“這是我江魚派的地盤，識相的就給我滾！再敢往前踏進一步，休怪我們刀下無情，殺無赦！”為首的壯漢怒目圓睜，一手按在腰間的刀柄上，身後數十名弟子也紛紛亮出兵器，寒光閃閃，氣勢洶洶。
“哼，一群亂臣賊子，也敢在此囂張跋扈！”對麵一名身著青色勁裝的男子冷笑一聲，朗聲道，“你們給我記好了，大明的天下還在，朝廷的威嚴豈容爾等踐踏！等將來陛下派大軍壓境，其他人或許還有一線生機，但你這張臉，我已經牢牢記下了，到時候你插翅也難飛！”
此時的江陵縣，前往安陽街的這條道路上，兩方人馬劍拔弩張地對峙著，黑壓壓的人群幾乎將整條街堵得水泄不通，恰好擋住了馬小龍等人的去路。
馬小龍站在不遠處的巷道口，緩緩停下腳步。他眉頭微蹙，目光沉靜地掃過前方那兩夥正在互相叫囂、唾沫橫飛的隊伍，眼神中帶著幾分審視與思索，似乎在判斷著局勢的走向。
站在西麵的那群人，個個衣衫淩亂不堪，有的衣擺撕裂，有的袖口磨破，看起來頗為狼狽。粗略一數，人數竟有上百之多，烏泱泱地占了半條街。他們手中的武器五花八門，有鏽跡斑斑的砍刀、鐵棍，還有些人握著削尖的木棍，更引人注目的是，其中幾人手裏竟端著火槍，黑洞洞的槍口正對準對麵的人群，氣氛瞬間變得緊張起來。
這群人的為首者，是一名三十多歲的小胡子男子。他光著膀子，露出油黃色的皮膚，在烈日的照射下，那皮膚更顯得油光鋥亮，仿佛能滴出油來。小胡子的左右兩側，各站著一名身著粗布短打的大漢，兩人身材魁梧，臂膀上的肌肉鼓鼓囊囊，線條分明，一看便知是練就了橫練功夫的好手，不用多說，顯然是負責保護為首者安全的保鏢。
馬小龍的視線從那兩名肌肉虯結的大漢身上移開，又不自覺地瞥了眼身旁的黑玄，心裏暗暗咂摸了兩聲。同樣是做保鏢的，人家那兩位往那兒一站，滿身的悍氣就擋不住，任誰看了都得掂量掂量，一眼便知是不好招惹的角色。再看自家身邊的黑玄，雖也透著沉穩，可這氣場相較之下，倒像是藏得深了些。
黑玄的五感向來敏銳得驚人，哪怕周遭環境略有嘈雜，馬小龍那一瞬間掠過的眼神也沒能逃過他的捕捉。他順著馬小龍方才目光停留的方向望了望，那裏正有幾個身形魁梧的壯漢說說笑笑，肌肉線條在緊繃的衣衫下若隱若現，透著一股生人勿近的強悍氣場。
將這兩者一結合，黑玄心裏立刻跟明鏡似的，把馬小龍那點心思猜了個八九不離十了。
想到這兒，黑玄不服輸的勁頭直衝天靈蓋。他猛地梗起脖子，下巴微微揚起，眼神裏滿是不屑與傲氣，聲音也比平時響亮了幾分：“別看他們一個個長得人高馬大，渾身肌肉鼓鼓囊囊的，看著挺唬人，其實啊，全都是中看不中用的樣子貨！真要動起手來，別說他們幾個一起上，我一隻手就足夠把他們全都按得死死的，連掙紮的餘地都沒有！”
馬小龍聽著黑玄這帶著十足傲氣的話，嘴角幾不可察地微微向上彎起，漾開一抹似笑非笑的弧度。他心裏明鏡似的，知道這是黑玄那股不服輸的勁兒又上來了，當下也不戳破，隻是嘴上順著對方的意思，拖長了語調敷衍地應和著：“是是是！你說得都對！”
這聲應和剛落，他臉上的笑意便淡了幾分，目光不自覺地又轉了回去，越過眼前的人，重新投向站在東麵的那夥人馬。
和西麵那夥人比起來，東麵這隊人馬的整體素質明顯高出一大截。他們身著統一的大明軍隊服，雖經奔波略顯風塵，卻依舊難掩規整之氣；手中所持的鐵鉤槍樣式統一，槍尖在光線下閃著冷冽的寒芒，一看便知是經過嚴格操練的隊伍。
再聯想到方才兩邊人馬的對話，不難推斷出他們正是如今江陵縣的守備力量。隻是這支隊伍的人數不算多，粗略數去，也就五十餘人的規模。
此刻開口說話的，是一名二十多歲的年輕小將。他雙目如電，目光冷峻得仿佛能洞穿人心，身姿筆挺如鬆，往那兒一站便自有一股凜然正氣。話語從他口中吐出時，字字清晰有力，帶著毫不掩飾的鋒芒，仿佛一把已然出鞘的利劍，鋒芒畢露，讓人不敢小覷。
此時，對峙的雙方依舊沒能停歇，罵聲此起彼伏，火藥味在空氣中彌漫。
那留著小胡子的漢子聽了對方的斥責，忽然發出一聲冷笑，眼神中滿是不屑。他往前踏出半步，提高了音量朗聲道：“什麽叫亂臣賊子？天下人誰不知道，太祖遺詔分明寫著，燕王才是大明正統的繼承人！那朱允炆聽信黃子澄等人的讒言，執意阻攔燕王進京，還敢假傳遺詔篡奪大位。你們死心塌地追隨他，這才是助紂為虐，真正的亂臣賊子！我等響應燕王號召，助他撥亂反正，清除奸佞，這乃是堂堂正正的義軍！”
小胡子臉上神色冷冽如冰，每說一個字都帶著一股不容置疑的決絕，那副義正辭嚴的模樣，仿佛自己真的是在為天下蒼生奔走，句句都站在道義的製高點上，端的是正義凜然。
隻是，他這副慷慨激昂的姿態背後，心裏究竟打著怎樣的算盤，盤算著哪些利益糾葛，那就隻有他自己清楚了，旁人可猜不透這層層偽裝下的真實心思。
年輕小將被這番顛倒黑白的話氣得臉色漲紅，額頭青筋隱隱跳動，握著透甲槍的手緊了又緊，指節因用力而泛白，槍杆都似要被他攥斷。他胸腔中怒火翻湧，恨不得立刻挺槍上前，在那小胡子身上捅出百十個透明窟窿，方能泄心頭之憤。
他張了張嘴，本想厲聲駁斥，將對方口中那些謠言一一戳破——太祖遺詔分明寫得清楚，建文帝才是正統，何來假傳一說？可話到嘴邊，卻又被他硬生生咽了回去。他猛地冷靜了幾分，心裏明鏡似的：此時此刻，爭辯消息的真假根本毫無意義。
再看那小胡子臉上那副篤定又帶著算計的表情，小將便徹底明白了——對方哪裏是在意什麽太祖遺詔？不過是把這所謂的“遺詔”當作扯起的一麵旗幟，用這虛假的名頭來包裝自己，說到底，不過是為了借著“義軍”的名號，最大化自身的利益罷了。跟這樣的人講道理，純屬白費口舌。
年輕小將惡狠狠地瞪著那小胡子，目光如淬了冰的利刃，仿佛要將對方洞穿。他深吸一口氣，壓下翻騰的怒火，字字鏗鏘地放出狠話：“你這滿口噴糞的匹夫！我寧無波懶得多費唇舌與你辯駁，但江陵縣這片土地，絕輪不到你們這群宵小在此囂張跋扈！”
他頓了頓，握著透甲槍的手又緊了緊，語氣中帶著不容置疑的決絕：“你還妄想等燕王南下之後搖尾乞憐、討取功名？簡直是白日做夢！我在此立誓，定會在燕王大軍南下之前，將你這亂臣賊子就地斬殺，以正綱紀！”
寧無波的眼中像是淬了冰，寒意裏裹挾著毫不掩飾的殺意，仿佛下一秒就要化作利刃出鞘。可他終究還是死死按捺住翻湧的情緒，身形如釘在原地一般紋絲不動，隻有那雙銳利的眼睛，總在不經意間越過人群，朝著馬小龍等人所在的方向快速瞥去，每一次掃視都帶著審視與警惕。
其實早在馬小龍一行人剛出現在視野裏的那一刻，寧無波就已經捕捉到了他們的身影。彼時他正處於一片嘈雜之中，周遭的人聲、腳步聲此起彼伏，可馬小龍等人就像自帶一種無形的氣場，硬生生在喧鬧裏劃出一片獨特的區域，讓他想不注意都難。
雖說馬小龍這邊的人數算不上多，也就寥寥數人，但他們往那裏一站，脊背挺得筆直，如同幾株臨風的青鬆，沒有半分鬆懈。那份從骨子裏透出來的沉穩與幹練，匯聚成一股極強的氣勢，仿佛能壓過周圍的一切喧囂。任誰看了都得在心裏掂量掂量——這夥人絕非尋常之輩，絕對不是好招惹的，若是貿然衝撞，恐怕討不到半分好處。寧無波自然也深諳此理，所以即便心頭殺意翻騰，也隻能暫且按兵不動，暗中觀察著他們的一舉一動。
寧無波的目光在那二三十人身上逡巡片刻，心頭竟莫名升起一絲難以言喻的危機感。這感覺很微妙，卻又無比真切，仿佛有什麽潛藏的鋒芒正悄然對著自己，讓他不敢有絲毫輕視。
他完全摸不清這行人的底細——他們是誰？來自哪方勢力？是碰巧路過，還是另有目的？一連串的疑問在寧無波腦海裏盤旋。正因為這層未知，他對眼前的江魚派眾人遲遲沒有動手。對麵的江魚派本就是他計劃中的目標，雙方劍拔弩張，氣氛早已凝固到極點，可他心裏清楚，一旦與江魚派真刀真槍地拚起來，必然是一場兩敗俱傷的惡鬥。
到了那個時候，若是馬小龍這群人突然發難，坐收漁翁之利，自己這邊恐怕連還手的力氣都沒有了。寧無波越想越覺得不能冒這個險。
要知道，如今的江陵縣局勢複雜得很，大小勢力盤根錯節，三教九流匯聚於此，真真是魚龍混雜。在這裏行走，一步踏錯就可能萬劫不複，任何一點疏忽都可能引來滅頂之災。所以，謹慎再謹慎，提防再提防，才是眼下最穩妥的法子。寧無波按捺住心中的躁動，決定先靜觀其變，摸清馬小龍等人的底細再說。
寧無波心裏跟明鏡似的，此刻這周遭暗處，定然藏著不少來自各方勢力的探子，正屏氣凝神地觀察著這邊的動靜。換作往日，這些躲在暗處的眼睛根本入不了他的眼，他向來懶得在這些人身上多費心思——畢竟各方勢力互相窺探，本就是這江陵縣的常態。可今日不同，馬小龍那一夥人實在太過紮眼，他們身上那股與眾不同的氣場，以及沉穩中透著的銳利，像一塊磁石般吸走了寧無波大半的注意力，讓他不由自主地將心思都係在了他們身上，反複揣摩著他們的來意。
無獨有偶，對麵那個留著小胡子的江魚派頭目，眼角的餘光也瞥見了馬小龍等人正望向這邊。他方才雖然對著寧無波叫囂得厲害，語氣裏滿是火藥味，仿佛下一秒就要衝上來動手，但真要論起實際行動，卻遲遲沒有邁出那一步。顯然，他也察覺到了馬小龍一行人的存在，心裏同樣犯著嘀咕，不敢貿然行事——誰也不想在跟對手硬拚的時候，被旁邊虎視眈眈的第三方撿了便宜。
“看來是在搶地盤，我們要不要繞一下路？”
黃靖見馬小龍站在原地，目光落在前方劍拔弩張的兩撥人身上遲遲未動，便悄悄湊到他耳邊低聲問道。
他倒不是真怕了寧無波或是江魚派這兩夥人，畢竟己方實力擺在那裏，真要遇上衝突也未必會吃虧。隻是這次他們一行人千裏迢迢來到江陵縣，核心目的是尋找湘王的蹤跡，每一分每一秒都寶貴得很。在黃靖看來，眼前這場莫名其妙的地盤之爭，純屬無關緊要的插曲，若是在這裏糾纏耽擱，實在得不償失，倒不如趁早繞開，節省時間專注於正事。
