伍拾壹 51
秋離近日忙碌，夜間終得停歇片刻，和子樓坐在一起用飯。
晚餐也很簡單，是客棧老板娘煮的小米粥，還有幾小碟涼菜。
夜晚的風很溫柔，透過窗戶吹來，帶來暮春的花香。
秋離用湯匙喝著碗中熱騰騰的粥，又嚐了一塊涼碟裏的脆蘿卜，隻覺心生閑適愜意。
“子樓，老板娘人真好，還特意給咱們送夜宵來。”
子樓放下手中的白瓷碗，淺笑道，“可見我們家小梨子有魅力，這一路上結交了不少熱心的朋友。”
秋離垂眸莞爾，伸出筷子夾了一塊糖醋魚，放到子樓盤子裏，“倒是不及夫君，這每日忙碌，想是有不少故人要走訪。”
子樓夾起那塊糖醋魚，含笑品嚐，似是等著秋離的下文。
白秋離放下竹筷，理了理垂下的長發，手肘撐著腦袋，輕輕抬眸道“明日華娘子請我去做客，我尋思著，你才是她正經的東家，自是要一道的。”
她的目光沿著他腕側的盤子向上蜿蜒，掠過那微微勾起的唇角，直挺的鼻梁，再映入他溫澈的眸子。
燭燈搖曳，將佳人的身姿映得柔美而真切，他的心驚起一絲漣漪，但麵色仍溫定不改，
“若是夫人的麵子，我自是永不會拂的。”
秋離見他眸中閃過一絲流光，心中存了逗弄意，起身走到子樓身旁坐下，
“子樓，說起來，我尚不知曉你是如何結識華娘子……小師姑的，今日倒是想聽一聽。”
她的目光就像是春晨的露水，澄然中帶著一絲迷蒙。
子樓壓下心中的動容，側身看了看她，溫聲道，“幾年前，我在長陽城做布匹生意，那日……”
他緩緩的講，秋離開始隻當故事聽。
但講到一半，她真切的感受到華千琅一路走來麵對的風雨和不易，對這個外柔內剛的女子生出發自內心的敬意。
“所以，她又拒了和那員外家少爺的婚事，離了家，一個人從學徒做起，慢慢走到了風華酒樓的掌櫃之位？”
“不錯，華家偏寵幼弟，家中生意虧了，供不起兩個人讀學堂，便讓她輟了學。甚至……拆散了她和早有婚約的竹馬，將她許給了沉溺酒色的富家子。
然則婚前，她那前未婚夫便舉止孟浪，被城內一戶人家的千金一紙訴狀告上了公堂。她便乘此機會親自尋那員外郎家退婚，聘禮什麽的也一並退了。
家中知曉此事，便……待她很不好。我和浮生路過此地，聽人談起此事，思及旗下的風華酒樓缺人手，便想著幫上一幫，招了她過來做掌櫃的學徒。倒也是她有慧根，憑借著這些年的努力接替了老掌櫃的位子。”
秋離仰首道，“那明日去她家裏，我得好好幫小師姑正個名，總不能叫旁人往後再欺負了她。”
子樓頷首道，“如此也好。想來對於華姑娘而言，也當有所決斷，否則隻怕餘生都要受此所累。”
燈火搖曳，熏風吹暖。
秋離隻覺白日裏四處奔波，現下實在有些倦了，便微微斜靠在江子樓的肩胛閉目養神。
子樓理了理她的額發，將那微微垂落的坎肩提起，重新蓋在她的身上，“今日早些休息吧。”
嗅見他身上的寧神的鬆香，秋離放鬆了下來，輕輕點頭道，
“好。”
輕柔的吻落在額前，就像冬天的薄雪，遺落在了心裏。
次日，秋離與子樓一道去拜訪千琅的舊居——也是如今她父母和幼弟生活的地方。
院外被清掃的很幹淨，連台階上未有一片落葉。
門前還貼著春聯，牆上有寫寫畫畫的痕跡，隻是後來被人為抹去了。秋離留意的多看了一眼，興許是孩童的塗鴉和習字。
秋離挽著子樓的手，敲了敲門，“請問——千琅在嗎？”
片刻後，一個小身影奔跑而來，站定在門前。
看到秋離，他似乎有些驚訝，又轉了轉小腦袋，忽而注意一旁的江子樓，有些小別扭的說道，
“姐姐，哥哥。阿姊和我交代過了。你們……快進來坐吧。”
他邊走邊好奇的打量著秋離和江子樓，直到子樓開口調侃道，“小兄弟，前麵有台階，莫忘了看路。”
他才有些不好意思的收回目光，將二人引進廳堂之中。
旋即一溜煙跑到廚房裏了，隔著簾子喊道，“阿姊，你的朋友來啦！”
千琅點點頭道，“好。小殊，你先給客人上點茶水。”
屋子陳設簡單，但是並不簡陋。香案上供著些瓜果，擦拭得光澤淨亮。
家具擺放整齊，桌椅上也不染塵埃，想必是那屋主人每日打掃。
裏屋有聲響傳來，過了會兒，一個樸素的婦人走了過來，看到秋離和子樓，眼睛亮了亮，“你們是——我家閨女的朋友吧？”
她轉身朝裏屋嚷道，“孩子他爹，家裏來客了，你收拾好快出來啊。”
秋離和子樓一起問候了二位長輩，那中年婦人似乎認得子樓，待他很是熱絡，待秋離也連帶著客氣周到。
雖則雙方不熟絡，奈何長輩太過熱情，問題那是一個接一個。
秋離雖常與各種人打交道，但甚少被如此詳細的“盤問”，她有些招架不住。
特別是一些私人問題，於她而言，確是不便為外人道。
秋離朝子樓遞了個眼神，準備遁去後廚幫千琅做菜。
“伯父，伯母，千琅一個人做菜挺辛苦的，我去幫她。”
話音剛落，那婦人便擺了擺手，起身道，“遠來是客，哪有讓客人幫廚的道理，讓我家那丫頭自己做便是了。”
秋離微蹙眉，看了一眼子樓。
子樓會意道，“二老，其實是我夫人想要和千琅姑娘說些女兒家的私房話。”
中年男人和藹一笑，“娘子，你就不要管人家姑娘家的事情啦。”
