常思目送親兵將此人拖遠，轉過頭，深深吸了一口氣，大聲宣布，“既然爾等讓常某立新規矩，常某就不客氣了！聽好了，常某的規矩就是，澤潞二地，從今往後，由老子說得算！以後老子要你們幹什麽就幹什麽，那些坑蒙拐騙，結黨營私，魚肉相鄰的狗屁事情，都不準再幹！否則，抓到一個，老子就殺一個，絕不寬恕！爾等想要胡作非為也可，先想辦法把老子從節度使位置上拉下來！”
“不敢，不敢！”
“謝節度使不殺之恩！”
“謝大人饒恕我等！”
“我等此後，願唯大人馬首是瞻！”
“……”
眾官員聞聽，齊齊鬆了一口氣。紛紛拜伏於地，大表忠心。
到了這種時候，誰還顧得上考慮其他。先保住性命再說，留得青山在不愁沒柴燒。
“老夫可沒說饒過你們！”沒等眾人鬆完一口氣，常思又冷笑從寧子明手中抓過賬本，敲了敲，大聲補充，“這些罪狀，老夫會交給刺史大人和有司，慢慢核實。凡是罪大惡極的，你也別喊冤枉，趕緊回去準備後事。罪責稍輕者，從犯，或者的確有情可原，身不由己者，則按律定罪，然後根據犯案時間遠近酌情減免，並準許爾等戴罪立功。別想跑，跑了和尚跑不了廟。老夫不喜歡株連無辜，可你們也別逼著老夫拿你們的家人動刀子。放心，老夫既然答應給你們機會，就不會從嚴從重處置爾等。可若是什麽時候爾等再惹老夫不高興，那咱們就正好，新賬舊賬，一並算個清楚！”
“那是自然！”
“大人英明，我等莫敢不從！”
“……”
眾官員聞聽，雖然心裏依舊惶恐不安，眼神卻明亮了許多。一個個抬起頭，爭先恐後地表態。
無論如何，交給刺史王怒和有司按律定罪，可比被常思現在就給一刀砍了，強出太多。況且無論刑律還是軍律，裏邊皆有可操作空間，這點凡是做久了官的，哪個不清楚？接下來，隻要大夥認錯態度積極一些，在刺史大人麵前表現得淒慘一些，再想方設法安撫一下苦主，讓他們別咬住不放。十有八九，就逃出了生天。
“老夫還沒說完！”常思把臉一板，繼續大聲宣告，“從即刻起，所有團練大營的將佐，除了團練使之外，都解除職務，做普通一卒。團練大營改為澤潞左軍大營，所有團練並入左軍。明天一早，應卯整訓。一卯未至者，重責四十。兩卯未至者，重責八十。三卯全誤者，斬首示眾！”
“末將遵命！”下跪的一眾官員中，所有武將們都立刻拱手領命，喜形於色。
團練大營不存在了，他們從此也就徹底更換了身份，與過去一刀兩斷。隻要不被追查到以往的過錯問罪斬首，今後憑著各自的本事，在新的左軍大營裏，未必不能快速出頭。
“所有文官，職位照舊！”輕輕擺擺手，常思約略帶著幾分不甘宣布，“空出來的位置，老夫會盡快向辦法招募人手補上。爾等也可以推薦賢才。隻要名副其實，老夫不在乎他有沒有資曆，也不在乎他出身如何。但是有一條，如果今後有人犯了罪，該降級的降級，該殺頭的殺頭，爾等也別再想著官官相護！如若不然，老夫幹脆殺光了你們，重新張榜招賢。老夫就不信，全澤潞兩地，除了爾等，就找不出更多的讀書人來！”
“是！下官願但罪立功！”眾文職齊齊俯身，大聲表態。
常思擺擺手，示意他們起身站在一邊。然後快走了一步，來到被俘的莊丁中間，“還有你們，今天老夫殺人殺夠了，就都滾蛋回家吧！回去後告訴你們的莊主堡主趕緊籌集錢糧，還清最近三年積欠。老夫給爾等半個月時間，半個月過後，加倍征收。一個月之後若是還沒主動上繳，老夫就領著兵馬登門去收！”
“是！”
“謝大人！”
“大人，我等不走了，願留下跟著大人吃糧！”
“大人，我等願意跟著您，您是個好官。比以前那些糊塗蛋強多了！”
“……”
四下裏，拜謝聲，祈求聲，宛若湧潮。竟有將近三成左右的俘虜，願意當場投軍，從此為常思效力。
“你看著辦，真心願意留下的，就留下他們！”常思衝眾人揮了下手，將頭轉向步軍指揮使劉慶義，小聲吩咐。“他們雖然瓷笨了些，卻比原來的團練底子好，容易操練，也更容易打造成軍！”
劉慶義不愛說話，拱了下手，領命而去。常思慢吞吞沿著官道又走了幾步，把剩下的堡主、寨主們訓斥了一番，也都給當場釋放。吩咐他們，洗心革麵，從此且莫再橫行鄉裏，魚肉百姓。那些死裏逃生的家夥們個個喜出望外，抽泣著叩頭謝恩，然後屁滾尿流而去。
回去之後，其中肯定還有人不甘心失去往日的威風，會使盡全身解數，謀取“報仇雪恨”。但常思也沒心情考慮這些，更不會在乎。點手叫過刺史王怒，吩咐其帶領文官們先行返回。隨即，又將自家在戰鬥中受傷的彩號檢視了一遍，安排好治療事宜。叫過一幹心腹武將，布置下近期各項善後以及防範任務。待一切都處理停當了，才施施然邁著四方步，緩緩走向自家坐騎。
早有親兵挽住了戰馬韁繩，常思邁腿便上。誰料，大腿卻忽然微微一顫，整個人僵在了半空中。
“小心！”寧子明手疾眼快，趕緊衝過去用力扶了一把，才避免了常思當眾出醜。在撤回手掌的瞬間，他發現自己掌心又冷又濕。再抬頭細看，隻見常思暗黑色的護脛甲邊緣，居然淅淅瀝瀝淌滿了汗水。隻是外側還遮擋著一麵披風，所以才未曾被眾人發現而已。
