趙琛裹著柳絮轉過假山石洞，柳絮強掙了掙，“放開我。”
趙琛用力摟緊。
柳絮著急道；“你帶我去哪裏？”
“一會你就知道了。”
柳絮往後掙，蹭地不走，趙琛連拖帶抱，威脅道：“你再若不聽說，把我邪火激出來，我可等不得，就此處解決。”
這廝要霸王硬上弓，幾句話，柳絮立時老老實實的了，任他摟著乖乖地聽說，暗中趙琛揚起唇角。
趙琛帶著她經過一帶古柏間青石甬道，來到一座石頭堆砌的山下，把她從懷裏鬆開，牽著她的手，沿著石階往上走。
柳絮透過雨霧，看頂上有座八角亭，不知趙琛要做什麽，知道拗不過他，隻好讓他扯著手，二人往上走。
柳絮一個台階一個地數著，二百四十九級台階，上到山頂亭子間。
這時，雨住，天邊現一點亮色，趙琛扯著她來到亭子外麵，站在高處，極目遠眺，視線越過王府高牆，遠處一道線，像是汝陽城牆，穿過城牆，四周茫茫原野，繞城一條亮帶子，大概就是繞城河流。
趙琛用手朝北方一指，“看見了嗎？我們的家鄉在那個方向，你願意跟我回到故鄉生活嗎？”
柳絮一怔，心徒然咚咚跳得極快，她何嚐不想，故鄉她夢見好幾回了。
半晌，柳絮輕輕地道：“王爺，你有一府的妻妾子女，走了你能心安嗎？”
趙琛默默，二人長久不說話。
許久，柳絮喃喃道；“回不去了。”
趙琛握著柳絮的手，感覺到她手抖，指尖冰涼，遂敞開外袍，把她從背後裹緊抱住。
趙琛一觸碰她，身體便不爭氣地做出巨大反應，難以自持，他雙唇貼著她濕漉漉的烏油發，耳語，“我想要你。”
柳絮聞言一驚，一滾燙物事抵著她腰間，燙得她一激靈，柳絮驚慌地回身，一把推開他，朝後退去，趙琛往前邁一步，她朝後退兩步
，趙琛急喊；“別動。”
柳絮執拗地道；“你答應不許輕薄我。”
趙琛麵無人色，急道；“我答應，答應不碰你。”
“你退後。”柳絮厲聲道。
趙琛五指並攏，骨關節泛青，一步步緊張後退。
趙琛站出七八步遠，柳絮鬆口氣，回頭，這一眼大驚失色，原來她站到一塊凸出的石頭上，往後退一步，掉下去，粉身碎骨。
柳絮驚出一身冷汗，趙琛緊張望著她，不敢說話，怕一說話，她嚇得掉下去。
柳絮雙腳悄悄往前移了一步，周圍朦朧暗灰，趙琛看不出她腳步挪動，由自緊張得冷汗直冒，眼睛都不敢眨盯著她。
柳絮威脅道；“你答應不強我？我二人在王府以禮相待。”
趙琛忙點頭，“答應，都聽你的。”
柳絮方慢慢移過去，趙琛看她已安全，一個箭步，一把扯住她，嚇得手掌心的汗冰涼，臉色煞白。
念琴和小路子跟在主子身後，看主子往山上走，念琴和小路子互看看，倆人不約而同，站在石階兩旁。
信夫人扶著侍女，走到假山旁，沒一個人影，侍女道：“王爺方才好像在這裏一閃身就不見了。”
二人左右瞅瞅，兩側小徑空無一人，黃昏一場秋雨，園子裏走過下人，都跑去避雨，誰還有閑情冒雨閑逛。
信夫人道；“一定是從假山石洞穿過去，我們跟過去找找看。”
二人一路走，沿著花園小徑，侍女道；“夫人，園子這麽大，王爺去哪裏，找到天黑也找不到。”
信夫人路走長了，腳一瘸一拐，咬牙道；“我倒要看看，是哪個狐媚子。”
侍女吃力地扶著她，倆人行動遲緩，“夫人，奴婢猜一定不是王爺正牌姬妾，說不準是那房裏的丫鬟。”
信夫人停住，喘口氣，抱怨，“王爺這一年裏頭，去我屋裏掰著手指頭都能數過來，去一趟，不過應卯，府裏傳說王爺不能人事，是掩人耳目，正經屋裏人不能受用，跟一個賤丫鬟威武，本夫人今還非要看看她是誰，使的是什麽手段，倒要好好跟她學學，讓王爺放著一府姬妾不顧，為她神魂顛倒，扯出彌天大謊。”
信夫人憋著一口氣，忍住腳疼，扶著侍女，朝前找去。
主子在亭子裏，小路子和念琴，倆人等著無事，閑聊。
突然，小路子停住話頭，朝念琴擺擺手，小聲道；“你聽，好像有人說話聲，朝這邊來了。”
念琴側耳細聽，果然有輕微的說話聲，像是兩個女子。
小路子鬼機靈，忙拉住念琴，躲在一棵老樹後麵，小路子和念琴屏住呼吸，就見沿著小徑走來二人，看走路姿勢，模糊能看清是兩個女子。
二人走到石階下站住，信夫人朝上瞅瞅，“不會去上麵亭子裏？”
侍女道：“這石階這麽高，府裏的夫人們三寸金蓮，別說走，爬都爬不上去。”
王府女眷自小養在深閨，走幾步路，氣喘，要人攙扶，剛下過雨，上這上頭，想都不敢想。
信夫人搖搖頭，“說不準上去了，這一帶找遍了，沒看見人影，秋日草木枯萎，哪裏像是能藏住人。”
侍女出主意道；“夫人，我們就坐在這裏等，萬一在上頭，天晚，總得下來，王爺辦個丫鬟能用多久？”