婦人瞧了一眼子樓和秋離，神情有些怪異道，“原來二位是夫婦，我原本以為是……啊，是我老婆子眼拙了。”
秋離朝二老點頭，行了一禮，轉而去尋千琅去了。
千琅在切菜，專注的神情讓人不忍打擾，秋離走上前去，輕聲道，“小師姑，我來幫你了。”
千琅側過頭，莞爾道，“想必是我爹娘叨擾你了吧？”
秋離勾唇，“無妨，伯父伯母很熱情。”
千琅指了指旁邊的蔬菜，“可不敢讓你碰刀俎，若是……秋離你願意，便幫我洗個菜吧。”
說罷，秋離便上前來，輕輕卷起袖口，做起了幫廚的功夫。
千琅原本不放心讓秋離做這些廚間事，但見她也樂在其中，便由著她幫忙了。
在處理魚肉之時，千琅征求秋離的意見，最終決定將魚微微煎至焦香，放些酒釀，做一道酒糟魚。
二人一拍即可，配合默契，秋離幫忙準備蔥薑蒜等輔料，千琅則醃製魚肉，再操刀劃口，掌勺煎魚，不一會兒，香氣撲鼻的菜肴便出鍋了。
千琅用筷子夾了一塊與主菜分離的魚肉，“嚐嚐，味道如何？”
秋離湊過去，就著筷子淺嚐一口，“正是這個味道！小師姑，這是我嚐過最正宗的酒糟魚了。”
千琅嫣然道，“我爹娘都說我自創的酒糟魚平平無奇。難得有人喜歡，那待會兒我放的離你近一些，你可得多吃些。”
經過二人一番努力，中午的菜肴雖不是玉盤珍饈，但也是色澤誘人，味道鮮美。
宴上氛圍倒也算融洽，見秋離似乎喜歡那道酒糟魚，婦人客氣道，“今天這道酒糟魚似乎很受貴客青睞呢，琅兒啊，這是你做的，還是人家白姑娘做的呀？”
千琅淡淡道，“是白姑娘提——”
話還未說完，那婦人便打斷道，“唉，我就知道是人家白姑娘做的，你那廚藝……還是得和人家白姑娘多學學。”
千琅心咯噔一下，忽而沉了下去。
白秋離暗自無奈，抬眸道，“伯母，該我向千琅請教才是。
我隻是幫她準備些輔料，今日這些菜的主廚都是千琅。”
子樓也溫言道，“想必是得了二老真傳，千琅姑娘的廚藝，的確是有諸多精進。”
中年男人夾了一塊魚肉放入婦人碗中，“平日裏你總念叨著吃咱閨女做的飯，今日咱也算有口福咯。”
婦人嚐了口魚肉，又喝了幾口杯中的茶水，歎道，“今日是有口福，就是不知道來日如何哦……”
她看了一眼千琅，語重心長道，“琅兒啊，你要是聽娘的，就別隻惦記那點生意。也多回家看看我和你爹，管管你弟弟的功課。女兒家的，總是在外麵拋頭露麵，將來多不好找夫家。”
見千琅沉默不言，她旋即側身道，“白姑娘，你說是不是？”
秋離原本對於她這番言辭頗有意見，若是平輩或陌生之人，定要辯駁一番。
但尊其是朋友家中的長輩，也不好公開拂了她的麵子，隻好低頭抿了一口茶水，緩緩道，
“千琅姑娘是上得廳堂，下得廚房的溫慧佳人，常言道，‘窈窕淑女，君子好逑’，伯母無需太過擔心。”
那婦人卻好似沒聽出秋離話中的一絲慍色，自顧自道，“琅兒這丫頭，天生就倔，沒看著誰家的丫頭像她一樣不聽話的。
這外人麵前倒是溫柔體貼的，一到家中就執拗得很。
這不，這麽大了都嫁不出去哦。冤孽，冤孽呀……”
千殊搖搖頭，反駁道，“娘。你說不對，阿姊明明就是最好的人。”
子樓說和道，“是啊，您怕是沒瞧見，我夫人說千琅姑娘平日裏時常掛念二老呢，對千殊也是極為疼愛的。”
“是嗎？”大娘看了千琅一眼，“唉，也算沒白疼她一場。”
似是想起了什麽，她繼續念叨道，“想當年鬧饑荒，家裏鍋都揭不開了，這丫頭身子骨又薄，大病了一場。為了買藥，我和她爹愣是三天沒吃飯，砸掛賣鐵給她買來了救命藥。
琅兒呀，你要知恩圖報啊，孝順一點，之前拒婚的事就原諒你了。以後啊，別再惹我和你爹生氣了。
我們也不求你有多孝順，隻求你尋個好人家嫁了，不挨餓受凍，穩穩當當的過一輩子。”
千琅的麵色有些蒼白，她淺荔色的指甲深深嵌入手心，卻終究是沒說出那句——
其實，她四體具勤，能夠靠自己養活一家，早就不會挨餓受凍了。
有客人在，她終究不願讓母親的顏麵過不去。
中年男人看了婦人一眼，“哎呀，你就別操心了，兒孫自有兒孫福，咱們女兒生的那麽漂亮，自是不愁嫁的。”
婦人撂下手中筷子，有些恨鐵不成鋼的看了父女二人一眼，“琅兒啊，就是隨了你這不成器的爹。
之前明明別人員外郎家的公子相中了她，還是嫁過去做正頭娘子享福的，這傻閨女竟也私自退了婚。
之前酒樓裏做事遇到那麽多達官貴人，也不好好把握機會，難道非得要拖到像她娘一樣等人老珠黃再嫁人嗎？”
說罷，她瞪了一眼千琅，再歎了一聲氣。
千琅垂眸，神色晦暗不明，忍住心頭湧起的酸楚，冷聲道，
“娘，你別操心了，我如今隻盼著能做好生意，供著小殊念完學堂，旁的事情可待之後再說。”
婦人瞧她避而不談的模樣，心中的無名之火一下湧上心頭，“你弟弟自己上進，倒用不著你照顧他。
何況你若真是為咱們家著想，當初就該聽娘的話，嫁給那員外公子享福，這聘禮都夠咱家一輩子安穩無憂了。到時候再讓那家人給你弟弟謀個好差事，咱家也就熬出頭了。”
秋離見那婦人全然不顧女兒顏麵，當著自己和子樓的麵便待千琅如此疾言厲色，況且話裏話外都是些沉屙偏見，心中甚是為千琅不值，
