“陛下，茲體事大，關乎甚廣，我等實在不敢貿然定奪，還需回去與眾人仔細商議，權衡利弊之後再給您回話，還請陛下海涵。”
馬小龍與身旁的兩位副手交換了幾個眼神，又湊在一起低聲嘀咕了好一陣子。三人眉頭緊鎖，時而搖頭，時而低語，顯然在這件事上難以達成一致。最終，他們還是沒能拿出一個明確的章程。馬小龍深吸一口氣，轉過身，臉上帶著幾分歉疚，再次將目光投向禦座之上的朱棣，語氣誠懇地重複了方才的請求。
畢竟此事非同小可，朱高煦先前並未就此事的可行與否給出明確指示，馬小龍三人在這倉促之間，確實不敢輕易拍板。所以眼下最好的辦法，便是先退下，回去之後召集黑玄等人，把事情的來龍去脈說清楚，集眾人之智好好商議一番，再做打算也不遲。
朱棣的眉頭瞬間蹙起，眉宇間凝起幾分不耐。他向來習慣了雷厲風行，最不喜這般拖泥帶水的做派，馬小龍這番遲疑，顯然讓他心頭有些不快。
但轉念一想，談判本就不是一蹴而就的事，哪有半天功夫就把所有關節都敲定的道理？多耗上幾日，倒也在情理之中。這般思忖著，那點不悅便壓了下去，他終是無奈地擺了擺手，語氣帶著幾分催促：“行吧，那就依你們。隻是你們得抓緊些，盡快給朕個準話。朕在歸德府怕是待不了多久，說不定哪天就起身返程了，總不能讓你們跟著朕一路顛簸，到了京城再議這事兒吧！”話裏的意思再明白不過，既是給了餘地，也劃下了期限。
馬小龍的眼皮隻是極輕微地向上撩了一下，那雙深邃的眼眸裏沒有太多明顯的波瀾，卻仿佛早已將眼前的一切盡收眼底。他沉默著，沒有立刻開口，心裏跟明鏡似的——朱棣這番話裏藏著的試探與催促，分明是故意在給他施加壓力，就是想逼著他盡快定下主意。
空氣裏的凝重仿佛凝固了片刻，馬小龍才緩緩啟唇，吐出一個清晰而沉穩的字：“是！”
話音落下，他微微頷首，隨即轉身，對著身後的兩個副手遞了個眼色。兩人心領神會，立刻跟上他的腳步，三人保持著整齊的步調，悄無聲息地退出了房間，帶上門的瞬間，將室內的低氣壓也隔絕在了身後。
望著三人漸漸遠去的背影，朱棣的目光在他們身後停留了片刻，那雙眼眸沉沉開合間，藏著難以捉摸的深意。他緩緩收回視線，側過頭，目光落在一旁靜立的姚廣孝身上，語氣平淡得聽不出太多情緒，卻帶著一絲不易察覺的探究問道：“你說，他們會答應下來嗎？”
姚廣孝始終微眯著眼睛，仿佛早已將事情的脈絡看得通透。聽到朱棣的問話，他沒有絲毫遲疑，臉上露出一抹了然的笑意，而後十分篤定地點了點頭，聲音不高卻充滿自信：“會答應的！”那語氣裏的胸有成竹，仿佛一切早已在他的預料之中。
聽到這話，朱棣眼中瞬間閃過一絲興味，原本沉靜的神色添了幾分探究，他微微傾身，帶著幾分好奇追問：“哦？少師為何如此自信？”
姚廣孝不急不緩地撚了撚袖角，目光望向窗外，仿佛能穿透庭院看到更遠的地方，而後緩緩開口道：“我觀察馬小龍等人的行止，行事間帶著一股趕路的急切，想來是急於南下處理事務。如此一來，他們大概率是沒有時間返回東夏國，去詢問二殿下的意思的。再者，從剛剛馬小龍與兩位副手的交談來看，他們言語間自有主張，並非事事需請示的模樣，可見身上的權力不小。在這類事務上，他們應當是有權替二殿下做出決定的，不然方才也不必費那番功夫商議了。”
停頓片刻，姚廣孝抬手端起桌上的茶盞，抿了一口潤了潤喉嚨，才繼續說道：“退一步說，即便他們心裏不情願讓燕王您摻和到美洲的事務中，但燕王您與二殿下之間的關係擺在這裏，他們多少也要顧及幾分情麵，就算想拒絕，態度也絕不會太過強硬。再者，如今東夏國的實力難以獨自拿下美洲，這是明擺著的事實。所以綜合來看，他們最終還是會答應燕王您的要求的。隻不過，這其中或許需要燕王您做出一些讓步，至於具體要退讓什麽，眼下我還不好妄下定論。”
姚廣孝的話剛說完，朱棣臉上緊繃的線條便瞬間柔和下來，原本緊鎖的眉頭舒展開，嘴角揚起一抹釋然的笑意，語氣輕快地說道：“能答應就好！”
至於為了達成此事可能要付出些什麽，他此刻並未放在心上。在他看來，隻要能順利插手美洲事務，在那片遙遠的土地上落下一顆棋子，眼下這點代價根本算不得什麽——今日的付出，終會在將來以更豐厚的形式回報回來。
突然，朱棣腳步一頓，猛地轉過身，目光銳利地掃過案幾，隨即大步走向牆邊的木架。他伸手取下那卷用精致錦緞包裹的坤輿圖，動作間帶著一股不容置疑的果決。回到廳中，他小心翼翼地將地圖在光潔的青磚地上鋪開，圖卷舒展間，仿佛整個天下都在他眼前緩緩展開。
這位戎馬半生的帝王，此刻竟像個對世界充滿好奇的孩童，興致勃勃地蹲下身，袍角隨動作褶皺堆疊。他伸出骨節分明的手掌，指尖在地圖上細細摩挲，從東海岸一路向西丈量，時而眉頭微蹙，估算著山川河流的距離，時而眼神發亮，仿佛已透過紙頁望見了遠方的異域風光。
“你看這美洲，”他聲音裏帶著難以掩飾的驚歎，手掌在標注著美洲的區域輕輕敲擊，“單是這一塊大陸，就星羅棋布著如此多的城邦，風土人情定然各有不同。再看這圖上，中亞的草原、歐洲的城堡、非洲的沙漠……這天下之大，遠超我們往日的想象啊。”
他頓了頓，目光掠過地圖上的每一處標注，語氣變得愈發堅定：“總有一天，我朱棣定要讓大明的旗幟飄揚在這些土地之上，親眼看看這天下的真實樣貌，讓四海之內，皆聞大明威名。”
說著，他的視線緩緩移動，最終落在了地圖上標注著西亞的區域。那裏的山川走向、城邦分布在圖上清晰可見，他的指尖不自覺地停在那裏，眼神深邃起來。腦海中忽然閃過朱高煦之前隨口提過的話——“父皇，那西亞之地，物產豐饒，地勢險要，實乃兵家必爭之所，若能掌控在我大明手中，於國於民皆是大利。”
當時隻當是兒子隨口之言，未曾深想，此刻對著這坤輿圖細看，才覺那片土地確實藏著無限可能。朱棣的手指在西亞區域輕輕畫了個圈，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，心中已然開始盤算起來。
朱棣的目光在輿圖上的大明疆域與遙遠的中亞地帶之間反複遊移，指尖偶爾在代表山川河流的線條上輕輕點觸。大明的版圖如雄雞昂首，沃野千裏，城郭密布，那是他根基所在，是帝國力量的源泉；而中亞的廣袤土地，似一塊未經完全雕琢的璞玉，蘊藏著未知的資源與機遇，亦是連接更遠世界的樞紐。
片刻之後，他的視線驟然收緊，如鷹隼鎖定獵物般，落在了大明與中亞之間那片標注著“帖木兒帝國”的區域。圖上的標記顯示，這個帝國疆域遼闊，橫跨數片重要商路，軍事實力不容小覷，恰如一道橫亙在夢想與現實之間的巨障。
朱棣的嘴角緩緩抿起，眼中閃過一絲不容錯辨的決絕。他抬手，食指重重敲在帖木兒帝國的版圖中心，低沉而有力的聲音在殿內響起：“就是這裏了。”
擊敗帖木兒帝國，不僅能掃清通往中亞的障礙，更能震懾四方，為大明開拓更廣闊的生存空間。這不僅是軍事上的勝利，更是向天下宣告大明的威嚴與雄心。此刻，在這位帝王心中，一個宏大的戰略藍圖已悄然成型，而擊敗帖木兒帝國，便是這幅藍圖上接下來最關鍵的一筆。
朱棣對帖木兒帝國動武，原就有著充足的理由支撐。
想當初，帖木兒帝國初興之時，曾與大明建立起朝貢關係，使者往來不絕，帶著異域的珍奇物產遠赴大明，向朝廷獻上貢品，表麵上維持著臣服的姿態。那時的往來，雖也各有盤算，卻也算相安無事。
可隨著帖木兒帝國的疆域不斷擴張，其野心也如野草般瘋長，漸漸不再滿足於表麵的恭順。他們開始屢屢做出挑釁之舉，多次無端扣留大明派往西域的使團，將朝廷的善意與溝通的誠意棄之不顧，這已然是對大明顏麵的公然踐踏。
更讓朱棣無法容忍的是，數年前傳來的消息——帖木兒帝國竟暗中籌謀東征，妄圖舉兵入侵大明。這等狼子野心，早已越過了彼此容忍的底線。一個曾俯首稱臣的政權，竟敢覬覦天朝上國的疆土，甚至圖謀揮師東進，這不僅是對大明國威的挑戰，更是對他這位帝王權威的蔑視。
種種行徑疊加，早已讓朱棣心中的不滿積鬱成勢。如今看向輿圖上帖木兒帝國的標記，過往的隱忍便化作了此刻的決心——這般反複無常、包藏禍心之輩，若不加以懲戒，何以彰顯大明的威嚴？何以護佑邊疆的安穩？這動手的理由，已然充分到無需再多言。
盡管後來帖木兒病逝於東征途中，那場蓄謀已久的入侵最終無疾而終，大明與帖木兒帝國並未真正兵戎相見，但朱棣心中從未抹去這份冒犯帶來的刺痛。
那是對大明天威的公然挑釁，是對他這位帝王的潛在威脅，縱未成真，其心可誅。這些年，朱棣一心整頓內政，穩固朝局，恢複民生，興修水利，整飭軍備，將帝國的根基打理得愈發堅實——他深知，唯有內部安穩，方能從容應對外部的風雨。因此，與帖木兒帝國的這筆賬，才暫且壓在了心頭。
但隱忍不代表遺忘。每當夜深人靜批閱奏章，或是凝視輿圖時，那片橫跨中亞的疆域總會讓他想起帖木兒的狼子野心。他眼中的光芒沉靜而銳利，仿佛在無聲宣告：這筆賬，遲早要算。待大明國力更盛，兵甲更銳，便是他親手找回這份顏麵之時，定要讓帖木兒帝國為昔日的狂妄付出代價，讓天下知曉，大明的威嚴不容輕辱。