那侍女悄笑道；“奴婢也想看看到底是哪個姊妹有這等福氣，能把王爺迷惑住。”
小路子暗中和念琴互相看了看，心說壞了，這二人不走，王爺待會下來，不是堵個正著，醜事不出明早就會闔府都知道。
倆人不約而同，精神一震，有了，二人從隱身的樹後悄悄朝西挪動。
離開這裏，念琴故意嬌滴滴，“王爺，您老欺負人家，人家可還是個黃花大姑娘。”
傍晚，尤其是雨後，園子裏格外肅靜，說話聲能傳出很遠。
信夫人一骨碌爬起身，朝說話的方向看，好像有兩個人影，挨得很近，往西走去。
信夫人顧不得腳疼，扶著侍女朝西追去。
小路子和念琴，不時偷著回頭看，看身後兩個人影靠近，二人就加快腳步，看尾隨二人落下，和念琴就放慢腳步，等她二人追上來。
小路子和念琴在花園裏繞開了，直待離開很遠，估計信夫人主仆是沒氣力走回來，二人方繞個大圈，回到原地。
不大工夫，趙琛和柳絮並肩下來。
趙琛帶著小路子回外宅，柳絮同念琴一起往上院走。
走出園子，念琴悄聲道；“姑娘，奴婢方才替主子捏把汗。”
遂把方才的事說了。
柳絮心裏一陣驚跳，幸虧小路子和念琴機靈，沒出大事。
念琴抬頭想說什麽，咽了回去，終究忍不住，“主子和王爺的關係為世人所不容，遭人唾棄，奴婢擔心，長此以往，紙裏包不住火。”
柳絮深吸一口氣，“這事不是我能掌控的，走一步說一步吧！”
柳絮回王妃寢殿，雨水淋濕了衣衫，她直接回了後院。
後院正房已掌燈，窗欞上映出紫霞的影子，穿針走線，像是在繡活。
紫霞聽見門外主子的腳步聲，忙把手裏的繡活放到針線笸籮裏，站起身，迎上前，“主子回來了，奴婢方才還讓海棠拿油傘去接主子。”
她看看柳絮身上，“主子衣衫濕了，快換下了，小心著涼。”
吩咐杏雨，“快去大廚房，給主子做一碗薑湯，去去寒。”
柳絮腳步往稍間走，“我沒事，不用大驚小怪的，驚動人，添麻煩。”
“主子能說，奴婢們可不敢，一碗薑湯費什麽事。”
紫霞拿過家常衣衫，同海棠替柳絮換濕衣裙，埋怨道；“下雨，主子也不知道找地方躲躲，淋病了，奴婢落不是。”紫霞嘴碎，照顧人心細，柳絮知道她一番好心，就由著她說。
紫霞把換下的衣衫放在盆裏，“晚膳大廚房早就送來了，這會子怕早就涼了，奴婢放小銅爐子上熱熱。”
海棠手裏拿著幹棉帛為她擦頭發，“主子先把頭擦幹爽，奴婢一會去備香湯，主子吃過晚膳，熱湯裏泡一泡，身上就暖和了。”
再說，信夫人和侍女望著前麵一對男女背影追趕，走出老遠，信夫人才發現這對男女不對勁來，好像故意繞著花園引她追趕，信夫人猛醒過來，停住腳步，對侍女道；“我們好像上當了，前麵倆人一定故意引我們上鉤，我們停住，前麵倆人腳步放慢，像是等我們。”
侍女道：“奴婢也瞧著不對勁。”扶著她就近亭子裏歇息，信夫人一屁股坐在石墩上，搬起腳揉，咬碎銀牙罵道；“不知是哪倆個王八羔子，敢戲耍我。”
侍女坐下捶腿，道；“會不會王爺真在亭子上，那倆人故意引開
夫人。”
信夫人腳底不敢沾地，恨恨地道：“一定是王爺跟前的人，知道王爺在上麵跟丫鬟苟且，才引我離開。”
侍女想想，“王爺跟前常侍候的滿喜和小路子，必是其中之一，可那個女子又是哪個？”她把王府侍女挨著個地過一遍，沒有頭緒，雨天，光線暗，背影不像是熟悉的人，是哪一房的，不是側妃夫人身邊的大丫鬟，王妃側妃夫人們身邊大丫頭一塊玩慣了的，即使黑天看不清，背影能猜出八九不離十。
信夫人邊揉著腳，邊琢磨，“同王爺在一起的女子一定不是下人，試想，引開我們的那女的，身份一定是下人，是服侍同王爺在一起那個女子的。”
侍女肯定地道；“那女的又不是王妃側妃夫人們身邊的。”
信夫人道：“是不是那兩個宮裏來的？”
“十有八九是這倆人裏一個，或許是別的我們想不到的什麽人。”信夫人若有所思。
黃昏時分，上院開晚膳，小太監走來，“回王妃，王爺今在書房用飯。”
陳氏一下情緒低落，問身邊貼身侍女：“表姑娘回來了沒有？”
雲燕道；“奴婢才過去問了，表姑娘家去還沒回來。”
王妃低聲嘟囔一句，“這麽晚還沒回來。”
晚間，紫霞得空走來王妃寢殿，說表姑娘淋了雨，陳氏囑咐道：“表姑娘剛進府，你要細心照顧，表姑娘原來在民間過活，府裏呆著一時半刻不能完全適應，我派你過去，就是知道你妥當，不像那些著三不著兩的，不說好好服侍主子，反倒讓主子操心。”
紫霞爬到炕上，給陳氏捶腿，“奴婢看表姑娘做派，可不像是沒見過世麵的小家子氣，規矩都不錯。”