“伯母，這嫁娶之事，還得講求緣分二字。婚事既退，便是無緣，何必多執念。
小殊懂事，自是好事，但有這麽個自強自立的阿姊，倒也是他將來立身的榜樣，須讓他明白，雖無權貴幫襯，亦可以憑自己的真本事考取功名，為國效力。”
那婦人打量秋離片刻，又看了眼她身旁的子樓，目色中露出一絲了然，“姑娘一看便是出自大戶人家、書香門第吧。
唉，咱家小門小戶的，說起話來自是沒有姑娘這般的見地和底氣。
這世上多得是見人下菜碟、瞧不起咱們平頭百姓的人，無人幫襯，要依靠自己翻身，談何容易？”
似是覺著談這些麵上有些過不去，她又轉而道，
“還望姑娘你啊，多勸勸我這不成器的閨女，那些情情愛愛的，不該她這種沒小姐命的想，還是規規矩矩嫁個好人家，也省的她在外麵天天忙碌。
掌櫃的虛名雖好聽，到底是換不來真金實銀的。耽誤了年紀，將來要是想像白姑娘你這樣嫁給江公子這樣有頭有臉的人物，怕是不能了。”
聽到這裏，秋離的好脾氣也快被消磨殆盡了，她的目光看了千琅一眼，隻見她眸中愈發幽深，眼眶微紅，一言不發，斂著萬般心緒。
秋離心中有些擔心，與子樓交換了一下眼神，示意他設法結束這段對談。
子樓心中也覺得這長者的話十分不妥，旋即開口為千琅解圍道，“您嚴重了，千琅姑娘同我夫人一樣，都是極有才華與能力之人，想是事業與姻緣之事，均會有不凡造化。”
那婦人見子樓也開口了，隻覺得再說下去無人附和，倒是落得沒趣，惺惺的點頭稱是。
眾人自是各懷心事，麵上一團和氣的吃完了這桌菜。
收拾殘羹冷炙之時，千琅婉拒了秋離幫忙的好意，請她和子樓指點千殊的功課一二。
隨後擦了桌子，收拾了桌上的餐盤，放到了廚室。
待身邊都清淨了，她掩上廚房的門，立在灶台的木盆旁，用絲瓜瓤反複擦拭著菜碗。
逃離了避而不及的威壓，過往的記憶卻依舊不肯放過她。
思憶過往，她也曾心甘情願與一人互許終身，談婚論嫁。
可最終，還是走到了義斷情絕。
而這些——便是自己那終日念叨著要自己嫁入高門的至親所致。
那時因為家中生意失敗，欠了好多錢還不上，小殊念學堂又需要銀子，爹娘商量後，便想出了把自己許給貪圖她姿色已久的員外郎家的紈絝公子的法子，以換取豐厚的聘禮。
她知道，若非走投無路了，爹娘不會這樣做。
但即使如此，她還是怨。
背棄盟約，再嫁他人，非她所願。但如若不從，家中就要被討債的人追一輩子，阿弟也沒錢上學堂了。
她雖含恨，卻終究不忍血脈親情。
可妥協，換來的是殘忍，爹娘讓千琅親自上門去退婚。
千琅拒絕了，說她不願，如定要如此，便需得他們自己去。
娘卻說，這麽樁小事也處理不了，當真是無用，把她逐了出來，說今日若不退了婚，便再也不用回家了。
爹歎了口氣，也站在娘那邊，說若是退不了婚，他們隻當是沒生她這個女兒。
千琅在外麵從白天，徘徊到夜晚，才敢敲開他家的門。
開門的是他的阿娘，她問千琅冷不冷，要不要吃點東西。
那一刻，千琅真希望這般溫柔的女子也是她的娘親。
可是，她是來退婚的。
至今，她忘不了徐哥哥那夜看她的眼神——
從溫柔欣喜，到寒涼失望。
她對他說，‘對不起，我已另擇良緣，君當如是。’”
他沉默許久，卻出乎意料的沒有拒絕，而是問她，“千千，你想清楚了嗎？”
她心如刀絞，麵上卻不敢表露分毫，隻紅著眼答道，
“想清楚了。”
“好，感情之事，講求你情我願。如今你既已另有所愛，我也不願阻你終身幸福。從今以後，你我的緣分，就止於此吧。
無論如何，我祝你得覓良人，白頭偕老。”
最後，她聽見自己說，“多謝你，也望你……一切都好。”
那夜的星星很亮，就像她第一次去他家做客的時候。
但她知道，自己再也不會這麽喜歡某天夜晚的星辰了。
走在路上，她擦掉了眼淚，回頭看了一眼，隻見遠處的燈依舊亮著，一盞，兩盞，三盞……
徐哥哥說，夜路難行，他會留三盞燈，一盞給阿母，一盞給阿父，一盞給千千。
很久之後，她的這盞燈還會在嗎？
應該……會留給他未來的新娘吧？
或許是從那天開始，她真正學會了謊言，學會了斂藏心事，自欺欺人，也學會了一個人背負沉重，不再輕易與人交心。
她禱告神明，別再讓她如此輕易的被命運作弄，被親人舍棄，也不要再傷害那些真心待她好的人了。
不負他人，亦不為他人所負。
原以一生便是如此了，可後來，她發覺自己終究是不情願的。
聽聞徐哥哥在離鄉赴考途中遇上賊寇，一家人生死不明後，她更是萬般愧疚，悔不當初。
萬般思慮，終是在那員外郎公子調戲良家女無果，被一紙訴狀告上公堂的消息傳出後，借由此名孤身上門退了婚。
歸家後被爹娘關起門來責打了一頓，傷痕累累的，鎖在房中思過。飯食也幾乎不給，她一日便消瘦了三斤。
隻要稍加頂撞，便又是一頓披頭蓋臉的折辱。
千琅不服軟，想著要是自己尋了機會離開，便再也不回來了；若是傷重死了，倒也一了百了，全了與徐哥哥的情義。
好在當時東家和孟公子聽聞，好心相救。