身後的姚廣孝望著燕王的背影，不住地唉聲歎氣，輕輕搖了搖頭，眉宇間滿是憂慮。他心中暗自感慨，燕王的精力當真是常人難及，整整一夜未曾合眼，此刻竟絲毫不見困意，依舊聚精會神地對著那幅巨大的坤輿圖鑽研不休，手指還時不時在圖上的山川河流間細細劃過，仿佛要將每一處細節都刻進心裏。
姚廣孝瞧著這般情景，不由得苦笑一聲，上前一步，語氣中帶著幾分懇切與擔憂：“燕王，您昨晚便熬了一整夜，未曾沾過片刻歇息，到了今日，更是連一口飯都沒顧上吃。您肩上的擔子重，可身子骨是根基啊，這般折騰下去，如何吃得消？還請您暫且歇歇，保重身體才是。”
朱棣頭也未抬，隻是隨意擺了擺手，目光依舊牢牢鎖在坤輿圖上，仿佛周遭的一切都入不了他的眼，對姚廣孝的勸說渾然不在意，隻一心沉浸在地圖所勾勒的疆域與格局中。
“那老臣先回去歇息了。”姚廣孝見他這般模樣，知道再勸也是徒勞，便輕聲說道。
他畢竟年事已高，可沒有朱棣那般旺盛的精力。雖說方才淺淺吃了些東西墊了墊肚子，但腹中空空的感覺仍未散去，饑腸轆轆的滋味一陣陣襲來，實在難以再強撐著陪在朱棣身旁，隻得先行告退。
“少師慢走！”朱棣的聲音從地圖前傳來，依舊頭也不回，那雙眼眸像是被坤輿圖牢牢吸住一般，連一絲餘光都未曾偏移，仿佛整個殿宇中，唯有眼前這張繪製著山川湖海的圖卷才是他的全部心神所係。
姚廣孝聽著這聲回應，臉上泛起一絲無奈的淺笑。他太了解這位燕王了，一旦沉浸於某事，便是九頭牛也拉不回來，自己再多說亦是枉然。於是，他輕輕搖了搖頭，沒再發出半分聲響，轉身緩步走出了大殿，將那片專注與沉思，獨自留在了殿內的光影之中。
夜色已悄然籠罩下來，黑玄等人休息的那座宅院此刻靜悄悄的，隻有廊下掛著的燈籠透出昏黃的光暈，在地上投下斑駁的光影。
就在這時，馬小龍、李虎和張峰三人並肩走來，個個都眉頭緊鎖，臉上帶著難以掩飾的凝重，腳步也比來時沉了許多，一步步踏入了宅院的大門。
其實黑玄早就等在大門口了，他背靠在門框邊，雙手攏在袖中，時不時踮腳望向遠處的巷口，顯然心裏一直懸著事。此刻瞧見馬小龍三人這副模樣，他心裏“咯噔”一下，原本就有些不安的心瞬間提到了嗓子眼。
他幾乎是立刻就快步迎了上去，目光像探照燈一樣在三人臉上、身上來回掃了好幾圈，試圖從他們的神色中找到些蛛絲馬跡，可看到的隻有一片沉重。黑玄往前湊了湊，緊張地問道：“怎麽？莫非……燕王沒有答應讓咱們南下？”
從城主府出來的一路上，馬小龍的腦子裏就沒停過轉動。朱棣提出的那個要求像塊沉甸甸的石頭壓在心頭，他反複掂量著其中的利弊——答應下來，前路似乎布滿未知的荊棘，稍有不慎便可能萬劫不複；可若是不答應，南下的事怕是就此擱淺，之前的種種籌謀都將付諸東流。
他就這麽一路沉思著，腳下的路仿佛變得格外漫長，又好像轉瞬即逝。直到黑玄那帶著急切的聲音在耳邊響起，馬小龍才猛地回過神來，茫然地眨了眨眼，這才發現自己不知何時已經走到了府邸門口，熟悉的門庭就在眼前。
他抬起頭，對上黑玄那雙寫滿擔憂與詢問的眼睛，嘴唇動了動，卻沒能立刻說出什麽。片刻後，他重重地歎了口氣，那聲歎息裏滿是疲憊與糾結。他抬手揉了揉發脹的眉心，指腹劃過緊蹙的眉頭，聲音帶著幾分沙啞：“回去再說。”
說罷，他便不再多言，側身越過站在門口的黑玄，邁著略顯沉重的腳步，徑直朝著內宅的方向走去。
見馬小龍這副諱莫如深的模樣，黑玄的眉頭皺得更緊了，幾乎擰成了一個疙瘩。他心裏的疑惑像潮水般湧來，剛想轉身拉住跟在後麵的黃靖二人，問問究竟發生了什麽，可還沒等他開口，那兩人便如一陣風似的，快步追上了馬小龍，絲毫沒有停留的意思。
黑玄愣了一下，下意識地伸長脖子，朝府邸大門外瞅了又瞅。夜色裏，隻有遠處零星的燈火搖曳，連個鬼影都沒有，更別說有人追趕了。他撓了撓頭，滿心不解地想：這後麵又沒人追，犯得著走這麽急嗎？
帶著滿肚子的疑惑，黑玄也趕緊邁開步子，快步跟上前麵三人的身影。可越走越覺得不對勁，隻見馬小龍在前頭帶路，腳步不停，三人竟然直奔著廚房的方向去了。
廚房那邊平日裏除了做飯的時辰，大多時候都安安靜靜的，此刻更是黑燈瞎火的，他們這時候去廚房做什麽？黑玄心裏的疑團更大了，腳步也不由得加快了幾分，緊緊跟在後麵。
黑玄一腳踏進廚房，借著從窗欞透進來的淡淡月光，隻見裏頭的景象讓他愣了愣。馬小龍三人此刻哪還有半分平日裏的沉穩模樣，全都不管不顧地趴在桌邊，麵前擺著幾碗尚有餘溫的飯菜。他們埋頭苦幹，大口大口地往嘴裏扒著飯，腮幫子都塞得鼓鼓囊囊的，連咀嚼的空隙都顧不上，仿佛餓了許久一般。
黑玄看著這場景，心裏頭還惦記著他們在城主府的事，可瞧著三人這副狼吞虎咽的樣子，實在忍不住，帶著幾分打趣的語氣開口問道：“你們這是怎麽了？跟餓死鬼投胎似的。怎麽，難不成燕王那兒連頓飯都沒給你們備著？”
黑玄本是隨口開句玩笑，沒成想黃靖猛地回過頭來，臉上帶著幾分委屈又幽怨的神情，瞅了他一眼，嘴裏含著半口飯菜，含含糊糊地嘟囔道：“可不是嘛！從早上到現在，除了幾盞茶，燕王那兒是一口吃食都沒給咱準備，可把我餓壞了！”
話音剛落，他還狠狠咬了一大口手裏的白麵饅頭，咀嚼的動作又快又急，仿佛那饅頭是什麽稀世珍饈一般。
再看馬小龍和另一人，兩人頭也沒抬，筷子在碗裏飛快地扒拉著，嘴巴一刻不停地動著，滿腦子都是填飽肚子，哪裏還有功夫理會黑玄的問話，隻當沒聽見一般，繼續跟桌上的飯菜“奮戰”。
黑玄聽得眼睛都瞪圓了，一臉不可思議：“不是吧？燕王竟會連頓飯都舍不得給？這也太說不過去了！”
黃靖咽下嘴裏的飯菜，又拿起一個饅頭掰了半塊塞進嘴裏，含混地解釋道：“倒也不是小氣。依我看呐，八成是事兒太多，把這茬給忘到腦後去了。”他頓了頓，無奈地撇撇嘴，“咱們畢竟是客，總不能上趕著跟人家要吃的吧？那也太失分寸了，隻好就這麽硬餓著唄！”
馬小龍和另一人這時才稍稍緩過些勁，聽著兩人對話，隻是含糊地應了兩聲，手裏的動作卻沒停，顯然還是沒吃飽。黑玄看著這情形，也隻能搖搖頭，沒再多說什麽，轉身去給他們找了些熱水來。
眾人耐著性子，等馬小龍三人慢條斯理地用完餐。隻見他們放下碗筷，臉上帶著滿足的神情，顯然這頓飯吃得十分舒心。稍作休整後，一行人便一同移步，回到了莊嚴肅穆的議事廳，準備著手商議正事。
與以往不同，這次參與議事的人員規模格外龐大。除了原本負責對外溝通的十名外交人員悉數到場外，就連以黑玄為首的二十名護衛也全部列席，每個人臉上都帶著幾分凝重，顯然是意識到此事非同小可。
眾人剛在各自的位置上坐定，黑玄便按捺不住心中的急切，率先開口發問，語氣中帶著一絲不易察覺的焦灼：“怎麽樣？之前去談的那件事，妥當了嗎？還有，你們怎麽去了這麽久，中間是不是出了什麽岔子？”他的目光在馬小龍三人臉上來回掃視，顯然是迫切想要得到一個明確的答複。
“嗯……倒也不是燕王不答應，他那邊其實已經鬆口了，隻是附帶了些條件。”馬小龍的聲音帶著幾分沉吟，他先是抬手按了按桌麵，目光落在有些急躁的黑玄身上，輕輕搖了搖頭示意對方稍安勿躁，隨即視線緩緩掃過在座的每一個人，從他們或期待或凝重的神情上一一掠過，這才繼續開口，“前麵的那些條件，仔細琢磨下來倒也沒什麽出格的地方，以我們現在的情況來看，我完全可以做主應承下來。隻是這最後一個條件……事關重大，牽扯到咱們所有人的後續安排，我一時間實在不好擅自拍板，所以才想著趕緊回來，把情況跟大夥兒說清楚，一起商量著拿個主意才穩妥。”
這時，一道沉穩厚重的聲音從席間傳來，打破了短暫的安靜：“究竟是什麽條件，讓馬先生如此犯難？”
馬小龍循聲望去，說話的是此次隨行外交官員中資曆最老的那位，鬢角雖已染霜，但眼神銳利，在眾人之中向來頗有分量，不少決策都需參考他的意見。馬小龍微微頷首，語氣凝重了幾分：“燕王的意思是，希望他麾下的人能享受到和雇傭軍同等的待遇——具體來說，就是要搭乘我們的船隻，一同前往美洲。”
席間便隱隱起了些波瀾，眾人臉上的神色各異，顯然這個條件出乎了不少人的意料。
“燕王這是也想分食美洲這塊肥肉？”
馬小龍的話音剛落，席間便有人按捺不住，猛地提高了音量。
其餘人聞言，也紛紛挺直了原本放鬆的身體，眉頭瞬間擰成了疙瘩，臉上滿是凝重與警惕。
片刻後，便有人開口附和，語氣堅決：“這絕對不行！別的條件都好商量，唯獨這一條，說什麽也不能答應燕王！他向來野心不小，一旦讓他的人借著咱們的船插手美洲事務，日後那美洲究竟是咱們東夏國的，還是他燕王的？這後果可不堪設想！”
這話一出，立刻引起了更多人的共鳴，席間的氣氛頓時變得緊張起來，眾人看向彼此的眼神中，都透著一絲不容置疑的堅決。
然而，席間也有不同的聲音響起：“這話是不是說得太早了些？先不說燕王派去的小隊能不能在美洲站穩腳跟，就算真能做出點樣子，咱們東夏國在美洲占據的本就是最好的地盤，論裝備更是頂尖水平，難道還壓製不住燕軍不成？”
話音稍頓，那人沒給旁人插話的機會，繼續說道：“更何況，二殿下早就有過吩咐，對外咱們都還打著大明的旗號，目的是讓美洲的原住民都臣服於大明的統治。既然如此，多一支燕軍，不也能壯大‘大明’的聲勢嗎？倒也未必是壞事。”