陳氏道：“許是她母親出身大家子，從小教授，雖然家敗落了，規矩還是知道的。”陳氏不疑。
“明我找裁縫來，給她做兩套時興的衣裙，仿照宮中流行的，出門見客，怎麽說表姑娘現在也是王府的人。”
柳絮房中一片熱鬧，王妃陳氏派來裁縫量尺寸，裁縫是汝陽城最有名的娘子，江南一帶手藝是一流的，時下流行的款式，宮中娘娘們時興什麽，馬上就能仿出來，甚至比宮中做得還要精致。
裁縫娘子顧氏給柳絮仔細量尺，不住口誇讚，“表姑娘的身材，太標準了，民婦頭一回見，沒有一處多餘的肉，看這腰身，不肥不瘦，恰到好處，太瘦了，一摸摸到骨頭，算不得好，胖了，一捏一把贅肉，表姑娘的各處無不精妙。”嘖嘖稱讚。
海棠笑著道：“那是自然，別說是身材，就是長相，奴婢沒見過比我家姑娘好看的，那日表姑娘初次來府上，主子下人們都圍著看，那個不誇讚，不比不知道，同府裏的側妃夫人們站一處，就數我家姑娘出挑。”
柳絮咳了聲，示意她別說下去，海棠性子好，就是喜歡勁上來，口無遮攔。
顧裁縫娘又重新合了一遍尺寸，腦子裏牢牢記下，“要民婦說，王府裏還有一人，竟跟表姑娘身材尺寸相差無幾，就是康寧郡主，頭幾年，我給郡主做衣裳，郡主的身材就跟表姑娘一樣，讓我們這些做活計的人高興，難得遇到這樣好身材的，顯出手藝，增色，話說，這兩年郡主瘦了，身材沒走樣，就差了那麽一星半點。”
紫霞掉過臉，撇撇嘴，柳絮無意中看見，暗想，康寧郡主寄人籬下，當麵不說，背地裏下人們都瞧不起。
柳絮抻直手臂，讓顧娘子量，笑道；“顧大娘會說話，是當著哪位主顧就說哪位主顧身材好吧！“
顧娘子收了尺子，會意，補了一句，又把話拉回來，“府裏的側妃夫人們身材都是好的，民婦願意做王府的活，不丟手藝。”
順義伯府
順義伯夫人請眾位夫人賞菊，順義伯府有一處極大的菊苑，菊苑擺酒，眾位夫人邊賞菊邊聊。
梁王妃陳氏由順義伯夫人和武陽候夫人，江南製造夫人陳氏與梁王妃沾親帶故，陪著陳氏飲酒賞菊，梁王妃陳氏攜柳絮前來，眾位夫人乍見柳絮，暗自吃驚，陳氏引薦幾位有頭臉的夫人，柳絮見禮，幾位夫人齊笑道：“這怎麽敢當，表姑娘是王爺的親戚。”
陳氏笑說；“她給你們見禮，你們就老實坐著，她是晚輩，得稱呼你們一聲，嬸子。
幾位夫人齊站起身，“我等並不敢，受表姑娘的禮。”
客氣一番落座，柳絮挨著陳氏身旁坐下。
陳氏自有一番解說，幾位夫人恍然明白，梁王表親，不是嫡親外甥女，順義伯夫人心想，我說，難怪，要是親外甥女怎麽原來不知道。
武陽候夫人是個閑不住的性子，提議，“枯坐飲酒，總是無趣，不如各處走走，近處看看這些菊花，伯府的菊都是上品，有的輕易養不活的。”
柳絮隨陳氏身旁，順義伯夫人等簇擁，菊苑裏徐徐觀賞，
順義伯府菊苑麵積不小，深秋，園子裏葉落枯黃，唯有菊花千姿百態、爭妍鬥奇，夫人們小姐們三三兩兩下棋，鬥酒的，閑聊的。
菊苑一處亭子裏，幾位夫人和小姐，其中一位夫人就是吳淑真的繼母楊氏，身旁是吳府三位姑娘。
二姑娘吳婉真和一位姑娘正閑聊，說些讀書針線女紅的事，往遠處望一眼，突然，目光定住，一個窈窕的身影映入眼簾，吳婉真懷疑是不是自己看錯了，揉揉眼，身影這麽熟悉，離得遠，臉龐隻看個輪廓。
三姑娘吳慧真快步過來，伏在她耳邊悄聲道；“二姐，快看，王妃身邊的女子怎麽這樣像周管家的媳婦柳絮。”
吳婉真狐疑，不敢確定，疑惑道；“我看她也像是在咱們府裏大廚房做事的柳絮，周大娘還專門帶著她各處拜見，說是她媳婦，我記得都快圓房了，她辭工家去，我還賞給她一支釵做賀禮。”
吳慧真道：“後來跟大姐嫁去邵府，怎麽在這裏出現，還跟在王妃身旁，這又是怎麽回事？”
吳婉真道；“別是看錯了吧！”
這時，一個姑娘上了亭子，是伯府庶女，她一上亭子，就湊到吳婉真三人身旁，小聲道；“看那邊，哪位少女聽說是梁王府的表姑娘，梁王的外甥女，穿著打扮不俗，聽說衣裳料子是宮織的，樣式也是今秋宮裏最時興的。”
吳婉真懷疑地問；“梁王府表姑娘姓什麽？”
伯府五姑娘道：“好像聽著姓柳，叫什麽……。”
“柳絮。”吳婉真脫口而出。
“吳姐姐，你怎麽知道？”伯府五姑娘奇怪地道。
吳婉真掩飾道；“我隨口蒙的，歪打正著。”
吳婉真低頭琢磨，柳絮一步登天，到底是怎麽一回子事。
吳慧真拉著她伏耳道：“二姐，我們近處看看，看到底是不是我們府裏的下人柳絮。”
二人指著去那邊廂看菊花，出了亭子，朝梁王妃所在走去。
梁王妃和幾位夫人柳絮，邊走邊觀賞品評。
