意地點頭，隨即又不屑從鼻孔裏大噴冷氣。
噴過之後，他又叫過李元慶、郝孝恭、鄭源、盧方四名心腹，大聲命令，“你們四個，各挑五百莊丁做部屬，去把團練們劃成四份。分開看管，每人負責看管一份，誰手下出了事情，誰自己解決！”
“是！”李元慶、郝孝恭、鄭源、盧方躬身領命。隨即趾高氣揚地走到俘虜隊伍中挑選部屬。
能替節度使大人看管俘虜，當然比雙手拎著窮褲做俘虜強出太多！因此眾莊丁們，個個挺胸拔背，恨不得自己被立刻選中。而李元慶、郝孝恭、鄭源、盧方四人，則憑借各自的眼光，盡量挑選那些麵相端正，身體強壯，且穿不起皮靴和鎧甲的，以免手下混進鄉賢惡霸的嫡係爪牙，讓自己在節度使大人麵前出醜。
片刻之後，他們都挑齊了五百部屬。韓重贇和楊光義兩個那邊，也將團練們的武器收繳完畢。雙方彼此通了個氣，然後互相配合著開始拆分團練隊伍。盡量將上下統屬關係全部打亂，令地方將領們身邊沒有原來的兵，兵身邊找不到原來的將，誰也甭指望再勾結起來突然發難。
而常思帶著四百餘騎兵，則繼續在不遠處虎視眈眈，隻要有人敢輕舉妄動，立刻就會呼嘯著撲將過去，將他們直接碾成肉泥。
“唉——！”團練中的一些中高級將領見此，暗暗歎息一聲，徹底心如死灰。很顯然，常思和他手下的心腹，對如何瓦解吞並別人的部曲，駕輕就熟。經此一劫，他們這些地方將領即便僥幸能留下一條小命，以後也徹底失去了對麾下弟兄的控製權，除了對常思俯首帖耳之外，沒有其他擇了！
“你小子怎麽會在這兒？老夫剛才點將時，你跑到哪裏去了？難道你還沒記住，我大漢的軍法麽？”當將局麵完全納入掌控之後，常思才注意到寧子明的存在。皺了皺眉頭，用鐵蒺藜骨朵指著少年人質問。
“我，末將！”饒是寧子明也殺過不少人，亦被鐵蒺藜骨朵指得頭皮陣陣發麻。趕緊拱手肅立，大聲回應，“末將剛才出城散心，恰好遇到，遇到這群人來勢洶洶。所以，所以末將就自作主張，靠近了去打探軍情。耽誤點將之舉，實屬無奈，還請大人寬恕！”
“噢，那你打探到什麽了，說來我聽？”常思原本還想借機敲打一下小胖子，以免其總給自己添亂。聽少年人反應如此迅捷且不似在撒謊，立刻改變了主意，饒有興趣地追問。
“這些人今天就是衝著您而來，想給您一個下馬威。領頭的莊主姓劉，已經被郝孝恭都頭生擒活捉了。末將曾經許他，隻要他投降認罪，如實招出整件事情的來龍去脈，即可免他一死！”寧子明稍微斟酌了一下，指了指癱在尿窩裏頭如同爛泥般的劉老大，朗聲回應。
“願招，願招！”劉老大立刻如同被吹了一口仙氣，掙紮著跳起來，大聲插嘴，“草民，草民這個總頭領隻是塊招牌，真正做主的是許四爺，還有周二爺、趙秀才他們這群鄉老。跟官府勾結的事情，也都是他們幾個弄出來的，草民也是奉命行事而已！”
“劉老大，你也忒地無恥！”
“劉老大，好漢做事好好當，你咬那麽多人出來做什麽？”
“劉老大，虧得老子還曾經把你當個英雄！”
“……”
跟劉老大跪在官道同一側的俘虜當中，立刻有七八個人仰起頭來，大聲譴責劉老大這種出賣同夥的行為。