“別多嘴！老夫也不是神仙！”常思低下頭，迅速吩咐了一句。然後仔細打量了他幾眼，點點頭，語重心長地補充，“你今天想必也看清楚了，這是亂世，強者為尊。你小子如果不趕緊多學些本事，不趕緊把自己那狗屁性子改一改。老夫甭說舍不得將二丫給你，就是成全了你們，老夫死後，你能保證自己和她兩個一生平平安安麽？”
“這……”寧子明猝不及防，被問的麵紅耳赤，恨不得立刻找個地縫鑽進去。
身為男兒，無力保護妻子平安，這簡直是莫大的侮辱。可偏偏，這卻是他如今必須麵對的事實。如果不是常思，他連自己都保護不了，更甭說保護自己的女人。
這是亂世，強者位尊，弱肉強食。皇帝強大了，可以無緣無故誅殺大臣。諸侯強大了，可以肆無忌憚逼迫國君。鄉間堡主莊主強大了，可以毫不客氣地奪人田產妻女，而不擔心受到律法處罰。官吏強大了，就可以逼迫上司，欺淩同僚，勾結鄉賢豪強，魚肉百姓，為所欲為……
想要不受欺淩，就隻能變強，變得比周圍的大多數人都強。然後與其他強者一起，對弱者敲骨吸髓！
可這樣子，人和禽獸又有什麽分別？一樣是弱肉強食，一樣是強者通吃，弱者一無所有。血肉盛宴一日接著一日，根本沒有任何律法和規則？
“老夫知道你不服，可亂世就是亂世。”心中的疑問剛剛一閃，他的耳畔，卻又傳來了常思沙啞的聲音，“在此亂世，有勇力者為所欲為，就是規矩。別人先前敢肆無忌憚地處置你，因為如此。而你師父陳摶低三下四卻依舊保你不住，老夫跟皇上對著幹都屁事沒有，也是因為如此。你可以不服，卻不能不按照規則來！”
頓了頓，他繼續補充，有些疲憊，卻語重心長，“你以後要麽學著盡快適應規則，在規則裏頭把便宜占到最大。要麽自己變強，強到超過老夫和所有人，自己製定規則。除此之外，沒第三條路可選！小子，老夫這些話，你能聽得懂麽？”
第三章 抉擇（一）
“常克功血洗潞州，將團練營將佐斬殺二十餘人，潞南堡主、寨主同日被殺者不計其數！”
“常克功血洗潞州，將團練使方崢以下將佐斬殺近半兒，將不肯聽話的堡主寨主全都梟首示眾！”
“常克功血洗潞州，將團練使以下將佐盡數斬首，吞並地方兵馬。並殺盡濁漳水兩岸堡祝寨主！”
“常克功血洗潞州，將刺史、團練使等文武官員盡數殺死，並將濁清兩道漳水沿岸的堡寨屠戮一空。”
“常克功血洗潞澤兩州……”
“……”
不知道哪位天才的白癡曾經說過，謠言就是遙遙領先的預言。夏末秋初，關於澤潞節度使常思血洗清濁漳水兩岸的消息，不脛而走。雖然這些謠言明顯經不起推敲，並且潞澤兩州，也沒有成規模的百姓逃難事件發生，傳播者依舊本著“寧可信其有，不可信其無”的態度，將其以更快的速度四下擴散，並且不斷往裏邊添油加醋。
如果換做以往，當謠言傳播到一定程度，朝廷方麵肯定要做出反應。各地手握重兵的諸侯們，也會從中尋找機遇，蠢蠢欲動。而這一次，無論朝廷中常思的那些政敵，還是地方上的各路諸侯，居然都默契地保持了沉默。甚至，對此不屑一顧！
並非他們失察，事實上，能位列朝堂和高官和坐擁一方的諸侯，鼻子個個都比獵狗還靈。而是，此時此刻，還有一件更為重要的事情牢牢地吸引著他們的目光。那就是，鄴城附近的平叛之戰！
說是平叛，事實上，杜重威從沒答應接受過劉知遠的統治。並且直到現在，杜重威頭上依舊頂著大遼先帝耶律德光所賜給的太傅、鄴都留守等若幹顯赫官職。從燕雲趕來助戰的趙延壽，張璉、劉鐸等輩，也都是遼國的南麵官，個個位高權重。（注1）
所以從某種程度而言，鄴城之戰，如今已經變成了新建立的劉氏大漢與去年剛剛改國號為大遼的契丹之間的國戰。隻是如今大遼太宗皇帝耶律德光剛死沒多久，國內政局不太安穩。所以暫時才派出一群漢奸走狗替他們打頭陣罷了。
反正，趙延壽，張璉、劉鐸等漢奸走狗們，實力並不算差，在遼國地位也相當於一方諸侯。如果他們僥幸打贏了，大遼國的鐵騎自然就可以順理成章再度進入中原，肆意去打草穀。如果他們不幸戰敗，死的也都是幽燕漢兒，相當於借助劉知遠的手，替大遼國消除了若幹隱患，對耶律家族的統治，同樣有百利而無一害。
而對於大漢來說，這一戰卻隻能贏不能輸。若勝，滹沱河以南故土盡可收複，甚至兵發燕雲，也不再是一個遙遠的夢。若敗，丟得就不止是相州和鄴都，剛剛被壓伏的那些地方諸侯，勢必紛紛倒戈。洛陽、汴梁、乃至老巢太原，恐怕也要轉眼易手。
不能完全怪諸侯們品行惡劣。此乃亂世，強者為尊。而劉知遠的大漢，卻遠沒強大到讓人生不起野心的地步。雖然數月之前漢軍南下汴梁之際，一路上也曾勢如破竹。但是，在很多地方諸侯眼裏，那一仗都是漢軍白撿了個大便宜。遼國，包括遼國的漢官漢將，都因為老皇帝耶律德光病危，而人心惶惶，主動放棄了汴梁和大半個中原。
如今，情況就大不相同了。雖然遼國的朝廷內部依舊有餘震不斷，但皇位已經確定由老皇帝的侄兒耶律阮來坐。最大的逆賊，老皇帝耶律德光的親弟弟耶律李胡，已經成了階下囚。北麵官體係的幾個重要位置，都確定了人選。南麵官體係裏頭，趙延壽為首的漢人，也都撈到了足夠的好處，個個心滿意足。若是漢軍不能速戰速決，在鄴都城下打出威風，萬一戰事膠著，一直拖延到契丹人把內部問題徹底梳理完畢，再度以傾國之力南征，恐怕等待著劉知遠的，就又是與當年石重貴一樣的滅頂之災。