否則縱然身體不落下病根，怕是也要生了終身的心疾。
可是為什麽，到了今日，她已經這麽努力了，這樣的噩夢還是看不到終點。
爹娘的眼中，還是沒有自己的一點好處呢？
千琅的眼神空洞而茫然，眸中忽而湧起一絲晶瑩，淚水如串珠留下。
她用袖口一遍又一遍拭去淚痕，卻又一遍一遍的徒勞無功。
最終，千琅撂下盤子，捂住麵頰，從抽泣到大哭。
她再也無法抑製心中的委屈與難過，就好像所有的痛楚一下子被連根拔起，連著心和骨血，連每個指節都是滲著惡寒的。
可是為了不讓人聽到，她連哭泣都是無聲的，隻是胸口劇烈的起伏著，似乎極為疼痛的樣子。
忽而門外傳來輕輕的三下敲門聲。
“小師姑，你怎麽了？”
原是秋離覺得千琅方才的神情不太對勁，讓子樓先看顧著小殊，自己來了廚室。
方到門後，便聽見裏麵似乎有微微啜泣聲。
千琅艱難的喘了口氣，強行抑製住心頭的洶湧，側頭微看了看那半開的門，卻避無可避對上秋離關切的眼神，霎時淚水怎麽止也止不住，
“秋離，你幫幫我……
我……我不舒服。”
明明是好難過，卻要找千百個理由。
仿佛佯裝涼薄便是真的心如磐石，便可無堅不摧。
秋離見她淚眼婆娑，心一驚，忙走了過來，扶她在一旁坐下，“小師姑，你先坐下緩一緩，剩下的便交給我，你切莫再推辭了。”
說罷，便拿起那絲瓜瓤，利落的洗著剩下的碗。
她雖柔聲關切，但思及千琅是個有心氣的姑娘，也未回頭看她，隻留給她時間平複情緒。
也確如她所料，待過了一小會兒，身後便響起了掃帚摩擦地板的聲音，佳人的聲音中含著堅韌，“我沒事了，白姑娘，你……先回去尋東家吧。
見你不在，我爹娘待會定要拉著東家問東問西的。
他們……他們覺得我非好女，將來嫁不出去，指不定想把我硬塞——”
說道這裏，她隻覺得萬般羞辱。
“哪裏就不是好女，在我和子樓心中，都把你視作值得欽佩的朋友。
生的天仙一般，又通曉琴棋書畫，還將酒樓經營的如妥帖。這般蕙質蘭心的女郎，縱然是天下最好的兒郎，你都配得上。”
秋離用抹布將盤子上的水擦淨，整齊的摞了起來，放到櫃子裏，“小師姑，我和子樓敬伯父伯母是你至親，方才不好直說出口。若是有人平日裏這樣待我的姐妹，我定是要同他們較真生氣的。有些閑言碎語，你一句也別放在心上便是。”
千琅輕輕歎息，“讓你擔心了。
我始終做不了他們想要的懂事的女兒，可也放不下養育之恩。這輩子，難道真就無解了麽……”
秋離凝思片刻，轉而側身輕輕拍了拍千琅的肩，
“小師姑莫要憂思，咱們先把這廚間事了了。正好子樓下午還要待客，咱們待會也出門散散心。
作為朋友，我也好幫你出出點子。”
千琅將灰塵掃除，眉眼劃過一絲愴然的清波，輕聲回道，
“秋離，多謝。”
午間，子樓尋了蘇棋，去拜訪城內的一位大儒——
那位是他們授業恩師的師兄，宗籍京都，如今客居長陽城講學。
而秋離則約了華千琅在亭芳古道散心。
或是因為百姓們在休憩，古道上遊人稀少，惟有青青垂柳，在風中舒揚。
秋離著白衫，宛若長橋上的一片柔雲。
而千琅青衫，恰似這春日中讓人駐足流連的碧玉枝。
伊人於這山水畫卷中漫步，春暉幾許斜陽照，映得湖光瀲灩，小荷羞怯。
“朗朗晴日，長亭芳草，真不願讓凡俗事，辜負了這好景。”
千琅的聲音清而柔，如雨珠落在簷上，動人心弦。
秋離眼波微動，啟唇道，“古人雲，景能融情，物有寄意。
雖身陷凡俗所擾，所見仍是晴空碧草、清光澈日，可見小師姑性本通透。然而身在局中，才躊躇不斷。
若能將此局理清，方得純然心境，踏青觀柳，悠然忘機。”
千琅輕歎，“你此言正中實處，以往我也無旁人可訴，等到想要轉圜，卻發現已經陷於圍城之中。
許多故事的最初，是很美好的。隻是後來，誰人不變？
你也見到了，如今我家中，日日無寧，爹娘待我，也多有苛責。可我年歲尚小的時候，不是如此的。
記得那時小殊還未出生，而我因為早產，身體不好，
爹和娘生怕一場病就把我帶走了，萬分嗬護我。
那時長陽城鬧饑荒，家裏已經窮的揭不開鍋了，為了讓我活下去，爹娘把祖傳的銀鐲子賣了給我治病。
我喝著娘喂的藥，問她怎麽對我這麽好？
她摟著我說，‘傻孩子，哪有做爹娘的不疼愛兒女的。琅兒可是我們的心頭肉，就算砸鍋賣鐵爹娘也會把你養活的。’
可後來，他們有了小殊，慢慢的，我不再是最受他們疼愛的孩子，吃穿用度要先供著阿弟，而我永遠是最後的順位。
再後來，家中沒有錢了，他們甚至可以拿我的婚事，作為換取財帛與利益的交易。”
“可，你與小殊的感情，看起來還是很好。對伯父伯母，也沒有出言怨懟。”
“因為，小殊是個好孩子。他比同齡人更乖巧、懂事，平日裏一句句‘阿姊’的喚著，總是偷偷將最好的留給我，我又如何能不心疼他。
至於爹娘，曾經的疼愛是真的，此後對我的舍棄與埋怨也是真的。然而他們於我而言，不僅是親人，也是恩人，我厭倦了這般糾葛的相處，卻無法任性的拋下一切。”
秋離柳眉輕蹙，“如果是我，會覺得分秒皆是煎熬。”
千琅目色中流露出一絲惆悵，“是啊。