倒是馬小龍臉上揚起一抹張揚肆意的笑，眉梢眼角都帶著幾分不羈：“我看不必這般遮掩，既然咱們已經到了江陵縣，這些盤踞在此的麻煩，終歸是要一一解決的。與其藏著掖著，倒不如大大方方地告知他們——我們東夏國的人，來了！”
話音剛落，他猛地轉頭看向一旁的黑玄，眼神裏帶著幾分征詢，又透著幾分篤定。
此時的黑玄正斜斜地倚在巷子斑駁的牆壁上，一隻腳的後跟著力抵在牆麵上，身體微微向後傾著，恰好斜對著馬小龍。聽到這話，他先是挑了挑眉，那雙深邃的眼睛裏驟然閃過一絲亮色，隨即勾起唇角，露出一抹同樣自信十足的笑容，聲音裏滿是幹脆利落：“當然沒問題！正該如此！”
黃靖眉頭微蹙，臉上帶著幾分猶豫，忍不住往前湊了湊，壓低聲音問道：“這樣會不會太冒險了？咱們這一路走來，攏共也沒帶多少人手，真要這麽大張旗鼓，萬一對方人多勢眾，怕是會出事吧？”
在黃靖心裏，早已盤算出另一套穩妥的方案：最好是先悄悄隱藏身份，想辦法見到湘王，憑借湘王在當地的根基和實力，再一步步接觸那些盤踞各方的勢力頭領，曉之以理、動之以情，慢慢勸他們歸降。這樣既能避免衝突，又能穩妥地達成目的，才是上策。
馬小龍聽了，卻隻是輕輕搖了搖頭，嘴角勾起一抹意味深長的笑，聲音不高，卻帶著一種篤定的從容：“老黃啊，看來你還是對二公子的威名，了解得不夠深啊。”
黑玄更是帶著幾分傲然，語氣毫不客氣地說道：“我們可是東夏國之人，向來隻有別人見了我們躲著走的道理，還從沒聽過有我們需要躲著別人行走的說法。”
話音剛落，他又看向黃靖等人，語氣鄭重地保證道：“你們盡管放寬心，就算這些人真的膽子大到敢朝我們動手，憑我們的實力，護住你們平平安安離開江陵縣，還是綽綽有餘的。”
其實黑玄敢說這話，也是心裏有數。若是換成尋常人需要他們護著，他斷不會如此篤定；但這次隨行的使臣不同，他們是為了深入大明地界，特意精挑細選出來的。雖說論實力確實比不上他們這些專職護衛，但也絕非那種手無縛雞之力的文弱之輩，真遇上些突發狀況，自保的本事還是有的。有這樣的底子在，他自然有底氣保證眾人能安然脫身。
“那好！”
見黑玄和馬小龍這兩個在場眾人默認的領頭人都表了態，黃靖臉上閃過一絲不易察覺的猶豫，隨即還是識趣地退後一步，雙手抱在胸前，沒再開口說什麽，隻是用眼角的餘光悄悄留意著這邊的動靜。
“那我們過去？”
馬小龍眼角的餘光一直沒離開不遠處的寧無波一行人，那兩撥人顯然早就盯上了這邊，幾道目光像探照燈似的來回掃視，帶著幾分審視與好奇。他朝黑玄那邊偏了偏頭，下巴輕輕一點寧無波的方向，甩了甩腦袋，語氣裏帶著幾分征詢。
“過去！”
黑玄幾乎沒有片刻遲疑，沉聲應了一句，話音剛落，便率先邁開腳步。他步子邁得又大又穩，腳下的地麵似乎都隨著他的動作微微震動，帶著一股不容置疑的氣勢，大步流星地朝著那兩撥人馬走去。馬小龍緊隨其後，黃靖猶豫了一下，也默不作聲地跟了上去。
暗處，數十雙眼睛正屏氣凝神地盯著場中，各方勢力的眼線早已布下，都在靜觀官兵與江魚派即將爆發的衝突，等著坐收漁利或是摸清雙方虛實。
誰料，就在劍拔弩張的當口，馬小龍一行人突然橫空殺出，步伐沉穩地踏入這片漩渦。這突如其來的變數，讓所有暗中觀察的人都是一怔，原本緊盯官兵與江魚派的目光，齊刷刷地轉向了這夥陌生麵孔。
“這是哪路來頭？”有人在暗處撚著胡須，眉頭緊鎖，眼中滿是疑惑。周遭的同伴也都麵麵相覷，顯然沒人能認出這股勢力的路數——既沒有官兵的甲胄製式，也沒有江魚派標誌性的青衫佩劍，行事作風更是陌生得很。
方才還在街頭怒目相對、唾沫橫飛的兩方勢力，像是被無形的手按下了暫停鍵。當馬小龍一行人從幽深的巷口邁步而出時，那些互相指著鼻子的手指僵在半空，罵聲戛然而止。兩邊的人不約而同地朝旁側了側身，讓出一條通路，所有目光齊刷刷地聚焦在正朝他們走來的這夥人身上。空氣裏還殘留著剛才爭吵的火藥味，此刻卻被一種莫名的凝重取代，連呼吸都仿佛輕了幾分。
黑玄走在最前頭，眼神銳利如鷹，掃過兩側的人群時不帶半分多餘的情緒，顯然沒將這些對峙的勢力真正放在心上。但他腳下的步伐始終沉穩有序，每一步都踏在實處，身側的馬小龍等人也保持著緊湊的陣型，手雖未按在兵器上，指尖卻微微繃緊，眼角的餘光時刻留意著周圍的動靜——哪怕沒把對方視作威脅，行走在這種劍拔弩張的境地，該有的警惕一絲也未曾鬆懈。
黑玄一馬當先走在最前方，身姿挺拔如鬆，周身散發著一股懾人的氣場，他身後緊跟著四名手下，個個身形精悍，步伐穩健，眼神警惕地掃視著四周，如同蓄勢待發的獵豹，隨時準備應對可能出現的狀況。
隊伍中間是馬小龍帶領的十名使臣，他們雖腰間佩著武器，卻並未顯露半分鋒芒，隻是氣定神閑地邁著步子，臉上不見絲毫緊張，仿佛篤定對方絕不敢輕易對他們動武，那份從容不迫中透著一種難以言喻的底氣。
使臣的身後以及左右兩側，各有五六名護衛緊隨其後。這些護衛個個站姿挺拔，左手穩穩地握著長槍，槍杆筆直，右手則自然地放置在腰間，看似隨意，實則在腰間的衣服底下藏著威力不小的手槍，一旦局勢突變、戰事開啟，他們能在瞬間摸到槍支，迅速進入戰鬥狀態。
不僅如此，為了防備可能從暗處襲來的冷箭或暗器，還有兩名護衛身手敏捷地躍上了兩側的房屋屋頂。他們蹲伏在屋脊之上，目光銳利如鷹，時刻警惕地關注著遠處的動靜，不放過任何一個可能存在的威脅，為下方行進的隊伍築起了一道無形的安全屏障。
寧無波望著馬小龍一行人漸行漸近，眉頭不由得越皺越緊，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩。方才遠遠觀望時便隱隱覺得不對勁，此刻親眼瞧見這等陣仗，心中那股異樣感愈發強烈——這絕非尋常勢力。
且看那領頭的黑玄，步履沉穩，氣勢內斂卻自帶壓迫感，身後四名手下更是眼神警惕，陣型嚴整，絕非散兵遊勇可比。再瞧中間的馬小龍與十名使臣，雖未持械，卻氣定神閑，那份從容不迫絕非裝出來的，倒像是習慣了這般場麵，透著一股難掩的底氣。更別提兩側護衛，左手持槍，右手按腰，姿態規範，連躍上屋頂的暗哨都布置得滴水不漏，這般紀律嚴明、戒備森嚴的做派，哪裏是江魚派那種烏合之眾能比的？
在兩旁勢力或探究、或警惕的注視下，馬小龍一行人穩步前行，終於來到近前，與寧無波和那小胡子帶領的兩方人馬相距不過十多米。空氣中彌漫著一絲微妙的張力，仿佛連風都放慢了腳步。
馬小龍抬手示意，隊伍應聲停下，動作整齊劃一，不見半分拖遝。他上前一步，與黑玄並肩而立，目光平和地掃過對麵的兩人，隨即拱手作揖，姿態謙和有禮——先是對著寧無波微微躬身，再轉向那留著小胡子的領頭人，同樣行了一禮。
做完這一切，他才直起身，語氣溫和卻清晰地開口：“兩位，在下馬小龍。我等有要事需前往湘王府，不知可否給在下一個薄麵，讓條通路？”話語不卑不亢，既表明了來意，也給足了對方台階，隻是那溫和的語氣中，隱隱透著一股不容輕易拒絕的篤定。
寧無波的目光像釘子般釘在馬小龍臉上，久久沒有移開，嘴唇緊抿成一條直線，一言不發。馬小龍方才那番謙和的姿態，在他看來更像是一種不動聲色的示威——那語氣裏的從容，那眼神中的篤定，分明透著一股深藏的傲氣，即便裹著禮貌的外衣，也掩蓋不住。
他心裏的火氣暗暗往上湧：前往湘王府的路明明有好幾條，繞開這邊的爭執不過是舉手之勞，可對方偏要大搖大擺地走到他們與江魚派的對峙中間來，張口就要讓路。這哪裏是求人方便，分明是沒把他們這兩撥人放在眼裏，仿佛他們之間的劍拔弩張，在對方眼裏不過是無關緊要的擺設。
寧無波的手指在袖中微微攥緊，目光掃過馬小龍身後那紀律嚴明的隊伍，以及屋頂上隱約可見的護衛身影，心頭的疑慮與惱怒交織在一起：這夥人究竟仗著什麽，竟敢如此目中無人？
小胡子的眉毛輕輕一挑，眼神像探照燈似的在馬小龍的隊伍裏掃來掃去，從黑玄那沉穩如山的架勢，到使臣們氣定神閑的模樣，再到護衛們暗藏鋒芒的姿態，一一打量個遍，心裏卻越發沒底——這夥人的路數，他實在摸不透。
他的目光在馬小龍臉上打了個轉，又落回那些護衛腰間若隱若現的輪廓上，心裏暗自嘀咕：江魚派如今在江陵縣可是響當當的第一勢力，街頭巷尾誰不認得他這標誌性的小胡子？按說隻要是在這地界上混的，沒理由沒聽過江魚派的名號。可眼前這夥人，不僅沒露半分忌憚，反倒透著一股不卑不亢的從容，那姿態算不上刻意張揚，卻隱隱壓過一頭，這到底是不知天高地厚的愣頭青，還是真有硬底氣的“猛龍”？
小胡子撚了撚下巴上的胡須，眼角的餘光瞥見寧無波依舊緊鎖眉頭，一言不發，心裏便有了計較。他可不是那種會貿然出頭的愣子，對方底細不明，寧無波又按兵不動，這時候自己先開口，無論說軟話還是放硬茬，都討不到好。於是他也學著寧無波的樣子，抿緊嘴唇，暫時沉默下來，隻將探究的目光留在馬小龍等人身上，靜觀其變。
街道上的風似乎都停滯了，三方勢力就這麽僵在原地，誰也沒有先動。寧無波一方麵色沉凝，小胡子帶領的江魚派眾人眼神閃爍，馬小龍一行人則身姿挺拔，氣氛靜得能聽見遠處巷口風吹過的嗚咽聲，透著幾分說不出的怪異。
馬小龍瞧著這僵局，倒忍不住低笑一聲。他原本還猜測，以這兩方剛才劍拔弩張的架勢，自己這般直接要路，對方說不定會惱羞成怒，當場動手——那樣反倒省了些周旋的功夫。可沒料到，兩邊竟都沉住了氣，隻是沉默地對峙著，誰也不肯先開這個口。