劉老大為了活命，也徹底豁了出去，咬咬牙，聲音大若牛吼，“我隻是實話實說。這些年說是聯莊自保，首領由大夥公推。實際上，誰當首領，當首領之後怎麽辦，還不是許四老爺他們這些讀書人說得算？就連上任大頭領慕容遠峰，也是因為不肯事事由著他們幾個擺布，被他們下毒而死！”
四下裏，罵聲頓時一停滯。許多莊主和堡主們低下頭去，唉聲歎氣。然而是靠近許四老爺身邊，卻有幾個身穿明光鎧的壯年俘虜，一個個勃然大怒，如果不是被差役們按著，簡直恨不得衝上前，將劉老大活活咬死。
“你胡說，慕容頭領分明是得了肺癆病死的！”
“姓劉的，你休要血口噴人！”
“姓劉的，腦袋掉了不過碗口大個疤瘌。你非要牽連無辜，就不怕自己的妻兒老小遭報應麽？”
“大夥別聽姓劉的挑撥，他為了活命，什麽事情……”
“噪呱！來人，給我清靜清靜耳朵！”節度使常思聽了，不耐煩地皺眉。立刻有四名騎兵跳下坐騎，從他身後快步衝了過去，手起刀落。“噗！”“噗！”“噗！”數聲，將幾個正在大呼小叫者當場斬殺。
這下，所有莊主、堡主和鄉賢、土豪們，立刻全被鎮住了。紛紛意識到，此刻自己的身份乃是俘虜。而對麵那個手裏拎著鐵蒺藜骨朵，長得像個彌勒佛般慈眉善目的家夥，則是屍山血海裏殺出來的凶神惡煞。想要誰的命，絕不會多眨一下眼睛。
“草民剛才所說，都是實話。大人可以從許家莊的莊丁裏，找人來對質！”劉老大被濺了滿身的血，亡魂大冒，不待常思催促，就繼續高聲補充，“慕容老莊主死後，他的兒子慕容羽有冤無處申，又怕姓許的斬草除根，就帶著媳婦逃進了山中。他慕容家家田產祖宅和佃戶，全都歸了姓許的。相關田產轉讓手續，是由司田參軍李良大人一手幫忙包辦的。當年都在縣衙門裏報了備，現在應該還有憑據可查。”
第二章 蓬篙（十一）
“冤枉——！”話音剛落，刺史王怒身邊，有一個屬吏“噗通”跪倒，大聲否認，“下官冤枉。下官當時的確做的是留縣的戶曹，可，可下官做事向來廉潔自守，絕對未曾與鄉間群氓同流合汙！”
“你就是他指證的那個司田參軍李良？”常思輕輕扭過頭，衝著此人沉聲發問。臉上既看不出來憤怒，也看不出絲毫懷疑。
“正是下官！”跪在地上的刺史屬吏李良俯首行禮，繼續高聲喊冤，“節度大人明鑒，下官冤枉。他，他以前跟下官有過節，所以，所以死到臨頭，胡亂攀汙！”
“那蓋過印的紅契是誰人經手？我問的是許家購買慕容家田產祖屋之事，眼下衙門裏可否能找到想關文書？”常思笑了笑，目光在此人身上嶄新的湖綢官袍，腰間大塊的玉玨和腳下厚實的鹿皮靴子上反複逡巡。（注1）
雖然是亂世裏珠玉遠不似太平時節值錢，如此奢華的一身行頭，也抵得上小半年正常俸祿。司田參軍李良被看得心裏發虛，硬著頭皮申辯道，“下官，下官也不記得曾處理過此事。下官當初做戶曹時，每年經手的類似事情不知凡幾，不可能每一件，每一件都記得清清楚楚！”
“老夫是問，衙門裏能否找到相關文書？”常思眉頭猛地一挑，聲音急速轉高。
“找不到了，年代太久了，又改朝換代好幾次，肯定找不到了！”參軍李良一跤坐倒，連連擺手。隨即，額頭上的冷汗淋漓而下，“也許，也許還找得到吧，大人，且，且容下官回去看看。如果能找得到，三日之內，一定呈送到大人麵前！”