“唉，這個劉鷂子，簡直是浪得虛名！”許州，祁國公府，後唐太祖李克用的養孫，秦王李存審之第四個兒子，大晉、大遼、大漢三國同平章事符彥卿兩眼望著牆上的輿圖，憂心忡忡。（注2）
因為遼國和新建立的漢國競相拉攏，符家的細作打著經商的名義，可以在中原塞外各地都暢通無阻。所以，符彥卿這個旁觀者，掌握到的軍情詳細程度，已經超過的全天下的諸侯。甚至，連眼下交戰雙方主帥手頭上的情報，都未必如他詳盡。以至於他越看心裏頭越著急，越看整個人就越是坐立不安。甚至恨不得現在就現身於戰場之上，給雙方的主帥當麵上一課。
劉知遠明顯是越活越倒退了，這廝手裏握著郭家雀、慕容野牛和高麒麟三員絕世名將，居然不知道如何去用。明明是對手送上門來的圍城打援機會，讓他硬生生弄成了分兵拒戰，兩不相顧。結果非但鄴都城遲遲難以攻破，跟趙延壽這等廢物的必勝之戰，也熬成了一鍋糊塗粥。
而那杜重威，也真夠敗興的。想當年此人在大晉高祖帳下，擊張從賓，敗範延光，討安重榮叛，模樣是何等的威風？如今援兵距離鄴都隻有區區三十裏遠，他竟然龜縮在城內，不敢殺出去迎接。隻是一味地堅守，堅守，再堅守。須知城是死的不會挪窩，人卻是活的。與趙延壽合兵一處，他就可以從容進退，牢牢把握住戰場上的主動權。甚至可以不耗費太多兵卒，就逼著劉鷂子铩羽而歸。然後，是重新奪回鄴都，還是乘勝追過黃河，都可以隨心所欲。哪用像現在這樣，一天天困在孤城裏死撐苦捱？
“啪！”長時間未剪的燭花忽然爆裂，將他孤獨的身影印在雪白的牆壁上，忽長忽短。新納未久的美妾嚇了一跳，趕緊從窗口下小跑著衝過來，抓著一把剪子試圖將功補過。自家老爺最近心情不好，所以她伺候茶水時不敢靠得太近。可若因為膽小而引起了火災，則又是另外一回事了。活活打死填溝渠都是輕的，弄不好連剛剛發達起來的家人，都得再度被掃落塵埃。
然而，她的動作再快，也快不過符彥卿這種沙場老將。剪子還沒等遞到燭花上，手腕已經被一把“鐵鉗”夾住，整個人瞬間飛了起來，騰雲駕霧。隨即，耳畔才聽到一個響亮的“滾子”，“呯”地一下，撞在門框上頭破血流。
“大人！”數名當值的親兵不知道屋子裏發生了什麽變故，飛身撲進來護駕。迎麵看到的，卻是一串迅速放大的腳影。“噗通！”“噗通！”“噗通！”，最先衝進屋子裏的幾個人，接二連三地飛出，摔得七暈八素。衝在後麵幾個，則愣在了門口台階上，進退不能。
屋子裏沒有刺客，隻有一個暴怒的祁國公。如同一頭受了傷的蒼狼，老將軍須發張揚，邁動步子在燈光下快速徘徊，“滾出去，老夫要你們多管閑事了？若是有刺客能走入這間屋子，老夫早就死了一百回了，豈能從容活到現在？滾，都給我滾的遠遠的，沒老夫命令，都都不準再進來！”
“諾！”親兵們齊齊行了個軍禮，倒退著下了台階，背起挨了窩心腳的弟兄，踉蹌著退向二十步以外。
“等等！”祁國公符彥卿卻又從背後追了上來，大聲吩咐，“請最好的郎中，給他們幾個治傷。無論傷勢輕重，每人放假十天，領賞金二十貫。等老夫，等老夫忙完了這段，再登門向他們的家人謝罪！”
“大人言重了！”親兵都頭周玨聞聽，趕緊站穩身軀，代替大夥高聲拒絕，“這點兒小傷，真的不算什麽事。我等都皮糙肉厚，挨幾下沒關係。可不敢勞大人折節登門！”
“我，我等真的沒事，沒事！”幾個挨了打的家夥，也咬著牙，在地上伸胳膊伸腿，“您看，這不好好的麽？是我等自己做事冒失，打擾了大人……”
“別說了，是老夫最近方寸大亂，以至於遷怒於無辜！”符彥卿原本就不是個不講道理的主兒，況且受傷的幾個，都是他在戰場上可以交托性命的親兵。更不能仗著國公的身份，隨便欺淩。輕輕後退半步，他躬身行禮，“今日之事，老夫多有得罪。請弟兄們大人大量，莫跟我這老不死一般見識！”
“折殺了，折殺了，大人，我等真的折殺了！”眾親兵個個嚇得魂飛天外，跳開數步，紅著眼睛陸續躬身及地。“我等，我等連命都是大人的，怎麽可能挨不得這幾腳？大人，您千萬別再說了，再說，我等就無立身之地了！”
“好，咱們都不說，你等無論受了委屈的，還是沒受委屈的，今晚隻要當值，每人再去多領十貫酒錢。”符彥卿直起腰，哈哈大笑，“不準推辭，誰要是推辭，就是心存怨恨。老夫可不敢再用他！”
見他執意如此，眾親兵們隻要半推半就的躬身謝賞。符彥卿笑著衝大夥點點頭，轉身返回書房，腳步經過門檻，看見尚在昏迷不醒的愛妾，懊惱地抬起手，低聲道：“真敗興，怎麽身子骨如此孱弱，一下子就摔了半死？來人，把她也抬下去，找郎中醫治。等郎中看過了，不用留在家裏了。讓管事拿五貫錢，打發回娘家擇人另行嫁了便是！”