從煎熬，到絕望，再到一絲僥幸的渴望，最後又陷入煎熬，循環往複，永無出路。
我不想與他們再發生衝突了，惟有避而遠之。
酒樓的生意做得好，我便多拿些錢孝敬他們，供著小殊讀書，也不枉親人一場。
在酒樓憑借刻苦與本領當上了掌櫃後，人人都稱我一聲華娘子，我一度覺得自己沒有虛度年華。
然而爹娘卻說我不安於室，終日在外拋頭露麵，又不聽從父母命行嫁娶之事，不看顧幼弟，非他們心目中的孝女。
三言兩語，便可輕易將我打入塵埃之中。
秋離，我不明白，究竟是誰錯了……我到底該如何，才能周全處理好一切，讓所有人都稱心如意？”
白秋離思忖了片刻，拉著她在亭子中的一處石凳旁坐下，朱唇輕啟道，
“沒有人錯了，小師姑。你想找的那個答案，或許是不存在的。
你讀過的書，行過的路，看過的風景，人生的閱曆，本就與伯父伯母不同，由此，所思所想亦不同。
他們會覺得你任性、幼稚，而你會覺得他們苛刻、嘮叨。他們理解不了你，你亦無法強行共情於他們。
或許等過了許多年，他們會明白你，你也會懂得他們，但是不是現在。
你不想怨他們，是因為你是個善良的女子，而非擔著歉疚與過錯。所以，也絕不要為難自己。
一切的痛苦、糾葛，無法周全，都不是過錯，隻管把它們當成坎坷磨難，踏過去了，便終究有步入光明坦途之日。”
千琅似有所感，“所以，我應該順其自然，以無為勝有為？”
“不錯。小師姑聰慧，想必明白木強則折的道理。與其彼此磋磨，兩敗俱傷，倒不如看得淡些，讓時間去療愈一切。
許多事情，自苦是因為太在乎。然這大好人間，值得記掛於心的又何止區區一二？”
秋離起身，折下一根柳枝，編成花環的形狀，戴在千琅發上，“譬如，折枝贈友。又如踏青遠遊，觀那竹枝滴翠，蟬鳴空巷，桃花過水，柳絮輕飛。
再如——小師姑你來日尋到如意郎君，也讓伯父伯母瞧瞧，他們百般看不上的閨女，在別人眼中，可是如珠如玉、千金不換的。”
千琅溫然道，“常言道，良緣難覓，知音難尋。
我少時曾聽先生說，人貴貞德，須愛惜羽毛，自珍自重。
我舍婚盟在先，後又在生意場上數度與人虛與委蛇，其間不乏歡場陪笑。你見我溫誠如是，不過是我不願意對一個落拓的姑娘賣弄虛情罷了。
姻緣之事，早就事與願違，既知不可得，我便不再過多奢望。白姑娘，若是你與我異位而處，想必也是能明白我的。”
秋離微微點頭，“我明白，小師姑是心懷高格之人，想要的也是那一生獨一的緣分。”
千琅看向她，“不錯，我曾經也有過一份情意相合的緣分，是我辜負了良人。
如今不再多思，但求三餐溫，家業寧.
待萬事皆定，亦可得一份清閑自在。”
秋離凝眸道，“千琅，你的願景，我盼它如意順遂。然則方才有些言語，我有些不同的愚見。
世上哪有白璧無瑕之人？一朝深陷泥沼，隻要不自甘沉淪，便算不得什麽。你的遭遇，並非是讓人指摘的瑕疵，正是因為這番常人未曾經曆的際遇，才讓你獨具風骨和魅力。
至於感情一事，莫要給自己平添羈負。
一生獨一是緣，山水一程也是緣。何必要強迫自己活在理想的構造中，若果你願意，推開‘那扇門’，便會有更好的緣分和際遇。”
她似是想起了什麽，梨渦輕旋，朝千琅粲然一笑，笑意宛若三月醉人的清風，讓人不自覺的被感染，
“或許那時候你會發現，能讓你畫地未牢，束手就擒的，可不僅是最初那份堅守了。”
千琅抬眸，眼中的惘然不知何時已煙消雲散，
“嗯，或許會有那一日吧。”
褪去少女心事的她，似乎又變回了那個溫婉知性、如隔朧霧的華娘子，但眉眼中卻含了一絲真切的讚賞，
“秋離，如今我才發現，你不僅有經商的稟賦，還有做哲人的天資。”
秋離莞爾，“小師姑謬讚，許多道理，我隻能說與你聽，待輪到自己，又談何超然。
不過有一句話，我很想贈予你——
真正的明珠，不會因為沒有遇到識得它價值的人就失去光輝。”
她輕輕挽住千琅的手，邀她向前方走去，
“千琅，你亦是真正的明珠。”
二人走了很遠，身後是萬丈紅塵，前方是自在無羈。
沿著古道一路向前，春草離離，仰見青山。
千琅似有動容，“秋離，你可知曉這古道通往何處？”
“何處？”
“是普華山。
萬念俱灰之時，我曾經想過出家，沿著這條路一直走到了寺裏。
可普華寺的雲空大師說我塵業深厚，未到四大皆空之境，奉勸我歸去。
如今想來，大師說的對。
我眷戀這人間的浮華，終究是不願青燈古佛畔，清寂一生的。”
秋離仰首，朝著普華山的方向看去，渺渺雲霧間，隱約可見青鬆林立，古塔聳立。
二人靜立許久，各懷心念，默契無言。
忽而一聲驚鵲，天色暗了下來，雨點一滴滴落在樹梢、亭簷，沾濕了佳人的衣裙。
“下雨了。”
“是啊，下雨了。”
秋離近日忙碌，夜間終得停歇片刻，和子樓坐在一起用飯。
晚餐也很簡單，是客棧老板娘煮的小米粥，還有幾小碟涼菜。
夜晚的風很溫柔，透過窗戶吹來，帶來暮春的花香。
秋離用湯匙喝著碗中熱騰騰的粥，又嚐了一塊涼碟裏的脆蘿卜，隻覺心生閑適愜意。
“子樓，老板娘人真好，還特意給咱們送夜宵來。”