既然如此，也沒必要再耗著。馬小龍直了直身子，臉上依舊帶著和煦的笑意，語氣卻比剛才多了幾分幹脆：“兩位，給不給這個麵子，總該給句話吧？”聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，打破了這詭異的沉寂。
寧無波沉默了半晌，指尖在袖中反複摩挲，心中念頭轉了幾轉。他實在摸不清馬小龍等人的底細，這時候貿然翻臉，萬一對方真有強硬後台，平白樹個強敵實在不智，不如先按捺下來，等後續查清了再說。
更何況，剛才馬小龍明說了是要去拜訪湘王。雖說湘王與他們官兵這邊關係算不上融洽，時常有些不痛快，但終究沒到撕破臉的地步，算是井水不犯河水。若這行人真是湘王那邊的，或是與湘王沾親帶故，此刻攔著反倒容易引火燒身。
想通這些關節，寧無波緩緩鬆開了緊握的拳頭，一隻手背在身後，另一隻手抬起來，做出個邀請的手勢，語氣平淡無波：“這路就在這裏，各位自行請便。”
寧無波與小胡子兩方人馬之間，確實留出了約莫兩米寬的空隙，單論寬度，足夠馬小龍一行人從容通過。
隻是這空隙夾在劍拔弩張的兩撥人中間，兩側盡是虎視眈眈的目光，若真在此處起了衝突，前後左右皆是人牆，連半分躲閃騰挪的餘地都沒有，換作尋常隊伍，絕不會冒著這般風險從這裏穿行。
小胡子見狀，咧開嘴露出幾分似笑非笑的弧度，他斜過眼，目光直直落在領頭的黑玄身上，那眼神裏的挑釁再明顯不過——方才瞧你一副氣勢迫人的模樣，真要從這夾縫裏過，倒要看看你有沒有這份膽子。
這一幕，讓寧無波和小胡子兩方人馬都暗暗吃了一驚。他們原以為馬小龍多少會有些猶豫，畢竟這夾縫之地堪稱險地，可對方臉上竟看不到半分怯色。
馬小龍朝著黑玄微微點頭，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“黑玄，那就有勞你開路了！”
黑玄沉聲應下，臉上依舊是那副波瀾不驚的模樣，仿佛眼前這劍拔弩張的陣仗不過是尋常街景。他邁開豪邁的步伐，每一步都踏得沉穩有力，經過寧無波身旁時，目光平視前方，對那近在咫尺的警惕眼神視若無睹，仿佛隻是從尋常路人身邊走過。
馬小龍與十名使臣緊隨其後，個個麵色淡然，步伐從容，既沒有刻意去看兩側的人，也沒有流露出任何緊張之色，仿佛這夾道而行的場麵，於他們而言不過是再平常不過的一次趕路。護衛們則保持著嚴密的陣型，左手緊握長槍，右手按在腰間，目光警惕卻不慌亂，與前麵的人配合默契，一步步穿過這兩米寬的夾縫。
寧無波的麵色愈發凝重，眉頭擰成了一個川字。他的目光如同銳利的刀鋒，在東夏國士兵臉上一一掃過——無論是領頭的黑玄，還是緊隨其後的護衛，每個人臉上都帶著一種近乎渾然天成的自信，那不是故作姿態的張揚，而是從骨子裏透出來的篤定，仿佛眼前的對峙與險境，根本不值一提。他心中暗驚：這般氣度，絕非尋常隊伍能有，這些人到底是哪路兵馬？竟能將這份從容與自信刻進骨子裏？
對麵的小胡子也收斂了方才那副似笑非笑的模樣，臉上的肌肉微微繃緊。他垂在身側的手不自覺地攥了攥，目光在馬小龍一行人背影上打轉，閃爍不定。
兩側的手下們眼睜睜看著東夏士兵從眼前旁若無人地走過，腳步沉穩，連眼皮都沒抬一下，仿佛他們這些荷槍實彈的人不過是路邊的石頭。一個個臉上都有些掛不住，目光齊刷刷地投向自己的領頭人——寧無波和小胡子。那眼神裏滿是焦灼與不甘：若是就這麽讓他們大搖大擺地走過去，傳出去，他們江魚派和官兵的臉麵往哪兒擱？這豈不是明擺著認慫了？
被手下們這火辣辣的目光盯著，小胡子最先按捺不住。
小胡子心裏跟揣了個火爐似的，燒得他坐立難安。他跟寧無波的處境截然不同——寧無波在當地官兵裏根基深厚，地位穩固，即便今日退讓一步，也自有威嚴在，沒人敢輕易置喙。可他小胡子在江魚派裏，不過是仰仗著總舵主牛田生鼻息的角色。
江魚派如今在江陵縣說一不二，靠的就是牛田生的鐵腕，整個門派上下幾乎是他一言九鼎。小胡子太清楚牛田生的性子了，那人最是好麵子，把江魚派的名頭看得比什麽都重。若是讓牛田生知道，自己在自家地盤上，被三十來個外來人壓了一頭，連句硬話都不敢說，怕是扒了他的皮都算輕的。
更何況，江魚派如今正是風光的時候，號稱江陵縣最大勢力，街頭巷尾誰不敬畏三分？要是在這眼皮子底下，被一群外來者唬住，眼睜睜看著他們從眼皮子底下耀武揚威地走過，傳出去，江魚派豈不成了整個江陵的笑柄？到時候別說在道上立足，怕是連街邊的混混都能指著他們的鼻子嘲笑。
念頭在心裏轉了幾個來回，小胡子終究還是沒能按捺住，見馬小龍一行人快要從自己身邊走過，他往前湊了半步，揚聲開口攔住了對方：“等等。”
話一出口，他又自覺語氣稍急，連忙放緩了聲調，臉上甚至擠出幾分算不上自然的平和，問道：“不知各位是何來曆？”
雖是阻攔，聲音卻溫和得很，全然沒了先前與寧無波對罵時的囂張。實在是馬小龍等人那份氣定神閑太過紮眼，從容得不像尋常勢力，他心裏頭七上八下的，生怕自己一時衝動，真惹到了惹不起的硬茬，到時候別說保全麵子，能不能收場都難講。
小胡子眼珠子在眼眶裏飛快打著轉，視線一眨不眨地黏在馬小龍臉上，心裏頭的算盤打得劈啪響。
他暗自忖度：這夥人要是真有強硬背景，斷然不會不敢報出名號。若是他們報了名號，查探之下真有來頭，那就暫且按捺住性子，先不動手，回頭趕緊把這事稟告給牛田生，讓總舵主定奪；可要是他們報上來的底細平平，沒什麽倚仗，還敢在江陵縣地界上這般囂張，那自己也不必客氣，正好讓他們嚐嚐江魚派刀劍的厲害，也好在手下人麵前立立威。
想到這兒，他攥著刀柄的手又緊了緊，目光裏多了幾分審視與盤算，隻等著馬小龍的回答來定下一步的調子。
聽到聲響，黑玄猛地轉頭看來，那雙銳利的眼睛瞬間就捕捉到了小胡子眼中一閃而過的殺意。他的目光驟然一冷，放在身側的手掌已經悄然按在了腰間的手槍上，指節微微用力，隻要馬小龍一聲令下，便能在瞬息之間將小胡子一擊斃命，動作間透著不容置疑的狠厲。
小胡子隻覺一股寒意瞬間從腳底竄上頭頂，仿佛被一頭蓄勢待發的猛獸盯上。他下意識地瞅了一眼死死盯著自己的黑玄，心頭忍不住暗罵一聲：這也太霸道了吧？不過是問一句話，至於擺出這副要拚命的架勢嗎？當下，他握著刀柄的手也不由得僵了一下，原本翻騰的殺意被這突如其來的壓迫感壓下去不少。
好在馬小龍還算沉穩，身子挺得筆直，臉上不見絲毫慌亂，迎著小胡子的目光，語氣鄭重地自我介紹：“東夏國使臣馬小龍！”
“東夏國？”
這三個字落入耳中，小胡子的眼神裏瞬間閃過一絲迷茫。這是哪個犄角旮旯裏的小國家？他眉頭不由得皺了起來，心裏的疑惑更甚——一個連名號都沒聽過的地方，派來的使臣竟敢如此有恃無恐？
可下一秒，那留著小胡子的漢子眼睛“唰”地一下瞪得溜圓，仿佛要從眼眶裏凸出來一般，瞳孔中滿是難以置信的驚愕。他腳下像是被什麽東西猛地絆了一下，噔噔噔連退了兩三步才勉強穩住身形，後背幾乎都要貼到身後的廊柱上了。他伸手指著馬小龍，聲音都帶著幾分發顫：“您說的是……二殿下所在的東夏國？還有您曾是新城的士兵？”
小胡子能這麽快就反應過來，腦子飛速轉過彎來，全因昨兒個夜裏，牛田生在閑聊時特意提起過朱高煦的名字，還順帶講了些關於東夏國和新城舊事的零碎信息。此刻這些信息像是被點醒的星火，瞬間在他腦海裏燎原。
不過眨眼的功夫，小胡子隻覺得後脖頸子一涼，緊接著渾身的冷汗就跟決了堤似的往外冒，很快便浸濕了後背的衣衫。他抬手抹了把額頭，掌心瞬間沾滿了黏膩的汗珠。心裏頭更是一陣後怕，暗自慶幸剛剛自己終究是按捺住了性子，沒敢貿貿然動手。方才那點想逞凶的念頭，此刻想來簡直是蠢得可笑——若是真動了手，怕是連自己怎麽掉的腦袋都弄不明白，死了都隻能做個糊塗鬼。
“小人王亮，見過東夏使臣！”
不等馬小龍開口回應他方才的問題，那小胡子王亮眼珠子“滴溜”一轉，先前的驚愕與慌亂瞬間被一種精明的恭敬取代。他忙不迭地拱手作揖，腰彎得幾乎要貼到地麵，語氣裏滿是小心翼翼的殷勤：“使臣大人遠道而來，一路辛苦，想必也累了。不若先移步到我江魚派暫歇片刻？喝杯熱茶暖暖身子也好。”
他頓了頓，又陪著幾分討好的笑意補充道：“實不相瞞，我家幫主平日裏就常對人念叨，說東夏國風氣開明，能人輩出，心裏頭早就對東夏國存了萬分的向往。今兒個若是知道使臣大人駕臨，保管要高興得親自出來迎接呢！”
王亮心裏頭跟明鏡似的，壓根不信有人敢頂著朱高煦的名頭招搖撞騙——那位二殿下的威名在外，誰敢拿自己的性命開玩笑，冒充他的人？再者說，眼前這夥人的氣度架勢，一看就不是尋常角色，個個身姿挺拔，眼神裏帶著股久經陣仗的銳利，絕非普通江湖草莽能比。
先前他按捺住沒敢直接動手，還琢磨著莫不是燕軍的人悄悄進了城，畢竟那股子沉穩幹練的氣場，倒有幾分軍旅作風。如今一聽是朱高煦的手下，心裏頭那點疑惑頓時煙消雲散，隻覺得一切都順理成章了。也隻有那位二殿下麾下的人，才能有這般旁若無人的底氣，行事間帶著股不把旁人放在眼裏的張狂勁兒，換作旁人，借十個膽子也不敢如此！
至於方才開口邀請馬小龍到江魚派做客，在王亮看來不過是場麵上的虛禮罷了。畢竟對方頂著東夏使臣的名頭，又是朱高煦的人，這麵子總歸是要給的，斷沒有當場駁回去的道理。
可他心裏頭卻早已打起了別的主意，暗地裏不住地祈禱著，隻盼馬小龍能識趣些，莫要真的應下這邀請。要知道，東夏國這些年一直閉關鎖國，與外界少有往來，如今突然出現在江陵縣這地界，誰也猜不透他們此番前來究竟懷揣著什麽目的。王亮越想越覺得心裏發虛，真要是把這夥人請回門派裏，萬一對方是來者不善，那豈不是引狼入室，給自己和江魚派惹來天大的麻煩？到時候怕是後悔都來不及了。