注1：南麵官，耶律德光在從石敬瑭手裏得到燕雲十六州後，為了避免漢人的反抗，特地采取南北分製的政策。將治下官吏分為北麵官和南麵官。北麵官都是契丹人，尊行契丹製度和法律，地方上施行部族製。南麵則都是漢人，單獨設漢人樞密院，中書省、尚書省、門下省、禦史台、翰林院等。燕雲和渤海等地，也采取州縣製。這一製度，最大程度上籠絡了士大夫的心，使得遼國從建立到滅亡，都很少有漢臣南奔事件發生。
注2：符彥卿的父親符存審曾經被賜姓李，到了符彥卿的哥哥做家主時，才將姓氏又改回為符。
第三章 抉擇（二）
“謝大人！”
“大人如此厚賜，真是她三輩子修來的福氣！”
“……”
眾親兵七嘴八舌地替別人道著謝，抬起昏迷不醒的女子，快步離去。誰也不認為，符彥卿因為女子“不經打”就將其逐出家門的舉動，有什麽殘忍或者不妥。
像符家這種手握重兵的一方諸侯，在自家地盤上就是土皇帝。生殺予奪，皆可隨性而為，任何律法都約束不到。更何況符彥卿還非常“大度”地賜給了那女子五貫銅錢，而不是掉過頭來讓他的父親和兄弟償還聘禮。
須臾，有仆婦帶著婢女趕來，將門口和台階上的血跡用抹布擦淨。然後又非常體貼地在屋子裏頭點了一籠安神香，低著頭小步退下。不多時，淡雅的香味便將屋子裏的血腥味道驅逐殆盡，令符彥卿眼睛裏頭的紅色也慢慢褪去，慢慢恢複了正常。（注1）
“老子這是怎麽了？”他將雙手攤開在自己眼前，皺著眉頭自問。手掌很寬，指骨粗大而結實，這是一雙武將的手，可以同時握住刀柄和金印。
武力和權力，自打接替哥哥成為家主以來，符彥卿就從沒失去過。這麽多年山河不停變色，朝廷不停輪替，可符家永遠是符家，在他的全力經營下，非但沒有半點兒損失，並且越來越興旺強大。
但是眼前，朝廷和家，界限忽然變得不那麽分明起來。有一個機會忽然從天而將，隻要他伸出手去接住，也許無需花費任何代價，符家就可以化家為國。他符彥卿，就不再是符家的家主，一地諸侯，而是整個中原的主人！
隻要他伸伸手，隨便伸伸手！豎起問鼎逐鹿的大旗，派出少量兵馬劍指汴梁！他甚至不用派任何兵馬，隻要登高一呼。李守貞、侯益、趙匡讚等人必會爭相響應。正在與杜重威和趙延年等人僵持不下的劉知遠腹背受敵，崩潰在所難免。然後符家再推出一個前朝皇帝的直係血親為傀儡，或者直接揮師西進……
誘惑是如此甘美，令符彥卿連日來隻要一閉上眼睛，就能看見自己高坐於龍椅上，接受天下豪傑大禮參拜的模樣。然後他可以內修文治，外煉強兵，南下掃蕩淮揚湖廣，北上收複……
北上還是算了吧！劉知遠若是兵敗鄴都，趙延壽和杜重威等人必然會借助契丹人的力量大舉南下。自己能取得的最好結果，就是徹底放棄太行山以東，澶州以北，與遼國從此以黃河為界，約為兄弟之邦。那樣的話，自己跟石敬瑭又有什麽分別？
曆史上，引外族為強援，取得天下，然後還能被後世稱頌的豪傑並不是沒有。當年的唐高祖李淵就是最好的一個例子。雖然他向長安進發之時，也曾求肯突厥人的大力支持。立國之後的頭幾年，依舊沒少向突厥人送上孝敬。可李淵卻有一個六親不認的好兒子李世民。即位後沒多久，就將突厥打得一潰千裏，徹底洗刷了父輩之恥。
想當年，石敬瑭賣燕雲十六州給契丹，心裏頭未必不是想效仿當年大唐高祖李淵。然而石敬瑭自己的本事，與李淵相差了卻不是一點半點。至於石敬瑭的繼任者石重貴，如果能及得上唐太宗李世民一根腳指頭，也不至於落了個國破家亡的下場。
憑心而論，符彥卿認為自己的本領和人望都未必亞於石敬瑭，但自己的大兒子，唉，能比上石重貴一半的本事，就已經老天爺開恩了！
同樣是連日來，隻要想到自己的長子符昭序，符彥卿心中的豪情壯誌，就瞬間化作一灘冰水。“得相能開國，生兒不像賢”，昔日劉禹錫在蜀先主廟前的一首詩，不知道戳中了多少英雄豪傑的痛處。如果沒有一個合適的繼承人，你再有本事，再壯誌淩雲有什麽用？正所謂人到七十古來稀，自己今年已經五十開外，無論精神體力都日漸衰退。即便能當了上皇帝，又能治理國家幾年？而一旦自己西去之後，兒子昭序像石重貴一樣守不住祖業。符家想要再後退一步，如現在一樣做個地方諸侯，恐怕也毫無可能了！！（注2）
是冒險將符家帶上權力的巔峰，不管死後兒孫們如何妻離子散，身首異處？還是繼續奉行當前的策略，永遠做一個地方諸侯，將富貴榮華傳承三世、五世乃至十世，百世？比起遠在鄴都的戰局，這才是最令符彥卿心煩意亂的事情。
對於那場戰役，他是旁觀者，自然能看得清清楚楚。而在是否“化家為國”這件事情上，他卻是當局者，舉手投足都覺得沉重萬分。
“啪！”桌子上的香燭又爆出了一個巨大的燭花，火星四濺。符彥卿的絲綢罩袍在大腿根處被火星燒出了一個洞，肌肉猛地一顫，有股劇烈的疼痛直衝頂門。
“嗯——！”他忍不住低聲沉吟，同時本能地用手握住刀柄。受到了傷害就要奮起反擊，這是他的為人處事原則。可是，目光所及範圍內，卻沒有半個人影。此刻他即便把刀抽出來，也隻能砍翻蠟燭，非但發泄不掉心中再度越湧越烈的煩躁，而且會暴露出此刻他靈魂與骨頭裏的孱弱和迷茫。