子樓放下手中的白瓷碗，淺笑道，“可見我們家小梨子有魅力，這一路上結交了不少熱心的朋友。”
秋離垂眸莞爾，伸出筷子夾了一塊糖醋魚，放到子樓盤子裏，“倒是不及夫君，這每日忙碌，想是有不少故人要走訪。”
子樓夾起那塊糖醋魚，含笑品嚐，似是等著秋離的下文。
白秋離放下竹筷，理了理垂下的長發，手肘撐著腦袋，輕輕抬眸道“明日華娘子請我去做客，我尋思著，你才是她正經的東家，自是要一道的。”
她的目光沿著他腕側的盤子向上蜿蜒，掠過那微微勾起的唇角，直挺的鼻梁，再映入他溫澈的眸子。
燭燈搖曳，將佳人的身姿映得柔美而真切，他的心驚起一絲漣漪，但麵色仍溫定不改，
“若是夫人的麵子，我自是永不會拂的。”
秋離見他眸中閃過一絲流光，心中存了逗弄意，起身走到子樓身旁坐下，
“子樓，說起來，我尚不知曉你是如何結識華娘子……小師姑的，今日倒是想聽一聽。”
她的目光就像是春晨的露水，澄然中帶著一絲迷蒙。
子樓壓下心中的動容，側身看了看她，溫聲道，“幾年前，我在長陽城做布匹生意，那日……”
他緩緩的講，秋離開始隻當故事聽。
但講到一半，她真切的感受到華千琅一路走來麵對的風雨和不易，對這個外柔內剛的女子生出發自內心的敬意。
“所以，她又拒了和那員外家少爺的婚事，離了家，一個人從學徒做起，慢慢走到了風華酒樓的掌櫃之位？”
“不錯，華家偏寵幼弟，家中生意虧了，供不起兩個人讀學堂，便讓她輟了學。甚至……拆散了她和早有婚約的竹馬，將她許給了沉溺酒色的富家子。
然則婚前，她那前未婚夫便舉止孟浪，被城內一戶人家的千金一紙訴狀告上了公堂。她便乘此機會親自尋那員外郎家退婚，聘禮什麽的也一並退了。
家中知曉此事，便……待她很不好。我和浮生路過此地，聽人談起此事，思及旗下的風華酒樓缺人手，便想著幫上一幫，招了她過來做掌櫃的學徒。倒也是她有慧根，憑借著這些年的努力接替了老掌櫃的位子。”
秋離仰首道，“那明日去她家裏，我得好好幫小師姑正個名，總不能叫旁人往後再欺負了她。”
子樓頷首道，“如此也好。想來對於華姑娘而言，也當有所決斷，否則隻怕餘生都要受此所累。”
燈火搖曳，熏風吹暖。
秋離隻覺白日裏四處奔波，現下實在有些倦了，便微微斜靠在江子樓的肩胛閉目養神。
子樓理了理她的額發，將那微微垂落的坎肩提起，重新蓋在她的身上，“今日早些休息吧。”
嗅見他身上的寧神的鬆香，秋離放鬆了下來，輕輕點頭道，
“好。”
輕柔的吻落在額前，就像冬天的薄雪，遺落在了心裏。
次日，秋離與子樓一道去拜訪千琅的舊居——也是如今她父母和幼弟生活的地方。
院外被清掃的很幹淨，連台階上未有一片落葉。
門前還貼著春聯，牆上有寫寫畫畫的痕跡，隻是後來被人為抹去了。秋離留意的多看了一眼，興許是孩童的塗鴉和習字。
秋離挽著子樓的手，敲了敲門，“請問——千琅在嗎？”
片刻後，一個小身影奔跑而來，站定在門前。
看到秋離，他似乎有些驚訝，又轉了轉小腦袋，忽而注意一旁的江子樓，有些小別扭的說道，
“姐姐，哥哥。阿姊和我交代過了。你們……快進來坐吧。”
他邊走邊好奇的打量著秋離和江子樓，直到子樓開口調侃道，“小兄弟，前麵有台階，莫忘了看路。”
他才有些不好意思的收回目光，將二人引進廳堂之中。
旋即一溜煙跑到廚房裏了，隔著簾子喊道，“阿姊，你的朋友來啦！”
千琅點點頭道，“好。小殊，你先給客人上點茶水。”
屋子陳設簡單，但是並不簡陋。香案上供著些瓜果，擦拭得光澤淨亮。
家具擺放整齊，桌椅上也不染塵埃，想必是那屋主人每日打掃。
裏屋有聲響傳來，過了會兒，一個樸素的婦人走了過來，看到秋離和子樓，眼睛亮了亮，“你們是——我家閨女的朋友吧？”
她轉身朝裏屋嚷道，“孩子他爹，家裏來客了，你收拾好快出來啊。”
秋離和子樓一起問候了二位長輩，那中年婦人似乎認得子樓，待他很是熱絡，待秋離也連帶著客氣周到。
雖則雙方不熟絡，奈何長輩太過熱情，問題那是一個接一個。
秋離雖常與各種人打交道，但甚少被如此詳細的“盤問”，她有些招架不住。
特別是一些私人問題，於她而言，確是不便為外人道。
秋離朝子樓遞了個眼神，準備遁去後廚幫千琅做菜。
“伯父，伯母，千琅一個人做菜挺辛苦的，我去幫她。”
話音剛落，那婦人便擺了擺手，起身道，“遠來是客，哪有讓客人幫廚的道理，讓我家那丫頭自己做便是了。”
秋離微蹙眉，看了一眼子樓。
子樓會意道，“二老，其實是我夫人想要和千琅姑娘說些女兒家的私房話。”
中年男人和藹一笑，“娘子，你就不要管人家姑娘家的事情啦。”
婦人瞧了一眼子樓和秋離，神情有些怪異道，“原來二位是夫婦，我原本以為是……啊，是我老婆子眼拙了。”
秋離朝二老點頭，行了一禮，轉而去尋千琅去了。
千琅在切菜，專注的神情讓人不忍打擾，秋離走上前去，輕聲道，“小師姑，我來幫你了。”
千琅側過頭，莞爾道，“想必是我爹娘叨擾你了吧？”