馬小龍目光在王亮臉上稍作停留，那眼神仿佛能穿透人心，將對方心底那點既想展示實力又有些顧慮的小心思看得一清二楚。他嘴角微微上揚，露出一抹意味深長的笑容，語氣篤定地說道：“放心吧，回去的。”
雖然沒能像最初設想的那樣，通過一場酣暢淋漓的較量向在場眾人直觀展現東夏國戰力的強悍，讓他們親眼見識到東夏國不可小覷的實力。但細細觀察這些人的神態舉止，從他們看向己方時那不自覺流露出的敬畏、從他們言語間小心翼翼的試探與客氣、從他們下意識收斂的囂張氣焰中，便能清晰地感受到，東夏國在他們心中早已占據了沉甸甸的分量。這種無需言說便已然達成的震懾效果，其實與一場勝利所帶來的影響同樣顯著，甚至更添了幾分深不可測的底蘊。
聽到馬小龍的話，王亮的心頭像是被什麽東西猛地撞了一下，“咯噔”一聲，一股莫名的緊張感瞬間竄了上來。他暗自思忖，對方竟然真的打算要來江魚派？這突如其來的決定，讓他心裏打了個大大的問號——他們此番前來，究竟是意欲何為？是想實地探查江魚派的虛實，還是另有其他不為人知的盤算？
盡管內心已是波濤翻湧，各種猜測在腦海中飛速盤旋，但王亮臉上卻絲毫未顯露出半分異樣。他依舊保持著恭敬的姿態，微微欠身，語氣沉穩地回應道：“江魚派隨時歡迎使臣前來！”
馬小龍自報東夏國使臣身份的話音剛落，潛藏在周遭暗處的各路暗探頓時一陣騷動。
他們原本隻是聽聞官兵又要和江魚派起衝突，想著過來湊個熱鬧，看看這場紛爭的走向，誰也沒料到竟會在此聽到東夏國派人前來這般重大的消息。這消息如同一顆石子投入平靜的湖麵，在他們心中激起了千層浪。
一時間，這些暗探再無半分看熱鬧的心思，紛紛收斂氣息，不再有絲毫遲疑，立刻轉身，循著各自隱蔽的路徑迅速離去。他們心裏隻有一個念頭：此事事關重大，必須以最快的速度將這個消息稟報給自家主子，容不得半分耽擱。
要說在場眾人裏臉色最難看的，當屬寧無波。
他此刻身著官兵服飾，明明確確是朱允炆麾下的人。可眼前這些人，卻自報家門是東夏國的勢力，而東夏國，背後站著的是朱高煦。朱高煦是誰？那是朱棣的親兒子啊。而朱棣，如今正是朱允炆最勢不兩立的勁敵。這麽一環扣一環地想下來，寧無波隻覺得心頭一沉——眼前這二十多號人，不就等同於他寧無波的敵人嗎？
一念及此，寧無波的手掌“唰”地一下攥成了拳頭，指節因為用力而泛出青白。他胸中怒火翻湧，幾乎是當場就要下令，將麵前的馬小龍一行人全部拿下斬殺。要知道，此刻雙方距離極近，幾乎能看清彼此臉上的細微表情，這時候若是突然發難偷襲，絕對是再好不過的機會，對方怕是連反應的時間都未必有。
可那道斬殺的命令還沒來得及衝出口，寧無波眼角的餘光便瞥見了身旁手下們臉上那難以掩飾的震撼之色。這一下，他的心猛地往下一沉，一股寒意悄然爬上脊背。
朱高煦的名聲實在太盛了，那是在戰場上實打實拚出來的威懾力，連自己這些常年在軍營裏摸爬滾打的手下，都被這名號震懾得露出這般神情。寧無波心中不由得泛起一絲疑慮，甚至帶著幾分不確定的惶恐——此刻自己若是真的一聲令下，這些手下，真的會毫不猶豫地朝著這些東夏國的使臣動手嗎？
他看著手下們或緊抿嘴唇、或眼神閃爍的模樣，那份方才還熊熊燃燒的殺意，竟像是被潑了一盆冷水，瞬間冷卻了大半。他清楚，一旦手下們心存畏懼、遲疑不前，這偷襲的先機便會蕩然無存，甚至可能讓己方陷入極其被動的境地。
“這位小將軍，你這情緒好像有些不對勁啊！”
黑玄的目光如同鷹隼般銳利，第一時間捕捉到了寧無波臉上那一閃而過的陰鷙與掙紮。他那雙深邃的眼睛微微眯起，眼角的紋路裏透著毫不掩飾的警惕，話語從唇間吐出時，帶著一種不疾不徐的沉穩，卻又像一把無形的利刃，隱隱透著不容小覷的威脅意味。
他往前微傾了傾身，周身的氣息瞬間變得淩厲起來，仿佛在無聲地警告著對方：任何不軌的心思，都逃不過他的眼睛，若是敢輕舉妄動，後果恐怕不是誰都能承擔得起的。
寧無波眉頭一挑，黑玄話語裏的那點不善他自然聽得明明白白。他下意識地張開嘴，心頭那股被冒犯的火氣直往上衝，隻想著當場懟回去——這裏可是他的地界，豈容旁人這般含沙射影？
可就在話要出口的瞬間，他眼角的餘光掃過身旁手下們那一張張寫滿緊張的臉，那些眼神裏的猶豫與退縮像一盆冷水，瞬間澆滅了他的衝動。他心裏清楚，這些手下打從心底裏不希望和東夏國的人刀兵相向，真要硬來，怕是沒人能真心實意地跟著他拚。
再者，他瞥了眼不遠處的王亮等人，那幫人正跟餓狼似的盯著這邊，眼神裏滿是算計。寧無波暗自思忖，若是自己此刻和黑玄動起手來，王亮他們不管是想趁機報仇，還是想借機討好朱高煦，都絕不會袖手旁觀。到時候自己腹背受敵，同時對上黑玄和王亮兩方勢力，怕是怎麽算都討不到半分好處。
這般權衡下來，寧無波終究還是按捺住了火氣，硬生生把到了嘴邊的話咽了回去。
還有一件事，是寧無波打心底裏不願承認，卻又不得不麵對的事實——即便沒有王亮等人從中作梗，單論他這邊的力量，也絕無可能是黑玄一行人的對手。
一來，東夏國士兵的威名早已傳遍四方，那是實打實的赫赫戰功堆砌起來的震懾力。自己手下這些人，先前聽聞對方名號時就已露怯，此刻心氣早已散了大半，握著兵器的手都帶著不易察覺的顫抖，這般狀態，哪裏還能指望他們奮勇拚殺？
二來，東夏國士兵的威名可不是憑空得來的，那是在一場場硬仗裏，用敵人的屍骨鋪就的。死在他們刀下的亡魂不計其數，每一個都身經百戰，眼神裏的狠厲與默契，絕非自己這些尋常官兵可比。別看眼下自己這邊人數占優，真要是動起手來，恐怕不過是徒增傷亡，根本連還手的餘地都不會有，隻會被對方如砍瓜切菜般擊潰。
這層認知像塊巨石壓在寧無波心頭，讓他那點殘存的戰意徹底煙消雲散。
麵對黑玄那如實質般的逼視目光，寧無波牙關緊咬，臉頰的肌肉都在微微抽搐。他終究還是壓下了胸中的鬱氣，猛地轉過身，朝著身後的士兵們沉聲大喝：“我們走！”
這三個字幾乎是從牙縫裏擠出來的，帶著他慣有的強硬。以寧無波的性子，就算心裏認了慫，也絕說不出半句對黑玄示好的軟話，此刻轉身離開，無疑是最體麵也最穩妥的選擇。
更何況，他心裏清楚，東夏國的士兵已然抵達江陵縣，這絕非小事。他必須盡快將這個消息稟報給城中各位大人，與他們一同商議，好好掂量掂量接下來該擺出怎樣的態度，才能在這錯綜複雜的局勢裏站穩腳跟。
黑玄的目光緊緊鎖在寧無波離去的背影上，眼神深邃，卻始終沒有做出任何阻攔的動作。他心裏清楚，橫豎過幾日總要再碰麵，沒必要在此刻急著做些什麽。
而另一邊，見寧無波一行人已然走遠，王亮也連忙轉過身，朝著馬小龍拱手作揖，臉上堆著幾分不自然的笑意：“突然想起來，家中還有點事，就不打擾您了。”
他心裏打得算盤清楚得很——自己終究是江魚派的人，方才為了避禍，在馬小龍麵前這般卑躬屈膝、小心翼翼，站得越久，就越覺得臉上無光。與其在這裏多待一刻受這份拘謹，不如早些告辭離開，也好早些擺脫這種讓他渾身不自在的處境。
馬小龍臉上掛著溫和的笑意，不緊不慢地點了點頭：“沒事，你先去忙自己的事吧。對了，”他像是忽然想起什麽，補充道，“順便跟牛田生說一聲，改日我或許會登門叨擾一番。”
“隨時歡迎您前來。”王亮嘴上連忙應著，臉上擠出幾分熱絡的笑意，心裏卻“咯噔”一下，泛起一陣難以言說的苦意。
完了完了，他暗自叫苦不迭——本以為送走這尊大佛就能鬆口氣，沒成想他們還真打算要去江魚派的地盤“做客”。這哪裏是做客，分明是要上門來掂量掂量他們的分量，到時候還不知道要生出多少事端來。可話已至此，他也隻能硬著頭皮應下，心裏卻早已開始盤算該如何向牛田生稟報這事兒了。
等寧無波和王亮兩撥人先後離去，馬小龍便帶著隨行的眾人，繼續朝著湘王府的方向穩步前行。隊伍步伐整齊，雖人數不多，卻透著一股沉穩的氣勢，與方才的劍拔弩張形成了鮮明對比。
幾乎就在他們動身的同時，東夏國來人的消息，像長了翅膀似的，在整個江陵縣迅速傳開。茶館裏說書先生的話音剛落，茶客們便湊在一起竊竊私語；街頭巷尾的小販們一邊吆喝著生意，一邊交換著眼神，議論著剛剛發生在城門口的那一幕。
雖說馬小龍一行攏共不過三十來人，在偌大的江陵縣裏看似不起眼，但誰都清楚，這三十多人的分量——他們來自東夏國，是那支在戰場上所向披靡、號稱天下最強的軍隊裏的人。如此背景，讓江陵縣裏盤根錯節的各方勢力都不敢有絲毫輕視。無論是官府裏的大小官員，還是江湖上的幫派豪強，都在暗自盤算著這行人的來意，琢磨著該如何應對這突如其來的變數，整個江陵縣城的氣氛，也因這三十多人的到來，悄然變得緊張起來。
安陽街坐落在江陵縣的北邊，馬小龍一行人從西城門進入縣城後，沿著街道緩緩前行，約莫過了十多分鍾，才終於抵達了這條街的街口。
剛踏入安陽街，視線盡頭便赫然出現了那座氣派非凡的湘王府。隻見府邸外圍的高大院牆一路延綿開去，足有數十米長，牆身由精心打磨的青磚砌成，牆頭覆蓋著黛色的琉璃瓦，在日光下泛著溫潤的光澤，處處透著一股久居上位的貴氣與威嚴，與周邊的尋常民居形成了鮮明的對比。
或許是東夏國使臣進城的消息早已傳開，隨著馬小龍一行人漸漸靠近湘王府，周圍聚集的百姓也越來越多。他們大多穿著粗布衣裳，三三兩兩地站在街角、巷口，遠遠地望著這支隊伍，臉上帶著好奇與幾分敬畏，卻沒有一個人敢貿然上前，隻是低聲議論著什麽，氣氛既熱鬧又安靜。
馬小龍對周遭的目光並未過多留意，隻是按部就班地帶著人走到湘王府的大門口。