此乃亂世，作為家主之人不能展露出半點孱弱。否則，必然會給家族帶來滅頂之災。咬著牙將橫刀插回鞘裏，他將罩袍掖了掖，擋住大腿根兒處被燒出來的破洞。然後抓起仆婦們留下的剪子，狠狠將燭芯一分為二。（注3）
“不敢，不敢！”
“謝節度使不殺之恩！”
“謝大人饒恕我等！”
“我等此後，願唯大人馬首是瞻！”
“……”
眾官員聞聽，齊齊鬆了一口氣。紛紛拜伏於地，大表忠心。
到了這種時候，誰還顧得上考慮其他。先保住性命再說，留得青山在不愁沒柴燒。
“老夫可沒說饒過你們！”沒等眾人鬆完一口氣，常思又冷笑從寧子明手中抓過賬本，敲了敲，大聲補充，“這些罪狀，老夫會交給刺史大人和有司，慢慢核實。凡是罪大惡極的，你也別喊冤枉，趕緊回去準備後事。罪責稍輕者，從犯，或者的確有情可原，身不由己者，則按律定罪，然後根據犯案時間遠近酌情減免，並準許爾等戴罪立功。別想跑，跑了和尚跑不了廟。老夫不喜歡株連無辜，可你們也別逼著老夫拿你們的家人動刀子。放心，老夫既然答應給你們機會，就不會從嚴從重處置爾等。可若是什麽時候爾等再惹老夫不高興，那咱們就正好，新賬舊賬，一並算個清楚！”
“那是自然！”
“大人英明，我等莫敢不從！”
“……”
眾官員聞聽，雖然心裏依舊惶恐不安，眼神卻明亮了許多。一個個抬起頭，爭先恐後地表態。
無論如何，交給刺史王怒和有司按律定罪，可比被常思現在就給一刀砍了，強出太多。況且無論刑律還是軍律，裏邊皆有可操作空間，這點凡是做久了官的，哪個不清楚？接下來，隻要大夥認錯態度積極一些，在刺史大人麵前表現得淒慘一些，再想方設法安撫一下苦主，讓他們別咬住不放。十有八九，就逃出了生天。
“老夫還沒說完！”常思把臉一板，繼續大聲宣告，“從即刻起，所有團練大營的將佐，除了團練使之外，都解除職務，做普通一卒。團練大營改為澤潞左軍大營，所有團練並入左軍。明天一早，應卯整訓。一卯未至者，重責四十。兩卯未至者，重責八十。三卯全誤者，斬首示眾！”
“末將遵命！”下跪的一眾官員中，所有武將們都立刻拱手領命，喜形於色。
團練大營不存在了，他們從此也就徹底更換了身份，與過去一刀兩斷。隻要不被追查到以往的過錯問罪斬首，今後憑著各自的本事，在新的左軍大營裏，未必不能快速出頭。
“所有文官，職位照舊！”輕輕擺擺手，常思約略帶著幾分不甘宣布，“空出來的位置，老夫會盡快向辦法招募人手補上。爾等也可以推薦賢才。隻要名副其實，老夫不在乎他有沒有資曆，也不在乎他出身如何。但是有一條，如果今後有人犯了罪，該降級的降級，該殺頭的殺頭，爾等也別再想著官官相護！如若不然，老夫幹脆殺光了你們，重新張榜招賢。老夫就不信，全澤潞兩地，除了爾等，就找不出更多的讀書人來！”
“是！下官願但罪立功！”眾文職齊齊俯身，大聲表態。
常思擺擺手，示意他們起身站在一邊。然後快走了一步，來到被俘的莊丁中間，“還有你們，今天老夫殺人殺夠了，就都滾蛋回家吧！回去後告訴你們的莊主堡主趕緊籌集錢糧，還清最近三年積欠。老夫給爾等半個月時間，半個月過後，加倍征收。一個月之後若是還沒主動上繳，老夫就領著兵馬登門去收！”
“是！”
“謝大人！”
“大人，我等不走了，願留下跟著大人吃糧！”
“大人，我等願意跟著您，您是個好官。比以前那些糊塗蛋強多了！”
“……”
四下裏，拜謝聲，祈求聲，宛若湧潮。竟有將近三成左右的俘虜，願意當場投軍，從此為常思效力。
“你看著辦，真心願意留下的，就留下他們！”常思衝眾人揮了下手，將頭轉向步軍指揮使劉慶義，小聲吩咐。“他們雖然瓷笨了些，卻比原來的團練底子好，容易操練，也更容易打造成軍！”
劉慶義不愛說話，拱了下手，領命而去。常思慢吞吞沿著官道又走了幾步，把剩下的堡主、寨主們訓斥了一番，也都給當場釋放。吩咐他們，洗心革麵，從此且莫再橫行鄉裏，魚肉百姓。那些死裏逃生的家夥們個個喜出望外，抽泣著叩頭謝恩，然後屁滾尿流而去。
回去之後，其中肯定還有人不甘心失去往日的威風，會使盡全身解數，謀取“報仇雪恨”。但常思也沒心情考慮這些，更不會在乎。點手叫過刺史王怒，吩咐其帶領文官們先行返回。隨即，又將自家在戰鬥中受傷的彩號檢視了一遍，安排好治療事宜。叫過一幹心腹武將，布置下近期各項善後以及防範任務。待一切都處理停當了，才施施然邁著四方步，緩緩走向自家坐騎。
早有親兵挽住了戰馬韁繩，常思邁腿便上。誰料，大腿卻忽然微微一顫，整個人僵在了半空中。
“小心！”寧子明手疾眼快，趕緊衝過去用力扶了一把，才避免了常思當眾出醜。在撤回手掌的瞬間，他發現自己掌心又冷又濕。再抬頭細看，隻見常思暗黑色的護脛甲邊緣，居然淅淅瀝瀝淌滿了汗水。隻是外側還遮擋著一麵披風，所以才未曾被眾人發現而已。
“別多嘴！老夫也不是神仙！”常思低下頭，迅速吩咐了一句。然後仔細打量了他幾眼，點點頭，語重心長地補充，“你今天想必也看清楚了，這是亂世，強者為尊。你小子如果不趕緊多學些本事，不趕緊把自己那狗屁性子改一改。老夫甭說舍不得將二丫給你，就是成全了你們，老夫死後，你能保證自己和她兩個一生平平安安麽？”