“那怎麽能是一回事呢？”鄧慶龍忍不住撇了撇嘴，語氣裏滿是不以為然，帶著幾分急切地直白說道，“像古隆那種背主求榮的叛賊，怎麽配和燕王放在一起比較？依我看啊，燕王的心思恐怕不簡單，我甚至合理懷疑，他最終的目的，是連二殿下手裏的勢力範圍也要一並收歸己有。”
他頓了頓，像是想到了什麽有力的佐證，聲音又提高了幾分：“你看看新城就知道了，那難道不是最好的例子嗎？當初二殿下耗費了多少心血，調集了多少人力物力，好不容易才把新城一點點建設起來，眼看著初具規模，結果呢？還不是被燕王一句話就直接奪了回去？這明擺著的事情，還有什麽可懷疑的！”
他本是新城土生土長的原住民，在朱棣的治下生活的日子最久，論起對朱棣的尊敬，怕是沒幾個人能比得上他；可要說誰最清楚朱棣的脾性與城府，他同樣是不二人選。隻是如今，他早已是東夏的子民，自然絕不能眼睜睜看著朱棣把本屬於東夏國的利益巧取豪奪而去。
周圍不少人聽了鄧慶龍這番話，都下意識地暗暗點頭。燕王那勃勃的野心，在座的諸位心裏其實都跟明鏡似的，隻是平日裏少有人這般直白地說破罷了。
接下來的一段時間裏，屋內的氣氛漸漸熱烈起來。在場的十多位使臣，有的神色凝重地分析利弊，有的語氣懇切地提出對策，你一言我一語，各自坦誠地發表著看法。就連一向沉穩寡言的黑玄，也在眾人討論的間隙，不疾不徐地插上幾句，雖言語不多，卻也切中要害。
眼看日頭漸斜，討論的聲浪漸漸平息，眾人心裏都有了幾分底。這時，大家像是約好了一般，紛紛停下話語，目光不約而同地投向了坐在主位一側的馬小龍。
誰都清楚，馬小龍身為東夏國使臣團的領頭人，不僅身份最尊，手中的話語權也是最大的。先前眾人各抒己見，不過是為了集思廣益，如今議論得差不多了，這樁關乎東夏利益的大事，最終還是得由他來定奪表態。屋內一時安靜下來，隻等著他開口。
在眾人各抒己見的過程中，馬小龍始終默不作聲，隻是凝神傾聽著每一個人的發言，偶爾會微微頷首，或是在心裏暗暗梳理著各方的觀點。
雖說最終的定奪權握在自己手中，但他深知此事關乎東夏國的切身利益，絕不能僅憑一己之見草率決定，必須充分考量眾人的想法與擔憂，這樣才能讓最終的決斷更貼合實際，也更能凝聚人心。
一番討論下來，馬小龍心裏已然有了大致的譜。他看得明白，在場的大多數人態度鮮明，打心底裏不願意讓朱棣摻和進這件事來，顯然是對其野心存有深深的忌憚；不過，也有那麽兩三個人持不同看法，他們覺得不妨讓朱棣加入——畢竟美洲地域太過遼闊，幅員萬裏，以眼下東夏國的人力物力，短時間內確實難以完全掌控，與其讓其他不相幹的勢力趁機分一杯羹，倒不如讓朱棣占些好處。
說到底，那些願意為朱棣說幾句話的人，心裏其實還存著一份特殊的牽絆——在他們看來，大明與東夏國本就有著千絲萬縷的聯係，血脈與淵源難以割裂。即便如今身為東夏子民，他們骨子裏仍覺得自己與大明有著無法割舍的關聯，這份認知讓他們在考量利弊時，不自覺地多了一層對“自家人”的考量。
眾人的目光齊刷刷地聚焦在馬小龍身上，帳內靜得能聽見燭火跳動的細微聲響。馬小龍眉頭微蹙，沉默了許久，仿佛在心中反複掂量著每一種可能，最終才緩緩開口，聲音不高卻清晰地傳到每個人耳中：“我倒是覺得，可以答應燕王的條件……”
“不……”他的話剛落音，黃靖便下意識地張了張嘴，臉上滿是急色，顯然想立刻反駁。
馬小龍卻抬手輕輕一擺，目光溫和卻帶著不容置疑的示意，讓對方先稍安勿躁。隨即，他話鋒一轉，語氣中透出幾分果決：“當然，也不能就這樣平白無故地直接答應。既然燕王能提條件，那我們東夏國自然也有自己的考量和要求，總不能讓他一方說了算，不是嗎？”
見馬小龍話說到一半便停住，顯然是有意賣個關子，坐在他身旁的黑玄依舊是那副隨性的姿態，半邊身子斜倚在椅背上，挑了挑眉開口問道：“你心裏到底有什麽盤算？”
馬小龍聞言，從方才沉思的狀態中直起身子，臉上露出一抹了然的笑意，緩緩說道：“我的意思是，我們可以答應燕王，讓他派一支小隊進入美洲。但與此同時，燕王也得應下我們一個條件——將來若是朝廷西征，必須允許我們東夏國的軍隊一同參與。”
“西征？”
人群裏，一個顯然還沒跟上思路的身影下意識地低喃出聲，語氣裏滿是錯愕與不解，仿佛這個詞本身就帶著一種遙不可及的重量，讓他一時間有些恍惚。周圍的人也大多麵露茫然，顯然對這個突如其來的提議感到意外，紛紛將目光投向了說話的馬小龍，等著他進一步的解釋。
馬小龍迎著眾人探究的目光，臉上沒有絲毫猶豫，他先是深吸一口氣，隨後用力點了點頭，眼神裏透著不容置疑的堅定：“沒錯！就是西征！”
他頓了頓，刻意提高了些音量，好讓在場的每一個人都聽得清清楚楚：“大夥可能還不清楚，西麵的那個帖木兒帝國，早年可是明晃晃地惹惱過燕王殿下的。這筆賬，燕王心裏肯定記著呢。再者說，那帖木兒帝國地域何等遼闊，物產也頗為豐饒，一旦燕王殿下解決了眼前的棘手事務，能騰出手來，以他的雄才大略，定然不會放過那片土地。”
說到這裏，馬小龍稍微放緩了語速，目光掃過眾人，語氣也帶上了幾分循循善誘的意味：“咱們現在還不知道二公子對那西邊的地界有沒有想法，但這並不妨礙我們先行動起來。眼下最關鍵的，是想辦法讓燕王殿下先應下西征這樁事。如此一來，將來若是二公子也動了這方麵的心思，咱們手裏不就有了一個順理成章的切口，能順勢推進了嗎？”
一番話條理清晰，既點出了西征的潛在動因，又兼顧了對未來的考量，讓原本茫然的眾人臉上漸漸露出了思索的神色。
“我覺得這個法子可行。”一個沉穩的聲音在人群中響起，打破了短暫的沉默。眾人循聲望去，說話的正是黑玄，他臉上帶著一貫的剛毅，眼神坦蕩，“這麽一來，咱們其實也算不得吃虧。”
他頓了頓，目光掃過周圍若有所思的人，繼續說道：“而且，依我看，二公子本就不是那種心思複雜、愛耍彎彎繞繞的人。你們仔細想想，從始至終，二公子何曾說過要權傾天下？他心裏一直惦記的，從來都是要把咱們漢家的旗幟，插遍這世間的各個角落。”
說到這裏，黑玄微微皺了皺眉，語氣裏帶著幾分坦誠的不解：“有時候，我倒覺得是你們想太多了，把事情弄得複雜了。咱們跟著二公子，順著他的心意往前走，其實很多事或許反而簡單得多。”
他的話直白而實在，像一塊投入水中的石頭，讓原本還在細細琢磨利弊的眾人，心裏又多了一層掂量。
旁邊的馬小龍聽了黑玄的話，忍不住連連點頭，心裏暗暗認同——他也是這麽想的。或許朱高煦根本就沒把這些權謀算計放在心上，更沒琢磨過那麽多彎彎繞，從頭到尾，都隻是他們這些人在一旁瞎操心，純屬庸人自擾罷了。
“這……”
一時間，其餘人也都跟著遲疑起來，你看看我，我看看你，臉上滿是猶豫。可不是嘛，仔細一琢磨，黑玄和馬小龍說的還真在理，這性子，可不就跟朱高煦平日裏的做派一模一樣？向來直來直去，心裏想的從來都明明白白，哪有那麽多藏著掖著的心思。這麽一想，先前那些複雜的顧慮，倒像是自己給自己添的堵了。
“那就答應了？”
人群裏，有人帶著幾分不確定，小聲地問了一句。
“答應了！等會兒我就再次求見燕王。”
馬小龍當機立斷，一掌拍在旁邊的桌案上，語氣斬釘截鐵。他們這邊本就趕時間，早些和朱棣把事情敲定，也能早些安心，免得夜長夢多。
眾人見他拿定了主意，先前的猶豫漸漸散去，紛紛點頭應和。隨後，幾人又聚在一起，把接下來要和燕王溝通的細節、可能遇到的問題都捋了一遍，做了最後的會議整理，確保萬無一失。
一切就緒後，馬小龍便帶著黑玄，再次朝著城主府的方向進發。
這一次，馬小龍和黑玄抵達城主府時，一路竟沒遇到半分阻攔，守在門口的侍衛見了他們，隻是微微頷首示意，便放行通過。兩人暢通無阻地穿過層層回廊，徑直走進了議事廳。
廳內，朱棣果然還在那張巨大的坤輿圖前，身子微微前傾，一手按在圖上，眉頭微蹙，似乎正專注地琢磨著什麽，連他們進來的動靜都沒立刻察覺。
馬小龍瞧著這情形，心裏不由得咯噔一下，暗暗咋舌——這位燕王殿下的體力是真夠旺盛的！從上次離開到現在，這都過去不少時辰了，他竟然還保持著類似的姿勢，精力這般充沛，實在讓人佩服。
“陛下！”馬小龍上前一步，恭敬地躬身行禮，姿態謙卑而鄭重。
朱棣緩緩轉過頭，目光落在他身上，臉上並沒有絲毫意外的神色，仿佛早已料到他會回來一般，隻是淡淡地開口問道：“答應了？”
“答應了！”馬小龍直起身，語氣篤定地應道，同時用力點了點頭，眼神中帶著一絲果決。站在他身後的黑玄也微微頷首，以示認同。
朱棣臉上剛綻開一抹笑意，似乎正要開口讚許馬小龍的果決，可下一秒，馬小龍的話便清晰地傳入耳中。
“但要求是，您將來西征的時候允許我東夏國派出一支軍隊。”
這話一出，朱棣手中原本撚著的一支細筆猛地一頓，筆尖在坤輿圖邊緣留下一個淺淺的墨點。他緩緩直起腰，轉過身來，目光沉靜地落在馬小龍臉上，一瞬不瞬地注視著他的眼睛，廳內的氣氛仿佛在這一瞬間凝固了，連空氣都似乎變得凝重起來。