腳步剛在門前站定，大門內便快步走出來兩名身著勁裝的護衛。他們身姿挺拔，眼神銳利，先是快速打量了馬小龍一行，隨即拱手行禮，語氣恭敬卻不失分寸地問道：“來者可是東夏國的使臣？”
“哼，一群亂臣賊子，也敢在此囂張跋扈！”對麵一名身著青色勁裝的男子冷笑一聲，朗聲道，“你們給我記好了，大明的天下還在，朝廷的威嚴豈容爾等踐踏！等將來陛下派大軍壓境，其他人或許還有一線生機，但你這張臉，我已經牢牢記下了，到時候你插翅也難飛！”
此時的江陵縣，前往安陽街的這條道路上，兩方人馬劍拔弩張地對峙著，黑壓壓的人群幾乎將整條街堵得水泄不通，恰好擋住了馬小龍等人的去路。
馬小龍站在不遠處的巷道口，緩緩停下腳步。他眉頭微蹙，目光沉靜地掃過前方那兩夥正在互相叫囂、唾沫橫飛的隊伍，眼神中帶著幾分審視與思索，似乎在判斷著局勢的走向。
站在西麵的那群人，個個衣衫淩亂不堪，有的衣擺撕裂，有的袖口磨破，看起來頗為狼狽。粗略一數，人數竟有上百之多，烏泱泱地占了半條街。他們手中的武器五花八門，有鏽跡斑斑的砍刀、鐵棍，還有些人握著削尖的木棍，更引人注目的是，其中幾人手裏竟端著火槍，黑洞洞的槍口正對準對麵的人群，氣氛瞬間變得緊張起來。
這群人的為首者，是一名三十多歲的小胡子男子。他光著膀子，露出油黃色的皮膚，在烈日的照射下，那皮膚更顯得油光鋥亮，仿佛能滴出油來。小胡子的左右兩側，各站著一名身著粗布短打的大漢，兩人身材魁梧，臂膀上的肌肉鼓鼓囊囊，線條分明，一看便知是練就了橫練功夫的好手，不用多說，顯然是負責保護為首者安全的保鏢。
馬小龍的視線從那兩名肌肉虯結的大漢身上移開，又不自覺地瞥了眼身旁的黑玄，心裏暗暗咂摸了兩聲。同樣是做保鏢的，人家那兩位往那兒一站，滿身的悍氣就擋不住，任誰看了都得掂量掂量，一眼便知是不好招惹的角色。再看自家身邊的黑玄，雖也透著沉穩，可這氣場相較之下，倒像是藏得深了些。
黑玄的五感向來敏銳得驚人，哪怕周遭環境略有嘈雜，馬小龍那一瞬間掠過的眼神也沒能逃過他的捕捉。他順著馬小龍方才目光停留的方向望了望，那裏正有幾個身形魁梧的壯漢說說笑笑，肌肉線條在緊繃的衣衫下若隱若現，透著一股生人勿近的強悍氣場。
將這兩者一結合，黑玄心裏立刻跟明鏡似的，把馬小龍那點心思猜了個八九不離十了。
想到這兒，黑玄不服輸的勁頭直衝天靈蓋。他猛地梗起脖子，下巴微微揚起，眼神裏滿是不屑與傲氣，聲音也比平時響亮了幾分：“別看他們一個個長得人高馬大，渾身肌肉鼓鼓囊囊的，看著挺唬人，其實啊，全都是中看不中用的樣子貨！真要動起手來，別說他們幾個一起上，我一隻手就足夠把他們全都按得死死的，連掙紮的餘地都沒有！”
馬小龍聽著黑玄這帶著十足傲氣的話，嘴角幾不可察地微微向上彎起，漾開一抹似笑非笑的弧度。他心裏明鏡似的，知道這是黑玄那股不服輸的勁兒又上來了，當下也不戳破，隻是嘴上順著對方的意思，拖長了語調敷衍地應和著：“是是是！你說得都對！”
這聲應和剛落，他臉上的笑意便淡了幾分，目光不自覺地又轉了回去，越過眼前的人，重新投向站在東麵的那夥人馬。
和西麵那夥人比起來，東麵這隊人馬的整體素質明顯高出一大截。他們身著統一的大明軍隊服，雖經奔波略顯風塵，卻依舊難掩規整之氣；手中所持的鐵鉤槍樣式統一，槍尖在光線下閃著冷冽的寒芒，一看便知是經過嚴格操練的隊伍。
再聯想到方才兩邊人馬的對話，不難推斷出他們正是如今江陵縣的守備力量。隻是這支隊伍的人數不算多，粗略數去，也就五十餘人的規模。
此刻開口說話的，是一名二十多歲的年輕小將。他雙目如電，目光冷峻得仿佛能洞穿人心，身姿筆挺如鬆，往那兒一站便自有一股凜然正氣。話語從他口中吐出時，字字清晰有力，帶著毫不掩飾的鋒芒，仿佛一把已然出鞘的利劍，鋒芒畢露，讓人不敢小覷。
此時，對峙的雙方依舊沒能停歇，罵聲此起彼伏，火藥味在空氣中彌漫。
那留著小胡子的漢子聽了對方的斥責，忽然發出一聲冷笑，眼神中滿是不屑。他往前踏出半步，提高了音量朗聲道：“什麽叫亂臣賊子？天下人誰不知道，太祖遺詔分明寫著，燕王才是大明正統的繼承人！那朱允炆聽信黃子澄等人的讒言，執意阻攔燕王進京，還敢假傳遺詔篡奪大位。你們死心塌地追隨他，這才是助紂為虐，真正的亂臣賊子！我等響應燕王號召，助他撥亂反正，清除奸佞，這乃是堂堂正正的義軍！”
小胡子臉上神色冷冽如冰，每說一個字都帶著一股不容置疑的決絕，那副義正辭嚴的模樣，仿佛自己真的是在為天下蒼生奔走，句句都站在道義的製高點上，端的是正義凜然。
隻是，他這副慷慨激昂的姿態背後，心裏究竟打著怎樣的算盤，盤算著哪些利益糾葛，那就隻有他自己清楚了，旁人可猜不透這層層偽裝下的真實心思。
年輕小將被這番顛倒黑白的話氣得臉色漲紅，額頭青筋隱隱跳動，握著透甲槍的手緊了又緊，指節因用力而泛白，槍杆都似要被他攥斷。他胸腔中怒火翻湧，恨不得立刻挺槍上前，在那小胡子身上捅出百十個透明窟窿，方能泄心頭之憤。
他張了張嘴，本想厲聲駁斥，將對方口中那些謠言一一戳破——太祖遺詔分明寫得清楚，建文帝才是正統，何來假傳一說？可話到嘴邊，卻又被他硬生生咽了回去。他猛地冷靜了幾分，心裏明鏡似的：此時此刻，爭辯消息的真假根本毫無意義。
再看那小胡子臉上那副篤定又帶著算計的表情，小將便徹底明白了——對方哪裏是在意什麽太祖遺詔？不過是把這所謂的“遺詔”當作扯起的一麵旗幟，用這虛假的名頭來包裝自己，說到底，不過是為了借著“義軍”的名號，最大化自身的利益罷了。跟這樣的人講道理，純屬白費口舌。
年輕小將惡狠狠地瞪著那小胡子，目光如淬了冰的利刃，仿佛要將對方洞穿。他深吸一口氣，壓下翻騰的怒火，字字鏗鏘地放出狠話：“你這滿口噴糞的匹夫！我寧無波懶得多費唇舌與你辯駁，但江陵縣這片土地，絕輪不到你們這群宵小在此囂張跋扈！”
他頓了頓，握著透甲槍的手又緊了緊，語氣中帶著不容置疑的決絕：“你還妄想等燕王南下之後搖尾乞憐、討取功名？簡直是白日做夢！我在此立誓，定會在燕王大軍南下之前，將你這亂臣賊子就地斬殺，以正綱紀！”
寧無波的眼中像是淬了冰，寒意裏裹挾著毫不掩飾的殺意，仿佛下一秒就要化作利刃出鞘。可他終究還是死死按捺住翻湧的情緒，身形如釘在原地一般紋絲不動，隻有那雙銳利的眼睛，總在不經意間越過人群，朝著馬小龍等人所在的方向快速瞥去，每一次掃視都帶著審視與警惕。
其實早在馬小龍一行人剛出現在視野裏的那一刻，寧無波就已經捕捉到了他們的身影。彼時他正處於一片嘈雜之中，周遭的人聲、腳步聲此起彼伏，可馬小龍等人就像自帶一種無形的氣場，硬生生在喧鬧裏劃出一片獨特的區域，讓他想不注意都難。
雖說馬小龍這邊的人數算不上多，也就寥寥數人，但他們往那裏一站，脊背挺得筆直，如同幾株臨風的青鬆，沒有半分鬆懈。那份從骨子裏透出來的沉穩與幹練，匯聚成一股極強的氣勢，仿佛能壓過周圍的一切喧囂。任誰看了都得在心裏掂量掂量——這夥人絕非尋常之輩，絕對不是好招惹的，若是貿然衝撞，恐怕討不到半分好處。寧無波自然也深諳此理，所以即便心頭殺意翻騰，也隻能暫且按兵不動，暗中觀察著他們的一舉一動。
寧無波的目光在那二三十人身上逡巡片刻，心頭竟莫名升起一絲難以言喻的危機感。這感覺很微妙，卻又無比真切，仿佛有什麽潛藏的鋒芒正悄然對著自己，讓他不敢有絲毫輕視。
他完全摸不清這行人的底細——他們是誰？來自哪方勢力？是碰巧路過，還是另有目的？一連串的疑問在寧無波腦海裏盤旋。正因為這層未知，他對眼前的江魚派眾人遲遲沒有動手。對麵的江魚派本就是他計劃中的目標，雙方劍拔弩張，氣氛早已凝固到極點，可他心裏清楚，一旦與江魚派真刀真槍地拚起來，必然是一場兩敗俱傷的惡鬥。
到了那個時候，若是馬小龍這群人突然發難，坐收漁翁之利，自己這邊恐怕連還手的力氣都沒有了。寧無波越想越覺得不能冒這個險。
要知道，如今的江陵縣局勢複雜得很，大小勢力盤根錯節，三教九流匯聚於此，真真是魚龍混雜。在這裏行走，一步踏錯就可能萬劫不複，任何一點疏忽都可能引來滅頂之災。所以，謹慎再謹慎，提防再提防，才是眼下最穩妥的法子。寧無波按捺住心中的躁動，決定先靜觀其變，摸清馬小龍等人的底細再說。
寧無波心裏跟明鏡似的，此刻這周遭暗處，定然藏著不少來自各方勢力的探子，正屏氣凝神地觀察著這邊的動靜。換作往日，這些躲在暗處的眼睛根本入不了他的眼，他向來懶得在這些人身上多費心思——畢竟各方勢力互相窺探，本就是這江陵縣的常態。可今日不同，馬小龍那一夥人實在太過紮眼，他們身上那股與眾不同的氣場，以及沉穩中透著的銳利，像一塊磁石般吸走了寧無波大半的注意力，讓他不由自主地將心思都係在了他們身上，反複揣摩著他們的來意。
無獨有偶，對麵那個留著小胡子的江魚派頭目，眼角的餘光也瞥見了馬小龍等人正望向這邊。他方才雖然對著寧無波叫囂得厲害，語氣裏滿是火藥味，仿佛下一秒就要衝上來動手，但真要論起實際行動，卻遲遲沒有邁出那一步。顯然，他也察覺到了馬小龍一行人的存在，心裏同樣犯著嘀咕，不敢貿然行事——誰也不想在跟對手硬拚的時候，被旁邊虎視眈眈的第三方撿了便宜。
“看來是在搶地盤，我們要不要繞一下路？”
黃靖見馬小龍站在原地，目光落在前方劍拔弩張的兩撥人身上遲遲未動，便悄悄湊到他耳邊低聲問道。
他倒不是真怕了寧無波或是江魚派這兩夥人，畢竟己方實力擺在那裏，真要遇上衝突也未必會吃虧。隻是這次他們一行人千裏迢迢來到江陵縣，核心目的是尋找湘王的蹤跡，每一分每一秒都寶貴得很。在黃靖看來，眼前這場莫名其妙的地盤之爭，純屬無關緊要的插曲，若是在這裏糾纏耽擱，實在得不償失，倒不如趁早繞開，節省時間專注於正事。