“這……”寧子明猝不及防，被問的麵紅耳赤，恨不得立刻找個地縫鑽進去。
身為男兒，無力保護妻子平安，這簡直是莫大的侮辱。可偏偏，這卻是他如今必須麵對的事實。如果不是常思，他連自己都保護不了，更甭說保護自己的女人。
這是亂世，強者位尊，弱肉強食。皇帝強大了，可以無緣無故誅殺大臣。諸侯強大了，可以肆無忌憚逼迫國君。鄉間堡主莊主強大了，可以毫不客氣地奪人田產妻女，而不擔心受到律法處罰。官吏強大了，就可以逼迫上司，欺淩同僚，勾結鄉賢豪強，魚肉百姓，為所欲為……
想要不受欺淩，就隻能變強，變得比周圍的大多數人都強。然後與其他強者一起，對弱者敲骨吸髓！
可這樣子，人和禽獸又有什麽分別？一樣是弱肉強食，一樣是強者通吃，弱者一無所有。血肉盛宴一日接著一日，根本沒有任何律法和規則？
“老夫知道你不服，可亂世就是亂世。”心中的疑問剛剛一閃，他的耳畔，卻又傳來了常思沙啞的聲音，“在此亂世，有勇力者為所欲為，就是規矩。別人先前敢肆無忌憚地處置你，因為如此。而你師父陳摶低三下四卻依舊保你不住，老夫跟皇上對著幹都屁事沒有，也是因為如此。你可以不服，卻不能不按照規則來！”
頓了頓，他繼續補充，有些疲憊，卻語重心長，“你以後要麽學著盡快適應規則，在規則裏頭把便宜占到最大。要麽自己變強，強到超過老夫和所有人，自己製定規則。除此之外，沒第三條路可選！小子，老夫這些話，你能聽得懂麽？”
第三章 抉擇（一）
“常克功血洗潞州，將團練營將佐斬殺二十餘人，潞南堡主、寨主同日被殺者不計其數！”
“常克功血洗潞州，將團練使方崢以下將佐斬殺近半兒，將不肯聽話的堡主寨主全都梟首示眾！”
“常克功血洗潞州，將團練使以下將佐盡數斬首，吞並地方兵馬。並殺盡濁漳水兩岸堡祝寨主！”
“常克功血洗潞州，將刺史、團練使等文武官員盡數殺死，並將濁清兩道漳水沿岸的堡寨屠戮一空。”
“常克功血洗潞澤兩州……”
“……”
不知道哪位天才的白癡曾經說過，謠言就是遙遙領先的預言。夏末秋初，關於澤潞節度使常思血洗清濁漳水兩岸的消息，不脛而走。雖然這些謠言明顯經不起推敲，並且潞澤兩州，也沒有成規模的百姓逃難事件發生，傳播者依舊本著“寧可信其有，不可信其無”的態度，將其以更快的速度四下擴散，並且不斷往裏邊添油加醋。
如果換做以往，當謠言傳播到一定程度，朝廷方麵肯定要做出反應。各地手握重兵的諸侯們，也會從中尋找機遇，蠢蠢欲動。而這一次，無論朝廷中常思的那些政敵，還是地方上的各路諸侯，居然都默契地保持了沉默。甚至，對此不屑一顧！
並非他們失察，事實上，能位列朝堂和高官和坐擁一方的諸侯，鼻子個個都比獵狗還靈。而是，此時此刻，還有一件更為重要的事情牢牢地吸引著他們的目光。那就是，鄴城附近的平叛之戰！
說是平叛，事實上，杜重威從沒答應接受過劉知遠的統治。並且直到現在，杜重威頭上依舊頂著大遼先帝耶律德光所賜給的太傅、鄴都留守等若幹顯赫官職。從燕雲趕來助戰的趙延壽，張璉、劉鐸等輩，也都是遼國的南麵官，個個位高權重。（注1）
所以從某種程度而言，鄴城之戰，如今已經變成了新建立的劉氏大漢與去年剛剛改國號為大遼的契丹之間的國戰。隻是如今大遼太宗皇帝耶律德光剛死沒多久，國內政局不太安穩。所以暫時才派出一群漢奸走狗替他們打頭陣罷了。
反正，趙延壽，張璉、劉鐸等漢奸走狗們，實力並不算差，在遼國地位也相當於一方諸侯。如果他們僥幸打贏了，大遼國的鐵騎自然就可以順理成章再度進入中原，肆意去打草穀。如果他們不幸戰敗，死的也都是幽燕漢兒，相當於借助劉知遠的手，替大遼國消除了若幹隱患，對耶律家族的統治，同樣有百利而無一害。
而對於大漢來說，這一戰卻隻能贏不能輸。若勝，滹沱河以南故土盡可收複，甚至兵發燕雲，也不再是一個遙遠的夢。若敗，丟得就不止是相州和鄴都，剛剛被壓伏的那些地方諸侯，勢必紛紛倒戈。洛陽、汴梁、乃至老巢太原，恐怕也要轉眼易手。
不能完全怪諸侯們品行惡劣。此乃亂世，強者為尊。而劉知遠的大漢，卻遠沒強大到讓人生不起野心的地步。雖然數月之前漢軍南下汴梁之際，一路上也曾勢如破竹。但是，在很多地方諸侯眼裏，那一仗都是漢軍白撿了個大便宜。遼國，包括遼國的漢官漢將，都因為老皇帝耶律德光病危，而人心惶惶，主動放棄了汴梁和大半個中原。
如今，情況就大不相同了。雖然遼國的朝廷內部依舊有餘震不斷，但皇位已經確定由老皇帝的侄兒耶律阮來坐。最大的逆賊，老皇帝耶律德光的親弟弟耶律李胡，已經成了階下囚。北麵官體係的幾個重要位置，都確定了人選。南麵官體係裏頭，趙延壽為首的漢人，也都撈到了足夠的好處，個個心滿意足。若是漢軍不能速戰速決，在鄴都城下打出威風，萬一戰事膠著，一直拖延到契丹人把內部問題徹底梳理完畢，再度以傾國之力南征，恐怕等待著劉知遠的，就又是與當年石重貴一樣的滅頂之災。