吳婉真和吳慧真裝作賞菊，慢慢一點點靠近，柳絮四處觀望，無意中朝這個方向一撇，看見吳婉真二人鬼鬼祟祟的探頭探腦朝她看，柳絮掉過臉。
吳婉真和吳慧真沒看見正臉，不死心，繞圈子過道另一側。
二人剛轉過去，柳絮似不經意地又把頭轉過去。
二人隻好佯作看菊花，又轉悠回來，這來來去去幾趟，也沒看清柳絮的臉。
二人正扒著眼睛看，一個聲音傳來，“兩位妹妹看什麽呢？是看王妃夫人的衣裙，妹妹們好歹也是見過些世麵的，就這麽眼淺。”
吳慧真看見她，擠出幾分笑意，“大姐，我和二姐看那邊梁王府表姑娘，長得這麽像侍候過大姐的丫鬟柳絮。”
吳淑真看了眼，眉梢一挑，“原來妹妹們是看梁王府表姑娘，冷眼瞅是有幾分像，不過柳絮已讓他舅領回家去，配夫婿了。”
吳慧真聽說，泄了氣，原以為有好戲看，真是看走眼了，虧小心沒讓梁王府表姑娘發現。
吳婉真把眼光從柳絮身上移開，上下打量吳淑真，撇嘴道；“聽說大姐有身孕了，恭喜大姐，大姐的手段，妹妹真是佩服得緊，聽說姐夫那個得寵的姨娘瘋了？”
吳淑真笑吟吟道；“妹妹就要多個外甥，確實可喜可賀，妹妹快嫁人，我就有小外甥了，有人叫我姨母。”
邊說，轉身，搖搖地走了，留下吳婉真氣得臉色鐵青。
吳慧真拉著衣袖道；“走吧！自家姐妹鬧生分惹人笑話。”
吳慧真瞪著吳淑真遠去的背影，冷哼，“笑話，我和母親早就成了笑話了。”
吳慧真往柳絮站的方向看一眼，自言自語，“二姐，我怎麽就覺得梁王府表姑娘就是柳絮。”
吳婉真根本不相信柳絮嫁人的話，吳淑真嘴裏能有幾句真話。
她注視柳絮良久，心底認定是柳絮無疑。
柳絮用眼睛一直瞄著吳府倆姊妹，陳氏對她道；“你不用跟著我，同一幹姊妹玩去吧！跟著我們怪悶的。”
又吩咐柳絮身邊的紫霞道；“表姑娘不熟，你好好侍候表姑娘。”
柳絮行禮告退。
柳絮背身，不轉過來，吳婉真姊妹，呆時候久了，二人覺得無趣，剛要離開。
吳慧真走幾步，朝梁王妃站的那廂看了眼，驚喜拉住吳婉真，“二姐，快看，柳絮離開王妃，朝東麵走了。”
吳婉真看東側菊花叢中有幾位姑娘，柳絮大概往那邊去了。
吳婉真扯住吳慧真疾走，抄近道截住柳絮，她到底要看看吳淑真耍的什麽花招，揭穿她，讓她在人前抬不起頭來，為自己母女報仇。
梁王妃陳氏支走柳絮，幾位夫人敘話，順義伯夫人看著柳絮嫋娜背影，看了足有好一會，方問；“妾有一句話，不知當不當說？說出來太過冒失。”
陳氏笑道：“伯夫人太客套了，有什麽話直說好了。”
順義伯夫人笑笑道：“我頭一次見王府表姑娘，就喜歡得緊，不知表姑娘定親沒有？”
梁王妃低身聞了聞身前的一朵綠雲，道：“王爺對這個外甥女極關心，王爺的外甥女都及笄了，還沒許人家，伯夫人有中意的不妨說來聽聽。”
順義伯夫人笑道；“現成的王妃怎麽竟忘了，妾那不孝子尚未婚娶，不知能不能高攀王府這門親。”
陳氏笑道；“你不說我倒忘了，伯府二公子聽說寧缺毋濫，多少名門閨秀，都不滿意。”
順義伯夫人歎聲，“妾這孽障有點愚癡，說親的看了幾家，妾看著倒還般配，可他就是死活不答應，又以耽誤學業為名，拒絕相看。”
陳氏目光閃了閃，順義伯夫人嫡子已娶親，這是嫡出二子，將來伯位由長子承襲，次子，屈居兄長之下，地位就有些尷尬，一般人家都看明白這點，是以大家名門小姐，不屑嫁伯府，小戶人家，順義伯夫人有不甘心，柳絮是梁王外甥女，占了個名聲體麵，日後跟王府成了親戚，臉麵有光。
陳氏想是也慮到這層，一拍即合，連下裏，陳氏笑道：“這門親事極好，我想我家王爺沒什麽不滿意的。”
順義伯夫人高興之餘，稍顯一點為難，“不瞞王妃，我那逆子，脾氣擰，小時挨了他爹不少打，妾有個想法，不知是不是唐突？”
陳氏笑說，“你幾時這麽吞吞吐吐的，有話快說，都快成兒女親家了，還有何不能說的。”
“妾想讓孽子見見表姑娘，不知成不成，這一見麵，他一準沒話說。”
武陽候夫人聽兩下裏滿意，湊趣道；“這有何不可？表姑娘未出閣，臉皮薄，不能麵對麵，還不能偷著相看。”
江南製造陳夫人一拍胸脯，“這事包在我身上，明我去王府叫表姑娘出來，伯府二公子遠遠看上一眼，不就結了，這有何難？”
眾人都說這個法子妥當，織造夫人陳氏是王妃親戚，叫表姑娘出來，不容易引起表姑娘懷疑，幾個人商量說定。
柳絮和紫霞沿著菊苑小徑，往東那邊水榭裏，那邊有幾個姑娘，是候府和伯府的姑娘們。
突然，眼前小徑上不知從哪裏冒出兩位姑娘，大刺刺地站在道中間，擋住去路，挑釁地目光看著她。