倒是馬小龍臉上揚起一抹張揚肆意的笑，眉梢眼角都帶著幾分不羈：“我看不必這般遮掩，既然咱們已經到了江陵縣，這些盤踞在此的麻煩，終歸是要一一解決的。與其藏著掖著，倒不如大大方方地告知他們——我們東夏國的人，來了！”
話音剛落，他猛地轉頭看向一旁的黑玄，眼神裏帶著幾分征詢，又透著幾分篤定。
此時的黑玄正斜斜地倚在巷子斑駁的牆壁上，一隻腳的後跟著力抵在牆麵上，身體微微向後傾著，恰好斜對著馬小龍。聽到這話，他先是挑了挑眉，那雙深邃的眼睛裏驟然閃過一絲亮色，隨即勾起唇角，露出一抹同樣自信十足的笑容，聲音裏滿是幹脆利落：“當然沒問題！正該如此！”
黃靖眉頭微蹙，臉上帶著幾分猶豫，忍不住往前湊了湊，壓低聲音問道：“這樣會不會太冒險了？咱們這一路走來，攏共也沒帶多少人手，真要這麽大張旗鼓，萬一對方人多勢眾，怕是會出事吧？”
在黃靖心裏，早已盤算出另一套穩妥的方案：最好是先悄悄隱藏身份，想辦法見到湘王，憑借湘王在當地的根基和實力，再一步步接觸那些盤踞各方的勢力頭領，曉之以理、動之以情，慢慢勸他們歸降。這樣既能避免衝突，又能穩妥地達成目的，才是上策。
馬小龍聽了，卻隻是輕輕搖了搖頭，嘴角勾起一抹意味深長的笑，聲音不高，卻帶著一種篤定的從容：“老黃啊，看來你還是對二公子的威名，了解得不夠深啊。”
黑玄更是帶著幾分傲然，語氣毫不客氣地說道：“我們可是東夏國之人，向來隻有別人見了我們躲著走的道理，還從沒聽過有我們需要躲著別人行走的說法。”
話音剛落，他又看向黃靖等人，語氣鄭重地保證道：“你們盡管放寬心，就算這些人真的膽子大到敢朝我們動手，憑我們的實力，護住你們平平安安離開江陵縣，還是綽綽有餘的。”
其實黑玄敢說這話，也是心裏有數。若是換成尋常人需要他們護著，他斷不會如此篤定；但這次隨行的使臣不同，他們是為了深入大明地界，特意精挑細選出來的。雖說論實力確實比不上他們這些專職護衛，但也絕非那種手無縛雞之力的文弱之輩，真遇上些突發狀況，自保的本事還是有的。有這樣的底子在，他自然有底氣保證眾人能安然脫身。
“那好！”
見黑玄和馬小龍這兩個在場眾人默認的領頭人都表了態，黃靖臉上閃過一絲不易察覺的猶豫，隨即還是識趣地退後一步，雙手抱在胸前，沒再開口說什麽，隻是用眼角的餘光悄悄留意著這邊的動靜。
“那我們過去？”
馬小龍眼角的餘光一直沒離開不遠處的寧無波一行人，那兩撥人顯然早就盯上了這邊，幾道目光像探照燈似的來回掃視，帶著幾分審視與好奇。他朝黑玄那邊偏了偏頭，下巴輕輕一點寧無波的方向，甩了甩腦袋，語氣裏帶著幾分征詢。
“過去！”
黑玄幾乎沒有片刻遲疑，沉聲應了一句，話音剛落，便率先邁開腳步。他步子邁得又大又穩，腳下的地麵似乎都隨著他的動作微微震動，帶著一股不容置疑的氣勢，大步流星地朝著那兩撥人馬走去。馬小龍緊隨其後，黃靖猶豫了一下，也默不作聲地跟了上去。
暗處，數十雙眼睛正屏氣凝神地盯著場中，各方勢力的眼線早已布下，都在靜觀官兵與江魚派即將爆發的衝突，等著坐收漁利或是摸清雙方虛實。
誰料，就在劍拔弩張的當口，馬小龍一行人突然橫空殺出，步伐沉穩地踏入這片漩渦。這突如其來的變數，讓所有暗中觀察的人都是一怔，原本緊盯官兵與江魚派的目光，齊刷刷地轉向了這夥陌生麵孔。
“這是哪路來頭？”有人在暗處撚著胡須，眉頭緊鎖，眼中滿是疑惑。周遭的同伴也都麵麵相覷，顯然沒人能認出這股勢力的路數——既沒有官兵的甲胄製式，也沒有江魚派標誌性的青衫佩劍，行事作風更是陌生得很。
方才還在街頭怒目相對、唾沫橫飛的兩方勢力，像是被無形的手按下了暫停鍵。當馬小龍一行人從幽深的巷口邁步而出時，那些互相指著鼻子的手指僵在半空，罵聲戛然而止。兩邊的人不約而同地朝旁側了側身，讓出一條通路，所有目光齊刷刷地聚焦在正朝他們走來的這夥人身上。空氣裏還殘留著剛才爭吵的火藥味，此刻卻被一種莫名的凝重取代，連呼吸都仿佛輕了幾分。
黑玄走在最前頭，眼神銳利如鷹，掃過兩側的人群時不帶半分多餘的情緒，顯然沒將這些對峙的勢力真正放在心上。但他腳下的步伐始終沉穩有序，每一步都踏在實處，身側的馬小龍等人也保持著緊湊的陣型，手雖未按在兵器上，指尖卻微微繃緊，眼角的餘光時刻留意著周圍的動靜——哪怕沒把對方視作威脅，行走在這種劍拔弩張的境地，該有的警惕一絲也未曾鬆懈。
黑玄一馬當先走在最前方，身姿挺拔如鬆，周身散發著一股懾人的氣場，他身後緊跟著四名手下，個個身形精悍，步伐穩健，眼神警惕地掃視著四周，如同蓄勢待發的獵豹，隨時準備應對可能出現的狀況。
隊伍中間是馬小龍帶領的十名使臣，他們雖腰間佩著武器，卻並未顯露半分鋒芒，隻是氣定神閑地邁著步子，臉上不見絲毫緊張，仿佛篤定對方絕不敢輕易對他們動武，那份從容不迫中透著一種難以言喻的底氣。
使臣的身後以及左右兩側，各有五六名護衛緊隨其後。這些護衛個個站姿挺拔，左手穩穩地握著長槍，槍杆筆直，右手則自然地放置在腰間，看似隨意，實則在腰間的衣服底下藏著威力不小的手槍，一旦局勢突變、戰事開啟，他們能在瞬間摸到槍支，迅速進入戰鬥狀態。
不僅如此，為了防備可能從暗處襲來的冷箭或暗器，還有兩名護衛身手敏捷地躍上了兩側的房屋屋頂。他們蹲伏在屋脊之上，目光銳利如鷹，時刻警惕地關注著遠處的動靜，不放過任何一個可能存在的威脅，為下方行進的隊伍築起了一道無形的安全屏障。
寧無波望著馬小龍一行人漸行漸近，眉頭不由得越皺越緊，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩。方才遠遠觀望時便隱隱覺得不對勁，此刻親眼瞧見這等陣仗，心中那股異樣感愈發強烈——這絕非尋常勢力。
且看那領頭的黑玄，步履沉穩，氣勢內斂卻自帶壓迫感，身後四名手下更是眼神警惕，陣型嚴整，絕非散兵遊勇可比。再瞧中間的馬小龍與十名使臣，雖未持械，卻氣定神閑，那份從容不迫絕非裝出來的，倒像是習慣了這般場麵，透著一股難掩的底氣。更別提兩側護衛，左手持槍，右手按腰，姿態規範，連躍上屋頂的暗哨都布置得滴水不漏，這般紀律嚴明、戒備森嚴的做派，哪裏是江魚派那種烏合之眾能比的？
在兩旁勢力或探究、或警惕的注視下，馬小龍一行人穩步前行，終於來到近前，與寧無波和那小胡子帶領的兩方人馬相距不過十多米。空氣中彌漫著一絲微妙的張力，仿佛連風都放慢了腳步。
馬小龍抬手示意，隊伍應聲停下，動作整齊劃一，不見半分拖遝。他上前一步，與黑玄並肩而立，目光平和地掃過對麵的兩人，隨即拱手作揖，姿態謙和有禮——先是對著寧無波微微躬身，再轉向那留著小胡子的領頭人，同樣行了一禮。
做完這一切，他才直起身，語氣溫和卻清晰地開口：“兩位，在下馬小龍。我等有要事需前往湘王府，不知可否給在下一個薄麵，讓條通路？”話語不卑不亢，既表明了來意，也給足了對方台階，隻是那溫和的語氣中，隱隱透著一股不容輕易拒絕的篤定。
寧無波的目光像釘子般釘在馬小龍臉上，久久沒有移開，嘴唇緊抿成一條直線，一言不發。馬小龍方才那番謙和的姿態，在他看來更像是一種不動聲色的示威——那語氣裏的從容，那眼神中的篤定，分明透著一股深藏的傲氣，即便裹著禮貌的外衣，也掩蓋不住。
他心裏的火氣暗暗往上湧：前往湘王府的路明明有好幾條，繞開這邊的爭執不過是舉手之勞，可對方偏要大搖大擺地走到他們與江魚派的對峙中間來，張口就要讓路。這哪裏是求人方便，分明是沒把他們這兩撥人放在眼裏，仿佛他們之間的劍拔弩張，在對方眼裏不過是無關緊要的擺設。
寧無波的手指在袖中微微攥緊，目光掃過馬小龍身後那紀律嚴明的隊伍，以及屋頂上隱約可見的護衛身影，心頭的疑慮與惱怒交織在一起：這夥人究竟仗著什麽，竟敢如此目中無人？
小胡子的眉毛輕輕一挑，眼神像探照燈似的在馬小龍的隊伍裏掃來掃去，從黑玄那沉穩如山的架勢，到使臣們氣定神閑的模樣，再到護衛們暗藏鋒芒的姿態，一一打量個遍，心裏卻越發沒底——這夥人的路數，他實在摸不透。
他的目光在馬小龍臉上打了個轉，又落回那些護衛腰間若隱若現的輪廓上，心裏暗自嘀咕：江魚派如今在江陵縣可是響當當的第一勢力，街頭巷尾誰不認得他這標誌性的小胡子？按說隻要是在這地界上混的，沒理由沒聽過江魚派的名號。可眼前這夥人，不僅沒露半分忌憚，反倒透著一股不卑不亢的從容，那姿態算不上刻意張揚，卻隱隱壓過一頭，這到底是不知天高地厚的愣頭青，還是真有硬底氣的“猛龍”？
小胡子撚了撚下巴上的胡須，眼角的餘光瞥見寧無波依舊緊鎖眉頭，一言不發，心裏便有了計較。他可不是那種會貿然出頭的愣子，對方底細不明，寧無波又按兵不動，這時候自己先開口，無論說軟話還是放硬茬，都討不到好。於是他也學著寧無波的樣子，抿緊嘴唇，暫時沉默下來，隻將探究的目光留在馬小龍等人身上，靜觀其變。
街道上的風似乎都停滯了，三方勢力就這麽僵在原地，誰也沒有先動。寧無波一方麵色沉凝，小胡子帶領的江魚派眾人眼神閃爍，馬小龍一行人則身姿挺拔，氣氛靜得能聽見遠處巷口風吹過的嗚咽聲，透著幾分說不出的怪異。
馬小龍瞧著這僵局，倒忍不住低笑一聲。他原本還猜測，以這兩方剛才劍拔弩張的架勢，自己這般直接要路，對方說不定會惱羞成怒，當場動手——那樣反倒省了些周旋的功夫。可沒料到，兩邊竟都沉住了氣，隻是沉默地對峙著，誰也不肯先開這個口。
既然如此，也沒必要再耗著。馬小龍直了直身子，臉上依舊帶著和煦的笑意，語氣卻比剛才多了幾分幹脆：“兩位，給不給這個麵子，總該給句話吧？”聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，打破了這詭異的沉寂。