“唉，這個劉鷂子，簡直是浪得虛名！”許州，祁國公府，後唐太祖李克用的養孫，秦王李存審之第四個兒子，大晉、大遼、大漢三國同平章事符彥卿兩眼望著牆上的輿圖，憂心忡忡。（注2）
因為遼國和新建立的漢國競相拉攏，符家的細作打著經商的名義，可以在中原塞外各地都暢通無阻。所以，符彥卿這個旁觀者，掌握到的軍情詳細程度，已經超過的全天下的諸侯。甚至，連眼下交戰雙方主帥手頭上的情報，都未必如他詳盡。以至於他越看心裏頭越著急，越看整個人就越是坐立不安。甚至恨不得現在就現身於戰場之上，給雙方的主帥當麵上一課。
劉知遠明顯是越活越倒退了，這廝手裏握著郭家雀、慕容野牛和高麒麟三員絕世名將，居然不知道如何去用。明明是對手送上門來的圍城打援機會，讓他硬生生弄成了分兵拒戰，兩不相顧。結果非但鄴都城遲遲難以攻破，跟趙延壽這等廢物的必勝之戰，也熬成了一鍋糊塗粥。
而那杜重威，也真夠敗興的。想當年此人在大晉高祖帳下，擊張從賓，敗範延光，討安重榮叛，模樣是何等的威風？如今援兵距離鄴都隻有區區三十裏遠，他竟然龜縮在城內，不敢殺出去迎接。隻是一味地堅守，堅守，再堅守。須知城是死的不會挪窩，人卻是活的。與趙延壽合兵一處，他就可以從容進退，牢牢把握住戰場上的主動權。甚至可以不耗費太多兵卒，就逼著劉鷂子铩羽而歸。然後，是重新奪回鄴都，還是乘勝追過黃河，都可以隨心所欲。哪用像現在這樣，一天天困在孤城裏死撐苦捱？
“啪！”長時間未剪的燭花忽然爆裂，將他孤獨的身影印在雪白的牆壁上，忽長忽短。新納未久的美妾嚇了一跳，趕緊從窗口下小跑著衝過來，抓著一把剪子試圖將功補過。自家老爺最近心情不好，所以她伺候茶水時不敢靠得太近。可若因為膽小而引起了火災，則又是另外一回事了。活活打死填溝渠都是輕的，弄不好連剛剛發達起來的家人，都得再度被掃落塵埃。
然而，她的動作再快，也快不過符彥卿這種沙場老將。剪子還沒等遞到燭花上，手腕已經被一把“鐵鉗”夾住，整個人瞬間飛了起來，騰雲駕霧。隨即，耳畔才聽到一個響亮的“滾子”，“呯”地一下，撞在門框上頭破血流。
“大人！”數名當值的親兵不知道屋子裏發生了什麽變故，飛身撲進來護駕。迎麵看到的，卻是一串迅速放大的腳影。“噗通！”“噗通！”“噗通！”，最先衝進屋子裏的幾個人，接二連三地飛出，摔得七暈八素。衝在後麵幾個，則愣在了門口台階上，進退不能。
屋子裏沒有刺客，隻有一個暴怒的祁國公。如同一頭受了傷的蒼狼，老將軍須發張揚，邁動步子在燈光下快速徘徊，“滾出去，老夫要你們多管閑事了？若是有刺客能走入這間屋子，老夫早就死了一百回了，豈能從容活到現在？滾，都給我滾的遠遠的，沒老夫命令，都都不準再進來！”
“諾！”親兵們齊齊行了個軍禮，倒退著下了台階，背起挨了窩心腳的弟兄，踉蹌著退向二十步以外。
“等等！”祁國公符彥卿卻又從背後追了上來，大聲吩咐，“請最好的郎中，給他們幾個治傷。無論傷勢輕重，每人放假十天，領賞金二十貫。等老夫，等老夫忙完了這段，再登門向他們的家人謝罪！”
“大人言重了！”親兵都頭周玨聞聽，趕緊站穩身軀，代替大夥高聲拒絕，“這點兒小傷，真的不算什麽事。我等都皮糙肉厚，挨幾下沒關係。可不敢勞大人折節登門！”
“我，我等真的沒事，沒事！”幾個挨了打的家夥，也咬著牙，在地上伸胳膊伸腿，“您看，這不好好的麽？是我等自己做事冒失，打擾了大人……”
“別說了，是老夫最近方寸大亂，以至於遷怒於無辜！”符彥卿原本就不是個不講道理的主兒，況且受傷的幾個，都是他在戰場上可以交托性命的親兵。更不能仗著國公的身份，隨便欺淩。輕輕後退半步，他躬身行禮，“今日之事，老夫多有得罪。請弟兄們大人大量，莫跟我這老不死一般見識！”
“折殺了，折殺了，大人，我等真的折殺了！”眾親兵個個嚇得魂飛天外，跳開數步，紅著眼睛陸續躬身及地。“我等，我等連命都是大人的，怎麽可能挨不得這幾腳？大人，您千萬別再說了，再說，我等就無立身之地了！”
“好，咱們都不說，你等無論受了委屈的，還是沒受委屈的，今晚隻要當值，每人再去多領十貫酒錢。”符彥卿直起腰，哈哈大笑，“不準推辭，誰要是推辭，就是心存怨恨。老夫可不敢再用他！”
見他執意如此，眾親兵們隻要半推半就的躬身謝賞。符彥卿笑著衝大夥點點頭，轉身返回書房，腳步經過門檻，看見尚在昏迷不醒的愛妾，懊惱地抬起手，低聲道：“真敗興，怎麽身子骨如此孱弱，一下子就摔了半死？來人，把她也抬下去，找郎中醫治。等郎中看過了，不用留在家裏了。讓管事拿五貫錢，打發回娘家擇人另行嫁了便是！”
注1：南麵官，耶律德光在從石敬瑭手裏得到燕雲十六州後，為了避免漢人的反抗，特地采取南北分製的政策。將治下官吏分為北麵官和南麵官。北麵官都是契丹人，尊行契丹製度和法律，地方上施行部族製。南麵則都是漢人，單獨設漢人樞密院，中書省、尚書省、門下省、禦史台、翰林院等。燕雲和渤海等地，也采取州縣製。這一製度，最大程度上籠絡了士大夫的心，使得遼國從建立到滅亡，都很少有漢臣南奔事件發生。