良久的沉默過後，朱棣終於再次開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的分量：“好，我答應了。”
他心中自有盤算：帖木兒帝國絕非美洲那些散亂的城邦可比，其國力雄厚，軍事實力亦不容小覷。大明若要西征，必然要付出不小的代價，損失怕是難以避免。而朱高煦的東夏國，這些年在武器裝備上的發展有目共睹，若是他們能派兵參與，憑借那些精良的火器與裝備，定然能分擔不少壓力，讓這場西征的勝算更大幾分。如此一來，答應這個條件，對大明而言，實則是利大於弊。
而且，朱棣心裏的算盤打得精到——他很清楚，自己若真要對帖木兒帝國動手，必然是準備得萬無一失之時。屆時大明大軍壓境，氣勢如虹，即便朱高煦的東夏國軍隊想從中分一杯羹，能占到的便宜也定然有限。畢竟大局仍由大明掌控，核心的利益與主導權絕不會旁落。
說到底，這筆交易裏，還是朱棣占了更大的便宜。既借到了東夏國的力量分擔壓力，又不必擔心對方能撼動自己的根本，堪稱一舉兩得。
馬小龍對此並不意外，他早料到朱棣會答應——畢竟這條件對雙方都有利，朱棣這般精明，自然不會錯過。
既然大事已定，議事廳裏的氣氛也緩和了不少，不再像先前那般緊繃。幾人又隨意聊了些後續的安排，從西征的大致方向到雙方後續的聯絡方式，話語間多了幾分默契。
眼看窗外天色漸暗，馬小龍便起身準備告辭：“天色不早了，陛下，我就先回去了。眼下時間緊迫，我們明日一早便要啟程，不知陛下那批文何時能備好？”
朱棣聽了，打了個哈欠，臉上帶著幾分倦意，卻依舊隨意地擺了擺手：“放心，錯不了。你們明早出發前，定會讓人給你送過去。”
馬小龍並不擔心朱棣會在批文這件事上失信，畢竟燕王向來重諾，尤其在這種關乎大局的事上，斷不會出爾反爾。他點點頭，又補充道：“若是陛下這邊著急聯絡東夏，現在便可派人過去。我會留下兩個熟悉路徑的手下帶路，順便把今日敲定的事傳回國內，讓那邊早做準備。”
“好！”朱棣當即應下，心裏正盤算著讓北平那邊盡快知曉此事。
議事廳內，馬小龍與朱棣又簡單交代了幾句明日啟程的細節，便帶著黑玄告辭離去。
……
第二日天剛蒙蒙亮，晨光還未完全驅散晨霧，張小虎便親自捧著朱棣的批文，匆匆趕到了馬小龍暫住的驛館。
“批文在此，你收好。”張小虎將那封蓋著鮮紅印璽的文書遞到馬小龍手中，語氣裏帶著幾分難以掩飾的悵然。
馬小龍接過批文仔細看了一眼，確認無誤後小心收好，抬頭看向張小虎，眼中也泛起複雜的情緒。
“一路小心！”張小虎拍了拍他的肩膀，聲音裏滿是感慨。想當年兩人同窗共讀，情誼深厚，如今好不容易見上一麵，卻忙得連坐下來一起吃頓便飯的功夫都沒有。這一分別，前路漫漫，世事難料，說不定這輩子就再也沒機會相見了。
馬小龍心中也是一暖，又有些酸澀，他用力點頭：“你也多保重。待將來事了，若有機會，咱們再聚。”
話雖如此，兩人都清楚，這“機會”或許渺茫。
“嗯，後會有期。”
馬小龍沒有再多說什麽，眼下時間確實緊迫，拿到批文後便一心想著盡快啟程。他隻是與張小虎簡單打了個招呼，便不再耽擱，轉身示意黑玄等人跟上。
一行人手腳麻利，片刻也不停留，很快便收拾好行囊，登上了早已等候在門外的車馬。
張小虎站在原地，望著他們遠去的背影，直到那隊伍縮成一個小點，消失在路的盡頭，才緩緩收回目光，轉身融入了城中漸起的喧囂裏。
又是幾天的奔波，車輪滾滾，馬蹄踏碎一路風塵，馬小龍一行人終於踏入了荊州地界，抵達了湖廣行省下轄的江陵縣。
這座城池名義上依舊在朱允炆的轄製之內，官府的文書、城防的調度，表麵上仍遵循著他的政令。然而，地理上的近鄰卻悄然改變著這裏的氣場——江陵縣緊鄰著已被朱棣掌控的河南行省，燕王的勢力如同一道無形的屏障，籠罩在側。
久而久之，城中官民的心態早已悄然變化。對朱允炆的敬畏，在日複一日受河南行省局勢的影響下，漸漸被一種複雜的觀望情緒取代。街頭巷尾，提及朱棣時的語氣多了幾分凝重，而說到朱允炆的政令，卻常伴著若有似無的猶豫與敷衍。他的威信，如同被雨水衝刷的墨跡，一點點淡去，已然跌至了難以挽回的地步。
江陵縣如今的局勢，遠比馬小龍預想的還要複雜。一行人從北麵進入地界時，竟連一處官府設下的盤查點都沒遇到，沿途關卡形同虛設，守城的兵卒也隻是懶洋洋地靠在牆邊，對往來行人幾乎視而不見，這般鬆懈景象，實在反常。
路上歇息時，他們偶遇了幾個從縣城裏逃出來的百姓，一番攀談後才漸漸摸清了其中緣由。原來自朱棣大軍南下的消息傳來，江陵縣的那些世家豪族便敏銳地察覺到風向不對，料想此地遲早會卷入戰火，一個個爭先恐後地收拾家當，帶著族中核心成員往應天方向撤離——畢竟應天是朱允炆的都城，在他們看來總還穩妥些。
可這些世家大族一走，麻煩便接踵而至。他們本是當地的支柱，不僅把控著不少資源，也在民間有著一定的號召力，平日裏官府的許多政令都要靠著他們才能推行。如今他們一走，地方上頓時沒了主心骨，錢糧調度混亂，治安也日漸鬆弛，沒幾日便亂了起來。
沒多長時間，當地一個名叫牛田生的潑皮無賴便瞅準了這混亂的時機。此人本就遊手好閑，平日裏靠著欺男霸女過活，此刻見官府無人主事，城中秩序大亂，竟起了歪心思。
趁著一個月黑風高的夜晚，牛田生糾集了手底下幾十個同樣不務正業的潑皮，手持棍棒刀斧，偷偷摸進了當地官員的府邸。這些官員平日裏養尊處優，哪見過這般陣仗，根本無力反抗。一夜之間，江陵縣的高層官員被屠戮了一大半，府邸中血流成河，慘不忍睹。
事後，牛田生竟大搖大擺地占據了縣衙，將官印揣入自己懷中，堂而皇之地自立為王，甚至還學著模像樣地豎起了旗幟，揚言要借此亂世爭一爭天下。這般殘暴行徑，讓本就動蕩的江陵縣更是人心惶惶，百姓們白天都不敢輕易出門，生怕無端惹來殺身之禍。
除了牛田生這股潑皮勢力，江陵縣內還有另一支力量，便是那些僥幸從屠戮中活下來的官員。他們或是事發時恰好不在府中，或是拚死躲藏才逃過一劫，驚魂未定之餘，也想重整旗鼓穩住局麵。
隻是經此一劫，他們的元氣大傷。不少同僚慘死，原本麾下的兵卒見勢不妙，生怕被牽連，或是覺得跟著這些殘官沒有出路，紛紛四散逃離，有的甚至幹脆投靠了牛田生。如此一來，這些幸存官員能聚攏起來的軍隊數量，竟比牛田生那夥烏合之眾還要少，實力懸殊之下，隻能退守在城中一隅，勉強維持著殘存的勢力範圍，與牛田生的人馬形成對峙，卻也隻能苦苦支撐，根本無力扭轉頹勢。
江陵縣內，第三方也是最大的一股勢力，當屬藩王朱柏。當年朱柏前往封地時，朱元璋念及親情與鎮守之責，曾撥給他三千餘兵力。雖說這規模遠不及北方九大塞王那般雄厚，但若隻是用來守衛封地、保障自身安全，卻是綽綽有餘。
然而幾年前，朱允炆推行削藩之策，雖因朱棣率先發動靖難之役，使得朱允炆來不及對朱柏動手，朱柏也得以避開了曆史上的悲劇結局，但朱允炆對他始終心存忌憚。即便未行削藩之實，也借故將他手中的兵力悉數調走，使其形同虛設。
如今的朱柏，身邊僅剩下幾百名親隨護衛，實力大不如前。可這片封地是父王朱元璋親賜，對他而言意義非凡，早已視作安身立命之根本。即便明知自己如今勢單力薄，麵對朱棣大軍南下的洶洶氣勢，他也始終不願離開——這份對父王的感念與對封地的堅守，讓他選擇留在此地，哪怕前路充滿未知與凶險。
除了這三股主要勢力，江陵縣內還散落著大大小小數十支勢力——有趁機占山為王的盜匪，有抱團自保的鄉紳武裝，甚至還有些前官府的小吏拉著幾個人馬占了個街角據點，各自劃地為營，誰也不服誰。整個江陵縣，就像被打翻的棋盤，棋子散落一地，亂成了徹頭徹尾的一鍋粥。
這般混亂之下，連城門的守衛都沒了章法。馬小龍一行人抵達城門口時，隻見幾個守城的兵卒歪歪斜斜地靠在門柱上，眼神渙散，對往來行人根本懶得細查。他們見馬小龍等人衣著體麵，便有人懶洋洋地上前，伸出手搓了搓手指。馬小龍身邊的隨從心領神會，遞過去一小錠銀子，對方掂了掂分量，立刻眉開眼笑，連身份文書都沒要求驗看，就揮揮手放行：“進去吧進去吧，趕緊的。”
城門就這樣成了擺設，所謂的盤查不過是走個過場，誰給的銀子多，誰就能暢通無阻。
“沒想到江陵縣竟亂成了這副模樣！”
剛踏入城門，目光便被不遠處街道上接連爆發的幾處械鬥牢牢攫住——手持兵刃的漢子們嘶吼著纏鬥在一起，兵器碰撞的鏗鏘聲、怒喝聲與間或響起的痛呼混雜成一片，濺起的血珠在青石板路上格外刺目。黑玄眉頭緊緊擰起，眼神中掠過一絲訝異與沉凝，忍不住低聲說道，語氣裏滿是對眼前亂象的意外。
被幾名身形精悍的護衛緊緊護在中間的馬小龍，望著前方混亂的景象輕輕搖了搖頭：“這也是我為何要搶先一步趕來江陵縣的緣由。你也知曉，周邊其餘城池大多已被一方勢力牢牢掌控，秩序雖稱不上完美，卻也安穩有序。唯獨這江陵縣，因著些錯綜複雜的緣由，各方勢力盤根錯節，爭鬥從未停歇。”
馬小龍猛地轉過身，目光投向身旁的黃靖：“湘王府在哪個方向？我們先去尋湘王！”
黃靖聞言，連忙從懷裏摸索片刻，掏出一張邊角有些磨損的簡陋圖紙，正是江陵縣的布局圖。他小心翼翼地將圖紙在掌心攤平，手指在圖上仔細比對著，片刻後才抬起頭，對馬小龍說道：“看這圖上標注，湘王府坐落在江陵縣城北的安陽街那邊。”