寧無波沉默了半晌，指尖在袖中反複摩挲，心中念頭轉了幾轉。他實在摸不清馬小龍等人的底細，這時候貿然翻臉，萬一對方真有強硬後台，平白樹個強敵實在不智，不如先按捺下來，等後續查清了再說。
更何況，剛才馬小龍明說了是要去拜訪湘王。雖說湘王與他們官兵這邊關係算不上融洽，時常有些不痛快，但終究沒到撕破臉的地步，算是井水不犯河水。若這行人真是湘王那邊的，或是與湘王沾親帶故，此刻攔著反倒容易引火燒身。
想通這些關節，寧無波緩緩鬆開了緊握的拳頭，一隻手背在身後，另一隻手抬起來，做出個邀請的手勢，語氣平淡無波：“這路就在這裏，各位自行請便。”
寧無波與小胡子兩方人馬之間，確實留出了約莫兩米寬的空隙，單論寬度，足夠馬小龍一行人從容通過。
隻是這空隙夾在劍拔弩張的兩撥人中間，兩側盡是虎視眈眈的目光，若真在此處起了衝突，前後左右皆是人牆，連半分躲閃騰挪的餘地都沒有，換作尋常隊伍，絕不會冒著這般風險從這裏穿行。
小胡子見狀，咧開嘴露出幾分似笑非笑的弧度，他斜過眼，目光直直落在領頭的黑玄身上，那眼神裏的挑釁再明顯不過——方才瞧你一副氣勢迫人的模樣，真要從這夾縫裏過，倒要看看你有沒有這份膽子。
這一幕，讓寧無波和小胡子兩方人馬都暗暗吃了一驚。他們原以為馬小龍多少會有些猶豫，畢竟這夾縫之地堪稱險地，可對方臉上竟看不到半分怯色。
馬小龍朝著黑玄微微點頭，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“黑玄，那就有勞你開路了！”
黑玄沉聲應下，臉上依舊是那副波瀾不驚的模樣，仿佛眼前這劍拔弩張的陣仗不過是尋常街景。他邁開豪邁的步伐，每一步都踏得沉穩有力，經過寧無波身旁時，目光平視前方，對那近在咫尺的警惕眼神視若無睹，仿佛隻是從尋常路人身邊走過。
馬小龍與十名使臣緊隨其後，個個麵色淡然，步伐從容，既沒有刻意去看兩側的人，也沒有流露出任何緊張之色，仿佛這夾道而行的場麵，於他們而言不過是再平常不過的一次趕路。護衛們則保持著嚴密的陣型，左手緊握長槍，右手按在腰間，目光警惕卻不慌亂，與前麵的人配合默契，一步步穿過這兩米寬的夾縫。
寧無波的麵色愈發凝重，眉頭擰成了一個川字。他的目光如同銳利的刀鋒，在東夏國士兵臉上一一掃過——無論是領頭的黑玄，還是緊隨其後的護衛，每個人臉上都帶著一種近乎渾然天成的自信，那不是故作姿態的張揚，而是從骨子裏透出來的篤定，仿佛眼前的對峙與險境，根本不值一提。他心中暗驚：這般氣度，絕非尋常隊伍能有，這些人到底是哪路兵馬？竟能將這份從容與自信刻進骨子裏？
對麵的小胡子也收斂了方才那副似笑非笑的模樣，臉上的肌肉微微繃緊。他垂在身側的手不自覺地攥了攥，目光在馬小龍一行人背影上打轉，閃爍不定。
兩側的手下們眼睜睜看著東夏士兵從眼前旁若無人地走過，腳步沉穩，連眼皮都沒抬一下，仿佛他們這些荷槍實彈的人不過是路邊的石頭。一個個臉上都有些掛不住，目光齊刷刷地投向自己的領頭人——寧無波和小胡子。那眼神裏滿是焦灼與不甘：若是就這麽讓他們大搖大擺地走過去，傳出去，他們江魚派和官兵的臉麵往哪兒擱？這豈不是明擺著認慫了？
被手下們這火辣辣的目光盯著，小胡子最先按捺不住。
小胡子心裏跟揣了個火爐似的，燒得他坐立難安。他跟寧無波的處境截然不同——寧無波在當地官兵裏根基深厚，地位穩固，即便今日退讓一步，也自有威嚴在，沒人敢輕易置喙。可他小胡子在江魚派裏，不過是仰仗著總舵主牛田生鼻息的角色。
江魚派如今在江陵縣說一不二，靠的就是牛田生的鐵腕，整個門派上下幾乎是他一言九鼎。小胡子太清楚牛田生的性子了，那人最是好麵子，把江魚派的名頭看得比什麽都重。若是讓牛田生知道，自己在自家地盤上，被三十來個外來人壓了一頭，連句硬話都不敢說，怕是扒了他的皮都算輕的。
更何況，江魚派如今正是風光的時候，號稱江陵縣最大勢力，街頭巷尾誰不敬畏三分？要是在這眼皮子底下，被一群外來者唬住，眼睜睜看著他們從眼皮子底下耀武揚威地走過，傳出去，江魚派豈不成了整個江陵的笑柄？到時候別說在道上立足，怕是連街邊的混混都能指著他們的鼻子嘲笑。
念頭在心裏轉了幾個來回，小胡子終究還是沒能按捺住，見馬小龍一行人快要從自己身邊走過，他往前湊了半步，揚聲開口攔住了對方：“等等。”
話一出口，他又自覺語氣稍急，連忙放緩了聲調，臉上甚至擠出幾分算不上自然的平和，問道：“不知各位是何來曆？”
雖是阻攔，聲音卻溫和得很，全然沒了先前與寧無波對罵時的囂張。實在是馬小龍等人那份氣定神閑太過紮眼，從容得不像尋常勢力，他心裏頭七上八下的，生怕自己一時衝動，真惹到了惹不起的硬茬，到時候別說保全麵子，能不能收場都難講。
小胡子眼珠子在眼眶裏飛快打著轉，視線一眨不眨地黏在馬小龍臉上，心裏頭的算盤打得劈啪響。
他暗自忖度：這夥人要是真有強硬背景，斷然不會不敢報出名號。若是他們報了名號，查探之下真有來頭，那就暫且按捺住性子，先不動手，回頭趕緊把這事稟告給牛田生，讓總舵主定奪；可要是他們報上來的底細平平，沒什麽倚仗，還敢在江陵縣地界上這般囂張，那自己也不必客氣，正好讓他們嚐嚐江魚派刀劍的厲害，也好在手下人麵前立立威。
想到這兒，他攥著刀柄的手又緊了緊，目光裏多了幾分審視與盤算，隻等著馬小龍的回答來定下一步的調子。
聽到聲響，黑玄猛地轉頭看來，那雙銳利的眼睛瞬間就捕捉到了小胡子眼中一閃而過的殺意。他的目光驟然一冷，放在身側的手掌已經悄然按在了腰間的手槍上，指節微微用力，隻要馬小龍一聲令下，便能在瞬息之間將小胡子一擊斃命，動作間透著不容置疑的狠厲。
小胡子隻覺一股寒意瞬間從腳底竄上頭頂，仿佛被一頭蓄勢待發的猛獸盯上。他下意識地瞅了一眼死死盯著自己的黑玄，心頭忍不住暗罵一聲：這也太霸道了吧？不過是問一句話，至於擺出這副要拚命的架勢嗎？當下，他握著刀柄的手也不由得僵了一下，原本翻騰的殺意被這突如其來的壓迫感壓下去不少。
好在馬小龍還算沉穩，身子挺得筆直，臉上不見絲毫慌亂，迎著小胡子的目光，語氣鄭重地自我介紹：“東夏國使臣馬小龍！”
“東夏國？”
這三個字落入耳中，小胡子的眼神裏瞬間閃過一絲迷茫。這是哪個犄角旮旯裏的小國家？他眉頭不由得皺了起來，心裏的疑惑更甚——一個連名號都沒聽過的地方，派來的使臣竟敢如此有恃無恐？
可下一秒，那留著小胡子的漢子眼睛“唰”地一下瞪得溜圓，仿佛要從眼眶裏凸出來一般，瞳孔中滿是難以置信的驚愕。他腳下像是被什麽東西猛地絆了一下，噔噔噔連退了兩三步才勉強穩住身形，後背幾乎都要貼到身後的廊柱上了。他伸手指著馬小龍，聲音都帶著幾分發顫：“您說的是……二殿下所在的東夏國？還有您曾是新城的士兵？”
小胡子能這麽快就反應過來，腦子飛速轉過彎來，全因昨兒個夜裏，牛田生在閑聊時特意提起過朱高煦的名字，還順帶講了些關於東夏國和新城舊事的零碎信息。此刻這些信息像是被點醒的星火，瞬間在他腦海裏燎原。
不過眨眼的功夫，小胡子隻覺得後脖頸子一涼，緊接著渾身的冷汗就跟決了堤似的往外冒，很快便浸濕了後背的衣衫。他抬手抹了把額頭，掌心瞬間沾滿了黏膩的汗珠。心裏頭更是一陣後怕，暗自慶幸剛剛自己終究是按捺住了性子，沒敢貿貿然動手。方才那點想逞凶的念頭，此刻想來簡直是蠢得可笑——若是真動了手，怕是連自己怎麽掉的腦袋都弄不明白，死了都隻能做個糊塗鬼。
“小人王亮，見過東夏使臣！”
不等馬小龍開口回應他方才的問題，那小胡子王亮眼珠子“滴溜”一轉，先前的驚愕與慌亂瞬間被一種精明的恭敬取代。他忙不迭地拱手作揖，腰彎得幾乎要貼到地麵，語氣裏滿是小心翼翼的殷勤：“使臣大人遠道而來，一路辛苦，想必也累了。不若先移步到我江魚派暫歇片刻？喝杯熱茶暖暖身子也好。”
他頓了頓，又陪著幾分討好的笑意補充道：“實不相瞞，我家幫主平日裏就常對人念叨，說東夏國風氣開明，能人輩出，心裏頭早就對東夏國存了萬分的向往。今兒個若是知道使臣大人駕臨，保管要高興得親自出來迎接呢！”
王亮心裏頭跟明鏡似的，壓根不信有人敢頂著朱高煦的名頭招搖撞騙——那位二殿下的威名在外，誰敢拿自己的性命開玩笑，冒充他的人？再者說，眼前這夥人的氣度架勢，一看就不是尋常角色，個個身姿挺拔，眼神裏帶著股久經陣仗的銳利，絕非普通江湖草莽能比。
先前他按捺住沒敢直接動手，還琢磨著莫不是燕軍的人悄悄進了城，畢竟那股子沉穩幹練的氣場，倒有幾分軍旅作風。如今一聽是朱高煦的手下，心裏頭那點疑惑頓時煙消雲散，隻覺得一切都順理成章了。也隻有那位二殿下麾下的人，才能有這般旁若無人的底氣，行事間帶著股不把旁人放在眼裏的張狂勁兒，換作旁人，借十個膽子也不敢如此！
至於方才開口邀請馬小龍到江魚派做客，在王亮看來不過是場麵上的虛禮罷了。畢竟對方頂著東夏使臣的名頭，又是朱高煦的人，這麵子總歸是要給的，斷沒有當場駁回去的道理。
可他心裏頭卻早已打起了別的主意，暗地裏不住地祈禱著，隻盼馬小龍能識趣些，莫要真的應下這邀請。要知道，東夏國這些年一直閉關鎖國，與外界少有往來，如今突然出現在江陵縣這地界，誰也猜不透他們此番前來究竟懷揣著什麽目的。王亮越想越覺得心裏發虛，真要是把這夥人請回門派裏，萬一對方是來者不善，那豈不是引狼入室，給自己和江魚派惹來天大的麻煩？到時候怕是後悔都來不及了。