秋離勾唇，“無妨，伯父伯母很熱情。”
千琅指了指旁邊的蔬菜，“可不敢讓你碰刀俎，若是……秋離你願意，便幫我洗個菜吧。”
說罷，秋離便上前來，輕輕卷起袖口，做起了幫廚的功夫。
千琅原本不放心讓秋離做這些廚間事，但見她也樂在其中，便由著她幫忙了。
在處理魚肉之時，千琅征求秋離的意見，最終決定將魚微微煎至焦香，放些酒釀，做一道酒糟魚。
二人一拍即可，配合默契，秋離幫忙準備蔥薑蒜等輔料，千琅則醃製魚肉，再操刀劃口，掌勺煎魚，不一會兒，香氣撲鼻的菜肴便出鍋了。
千琅用筷子夾了一塊與主菜分離的魚肉，“嚐嚐，味道如何？”
秋離湊過去，就著筷子淺嚐一口，“正是這個味道！小師姑，這是我嚐過最正宗的酒糟魚了。”
千琅嫣然道，“我爹娘都說我自創的酒糟魚平平無奇。難得有人喜歡，那待會兒我放的離你近一些，你可得多吃些。”
經過二人一番努力，中午的菜肴雖不是玉盤珍饈，但也是色澤誘人，味道鮮美。
宴上氛圍倒也算融洽，見秋離似乎喜歡那道酒糟魚，婦人客氣道，“今天這道酒糟魚似乎很受貴客青睞呢，琅兒啊，這是你做的，還是人家白姑娘做的呀？”
千琅淡淡道，“是白姑娘提——”
話還未說完，那婦人便打斷道，“唉，我就知道是人家白姑娘做的，你那廚藝……還是得和人家白姑娘多學學。”
千琅心咯噔一下，忽而沉了下去。
白秋離暗自無奈，抬眸道，“伯母，該我向千琅請教才是。
我隻是幫她準備些輔料，今日這些菜的主廚都是千琅。”
子樓也溫言道，“想必是得了二老真傳，千琅姑娘的廚藝，的確是有諸多精進。”
中年男人夾了一塊魚肉放入婦人碗中，“平日裏你總念叨著吃咱閨女做的飯，今日咱也算有口福咯。”
婦人嚐了口魚肉，又喝了幾口杯中的茶水，歎道，“今日是有口福，就是不知道來日如何哦……”
她看了一眼千琅，語重心長道，“琅兒啊，你要是聽娘的，就別隻惦記那點生意。也多回家看看我和你爹，管管你弟弟的功課。女兒家的，總是在外麵拋頭露麵，將來多不好找夫家。”
見千琅沉默不言，她旋即側身道，“白姑娘，你說是不是？”
秋離原本對於她這番言辭頗有意見，若是平輩或陌生之人，定要辯駁一番。
但尊其是朋友家中的長輩，也不好公開拂了她的麵子，隻好低頭抿了一口茶水，緩緩道，
“千琅姑娘是上得廳堂，下得廚房的溫慧佳人，常言道，‘窈窕淑女，君子好逑’，伯母無需太過擔心。”
那婦人卻好似沒聽出秋離話中的一絲慍色，自顧自道，“琅兒這丫頭，天生就倔，沒看著誰家的丫頭像她一樣不聽話的。
這外人麵前倒是溫柔體貼的，一到家中就執拗得很。
這不，這麽大了都嫁不出去哦。冤孽，冤孽呀……”
千殊搖搖頭，反駁道，“娘。你說不對，阿姊明明就是最好的人。”
子樓說和道，“是啊，您怕是沒瞧見，我夫人說千琅姑娘平日裏時常掛念二老呢，對千殊也是極為疼愛的。”
“是嗎？”大娘看了千琅一眼，“唉，也算沒白疼她一場。”
似是想起了什麽，她繼續念叨道，“想當年鬧饑荒，家裏鍋都揭不開了，這丫頭身子骨又薄，大病了一場。為了買藥，我和她爹愣是三天沒吃飯，砸掛賣鐵給她買來了救命藥。
琅兒呀，你要知恩圖報啊，孝順一點，之前拒婚的事就原諒你了。以後啊，別再惹我和你爹生氣了。
我們也不求你有多孝順，隻求你尋個好人家嫁了，不挨餓受凍，穩穩當當的過一輩子。”
千琅的麵色有些蒼白，她淺荔色的指甲深深嵌入手心，卻終究是沒說出那句——
其實，她四體具勤，能夠靠自己養活一家，早就不會挨餓受凍了。
有客人在，她終究不願讓母親的顏麵過不去。
中年男人看了婦人一眼，“哎呀，你就別操心了，兒孫自有兒孫福，咱們女兒生的那麽漂亮，自是不愁嫁的。”
婦人撂下手中筷子，有些恨鐵不成鋼的看了父女二人一眼，“琅兒啊，就是隨了你這不成器的爹。
之前明明別人員外郎家的公子相中了她，還是嫁過去做正頭娘子享福的，這傻閨女竟也私自退了婚。
之前酒樓裏做事遇到那麽多達官貴人，也不好好把握機會，難道非得要拖到像她娘一樣等人老珠黃再嫁人嗎？”
說罷，她瞪了一眼千琅，再歎了一聲氣。
千琅垂眸，神色晦暗不明，忍住心頭湧起的酸楚，冷聲道，
“娘，你別操心了，我如今隻盼著能做好生意，供著小殊念完學堂，旁的事情可待之後再說。”
婦人瞧她避而不談的模樣，心中的無名之火一下湧上心頭，“你弟弟自己上進，倒用不著你照顧他。
何況你若真是為咱們家著想，當初就該聽娘的話，嫁給那員外公子享福，這聘禮都夠咱家一輩子安穩無憂了。到時候再讓那家人給你弟弟謀個好差事，咱家也就熬出頭了。”
秋離見那婦人全然不顧女兒顏麵，當著自己和子樓的麵便待千琅如此疾言厲色，況且話裏話外都是些沉屙偏見，心中甚是為千琅不值，
“伯母，這嫁娶之事，還得講求緣分二字。婚事既退，便是無緣，何必多執念。
小殊懂事，自是好事，但有這麽個自強自立的阿姊，倒也是他將來立身的榜樣，須讓他明白，雖無權貴幫襯，亦可以憑自己的真本事考取功名，為國效力。”