馬小龍與身旁的兩位副手交換了幾個眼神，又湊在一起低聲嘀咕了好一陣子。三人眉頭緊鎖，時而搖頭，時而低語，顯然在這件事上難以達成一致。最終，他們還是沒能拿出一個明確的章程。馬小龍深吸一口氣，轉過身，臉上帶著幾分歉疚，再次將目光投向禦座之上的朱棣，語氣誠懇地重複了方才的請求。
畢竟此事非同小可，朱高煦先前並未就此事的可行與否給出明確指示，馬小龍三人在這倉促之間，確實不敢輕易拍板。所以眼下最好的辦法，便是先退下，回去之後召集黑玄等人，把事情的來龍去脈說清楚，集眾人之智好好商議一番，再做打算也不遲。
朱棣的眉頭瞬間蹙起，眉宇間凝起幾分不耐。他向來習慣了雷厲風行，最不喜這般拖泥帶水的做派，馬小龍這番遲疑，顯然讓他心頭有些不快。
但轉念一想，談判本就不是一蹴而就的事，哪有半天功夫就把所有關節都敲定的道理？多耗上幾日，倒也在情理之中。這般思忖著，那點不悅便壓了下去，他終是無奈地擺了擺手，語氣帶著幾分催促：“行吧，那就依你們。隻是你們得抓緊些，盡快給朕個準話。朕在歸德府怕是待不了多久，說不定哪天就起身返程了，總不能讓你們跟著朕一路顛簸，到了京城再議這事兒吧！”話裏的意思再明白不過，既是給了餘地，也劃下了期限。
馬小龍的眼皮隻是極輕微地向上撩了一下，那雙深邃的眼眸裏沒有太多明顯的波瀾，卻仿佛早已將眼前的一切盡收眼底。他沉默著，沒有立刻開口，心裏跟明鏡似的——朱棣這番話裏藏著的試探與催促，分明是故意在給他施加壓力，就是想逼著他盡快定下主意。
空氣裏的凝重仿佛凝固了片刻，馬小龍才緩緩啟唇，吐出一個清晰而沉穩的字：“是！”
話音落下，他微微頷首，隨即轉身，對著身後的兩個副手遞了個眼色。兩人心領神會，立刻跟上他的腳步，三人保持著整齊的步調，悄無聲息地退出了房間，帶上門的瞬間，將室內的低氣壓也隔絕在了身後。
望著三人漸漸遠去的背影，朱棣的目光在他們身後停留了片刻，那雙眼眸沉沉開合間，藏著難以捉摸的深意。他緩緩收回視線，側過頭，目光落在一旁靜立的姚廣孝身上，語氣平淡得聽不出太多情緒，卻帶著一絲不易察覺的探究問道：“你說，他們會答應下來嗎？”
姚廣孝始終微眯著眼睛，仿佛早已將事情的脈絡看得通透。聽到朱棣的問話，他沒有絲毫遲疑，臉上露出一抹了然的笑意，而後十分篤定地點了點頭，聲音不高卻充滿自信：“會答應的！”那語氣裏的胸有成竹，仿佛一切早已在他的預料之中。
聽到這話，朱棣眼中瞬間閃過一絲興味，原本沉靜的神色添了幾分探究，他微微傾身，帶著幾分好奇追問：“哦？少師為何如此自信？”
姚廣孝不急不緩地撚了撚袖角，目光望向窗外，仿佛能穿透庭院看到更遠的地方，而後緩緩開口道：“我觀察馬小龍等人的行止，行事間帶著一股趕路的急切，想來是急於南下處理事務。如此一來，他們大概率是沒有時間返回東夏國，去詢問二殿下的意思的。再者，從剛剛馬小龍與兩位副手的交談來看，他們言語間自有主張，並非事事需請示的模樣，可見身上的權力不小。在這類事務上，他們應當是有權替二殿下做出決定的，不然方才也不必費那番功夫商議了。”
停頓片刻，姚廣孝抬手端起桌上的茶盞，抿了一口潤了潤喉嚨，才繼續說道：“退一步說，即便他們心裏不情願讓燕王您摻和到美洲的事務中，但燕王您與二殿下之間的關係擺在這裏，他們多少也要顧及幾分情麵，就算想拒絕，態度也絕不會太過強硬。再者，如今東夏國的實力難以獨自拿下美洲，這是明擺著的事實。所以綜合來看，他們最終還是會答應燕王您的要求的。隻不過，這其中或許需要燕王您做出一些讓步，至於具體要退讓什麽，眼下我還不好妄下定論。”
姚廣孝的話剛說完，朱棣臉上緊繃的線條便瞬間柔和下來，原本緊鎖的眉頭舒展開，嘴角揚起一抹釋然的笑意，語氣輕快地說道：“能答應就好！”
至於為了達成此事可能要付出些什麽，他此刻並未放在心上。在他看來，隻要能順利插手美洲事務，在那片遙遠的土地上落下一顆棋子，眼下這點代價根本算不得什麽——今日的付出，終會在將來以更豐厚的形式回報回來。
突然，朱棣腳步一頓，猛地轉過身，目光銳利地掃過案幾，隨即大步走向牆邊的木架。他伸手取下那卷用精致錦緞包裹的坤輿圖，動作間帶著一股不容置疑的果決。回到廳中，他小心翼翼地將地圖在光潔的青磚地上鋪開，圖卷舒展間，仿佛整個天下都在他眼前緩緩展開。
這位戎馬半生的帝王，此刻竟像個對世界充滿好奇的孩童，興致勃勃地蹲下身，袍角隨動作褶皺堆疊。他伸出骨節分明的手掌，指尖在地圖上細細摩挲，從東海岸一路向西丈量，時而眉頭微蹙，估算著山川河流的距離，時而眼神發亮，仿佛已透過紙頁望見了遠方的異域風光。
“你看這美洲，”他聲音裏帶著難以掩飾的驚歎，手掌在標注著美洲的區域輕輕敲擊，“單是這一塊大陸，就星羅棋布著如此多的城邦，風土人情定然各有不同。再看這圖上，中亞的草原、歐洲的城堡、非洲的沙漠……這天下之大，遠超我們往日的想象啊。”
他頓了頓，目光掠過地圖上的每一處標注，語氣變得愈發堅定：“總有一天，我朱棣定要讓大明的旗幟飄揚在這些土地之上，親眼看看這天下的真實樣貌，讓四海之內，皆聞大明威名。”
說著，他的視線緩緩移動，最終落在了地圖上標注著西亞的區域。那裏的山川走向、城邦分布在圖上清晰可見，他的指尖不自覺地停在那裏，眼神深邃起來。腦海中忽然閃過朱高煦之前隨口提過的話——“父皇，那西亞之地，物產豐饒，地勢險要，實乃兵家必爭之所，若能掌控在我大明手中，於國於民皆是大利。”
當時隻當是兒子隨口之言，未曾深想，此刻對著這坤輿圖細看，才覺那片土地確實藏著無限可能。朱棣的手指在西亞區域輕輕畫了個圈，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，心中已然開始盤算起來。
朱棣的目光在輿圖上的大明疆域與遙遠的中亞地帶之間反複遊移，指尖偶爾在代表山川河流的線條上輕輕點觸。大明的版圖如雄雞昂首，沃野千裏，城郭密布，那是他根基所在，是帝國力量的源泉；而中亞的廣袤土地，似一塊未經完全雕琢的璞玉，蘊藏著未知的資源與機遇，亦是連接更遠世界的樞紐。
片刻之後，他的視線驟然收緊，如鷹隼鎖定獵物般，落在了大明與中亞之間那片標注著“帖木兒帝國”的區域。圖上的標記顯示，這個帝國疆域遼闊，橫跨數片重要商路，軍事實力不容小覷，恰如一道橫亙在夢想與現實之間的巨障。
朱棣的嘴角緩緩抿起，眼中閃過一絲不容錯辨的決絕。他抬手，食指重重敲在帖木兒帝國的版圖中心，低沉而有力的聲音在殿內響起：“就是這裏了。”
擊敗帖木兒帝國，不僅能掃清通往中亞的障礙，更能震懾四方，為大明開拓更廣闊的生存空間。這不僅是軍事上的勝利，更是向天下宣告大明的威嚴與雄心。此刻，在這位帝王心中，一個宏大的戰略藍圖已悄然成型，而擊敗帖木兒帝國，便是這幅藍圖上接下來最關鍵的一筆。
朱棣對帖木兒帝國動武，原就有著充足的理由支撐。
想當初，帖木兒帝國初興之時，曾與大明建立起朝貢關係，使者往來不絕，帶著異域的珍奇物產遠赴大明，向朝廷獻上貢品，表麵上維持著臣服的姿態。那時的往來，雖也各有盤算，卻也算相安無事。
可隨著帖木兒帝國的疆域不斷擴張，其野心也如野草般瘋長，漸漸不再滿足於表麵的恭順。他們開始屢屢做出挑釁之舉，多次無端扣留大明派往西域的使團，將朝廷的善意與溝通的誠意棄之不顧，這已然是對大明顏麵的公然踐踏。
更讓朱棣無法容忍的是，數年前傳來的消息——帖木兒帝國竟暗中籌謀東征，妄圖舉兵入侵大明。這等狼子野心，早已越過了彼此容忍的底線。一個曾俯首稱臣的政權，竟敢覬覦天朝上國的疆土，甚至圖謀揮師東進，這不僅是對大明國威的挑戰，更是對他這位帝王權威的蔑視。
種種行徑疊加，早已讓朱棣心中的不滿積鬱成勢。如今看向輿圖上帖木兒帝國的標記，過往的隱忍便化作了此刻的決心——這般反複無常、包藏禍心之輩，若不加以懲戒，何以彰顯大明的威嚴？何以護佑邊疆的安穩？這動手的理由，已然充分到無需再多言。
盡管後來帖木兒病逝於東征途中，那場蓄謀已久的入侵最終無疾而終，大明與帖木兒帝國並未真正兵戎相見，但朱棣心中從未抹去這份冒犯帶來的刺痛。
那是對大明天威的公然挑釁，是對他這位帝王的潛在威脅，縱未成真，其心可誅。這些年，朱棣一心整頓內政，穩固朝局，恢複民生，興修水利，整飭軍備，將帝國的根基打理得愈發堅實——他深知，唯有內部安穩，方能從容應對外部的風雨。因此，與帖木兒帝國的這筆賬，才暫且壓在了心頭。
但隱忍不代表遺忘。每當夜深人靜批閱奏章，或是凝視輿圖時，那片橫跨中亞的疆域總會讓他想起帖木兒的狼子野心。他眼中的光芒沉靜而銳利，仿佛在無聲宣告：這筆賬，遲早要算。待大明國力更盛，兵甲更銳，便是他親手找回這份顏麵之時，定要讓帖木兒帝國為昔日的狂妄付出代價，讓天下知曉，大明的威嚴不容輕辱。