馬小龍目光在王亮臉上稍作停留，那眼神仿佛能穿透人心，將對方心底那點既想展示實力又有些顧慮的小心思看得一清二楚。他嘴角微微上揚，露出一抹意味深長的笑容，語氣篤定地說道：“放心吧，回去的。”
雖然沒能像最初設想的那樣，通過一場酣暢淋漓的較量向在場眾人直觀展現東夏國戰力的強悍，讓他們親眼見識到東夏國不可小覷的實力。但細細觀察這些人的神態舉止，從他們看向己方時那不自覺流露出的敬畏、從他們言語間小心翼翼的試探與客氣、從他們下意識收斂的囂張氣焰中，便能清晰地感受到，東夏國在他們心中早已占據了沉甸甸的分量。這種無需言說便已然達成的震懾效果，其實與一場勝利所帶來的影響同樣顯著，甚至更添了幾分深不可測的底蘊。
聽到馬小龍的話，王亮的心頭像是被什麽東西猛地撞了一下，“咯噔”一聲，一股莫名的緊張感瞬間竄了上來。他暗自思忖，對方竟然真的打算要來江魚派？這突如其來的決定，讓他心裏打了個大大的問號——他們此番前來，究竟是意欲何為？是想實地探查江魚派的虛實，還是另有其他不為人知的盤算？
盡管內心已是波濤翻湧，各種猜測在腦海中飛速盤旋，但王亮臉上卻絲毫未顯露出半分異樣。他依舊保持著恭敬的姿態，微微欠身，語氣沉穩地回應道：“江魚派隨時歡迎使臣前來！”
馬小龍自報東夏國使臣身份的話音剛落，潛藏在周遭暗處的各路暗探頓時一陣騷動。
他們原本隻是聽聞官兵又要和江魚派起衝突，想著過來湊個熱鬧，看看這場紛爭的走向，誰也沒料到竟會在此聽到東夏國派人前來這般重大的消息。這消息如同一顆石子投入平靜的湖麵，在他們心中激起了千層浪。
一時間，這些暗探再無半分看熱鬧的心思，紛紛收斂氣息，不再有絲毫遲疑，立刻轉身，循著各自隱蔽的路徑迅速離去。他們心裏隻有一個念頭：此事事關重大，必須以最快的速度將這個消息稟報給自家主子，容不得半分耽擱。
要說在場眾人裏臉色最難看的，當屬寧無波。
他此刻身著官兵服飾，明明確確是朱允炆麾下的人。可眼前這些人，卻自報家門是東夏國的勢力，而東夏國，背後站著的是朱高煦。朱高煦是誰？那是朱棣的親兒子啊。而朱棣，如今正是朱允炆最勢不兩立的勁敵。這麽一環扣一環地想下來，寧無波隻覺得心頭一沉——眼前這二十多號人，不就等同於他寧無波的敵人嗎？
一念及此，寧無波的手掌“唰”地一下攥成了拳頭，指節因為用力而泛出青白。他胸中怒火翻湧，幾乎是當場就要下令，將麵前的馬小龍一行人全部拿下斬殺。要知道，此刻雙方距離極近，幾乎能看清彼此臉上的細微表情，這時候若是突然發難偷襲，絕對是再好不過的機會，對方怕是連反應的時間都未必有。
可那道斬殺的命令還沒來得及衝出口，寧無波眼角的餘光便瞥見了身旁手下們臉上那難以掩飾的震撼之色。這一下，他的心猛地往下一沉，一股寒意悄然爬上脊背。
朱高煦的名聲實在太盛了，那是在戰場上實打實拚出來的威懾力，連自己這些常年在軍營裏摸爬滾打的手下，都被這名號震懾得露出這般神情。寧無波心中不由得泛起一絲疑慮，甚至帶著幾分不確定的惶恐——此刻自己若是真的一聲令下，這些手下，真的會毫不猶豫地朝著這些東夏國的使臣動手嗎？
他看著手下們或緊抿嘴唇、或眼神閃爍的模樣，那份方才還熊熊燃燒的殺意，竟像是被潑了一盆冷水，瞬間冷卻了大半。他清楚，一旦手下們心存畏懼、遲疑不前，這偷襲的先機便會蕩然無存，甚至可能讓己方陷入極其被動的境地。
“這位小將軍，你這情緒好像有些不對勁啊！”
黑玄的目光如同鷹隼般銳利，第一時間捕捉到了寧無波臉上那一閃而過的陰鷙與掙紮。他那雙深邃的眼睛微微眯起，眼角的紋路裏透著毫不掩飾的警惕，話語從唇間吐出時，帶著一種不疾不徐的沉穩，卻又像一把無形的利刃，隱隱透著不容小覷的威脅意味。
他往前微傾了傾身，周身的氣息瞬間變得淩厲起來，仿佛在無聲地警告著對方：任何不軌的心思，都逃不過他的眼睛，若是敢輕舉妄動，後果恐怕不是誰都能承擔得起的。
寧無波眉頭一挑，黑玄話語裏的那點不善他自然聽得明明白白。他下意識地張開嘴，心頭那股被冒犯的火氣直往上衝，隻想著當場懟回去——這裏可是他的地界，豈容旁人這般含沙射影？
可就在話要出口的瞬間，他眼角的餘光掃過身旁手下們那一張張寫滿緊張的臉，那些眼神裏的猶豫與退縮像一盆冷水，瞬間澆滅了他的衝動。他心裏清楚，這些手下打從心底裏不希望和東夏國的人刀兵相向，真要硬來，怕是沒人能真心實意地跟著他拚。
再者，他瞥了眼不遠處的王亮等人，那幫人正跟餓狼似的盯著這邊，眼神裏滿是算計。寧無波暗自思忖，若是自己此刻和黑玄動起手來，王亮他們不管是想趁機報仇，還是想借機討好朱高煦，都絕不會袖手旁觀。到時候自己腹背受敵，同時對上黑玄和王亮兩方勢力，怕是怎麽算都討不到半分好處。
這般權衡下來，寧無波終究還是按捺住了火氣，硬生生把到了嘴邊的話咽了回去。
還有一件事，是寧無波打心底裏不願承認，卻又不得不麵對的事實——即便沒有王亮等人從中作梗，單論他這邊的力量，也絕無可能是黑玄一行人的對手。
一來，東夏國士兵的威名早已傳遍四方，那是實打實的赫赫戰功堆砌起來的震懾力。自己手下這些人，先前聽聞對方名號時就已露怯，此刻心氣早已散了大半，握著兵器的手都帶著不易察覺的顫抖，這般狀態，哪裏還能指望他們奮勇拚殺？
二來，東夏國士兵的威名可不是憑空得來的，那是在一場場硬仗裏，用敵人的屍骨鋪就的。死在他們刀下的亡魂不計其數，每一個都身經百戰，眼神裏的狠厲與默契，絕非自己這些尋常官兵可比。別看眼下自己這邊人數占優，真要是動起手來，恐怕不過是徒增傷亡，根本連還手的餘地都不會有，隻會被對方如砍瓜切菜般擊潰。
這層認知像塊巨石壓在寧無波心頭，讓他那點殘存的戰意徹底煙消雲散。
麵對黑玄那如實質般的逼視目光，寧無波牙關緊咬，臉頰的肌肉都在微微抽搐。他終究還是壓下了胸中的鬱氣，猛地轉過身，朝著身後的士兵們沉聲大喝：“我們走！”
這三個字幾乎是從牙縫裏擠出來的，帶著他慣有的強硬。以寧無波的性子，就算心裏認了慫，也絕說不出半句對黑玄示好的軟話，此刻轉身離開，無疑是最體麵也最穩妥的選擇。
更何況，他心裏清楚，東夏國的士兵已然抵達江陵縣，這絕非小事。他必須盡快將這個消息稟報給城中各位大人，與他們一同商議，好好掂量掂量接下來該擺出怎樣的態度，才能在這錯綜複雜的局勢裏站穩腳跟。
黑玄的目光緊緊鎖在寧無波離去的背影上，眼神深邃，卻始終沒有做出任何阻攔的動作。他心裏清楚，橫豎過幾日總要再碰麵，沒必要在此刻急著做些什麽。
而另一邊，見寧無波一行人已然走遠，王亮也連忙轉過身，朝著馬小龍拱手作揖，臉上堆著幾分不自然的笑意：“突然想起來，家中還有點事，就不打擾您了。”
他心裏打得算盤清楚得很——自己終究是江魚派的人，方才為了避禍，在馬小龍麵前這般卑躬屈膝、小心翼翼，站得越久，就越覺得臉上無光。與其在這裏多待一刻受這份拘謹，不如早些告辭離開，也好早些擺脫這種讓他渾身不自在的處境。
馬小龍臉上掛著溫和的笑意，不緊不慢地點了點頭：“沒事，你先去忙自己的事吧。對了，”他像是忽然想起什麽，補充道，“順便跟牛田生說一聲，改日我或許會登門叨擾一番。”
“隨時歡迎您前來。”王亮嘴上連忙應著，臉上擠出幾分熱絡的笑意，心裏卻“咯噔”一下，泛起一陣難以言說的苦意。
完了完了，他暗自叫苦不迭——本以為送走這尊大佛就能鬆口氣，沒成想他們還真打算要去江魚派的地盤“做客”。這哪裏是做客，分明是要上門來掂量掂量他們的分量，到時候還不知道要生出多少事端來。可話已至此，他也隻能硬著頭皮應下，心裏卻早已開始盤算該如何向牛田生稟報這事兒了。
等寧無波和王亮兩撥人先後離去，馬小龍便帶著隨行的眾人，繼續朝著湘王府的方向穩步前行。隊伍步伐整齊，雖人數不多，卻透著一股沉穩的氣勢，與方才的劍拔弩張形成了鮮明對比。
幾乎就在他們動身的同時，東夏國來人的消息，像長了翅膀似的，在整個江陵縣迅速傳開。茶館裏說書先生的話音剛落，茶客們便湊在一起竊竊私語；街頭巷尾的小販們一邊吆喝著生意，一邊交換著眼神，議論著剛剛發生在城門口的那一幕。
雖說馬小龍一行攏共不過三十來人，在偌大的江陵縣裏看似不起眼，但誰都清楚，這三十多人的分量——他們來自東夏國，是那支在戰場上所向披靡、號稱天下最強的軍隊裏的人。如此背景，讓江陵縣裏盤根錯節的各方勢力都不敢有絲毫輕視。無論是官府裏的大小官員，還是江湖上的幫派豪強，都在暗自盤算著這行人的來意，琢磨著該如何應對這突如其來的變數，整個江陵縣城的氣氛，也因這三十多人的到來，悄然變得緊張起來。
安陽街坐落在江陵縣的北邊，馬小龍一行人從西城門進入縣城後，沿著街道緩緩前行，約莫過了十多分鍾，才終於抵達了這條街的街口。
剛踏入安陽街，視線盡頭便赫然出現了那座氣派非凡的湘王府。隻見府邸外圍的高大院牆一路延綿開去，足有數十米長，牆身由精心打磨的青磚砌成，牆頭覆蓋著黛色的琉璃瓦，在日光下泛著溫潤的光澤，處處透著一股久居上位的貴氣與威嚴，與周邊的尋常民居形成了鮮明的對比。
或許是東夏國使臣進城的消息早已傳開，隨著馬小龍一行人漸漸靠近湘王府，周圍聚集的百姓也越來越多。他們大多穿著粗布衣裳，三三兩兩地站在街角、巷口，遠遠地望著這支隊伍，臉上帶著好奇與幾分敬畏，卻沒有一個人敢貿然上前，隻是低聲議論著什麽，氣氛既熱鬧又安靜。
馬小龍對周遭的目光並未過多留意，隻是按部就班地帶著人走到湘王府的大門口。
腳步剛在門前站定，大門內便快步走出來兩名身著勁裝的護衛。他們身姿挺拔，眼神銳利，先是快速打量了馬小龍一行，隨即拱手行禮，語氣恭敬卻不失分寸地問道：“來者可是東夏國的使臣？”