趙琛用力摟緊。
柳絮著急道；“你帶我去哪裏？”
“一會你就知道了。”
柳絮往後掙，蹭地不走，趙琛連拖帶抱，威脅道：“你再若不聽說，把我邪火激出來，我可等不得，就此處解決。”
這廝要霸王硬上弓，幾句話，柳絮立時老老實實的了，任他摟著乖乖地聽說，暗中趙琛揚起唇角。
趙琛帶著她經過一帶古柏間青石甬道，來到一座石頭堆砌的山下，把她從懷裏鬆開，牽著她的手，沿著石階往上走。
柳絮透過雨霧，看頂上有座八角亭，不知趙琛要做什麽，知道拗不過他，隻好讓他扯著手，二人往上走。
柳絮一個台階一個地數著，二百四十九級台階，上到山頂亭子間。
這時，雨住，天邊現一點亮色，趙琛扯著她來到亭子外麵，站在高處，極目遠眺，視線越過王府高牆，遠處一道線，像是汝陽城牆，穿過城牆，四周茫茫原野，繞城一條亮帶子，大概就是繞城河流。
趙琛用手朝北方一指，“看見了嗎？我們的家鄉在那個方向，你願意跟我回到故鄉生活嗎？”
柳絮一怔，心徒然咚咚跳得極快，她何嚐不想，故鄉她夢見好幾回了。
半晌，柳絮輕輕地道：“王爺，你有一府的妻妾子女，走了你能心安嗎？”
趙琛默默，二人長久不說話。
許久，柳絮喃喃道；“回不去了。”
趙琛握著柳絮的手，感覺到她手抖，指尖冰涼，遂敞開外袍，把她從背後裹緊抱住。
趙琛一觸碰她，身體便不爭氣地做出巨大反應，難以自持，他雙唇貼著她濕漉漉的烏油發，耳語，“我想要你。”
柳絮聞言一驚，一滾燙物事抵著她腰間，燙得她一激靈，柳絮驚慌地回身，一把推開他，朝後退去，趙琛往前邁一步，她朝後退兩步
，趙琛急喊；“別動。”
柳絮執拗地道；“你答應不許輕薄我。”
趙琛麵無人色，急道；“我答應，答應不碰你。”
“你退後。”柳絮厲聲道。
趙琛五指並攏，骨關節泛青，一步步緊張後退。
趙琛站出七八步遠，柳絮鬆口氣，回頭，這一眼大驚失色，原來她站到一塊凸出的石頭上，往後退一步，掉下去，粉身碎骨。
柳絮驚出一身冷汗，趙琛緊張望著她，不敢說話，怕一說話，她嚇得掉下去。
柳絮雙腳悄悄往前移了一步，周圍朦朧暗灰，趙琛看不出她腳步挪動，由自緊張得冷汗直冒，眼睛都不敢眨盯著她。
柳絮威脅道；“你答應不強我？我二人在王府以禮相待。”
趙琛忙點頭，“答應，都聽你的。”
柳絮方慢慢移過去，趙琛看她已安全，一個箭步，一把扯住她，嚇得手掌心的汗冰涼，臉色煞白。
念琴和小路子跟在主子身後，看主子往山上走，念琴和小路子互看看，倆人不約而同，站在石階兩旁。
信夫人扶著侍女，走到假山旁，沒一個人影，侍女道：“王爺方才好像在這裏一閃身就不見了。”
二人左右瞅瞅，兩側小徑空無一人，黃昏一場秋雨，園子裏走過下人，都跑去避雨，誰還有閑情冒雨閑逛。
信夫人道；“一定是從假山石洞穿過去，我們跟過去找找看。”
二人一路走，沿著花園小徑，侍女道；“夫人，園子這麽大，王爺去哪裏，找到天黑也找不到。”
信夫人路走長了，腳一瘸一拐，咬牙道；“我倒要看看，是哪個狐媚子。”
侍女吃力地扶著她，倆人行動遲緩，“夫人，奴婢猜一定不是王爺正牌姬妾，說不準是那房裏的丫鬟。”
信夫人停住，喘口氣，抱怨，“王爺這一年裏頭，去我屋裏掰著手指頭都能數過來，去一趟，不過應卯，府裏傳說王爺不能人事，是掩人耳目，正經屋裏人不能受用，跟一個賤丫鬟威武，本夫人今還非要看看她是誰，使的是什麽手段，倒要好好跟她學學，讓王爺放著一府姬妾不顧，為她神魂顛倒，扯出彌天大謊。”
信夫人憋著一口氣，忍住腳疼，扶著侍女，朝前找去。
主子在亭子裏，小路子和念琴，倆人等著無事，閑聊。
突然，小路子停住話頭，朝念琴擺擺手，小聲道；“你聽，好像有人說話聲，朝這邊來了。”
念琴側耳細聽，果然有輕微的說話聲，像是兩個女子。
小路子鬼機靈，忙拉住念琴，躲在一棵老樹後麵，小路子和念琴屏住呼吸，就見沿著小徑走來二人，看走路姿勢，模糊能看清是兩個女子。
二人走到石階下站住，信夫人朝上瞅瞅，“不會去上麵亭子裏？”
侍女道：“這石階這麽高，府裏的夫人們三寸金蓮，別說走，爬都爬不上去。”
王府女眷自小養在深閨，走幾步路，氣喘，要人攙扶，剛下過雨，上這上頭，想都不敢想。
信夫人搖搖頭，“說不準上去了，這一帶找遍了，沒看見人影，秋日草木枯萎，哪裏像是能藏住人。”
侍女出主意道；“夫人，我們就坐在這裏等，萬一在上頭，天晚，總得下來，王爺辦個丫鬟能用多久？”