身後的姚廣孝望著燕王的背影，不住地唉聲歎氣，輕輕搖了搖頭，眉宇間滿是憂慮。他心中暗自感慨，燕王的精力當真是常人難及，整整一夜未曾合眼，此刻竟絲毫不見困意，依舊聚精會神地對著那幅巨大的坤輿圖鑽研不休，手指還時不時在圖上的山川河流間細細劃過，仿佛要將每一處細節都刻進心裏。
姚廣孝瞧著這般情景，不由得苦笑一聲，上前一步，語氣中帶著幾分懇切與擔憂：“燕王，您昨晚便熬了一整夜，未曾沾過片刻歇息，到了今日，更是連一口飯都沒顧上吃。您肩上的擔子重，可身子骨是根基啊，這般折騰下去，如何吃得消？還請您暫且歇歇，保重身體才是。”
朱棣頭也未抬，隻是隨意擺了擺手，目光依舊牢牢鎖在坤輿圖上，仿佛周遭的一切都入不了他的眼，對姚廣孝的勸說渾然不在意，隻一心沉浸在地圖所勾勒的疆域與格局中。
“那老臣先回去歇息了。”姚廣孝見他這般模樣，知道再勸也是徒勞，便輕聲說道。
他畢竟年事已高，可沒有朱棣那般旺盛的精力。雖說方才淺淺吃了些東西墊了墊肚子，但腹中空空的感覺仍未散去，饑腸轆轆的滋味一陣陣襲來，實在難以再強撐著陪在朱棣身旁，隻得先行告退。
“少師慢走！”朱棣的聲音從地圖前傳來，依舊頭也不回，那雙眼眸像是被坤輿圖牢牢吸住一般，連一絲餘光都未曾偏移，仿佛整個殿宇中，唯有眼前這張繪製著山川湖海的圖卷才是他的全部心神所係。
姚廣孝聽著這聲回應，臉上泛起一絲無奈的淺笑。他太了解這位燕王了，一旦沉浸於某事，便是九頭牛也拉不回來，自己再多說亦是枉然。於是，他輕輕搖了搖頭，沒再發出半分聲響，轉身緩步走出了大殿，將那片專注與沉思，獨自留在了殿內的光影之中。
夜色已悄然籠罩下來，黑玄等人休息的那座宅院此刻靜悄悄的，隻有廊下掛著的燈籠透出昏黃的光暈，在地上投下斑駁的光影。
就在這時，馬小龍、李虎和張峰三人並肩走來，個個都眉頭緊鎖，臉上帶著難以掩飾的凝重，腳步也比來時沉了許多，一步步踏入了宅院的大門。
其實黑玄早就等在大門口了，他背靠在門框邊，雙手攏在袖中，時不時踮腳望向遠處的巷口，顯然心裏一直懸著事。此刻瞧見馬小龍三人這副模樣，他心裏“咯噔”一下，原本就有些不安的心瞬間提到了嗓子眼。
他幾乎是立刻就快步迎了上去，目光像探照燈一樣在三人臉上、身上來回掃了好幾圈，試圖從他們的神色中找到些蛛絲馬跡，可看到的隻有一片沉重。黑玄往前湊了湊，緊張地問道：“怎麽？莫非……燕王沒有答應讓咱們南下？”
從城主府出來的一路上，馬小龍的腦子裏就沒停過轉動。朱棣提出的那個要求像塊沉甸甸的石頭壓在心頭，他反複掂量著其中的利弊——答應下來，前路似乎布滿未知的荊棘，稍有不慎便可能萬劫不複；可若是不答應，南下的事怕是就此擱淺，之前的種種籌謀都將付諸東流。
他就這麽一路沉思著，腳下的路仿佛變得格外漫長，又好像轉瞬即逝。直到黑玄那帶著急切的聲音在耳邊響起，馬小龍才猛地回過神來，茫然地眨了眨眼，這才發現自己不知何時已經走到了府邸門口，熟悉的門庭就在眼前。
他抬起頭，對上黑玄那雙寫滿擔憂與詢問的眼睛，嘴唇動了動，卻沒能立刻說出什麽。片刻後，他重重地歎了口氣，那聲歎息裏滿是疲憊與糾結。他抬手揉了揉發脹的眉心，指腹劃過緊蹙的眉頭，聲音帶著幾分沙啞：“回去再說。”
說罷，他便不再多言，側身越過站在門口的黑玄，邁著略顯沉重的腳步，徑直朝著內宅的方向走去。
見馬小龍這副諱莫如深的模樣，黑玄的眉頭皺得更緊了，幾乎擰成了一個疙瘩。他心裏的疑惑像潮水般湧來，剛想轉身拉住跟在後麵的黃靖二人，問問究竟發生了什麽，可還沒等他開口，那兩人便如一陣風似的，快步追上了馬小龍，絲毫沒有停留的意思。
黑玄愣了一下，下意識地伸長脖子，朝府邸大門外瞅了又瞅。夜色裏，隻有遠處零星的燈火搖曳，連個鬼影都沒有，更別說有人追趕了。他撓了撓頭，滿心不解地想：這後麵又沒人追，犯得著走這麽急嗎？
帶著滿肚子的疑惑，黑玄也趕緊邁開步子，快步跟上前麵三人的身影。可越走越覺得不對勁，隻見馬小龍在前頭帶路，腳步不停，三人竟然直奔著廚房的方向去了。
廚房那邊平日裏除了做飯的時辰，大多時候都安安靜靜的，此刻更是黑燈瞎火的，他們這時候去廚房做什麽？黑玄心裏的疑團更大了，腳步也不由得加快了幾分，緊緊跟在後麵。
黑玄一腳踏進廚房，借著從窗欞透進來的淡淡月光，隻見裏頭的景象讓他愣了愣。馬小龍三人此刻哪還有半分平日裏的沉穩模樣，全都不管不顧地趴在桌邊，麵前擺著幾碗尚有餘溫的飯菜。他們埋頭苦幹，大口大口地往嘴裏扒著飯，腮幫子都塞得鼓鼓囊囊的，連咀嚼的空隙都顧不上，仿佛餓了許久一般。
黑玄看著這場景，心裏頭還惦記著他們在城主府的事，可瞧著三人這副狼吞虎咽的樣子，實在忍不住，帶著幾分打趣的語氣開口問道：“你們這是怎麽了？跟餓死鬼投胎似的。怎麽，難不成燕王那兒連頓飯都沒給你們備著？”
黑玄本是隨口開句玩笑，沒成想黃靖猛地回過頭來，臉上帶著幾分委屈又幽怨的神情，瞅了他一眼，嘴裏含著半口飯菜，含含糊糊地嘟囔道：“可不是嘛！從早上到現在，除了幾盞茶，燕王那兒是一口吃食都沒給咱準備，可把我餓壞了！”
話音剛落，他還狠狠咬了一大口手裏的白麵饅頭，咀嚼的動作又快又急，仿佛那饅頭是什麽稀世珍饈一般。
再看馬小龍和另一人，兩人頭也沒抬，筷子在碗裏飛快地扒拉著，嘴巴一刻不停地動著，滿腦子都是填飽肚子，哪裏還有功夫理會黑玄的問話，隻當沒聽見一般，繼續跟桌上的飯菜“奮戰”。
黑玄聽得眼睛都瞪圓了，一臉不可思議：“不是吧？燕王竟會連頓飯都舍不得給？這也太說不過去了！”
黃靖咽下嘴裏的飯菜，又拿起一個饅頭掰了半塊塞進嘴裏，含混地解釋道：“倒也不是小氣。依我看呐，八成是事兒太多，把這茬給忘到腦後去了。”他頓了頓，無奈地撇撇嘴，“咱們畢竟是客，總不能上趕著跟人家要吃的吧？那也太失分寸了，隻好就這麽硬餓著唄！”
馬小龍和另一人這時才稍稍緩過些勁，聽著兩人對話，隻是含糊地應了兩聲，手裏的動作卻沒停，顯然還是沒吃飽。黑玄看著這情形，也隻能搖搖頭，沒再多說什麽，轉身去給他們找了些熱水來。
眾人耐著性子，等馬小龍三人慢條斯理地用完餐。隻見他們放下碗筷，臉上帶著滿足的神情，顯然這頓飯吃得十分舒心。稍作休整後，一行人便一同移步，回到了莊嚴肅穆的議事廳，準備著手商議正事。
與以往不同，這次參與議事的人員規模格外龐大。除了原本負責對外溝通的十名外交人員悉數到場外，就連以黑玄為首的二十名護衛也全部列席，每個人臉上都帶著幾分凝重，顯然是意識到此事非同小可。
眾人剛在各自的位置上坐定，黑玄便按捺不住心中的急切，率先開口發問，語氣中帶著一絲不易察覺的焦灼：“怎麽樣？之前去談的那件事，妥當了嗎？還有，你們怎麽去了這麽久，中間是不是出了什麽岔子？”他的目光在馬小龍三人臉上來回掃視，顯然是迫切想要得到一個明確的答複。
“嗯……倒也不是燕王不答應，他那邊其實已經鬆口了，隻是附帶了些條件。”馬小龍的聲音帶著幾分沉吟，他先是抬手按了按桌麵，目光落在有些急躁的黑玄身上，輕輕搖了搖頭示意對方稍安勿躁，隨即視線緩緩掃過在座的每一個人，從他們或期待或凝重的神情上一一掠過，這才繼續開口，“前麵的那些條件，仔細琢磨下來倒也沒什麽出格的地方，以我們現在的情況來看，我完全可以做主應承下來。隻是這最後一個條件……事關重大，牽扯到咱們所有人的後續安排，我一時間實在不好擅自拍板，所以才想著趕緊回來，把情況跟大夥兒說清楚，一起商量著拿個主意才穩妥。”
這時，一道沉穩厚重的聲音從席間傳來，打破了短暫的安靜：“究竟是什麽條件，讓馬先生如此犯難？”
馬小龍循聲望去，說話的是此次隨行外交官員中資曆最老的那位，鬢角雖已染霜，但眼神銳利，在眾人之中向來頗有分量，不少決策都需參考他的意見。馬小龍微微頷首，語氣凝重了幾分：“燕王的意思是，希望他麾下的人能享受到和雇傭軍同等的待遇——具體來說，就是要搭乘我們的船隻，一同前往美洲。”
席間便隱隱起了些波瀾，眾人臉上的神色各異，顯然這個條件出乎了不少人的意料。
“燕王這是也想分食美洲這塊肥肉？”
馬小龍的話音剛落，席間便有人按捺不住，猛地提高了音量。
其餘人聞言，也紛紛挺直了原本放鬆的身體，眉頭瞬間擰成了疙瘩，臉上滿是凝重與警惕。
片刻後，便有人開口附和，語氣堅決：“這絕對不行！別的條件都好商量，唯獨這一條，說什麽也不能答應燕王！他向來野心不小，一旦讓他的人借著咱們的船插手美洲事務，日後那美洲究竟是咱們東夏國的，還是他燕王的？這後果可不堪設想！”
這話一出，立刻引起了更多人的共鳴，席間的氣氛頓時變得緊張起來，眾人看向彼此的眼神中，都透著一絲不容置疑的堅決。
然而，席間也有不同的聲音響起：“這話是不是說得太早了些？先不說燕王派去的小隊能不能在美洲站穩腳跟，就算真能做出點樣子，咱們東夏國在美洲占據的本就是最好的地盤，論裝備更是頂尖水平，難道還壓製不住燕軍不成？”
話音稍頓，那人沒給旁人插話的機會，繼續說道：“更何況，二殿下早就有過吩咐，對外咱們都還打著大明的旗號，目的是讓美洲的原住民都臣服於大明的統治。既然如此，多一支燕軍，不也能壯大‘大明’的聲勢嗎？倒也未必是壞事。”