注2：符彥卿的父親符存審曾經被賜姓李，到了符彥卿的哥哥做家主時，才將姓氏又改回為符。
第三章 抉擇（二）
“謝大人！”
“大人如此厚賜，真是她三輩子修來的福氣！”
“……”
眾親兵七嘴八舌地替別人道著謝，抬起昏迷不醒的女子，快步離去。誰也不認為，符彥卿因為女子“不經打”就將其逐出家門的舉動，有什麽殘忍或者不妥。
像符家這種手握重兵的一方諸侯，在自家地盤上就是土皇帝。生殺予奪，皆可隨性而為，任何律法都約束不到。更何況符彥卿還非常“大度”地賜給了那女子五貫銅錢，而不是掉過頭來讓他的父親和兄弟償還聘禮。
須臾，有仆婦帶著婢女趕來，將門口和台階上的血跡用抹布擦淨。然後又非常體貼地在屋子裏頭點了一籠安神香，低著頭小步退下。不多時，淡雅的香味便將屋子裏的血腥味道驅逐殆盡，令符彥卿眼睛裏頭的紅色也慢慢褪去，慢慢恢複了正常。（注1）
“老子這是怎麽了？”他將雙手攤開在自己眼前，皺著眉頭自問。手掌很寬，指骨粗大而結實，這是一雙武將的手，可以同時握住刀柄和金印。
武力和權力，自打接替哥哥成為家主以來，符彥卿就從沒失去過。這麽多年山河不停變色，朝廷不停輪替，可符家永遠是符家，在他的全力經營下，非但沒有半點兒損失，並且越來越興旺強大。
但是眼前，朝廷和家，界限忽然變得不那麽分明起來。有一個機會忽然從天而將，隻要他伸出手去接住，也許無需花費任何代價，符家就可以化家為國。他符彥卿，就不再是符家的家主，一地諸侯，而是整個中原的主人！
隻要他伸伸手，隨便伸伸手！豎起問鼎逐鹿的大旗，派出少量兵馬劍指汴梁！他甚至不用派任何兵馬，隻要登高一呼。李守貞、侯益、趙匡讚等人必會爭相響應。正在與杜重威和趙延年等人僵持不下的劉知遠腹背受敵，崩潰在所難免。然後符家再推出一個前朝皇帝的直係血親為傀儡，或者直接揮師西進……
誘惑是如此甘美，令符彥卿連日來隻要一閉上眼睛，就能看見自己高坐於龍椅上，接受天下豪傑大禮參拜的模樣。然後他可以內修文治，外煉強兵，南下掃蕩淮揚湖廣，北上收複……
北上還是算了吧！劉知遠若是兵敗鄴都，趙延壽和杜重威等人必然會借助契丹人的力量大舉南下。自己能取得的最好結果，就是徹底放棄太行山以東，澶州以北，與遼國從此以黃河為界，約為兄弟之邦。那樣的話，自己跟石敬瑭又有什麽分別？
曆史上，引外族為強援，取得天下，然後還能被後世稱頌的豪傑並不是沒有。當年的唐高祖李淵就是最好的一個例子。雖然他向長安進發之時，也曾求肯突厥人的大力支持。立國之後的頭幾年，依舊沒少向突厥人送上孝敬。可李淵卻有一個六親不認的好兒子李世民。即位後沒多久，就將突厥打得一潰千裏，徹底洗刷了父輩之恥。
想當年，石敬瑭賣燕雲十六州給契丹，心裏頭未必不是想效仿當年大唐高祖李淵。然而石敬瑭自己的本事，與李淵相差了卻不是一點半點。至於石敬瑭的繼任者石重貴，如果能及得上唐太宗李世民一根腳指頭，也不至於落了個國破家亡的下場。
憑心而論，符彥卿認為自己的本領和人望都未必亞於石敬瑭，但自己的大兒子，唉，能比上石重貴一半的本事，就已經老天爺開恩了！
同樣是連日來，隻要想到自己的長子符昭序，符彥卿心中的豪情壯誌，就瞬間化作一灘冰水。“得相能開國，生兒不像賢”，昔日劉禹錫在蜀先主廟前的一首詩，不知道戳中了多少英雄豪傑的痛處。如果沒有一個合適的繼承人，你再有本事，再壯誌淩雲有什麽用？正所謂人到七十古來稀，自己今年已經五十開外，無論精神體力都日漸衰退。即便能當了上皇帝，又能治理國家幾年？而一旦自己西去之後，兒子昭序像石重貴一樣守不住祖業。符家想要再後退一步，如現在一樣做個地方諸侯，恐怕也毫無可能了！！（注2）
是冒險將符家帶上權力的巔峰，不管死後兒孫們如何妻離子散，身首異處？還是繼續奉行當前的策略，永遠做一個地方諸侯，將富貴榮華傳承三世、五世乃至十世，百世？比起遠在鄴都的戰局，這才是最令符彥卿心煩意亂的事情。
對於那場戰役，他是旁觀者，自然能看得清清楚楚。而在是否“化家為國”這件事情上，他卻是當局者，舉手投足都覺得沉重萬分。
“啪！”桌子上的香燭又爆出了一個巨大的燭花，火星四濺。符彥卿的絲綢罩袍在大腿根處被火星燒出了一個洞，肌肉猛地一顫，有股劇烈的疼痛直衝頂門。
“嗯——！”他忍不住低聲沉吟，同時本能地用手握住刀柄。受到了傷害就要奮起反擊，這是他的為人處事原則。可是，目光所及範圍內，卻沒有半個人影。此刻他即便把刀抽出來，也隻能砍翻蠟燭，非但發泄不掉心中再度越湧越烈的煩躁，而且會暴露出此刻他靈魂與骨頭裏的孱弱和迷茫。
此乃亂世，作為家主之人不能展露出半點孱弱。否則，必然會給家族帶來滅頂之災。咬著牙將橫刀插回鞘裏，他將罩袍掖了掖，擋住大腿根兒處被燒出來的破洞。然後抓起仆婦們留下的剪子，狠狠將燭芯一分為二。（注3）