那侍女悄笑道；“奴婢也想看看到底是哪個姊妹有這等福氣，能把王爺迷惑住。”
小路子暗中和念琴互相看了看，心說壞了，這二人不走，王爺待會下來，不是堵個正著，醜事不出明早就會闔府都知道。
倆人不約而同，精神一震，有了，二人從隱身的樹後悄悄朝西挪動。
離開這裏，念琴故意嬌滴滴，“王爺，您老欺負人家，人家可還是個黃花大姑娘。”
傍晚，尤其是雨後，園子裏格外肅靜，說話聲能傳出很遠。
信夫人一骨碌爬起身，朝說話的方向看，好像有兩個人影，挨得很近，往西走去。
信夫人顧不得腳疼，扶著侍女朝西追去。
小路子和念琴，不時偷著回頭看，看身後兩個人影靠近，二人就加快腳步，看尾隨二人落下，和念琴就放慢腳步，等她二人追上來。
小路子和念琴在花園裏繞開了，直待離開很遠，估計信夫人主仆是沒氣力走回來，二人方繞個大圈，回到原地。
不大工夫，趙琛和柳絮並肩下來。
趙琛帶著小路子回外宅，柳絮同念琴一起往上院走。
走出園子，念琴悄聲道；“姑娘，奴婢方才替主子捏把汗。”
遂把方才的事說了。
柳絮心裏一陣驚跳，幸虧小路子和念琴機靈，沒出大事。
念琴抬頭想說什麽，咽了回去，終究忍不住，“主子和王爺的關係為世人所不容，遭人唾棄，奴婢擔心，長此以往，紙裏包不住火。”
柳絮深吸一口氣，“這事不是我能掌控的，走一步說一步吧！”
柳絮回王妃寢殿，雨水淋濕了衣衫，她直接回了後院。
後院正房已掌燈，窗欞上映出紫霞的影子，穿針走線，像是在繡活。
紫霞聽見門外主子的腳步聲，忙把手裏的繡活放到針線笸籮裏，站起身，迎上前，“主子回來了，奴婢方才還讓海棠拿油傘去接主子。”
她看看柳絮身上，“主子衣衫濕了，快換下了，小心著涼。”
吩咐杏雨，“快去大廚房，給主子做一碗薑湯，去去寒。”
柳絮腳步往稍間走，“我沒事，不用大驚小怪的，驚動人，添麻煩。”
“主子能說，奴婢們可不敢，一碗薑湯費什麽事。”
紫霞拿過家常衣衫，同海棠替柳絮換濕衣裙，埋怨道；“下雨，主子也不知道找地方躲躲，淋病了，奴婢落不是。”紫霞嘴碎，照顧人心細，柳絮知道她一番好心，就由著她說。
紫霞把換下的衣衫放在盆裏，“晚膳大廚房早就送來了，這會子怕早就涼了，奴婢放小銅爐子上熱熱。”
海棠手裏拿著幹棉帛為她擦頭發，“主子先把頭擦幹爽，奴婢一會去備香湯，主子吃過晚膳，熱湯裏泡一泡，身上就暖和了。”
再說，信夫人和侍女望著前麵一對男女背影追趕，走出老遠，信夫人才發現這對男女不對勁來，好像故意繞著花園引她追趕，信夫人猛醒過來，停住腳步，對侍女道；“我們好像上當了，前麵倆人一定故意引我們上鉤，我們停住，前麵倆人腳步放慢，像是等我們。”
侍女道：“奴婢也瞧著不對勁。”扶著她就近亭子裏歇息，信夫人一屁股坐在石墩上，搬起腳揉，咬碎銀牙罵道；“不知是哪倆個王八羔子，敢戲耍我。”
侍女坐下捶腿，道；“會不會王爺真在亭子上，那倆人故意引開
夫人。”
信夫人腳底不敢沾地，恨恨地道：“一定是王爺跟前的人，知道王爺在上麵跟丫鬟苟且，才引我離開。”
侍女想想，“王爺跟前常侍候的滿喜和小路子，必是其中之一，可那個女子又是哪個？”她把王府侍女挨著個地過一遍，沒有頭緒，雨天，光線暗，背影不像是熟悉的人，是哪一房的，不是側妃夫人身邊的大丫鬟，王妃側妃夫人們身邊大丫頭一塊玩慣了的，即使黑天看不清，背影能猜出八九不離十。
信夫人邊揉著腳，邊琢磨，“同王爺在一起的女子一定不是下人，試想，引開我們的那女的，身份一定是下人，是服侍同王爺在一起那個女子的。”
侍女肯定地道；“那女的又不是王妃側妃夫人們身邊的。”
信夫人道：“是不是那兩個宮裏來的？”
“十有八九是這倆人裏一個，或許是別的我們想不到的什麽人。”信夫人若有所思。
黃昏時分，上院開晚膳，小太監走來，“回王妃，王爺今在書房用飯。”
陳氏一下情緒低落，問身邊貼身侍女：“表姑娘回來了沒有？”
雲燕道；“奴婢才過去問了，表姑娘家去還沒回來。”
王妃低聲嘟囔一句，“這麽晚還沒回來。”
晚間，紫霞得空走來王妃寢殿，說表姑娘淋了雨，陳氏囑咐道：“表姑娘剛進府，你要細心照顧，表姑娘原來在民間過活，府裏呆著一時半刻不能完全適應，我派你過去，就是知道你妥當，不像那些著三不著兩的，不說好好服侍主子，反倒讓主子操心。”
紫霞爬到炕上，給陳氏捶腿，“奴婢看表姑娘做派，可不像是沒見過世麵的小家子氣，規矩都不錯。”