“那怎麽能是一回事呢？”鄧慶龍忍不住撇了撇嘴，語氣裏滿是不以為然，帶著幾分急切地直白說道，“像古隆那種背主求榮的叛賊，怎麽配和燕王放在一起比較？依我看啊，燕王的心思恐怕不簡單，我甚至合理懷疑，他最終的目的，是連二殿下手裏的勢力範圍也要一並收歸己有。”
他頓了頓，像是想到了什麽有力的佐證，聲音又提高了幾分：“你看看新城就知道了，那難道不是最好的例子嗎？當初二殿下耗費了多少心血，調集了多少人力物力，好不容易才把新城一點點建設起來，眼看著初具規模，結果呢？還不是被燕王一句話就直接奪了回去？這明擺著的事情，還有什麽可懷疑的！”
他本是新城土生土長的原住民，在朱棣的治下生活的日子最久，論起對朱棣的尊敬，怕是沒幾個人能比得上他；可要說誰最清楚朱棣的脾性與城府，他同樣是不二人選。隻是如今，他早已是東夏的子民，自然絕不能眼睜睜看著朱棣把本屬於東夏國的利益巧取豪奪而去。
周圍不少人聽了鄧慶龍這番話，都下意識地暗暗點頭。燕王那勃勃的野心，在座的諸位心裏其實都跟明鏡似的，隻是平日裏少有人這般直白地說破罷了。
接下來的一段時間裏，屋內的氣氛漸漸熱烈起來。在場的十多位使臣，有的神色凝重地分析利弊，有的語氣懇切地提出對策，你一言我一語，各自坦誠地發表著看法。就連一向沉穩寡言的黑玄，也在眾人討論的間隙，不疾不徐地插上幾句，雖言語不多，卻也切中要害。
眼看日頭漸斜，討論的聲浪漸漸平息，眾人心裏都有了幾分底。這時，大家像是約好了一般，紛紛停下話語，目光不約而同地投向了坐在主位一側的馬小龍。
誰都清楚，馬小龍身為東夏國使臣團的領頭人，不僅身份最尊，手中的話語權也是最大的。先前眾人各抒己見，不過是為了集思廣益，如今議論得差不多了，這樁關乎東夏利益的大事，最終還是得由他來定奪表態。屋內一時安靜下來，隻等著他開口。
在眾人各抒己見的過程中，馬小龍始終默不作聲，隻是凝神傾聽著每一個人的發言，偶爾會微微頷首，或是在心裏暗暗梳理著各方的觀點。
雖說最終的定奪權握在自己手中，但他深知此事關乎東夏國的切身利益，絕不能僅憑一己之見草率決定，必須充分考量眾人的想法與擔憂，這樣才能讓最終的決斷更貼合實際，也更能凝聚人心。
一番討論下來，馬小龍心裏已然有了大致的譜。他看得明白，在場的大多數人態度鮮明，打心底裏不願意讓朱棣摻和進這件事來，顯然是對其野心存有深深的忌憚；不過，也有那麽兩三個人持不同看法，他們覺得不妨讓朱棣加入——畢竟美洲地域太過遼闊，幅員萬裏，以眼下東夏國的人力物力，短時間內確實難以完全掌控，與其讓其他不相幹的勢力趁機分一杯羹，倒不如讓朱棣占些好處。
說到底，那些願意為朱棣說幾句話的人，心裏其實還存著一份特殊的牽絆——在他們看來，大明與東夏國本就有著千絲萬縷的聯係，血脈與淵源難以割裂。即便如今身為東夏子民，他們骨子裏仍覺得自己與大明有著無法割舍的關聯，這份認知讓他們在考量利弊時，不自覺地多了一層對“自家人”的考量。
眾人的目光齊刷刷地聚焦在馬小龍身上，帳內靜得能聽見燭火跳動的細微聲響。馬小龍眉頭微蹙，沉默了許久，仿佛在心中反複掂量著每一種可能，最終才緩緩開口，聲音不高卻清晰地傳到每個人耳中：“我倒是覺得，可以答應燕王的條件……”
“不……”他的話剛落音，黃靖便下意識地張了張嘴，臉上滿是急色，顯然想立刻反駁。
馬小龍卻抬手輕輕一擺，目光溫和卻帶著不容置疑的示意，讓對方先稍安勿躁。隨即，他話鋒一轉，語氣中透出幾分果決：“當然，也不能就這樣平白無故地直接答應。既然燕王能提條件，那我們東夏國自然也有自己的考量和要求，總不能讓他一方說了算，不是嗎？”
見馬小龍話說到一半便停住，顯然是有意賣個關子，坐在他身旁的黑玄依舊是那副隨性的姿態，半邊身子斜倚在椅背上，挑了挑眉開口問道：“你心裏到底有什麽盤算？”
馬小龍聞言，從方才沉思的狀態中直起身子，臉上露出一抹了然的笑意，緩緩說道：“我的意思是，我們可以答應燕王，讓他派一支小隊進入美洲。但與此同時，燕王也得應下我們一個條件——將來若是朝廷西征，必須允許我們東夏國的軍隊一同參與。”
“西征？”
人群裏，一個顯然還沒跟上思路的身影下意識地低喃出聲，語氣裏滿是錯愕與不解，仿佛這個詞本身就帶著一種遙不可及的重量，讓他一時間有些恍惚。周圍的人也大多麵露茫然，顯然對這個突如其來的提議感到意外，紛紛將目光投向了說話的馬小龍，等著他進一步的解釋。
馬小龍迎著眾人探究的目光，臉上沒有絲毫猶豫，他先是深吸一口氣，隨後用力點了點頭，眼神裏透著不容置疑的堅定：“沒錯！就是西征！”
他頓了頓，刻意提高了些音量，好讓在場的每一個人都聽得清清楚楚：“大夥可能還不清楚，西麵的那個帖木兒帝國，早年可是明晃晃地惹惱過燕王殿下的。這筆賬，燕王心裏肯定記著呢。再者說，那帖木兒帝國地域何等遼闊，物產也頗為豐饒，一旦燕王殿下解決了眼前的棘手事務，能騰出手來，以他的雄才大略，定然不會放過那片土地。”
說到這裏，馬小龍稍微放緩了語速，目光掃過眾人，語氣也帶上了幾分循循善誘的意味：“咱們現在還不知道二公子對那西邊的地界有沒有想法，但這並不妨礙我們先行動起來。眼下最關鍵的，是想辦法讓燕王殿下先應下西征這樁事。如此一來，將來若是二公子也動了這方麵的心思，咱們手裏不就有了一個順理成章的切口，能順勢推進了嗎？”
一番話條理清晰，既點出了西征的潛在動因，又兼顧了對未來的考量，讓原本茫然的眾人臉上漸漸露出了思索的神色。
“我覺得這個法子可行。”一個沉穩的聲音在人群中響起，打破了短暫的沉默。眾人循聲望去，說話的正是黑玄，他臉上帶著一貫的剛毅，眼神坦蕩，“這麽一來，咱們其實也算不得吃虧。”
他頓了頓，目光掃過周圍若有所思的人，繼續說道：“而且，依我看，二公子本就不是那種心思複雜、愛耍彎彎繞繞的人。你們仔細想想，從始至終，二公子何曾說過要權傾天下？他心裏一直惦記的，從來都是要把咱們漢家的旗幟，插遍這世間的各個角落。”
說到這裏，黑玄微微皺了皺眉，語氣裏帶著幾分坦誠的不解：“有時候，我倒覺得是你們想太多了，把事情弄得複雜了。咱們跟著二公子，順著他的心意往前走，其實很多事或許反而簡單得多。”
他的話直白而實在，像一塊投入水中的石頭，讓原本還在細細琢磨利弊的眾人，心裏又多了一層掂量。
旁邊的馬小龍聽了黑玄的話，忍不住連連點頭，心裏暗暗認同——他也是這麽想的。或許朱高煦根本就沒把這些權謀算計放在心上，更沒琢磨過那麽多彎彎繞，從頭到尾，都隻是他們這些人在一旁瞎操心，純屬庸人自擾罷了。
“這……”
一時間，其餘人也都跟著遲疑起來，你看看我，我看看你，臉上滿是猶豫。可不是嘛，仔細一琢磨，黑玄和馬小龍說的還真在理，這性子，可不就跟朱高煦平日裏的做派一模一樣？向來直來直去，心裏想的從來都明明白白，哪有那麽多藏著掖著的心思。這麽一想，先前那些複雜的顧慮，倒像是自己給自己添的堵了。
“那就答應了？”
人群裏，有人帶著幾分不確定，小聲地問了一句。
“答應了！等會兒我就再次求見燕王。”
馬小龍當機立斷，一掌拍在旁邊的桌案上，語氣斬釘截鐵。他們這邊本就趕時間，早些和朱棣把事情敲定，也能早些安心，免得夜長夢多。
眾人見他拿定了主意，先前的猶豫漸漸散去，紛紛點頭應和。隨後，幾人又聚在一起，把接下來要和燕王溝通的細節、可能遇到的問題都捋了一遍，做了最後的會議整理，確保萬無一失。
一切就緒後，馬小龍便帶著黑玄，再次朝著城主府的方向進發。
這一次，馬小龍和黑玄抵達城主府時，一路竟沒遇到半分阻攔，守在門口的侍衛見了他們，隻是微微頷首示意，便放行通過。兩人暢通無阻地穿過層層回廊，徑直走進了議事廳。
廳內，朱棣果然還在那張巨大的坤輿圖前，身子微微前傾，一手按在圖上，眉頭微蹙，似乎正專注地琢磨著什麽，連他們進來的動靜都沒立刻察覺。
馬小龍瞧著這情形，心裏不由得咯噔一下，暗暗咋舌——這位燕王殿下的體力是真夠旺盛的！從上次離開到現在，這都過去不少時辰了，他竟然還保持著類似的姿勢，精力這般充沛，實在讓人佩服。
“陛下！”馬小龍上前一步，恭敬地躬身行禮，姿態謙卑而鄭重。
朱棣緩緩轉過頭，目光落在他身上，臉上並沒有絲毫意外的神色，仿佛早已料到他會回來一般，隻是淡淡地開口問道：“答應了？”
“答應了！”馬小龍直起身，語氣篤定地應道，同時用力點了點頭，眼神中帶著一絲果決。站在他身後的黑玄也微微頷首，以示認同。
朱棣臉上剛綻開一抹笑意，似乎正要開口讚許馬小龍的果決，可下一秒，馬小龍的話便清晰地傳入耳中。
“但要求是，您將來西征的時候允許我東夏國派出一支軍隊。”
這話一出，朱棣手中原本撚著的一支細筆猛地一頓，筆尖在坤輿圖邊緣留下一個淺淺的墨點。他緩緩直起腰，轉過身來，目光沉靜地落在馬小龍臉上，一瞬不瞬地注視著他的眼睛，廳內的氣氛仿佛在這一瞬間凝固了，連空氣都似乎變得凝重起來。
良久的沉默過後，朱棣終於再次開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的分量：“好，我答應了。”