“容你回去找，容你回去毀屍滅跡麽？”常思用鐵蒺藜骨朵遙遙點了點，大聲冷笑，“莫非你當常某是個傻子？這麽大的田產交易居然沒有在衙門口立過紅契？來人，去那邊把原本屬於慕容家，後來歸了許家的莊丁找幾個來，問問他們這筆田產交易，到底是他娘的怎麽一回事？”
“遵命！”左右親兵答應一聲，立刻去俘虜堆中尋找人證。司田參軍李良聽了，臉色頓時變得一片慘白。手腳並用向前爬了數步，來到刺史王怒馬前，哭泣求肯，“大人，大人饒命。下官，下官的確經手過此事。可是，下官當初也是受了許家的蒙蔽，並非有意幫他奪人田產。下官，下官做事向來本分，這些年來，從未曾壞過任何規矩。下官，下官真的不是故意在偏袒他們啊！”
“哼！”刺史王怒用力拉了拉馬頭，將臉側到一旁，對此人話語充耳不聞。
作為滿腹經綸的地方大員，他的智力當然不可能太差。早就知道手下這群胥吏、兵痞，個個奸猾無比，並且與地方豪強勾結在一起欺上瞞下，魚肉鄉裏。然而，他以前卻沒有任何本領改變這種現狀，隻能睜一隻眼閉一隻眼，得過且過。
而今天親眼見識了常思的決斷力和實力，他立刻就明白，自己該站在哪一邊。雖然說常某人在皇帝陛下麵前失了寵，可他畢竟是百戰之將，謀略武力俱臻一流。胥吏和豪強們，跟他掰手腕，根本就是蚍蜉撼樹，螳臂當車。
換句話說，在挨了一巴掌，被韓重贇和楊光義二人挾持到旁邊，強迫做壁上觀的那一刻。王怒已經決定徹底向常思輸誠。在他看來，死人堆裏打過滾的常思常克功，肯定比胥吏們更奸，比豪強們更惡。由此人來出麵清理地方，最合適不過。而清理之後，隻要常思不造反，地方政務早晚還得交還到他這個刺史手裏，屆時一片白紙好作畫，王某人不愁成不了一代名臣。
“全天下哪裏的規矩不是這樣？隻管地方不出亂子即可，哪管公平不公平？”見刺史王怒將自己當成了棄子，司田參軍李良徹底絕望。走投無路之下，把心一橫，跳起來，衝著自己的一幹同僚聲嘶力竭地叫喊，“李某當年，不過也是按規矩行事而已。況且李某從未吃過獨食，哪一次外邊送上厚禮，李某沒與爾等分潤？如今，爾等就要眼睜睜地看著，李某一個人承擔所有罪責，然後各自心安理得地去加官進爵麽？”
眾刺史府屬吏聞聽，齊齊打了個哆嗦。然後瞪圓眼睛，對司田參軍李良破口大罵，“你胡說！”
“姓李的，你休要血口噴人！”
“大人，他瘋了，瘋了！臨死之前，還要拉上我等！”
“大人，您可千萬別聽他胡說啊！”
“大人，我等的清白，天地可鑒！”
“……”
“都給老子閉嘴！”常思被他們吵得頭大，猛地用鐵蒺藜骨朵朝地上敲了一下，土屑四濺，“老子隻管問與鄉間豪強勾結，謀財害命之事。至於查驗爾等為官是否清廉，乃刺史大人的管轄範圍，老子才沒功夫越俎代庖！”
“是！大人！”眾刺史府屬吏齊齊躬身行禮，隨即閉上嘴巴，對司田參軍李良怒目冷笑。
隻要節度使常思不拿他們為官是否清廉來做文章，他們當中絕對大多數人，相信最後就都能蒙混過關。至少，在與許家勾結謀奪慕容家田產這件事上，他們全都可以把自己摘出來。讓司田參軍李良一個人去頂缸。