陳氏道：“許是她母親出身大家子，從小教授，雖然家敗落了，規矩還是知道的。”陳氏不疑。
“明我找裁縫來，給她做兩套時興的衣裙，仿照宮中流行的，出門見客，怎麽說表姑娘現在也是王府的人。”
柳絮房中一片熱鬧，王妃陳氏派來裁縫量尺寸，裁縫是汝陽城最有名的娘子，江南一帶手藝是一流的，時下流行的款式，宮中娘娘們時興什麽，馬上就能仿出來，甚至比宮中做得還要精致。
裁縫娘子顧氏給柳絮仔細量尺，不住口誇讚，“表姑娘的身材，太標準了，民婦頭一回見，沒有一處多餘的肉，看這腰身，不肥不瘦，恰到好處，太瘦了，一摸摸到骨頭，算不得好，胖了，一捏一把贅肉，表姑娘的各處無不精妙。”嘖嘖稱讚。
海棠笑著道：“那是自然，別說是身材，就是長相，奴婢沒見過比我家姑娘好看的，那日表姑娘初次來府上，主子下人們都圍著看，那個不誇讚，不比不知道，同府裏的側妃夫人們站一處，就數我家姑娘出挑。”
柳絮咳了聲，示意她別說下去，海棠性子好，就是喜歡勁上來，口無遮攔。
顧裁縫娘又重新合了一遍尺寸，腦子裏牢牢記下，“要民婦說，王府裏還有一人，竟跟表姑娘身材尺寸相差無幾，就是康寧郡主，頭幾年，我給郡主做衣裳，郡主的身材就跟表姑娘一樣，讓我們這些做活計的人高興，難得遇到這樣好身材的，顯出手藝，增色，話說，這兩年郡主瘦了，身材沒走樣，就差了那麽一星半點。”
紫霞掉過臉，撇撇嘴，柳絮無意中看見，暗想，康寧郡主寄人籬下，當麵不說，背地裏下人們都瞧不起。
柳絮抻直手臂，讓顧娘子量，笑道；“顧大娘會說話，是當著哪位主顧就說哪位主顧身材好吧！“
顧娘子收了尺子，會意，補了一句，又把話拉回來，“府裏的側妃夫人們身材都是好的，民婦願意做王府的活，不丟手藝。”
順義伯府
順義伯夫人請眾位夫人賞菊，順義伯府有一處極大的菊苑，菊苑擺酒，眾位夫人邊賞菊邊聊。
梁王妃陳氏由順義伯夫人和武陽候夫人，江南製造夫人陳氏與梁王妃沾親帶故，陪著陳氏飲酒賞菊，梁王妃陳氏攜柳絮前來，眾位夫人乍見柳絮，暗自吃驚，陳氏引薦幾位有頭臉的夫人，柳絮見禮，幾位夫人齊笑道：“這怎麽敢當，表姑娘是王爺的親戚。”
陳氏笑說；“她給你們見禮，你們就老實坐著，她是晚輩，得稱呼你們一聲，嬸子。
幾位夫人齊站起身，“我等並不敢，受表姑娘的禮。”
客氣一番落座，柳絮挨著陳氏身旁坐下。
陳氏自有一番解說，幾位夫人恍然明白，梁王表親，不是嫡親外甥女，順義伯夫人心想，我說，難怪，要是親外甥女怎麽原來不知道。
武陽候夫人是個閑不住的性子，提議，“枯坐飲酒，總是無趣，不如各處走走，近處看看這些菊花，伯府的菊都是上品，有的輕易養不活的。”
柳絮隨陳氏身旁，順義伯夫人等簇擁，菊苑裏徐徐觀賞，
順義伯府菊苑麵積不小，深秋，園子裏葉落枯黃，唯有菊花千姿百態、爭妍鬥奇，夫人們小姐們三三兩兩下棋，鬥酒的，閑聊的。
菊苑一處亭子裏，幾位夫人和小姐，其中一位夫人就是吳淑真的繼母楊氏，身旁是吳府三位姑娘。
二姑娘吳婉真和一位姑娘正閑聊，說些讀書針線女紅的事，往遠處望一眼，突然，目光定住，一個窈窕的身影映入眼簾，吳婉真懷疑是不是自己看錯了，揉揉眼，身影這麽熟悉，離得遠，臉龐隻看個輪廓。
三姑娘吳慧真快步過來，伏在她耳邊悄聲道；“二姐，快看，王妃身邊的女子怎麽這樣像周管家的媳婦柳絮。”
吳婉真狐疑，不敢確定，疑惑道；“我看她也像是在咱們府裏大廚房做事的柳絮，周大娘還專門帶著她各處拜見，說是她媳婦，我記得都快圓房了，她辭工家去，我還賞給她一支釵做賀禮。”
吳慧真道：“後來跟大姐嫁去邵府，怎麽在這裏出現，還跟在王妃身旁，這又是怎麽回事？”
吳婉真道；“別是看錯了吧！”
這時，一個姑娘上了亭子，是伯府庶女，她一上亭子，就湊到吳婉真三人身旁，小聲道；“看那邊，哪位少女聽說是梁王府的表姑娘，梁王的外甥女，穿著打扮不俗，聽說衣裳料子是宮織的，樣式也是今秋宮裏最時興的。”
吳婉真懷疑地問；“梁王府表姑娘姓什麽？”
伯府五姑娘道：“好像聽著姓柳，叫什麽……。”
“柳絮。”吳婉真脫口而出。
“吳姐姐，你怎麽知道？”伯府五姑娘奇怪地道。
吳婉真掩飾道；“我隨口蒙的，歪打正著。”
吳婉真低頭琢磨，柳絮一步登天，到底是怎麽一回子事。
吳慧真拉著她伏耳道：“二姐，我們近處看看，看到底是不是我們府裏的下人柳絮。”
二人指著去那邊廂看菊花，出了亭子，朝梁王妃所在走去。
梁王妃和幾位夫人柳絮，邊走邊觀賞品評。