他心中自有盤算：帖木兒帝國絕非美洲那些散亂的城邦可比，其國力雄厚，軍事實力亦不容小覷。大明若要西征，必然要付出不小的代價，損失怕是難以避免。而朱高煦的東夏國，這些年在武器裝備上的發展有目共睹，若是他們能派兵參與，憑借那些精良的火器與裝備，定然能分擔不少壓力，讓這場西征的勝算更大幾分。如此一來，答應這個條件，對大明而言，實則是利大於弊。
而且，朱棣心裏的算盤打得精到——他很清楚，自己若真要對帖木兒帝國動手，必然是準備得萬無一失之時。屆時大明大軍壓境，氣勢如虹，即便朱高煦的東夏國軍隊想從中分一杯羹，能占到的便宜也定然有限。畢竟大局仍由大明掌控，核心的利益與主導權絕不會旁落。
說到底，這筆交易裏，還是朱棣占了更大的便宜。既借到了東夏國的力量分擔壓力，又不必擔心對方能撼動自己的根本，堪稱一舉兩得。
馬小龍對此並不意外，他早料到朱棣會答應——畢竟這條件對雙方都有利，朱棣這般精明，自然不會錯過。
既然大事已定，議事廳裏的氣氛也緩和了不少，不再像先前那般緊繃。幾人又隨意聊了些後續的安排，從西征的大致方向到雙方後續的聯絡方式，話語間多了幾分默契。
眼看窗外天色漸暗，馬小龍便起身準備告辭：“天色不早了，陛下，我就先回去了。眼下時間緊迫，我們明日一早便要啟程，不知陛下那批文何時能備好？”
朱棣聽了，打了個哈欠，臉上帶著幾分倦意，卻依舊隨意地擺了擺手：“放心，錯不了。你們明早出發前，定會讓人給你送過去。”
馬小龍並不擔心朱棣會在批文這件事上失信，畢竟燕王向來重諾，尤其在這種關乎大局的事上，斷不會出爾反爾。他點點頭，又補充道：“若是陛下這邊著急聯絡東夏，現在便可派人過去。我會留下兩個熟悉路徑的手下帶路，順便把今日敲定的事傳回國內，讓那邊早做準備。”
“好！”朱棣當即應下，心裏正盤算著讓北平那邊盡快知曉此事。
議事廳內，馬小龍與朱棣又簡單交代了幾句明日啟程的細節，便帶著黑玄告辭離去。
……
第二日天剛蒙蒙亮，晨光還未完全驅散晨霧，張小虎便親自捧著朱棣的批文，匆匆趕到了馬小龍暫住的驛館。
“批文在此，你收好。”張小虎將那封蓋著鮮紅印璽的文書遞到馬小龍手中，語氣裏帶著幾分難以掩飾的悵然。
馬小龍接過批文仔細看了一眼，確認無誤後小心收好，抬頭看向張小虎，眼中也泛起複雜的情緒。
“一路小心！”張小虎拍了拍他的肩膀，聲音裏滿是感慨。想當年兩人同窗共讀，情誼深厚，如今好不容易見上一麵，卻忙得連坐下來一起吃頓便飯的功夫都沒有。這一分別，前路漫漫，世事難料，說不定這輩子就再也沒機會相見了。
馬小龍心中也是一暖，又有些酸澀，他用力點頭：“你也多保重。待將來事了，若有機會，咱們再聚。”
話雖如此，兩人都清楚，這“機會”或許渺茫。
“嗯，後會有期。”
馬小龍沒有再多說什麽，眼下時間確實緊迫，拿到批文後便一心想著盡快啟程。他隻是與張小虎簡單打了個招呼，便不再耽擱，轉身示意黑玄等人跟上。
一行人手腳麻利，片刻也不停留，很快便收拾好行囊，登上了早已等候在門外的車馬。
張小虎站在原地，望著他們遠去的背影，直到那隊伍縮成一個小點，消失在路的盡頭，才緩緩收回目光，轉身融入了城中漸起的喧囂裏。
又是幾天的奔波，車輪滾滾，馬蹄踏碎一路風塵，馬小龍一行人終於踏入了荊州地界，抵達了湖廣行省下轄的江陵縣。
這座城池名義上依舊在朱允炆的轄製之內，官府的文書、城防的調度，表麵上仍遵循著他的政令。然而，地理上的近鄰卻悄然改變著這裏的氣場——江陵縣緊鄰著已被朱棣掌控的河南行省，燕王的勢力如同一道無形的屏障，籠罩在側。
久而久之，城中官民的心態早已悄然變化。對朱允炆的敬畏，在日複一日受河南行省局勢的影響下，漸漸被一種複雜的觀望情緒取代。街頭巷尾，提及朱棣時的語氣多了幾分凝重，而說到朱允炆的政令，卻常伴著若有似無的猶豫與敷衍。他的威信，如同被雨水衝刷的墨跡，一點點淡去，已然跌至了難以挽回的地步。
江陵縣如今的局勢，遠比馬小龍預想的還要複雜。一行人從北麵進入地界時，竟連一處官府設下的盤查點都沒遇到，沿途關卡形同虛設，守城的兵卒也隻是懶洋洋地靠在牆邊，對往來行人幾乎視而不見，這般鬆懈景象，實在反常。
路上歇息時，他們偶遇了幾個從縣城裏逃出來的百姓，一番攀談後才漸漸摸清了其中緣由。原來自朱棣大軍南下的消息傳來，江陵縣的那些世家豪族便敏銳地察覺到風向不對，料想此地遲早會卷入戰火，一個個爭先恐後地收拾家當，帶著族中核心成員往應天方向撤離——畢竟應天是朱允炆的都城，在他們看來總還穩妥些。
可這些世家大族一走，麻煩便接踵而至。他們本是當地的支柱，不僅把控著不少資源，也在民間有著一定的號召力，平日裏官府的許多政令都要靠著他們才能推行。如今他們一走，地方上頓時沒了主心骨，錢糧調度混亂，治安也日漸鬆弛，沒幾日便亂了起來。
沒多長時間，當地一個名叫牛田生的潑皮無賴便瞅準了這混亂的時機。此人本就遊手好閑，平日裏靠著欺男霸女過活，此刻見官府無人主事，城中秩序大亂，竟起了歪心思。
趁著一個月黑風高的夜晚，牛田生糾集了手底下幾十個同樣不務正業的潑皮，手持棍棒刀斧，偷偷摸進了當地官員的府邸。這些官員平日裏養尊處優，哪見過這般陣仗，根本無力反抗。一夜之間，江陵縣的高層官員被屠戮了一大半，府邸中血流成河，慘不忍睹。
事後，牛田生竟大搖大擺地占據了縣衙，將官印揣入自己懷中，堂而皇之地自立為王，甚至還學著模像樣地豎起了旗幟，揚言要借此亂世爭一爭天下。這般殘暴行徑，讓本就動蕩的江陵縣更是人心惶惶，百姓們白天都不敢輕易出門，生怕無端惹來殺身之禍。
除了牛田生這股潑皮勢力，江陵縣內還有另一支力量，便是那些僥幸從屠戮中活下來的官員。他們或是事發時恰好不在府中，或是拚死躲藏才逃過一劫，驚魂未定之餘，也想重整旗鼓穩住局麵。
隻是經此一劫，他們的元氣大傷。不少同僚慘死，原本麾下的兵卒見勢不妙，生怕被牽連，或是覺得跟著這些殘官沒有出路，紛紛四散逃離，有的甚至幹脆投靠了牛田生。如此一來，這些幸存官員能聚攏起來的軍隊數量，竟比牛田生那夥烏合之眾還要少，實力懸殊之下，隻能退守在城中一隅，勉強維持著殘存的勢力範圍，與牛田生的人馬形成對峙，卻也隻能苦苦支撐，根本無力扭轉頹勢。
江陵縣內，第三方也是最大的一股勢力，當屬藩王朱柏。當年朱柏前往封地時，朱元璋念及親情與鎮守之責，曾撥給他三千餘兵力。雖說這規模遠不及北方九大塞王那般雄厚，但若隻是用來守衛封地、保障自身安全，卻是綽綽有餘。
然而幾年前，朱允炆推行削藩之策，雖因朱棣率先發動靖難之役，使得朱允炆來不及對朱柏動手，朱柏也得以避開了曆史上的悲劇結局，但朱允炆對他始終心存忌憚。即便未行削藩之實，也借故將他手中的兵力悉數調走，使其形同虛設。
如今的朱柏，身邊僅剩下幾百名親隨護衛，實力大不如前。可這片封地是父王朱元璋親賜，對他而言意義非凡，早已視作安身立命之根本。即便明知自己如今勢單力薄，麵對朱棣大軍南下的洶洶氣勢，他也始終不願離開——這份對父王的感念與對封地的堅守，讓他選擇留在此地，哪怕前路充滿未知與凶險。
除了這三股主要勢力，江陵縣內還散落著大大小小數十支勢力——有趁機占山為王的盜匪，有抱團自保的鄉紳武裝，甚至還有些前官府的小吏拉著幾個人馬占了個街角據點，各自劃地為營，誰也不服誰。整個江陵縣，就像被打翻的棋盤，棋子散落一地，亂成了徹頭徹尾的一鍋粥。
這般混亂之下，連城門的守衛都沒了章法。馬小龍一行人抵達城門口時，隻見幾個守城的兵卒歪歪斜斜地靠在門柱上，眼神渙散，對往來行人根本懶得細查。他們見馬小龍等人衣著體麵，便有人懶洋洋地上前，伸出手搓了搓手指。馬小龍身邊的隨從心領神會，遞過去一小錠銀子，對方掂了掂分量，立刻眉開眼笑，連身份文書都沒要求驗看，就揮揮手放行：“進去吧進去吧，趕緊的。”
城門就這樣成了擺設，所謂的盤查不過是走個過場，誰給的銀子多，誰就能暢通無阻。
“沒想到江陵縣竟亂成了這副模樣！”
剛踏入城門，目光便被不遠處街道上接連爆發的幾處械鬥牢牢攫住——手持兵刃的漢子們嘶吼著纏鬥在一起，兵器碰撞的鏗鏘聲、怒喝聲與間或響起的痛呼混雜成一片，濺起的血珠在青石板路上格外刺目。黑玄眉頭緊緊擰起，眼神中掠過一絲訝異與沉凝，忍不住低聲說道，語氣裏滿是對眼前亂象的意外。
被幾名身形精悍的護衛緊緊護在中間的馬小龍，望著前方混亂的景象輕輕搖了搖頭：“這也是我為何要搶先一步趕來江陵縣的緣由。你也知曉，周邊其餘城池大多已被一方勢力牢牢掌控，秩序雖稱不上完美，卻也安穩有序。唯獨這江陵縣，因著些錯綜複雜的緣由，各方勢力盤根錯節，爭鬥從未停歇。”
馬小龍猛地轉過身，目光投向身旁的黃靖：“湘王府在哪個方向？我們先去尋湘王！”
黃靖聞言，連忙從懷裏摸索片刻，掏出一張邊角有些磨損的簡陋圖紙，正是江陵縣的布局圖。他小心翼翼地將圖紙在掌心攤平，手指在圖上仔細比對著，片刻後才抬起頭，對馬小龍說道：“看這圖上標注，湘王府坐落在江陵縣城北的安陽街那邊。”