吳婉真和吳慧真裝作賞菊，慢慢一點點靠近，柳絮四處觀望，無意中朝這個方向一撇，看見吳婉真二人鬼鬼祟祟的探頭探腦朝她看，柳絮掉過臉。
吳婉真和吳慧真沒看見正臉，不死心，繞圈子過道另一側。
二人剛轉過去，柳絮似不經意地又把頭轉過去。
二人隻好佯作看菊花，又轉悠回來，這來來去去幾趟，也沒看清柳絮的臉。
二人正扒著眼睛看，一個聲音傳來，“兩位妹妹看什麽呢？是看王妃夫人的衣裙，妹妹們好歹也是見過些世麵的，就這麽眼淺。”
吳慧真看見她，擠出幾分笑意，“大姐，我和二姐看那邊梁王府表姑娘，長得這麽像侍候過大姐的丫鬟柳絮。”
吳淑真看了眼，眉梢一挑，“原來妹妹們是看梁王府表姑娘，冷眼瞅是有幾分像，不過柳絮已讓他舅領回家去，配夫婿了。”
吳慧真聽說，泄了氣，原以為有好戲看，真是看走眼了，虧小心沒讓梁王府表姑娘發現。
吳婉真把眼光從柳絮身上移開，上下打量吳淑真，撇嘴道；“聽說大姐有身孕了，恭喜大姐，大姐的手段，妹妹真是佩服得緊，聽說姐夫那個得寵的姨娘瘋了？”
吳淑真笑吟吟道；“妹妹就要多個外甥，確實可喜可賀，妹妹快嫁人，我就有小外甥了，有人叫我姨母。”
邊說，轉身，搖搖地走了，留下吳婉真氣得臉色鐵青。
吳慧真拉著衣袖道；“走吧！自家姐妹鬧生分惹人笑話。”
吳慧真瞪著吳淑真遠去的背影，冷哼，“笑話，我和母親早就成了笑話了。”
吳慧真往柳絮站的方向看一眼，自言自語，“二姐，我怎麽就覺得梁王府表姑娘就是柳絮。”
吳婉真根本不相信柳絮嫁人的話，吳淑真嘴裏能有幾句真話。
她注視柳絮良久，心底認定是柳絮無疑。
柳絮用眼睛一直瞄著吳府倆姊妹，陳氏對她道；“你不用跟著我，同一幹姊妹玩去吧！跟著我們怪悶的。”
又吩咐柳絮身邊的紫霞道；“表姑娘不熟，你好好侍候表姑娘。”
柳絮行禮告退。
柳絮背身，不轉過來，吳婉真姊妹，呆時候久了，二人覺得無趣，剛要離開。
吳慧真走幾步，朝梁王妃站的那廂看了眼，驚喜拉住吳婉真，“二姐，快看，柳絮離開王妃，朝東麵走了。”
吳婉真看東側菊花叢中有幾位姑娘，柳絮大概往那邊去了。
吳婉真扯住吳慧真疾走，抄近道截住柳絮，她到底要看看吳淑真耍的什麽花招，揭穿她，讓她在人前抬不起頭來，為自己母女報仇。
梁王妃陳氏支走柳絮，幾位夫人敘話，順義伯夫人看著柳絮嫋娜背影，看了足有好一會，方問；“妾有一句話，不知當不當說？說出來太過冒失。”
陳氏笑道：“伯夫人太客套了，有什麽話直說好了。”
順義伯夫人笑笑道：“我頭一次見王府表姑娘，就喜歡得緊，不知表姑娘定親沒有？”
梁王妃低身聞了聞身前的一朵綠雲，道：“王爺對這個外甥女極關心，王爺的外甥女都及笄了，還沒許人家，伯夫人有中意的不妨說來聽聽。”
順義伯夫人笑道；“現成的王妃怎麽竟忘了，妾那不孝子尚未婚娶，不知能不能高攀王府這門親。”
陳氏笑道；“你不說我倒忘了，伯府二公子聽說寧缺毋濫，多少名門閨秀，都不滿意。”
順義伯夫人歎聲，“妾這孽障有點愚癡，說親的看了幾家，妾看著倒還般配，可他就是死活不答應，又以耽誤學業為名，拒絕相看。”
陳氏目光閃了閃，順義伯夫人嫡子已娶親，這是嫡出二子，將來伯位由長子承襲，次子，屈居兄長之下，地位就有些尷尬，一般人家都看明白這點，是以大家名門小姐，不屑嫁伯府，小戶人家，順義伯夫人有不甘心，柳絮是梁王外甥女，占了個名聲體麵，日後跟王府成了親戚，臉麵有光。
陳氏想是也慮到這層，一拍即合，連下裏，陳氏笑道：“這門親事極好，我想我家王爺沒什麽不滿意的。”
順義伯夫人高興之餘，稍顯一點為難，“不瞞王妃，我那逆子，脾氣擰，小時挨了他爹不少打，妾有個想法，不知是不是唐突？”
陳氏笑說，“你幾時這麽吞吞吐吐的，有話快說，都快成兒女親家了，還有何不能說的。”
“妾想讓孽子見見表姑娘，不知成不成，這一見麵，他一準沒話說。”
武陽候夫人聽兩下裏滿意，湊趣道；“這有何不可？表姑娘未出閣，臉皮薄，不能麵對麵，還不能偷著相看。”
江南製造陳夫人一拍胸脯，“這事包在我身上，明我去王府叫表姑娘出來，伯府二公子遠遠看上一眼，不就結了，這有何難？”
眾人都說這個法子妥當，織造夫人陳氏是王妃親戚，叫表姑娘出來，不容易引起表姑娘懷疑，幾個人商量說定。
柳絮和紫霞沿著菊苑小徑，往東那邊水榭裏，那邊有幾個姑娘，是候府和伯府的姑娘們。
突然，眼前小徑上不知從哪裏冒出兩位姑娘，大刺刺地站在道中間，擋住去路，挑釁地目光看著她。