那婦人打量秋離片刻，又看了眼她身旁的子樓，目色中露出一絲了然，“姑娘一看便是出自大戶人家、書香門第吧。
唉，咱家小門小戶的，說起話來自是沒有姑娘這般的見地和底氣。
這世上多得是見人下菜碟、瞧不起咱們平頭百姓的人，無人幫襯，要依靠自己翻身，談何容易？”
似是覺著談這些麵上有些過不去，她又轉而道，
“還望姑娘你啊，多勸勸我這不成器的閨女，那些情情愛愛的，不該她這種沒小姐命的想，還是規規矩矩嫁個好人家，也省的她在外麵天天忙碌。
掌櫃的虛名雖好聽，到底是換不來真金實銀的。耽誤了年紀，將來要是想像白姑娘你這樣嫁給江公子這樣有頭有臉的人物，怕是不能了。”
聽到這裏，秋離的好脾氣也快被消磨殆盡了，她的目光看了千琅一眼，隻見她眸中愈發幽深，眼眶微紅，一言不發，斂著萬般心緒。
秋離心中有些擔心，與子樓交換了一下眼神，示意他設法結束這段對談。
子樓心中也覺得這長者的話十分不妥，旋即開口為千琅解圍道，“您嚴重了，千琅姑娘同我夫人一樣，都是極有才華與能力之人，想是事業與姻緣之事，均會有不凡造化。”
那婦人見子樓也開口了，隻覺得再說下去無人附和，倒是落得沒趣，惺惺的點頭稱是。
眾人自是各懷心事，麵上一團和氣的吃完了這桌菜。
收拾殘羹冷炙之時，千琅婉拒了秋離幫忙的好意，請她和子樓指點千殊的功課一二。
隨後擦了桌子，收拾了桌上的餐盤，放到了廚室。
待身邊都清淨了，她掩上廚房的門，立在灶台的木盆旁，用絲瓜瓤反複擦拭著菜碗。
逃離了避而不及的威壓，過往的記憶卻依舊不肯放過她。
思憶過往，她也曾心甘情願與一人互許終身，談婚論嫁。
可最終，還是走到了義斷情絕。
而這些——便是自己那終日念叨著要自己嫁入高門的至親所致。
那時因為家中生意失敗，欠了好多錢還不上，小殊念學堂又需要銀子，爹娘商量後，便想出了把自己許給貪圖她姿色已久的員外郎家的紈絝公子的法子，以換取豐厚的聘禮。
她知道，若非走投無路了，爹娘不會這樣做。
但即使如此，她還是怨。
背棄盟約，再嫁他人，非她所願。但如若不從，家中就要被討債的人追一輩子，阿弟也沒錢上學堂了。
她雖含恨，卻終究不忍血脈親情。
可妥協，換來的是殘忍，爹娘讓千琅親自上門去退婚。
千琅拒絕了，說她不願，如定要如此，便需得他們自己去。
娘卻說，這麽樁小事也處理不了，當真是無用，把她逐了出來，說今日若不退了婚，便再也不用回家了。
爹歎了口氣，也站在娘那邊，說若是退不了婚，他們隻當是沒生她這個女兒。
千琅在外麵從白天，徘徊到夜晚，才敢敲開他家的門。
開門的是他的阿娘，她問千琅冷不冷，要不要吃點東西。
那一刻，千琅真希望這般溫柔的女子也是她的娘親。
可是，她是來退婚的。
至今，她忘不了徐哥哥那夜看她的眼神——
從溫柔欣喜，到寒涼失望。
她對他說，‘對不起，我已另擇良緣，君當如是。’”
他沉默許久，卻出乎意料的沒有拒絕，而是問她，“千千，你想清楚了嗎？”
她心如刀絞，麵上卻不敢表露分毫，隻紅著眼答道，
“想清楚了。”
“好，感情之事，講求你情我願。如今你既已另有所愛，我也不願阻你終身幸福。從今以後，你我的緣分，就止於此吧。
無論如何，我祝你得覓良人，白頭偕老。”
最後，她聽見自己說，“多謝你，也望你……一切都好。”
那夜的星星很亮，就像她第一次去他家做客的時候。
但她知道，自己再也不會這麽喜歡某天夜晚的星辰了。
走在路上，她擦掉了眼淚，回頭看了一眼，隻見遠處的燈依舊亮著，一盞，兩盞，三盞……
徐哥哥說，夜路難行，他會留三盞燈，一盞給阿母，一盞給阿父，一盞給千千。
很久之後，她的這盞燈還會在嗎？
應該……會留給他未來的新娘吧？
或許是從那天開始，她真正學會了謊言，學會了斂藏心事，自欺欺人，也學會了一個人背負沉重，不再輕易與人交心。
她禱告神明，別再讓她如此輕易的被命運作弄，被親人舍棄，也不要再傷害那些真心待她好的人了。
不負他人，亦不為他人所負。
原以一生便是如此了，可後來，她發覺自己終究是不情願的。
聽聞徐哥哥在離鄉赴考途中遇上賊寇，一家人生死不明後，她更是萬般愧疚，悔不當初。
萬般思慮，終是在那員外郎公子調戲良家女無果，被一紙訴狀告上公堂的消息傳出後，借由此名孤身上門退了婚。
歸家後被爹娘關起門來責打了一頓，傷痕累累的，鎖在房中思過。飯食也幾乎不給，她一日便消瘦了三斤。
隻要稍加頂撞，便又是一頓披頭蓋臉的折辱。
千琅不服軟，想著要是自己尋了機會離開，便再也不回來了；若是傷重死了，倒也一了百了，全了與徐哥哥的情義。
好在當時東家和孟公子聽聞，好心相救。
否則縱然身體不落下病根，怕是也要生了終身的心疾。
可是為什麽，到了今日，她已經這麽努力了，這樣的噩夢還是看不到終點。
爹娘的眼中，還是沒有自己的一點好處呢？
千琅的眼神空洞而茫然，眸中忽而湧起一絲晶瑩，淚水如串珠留下。
她用袖口一遍又一遍拭去淚痕，卻又一遍一遍的徒勞無功。
最終，千琅撂下盤子，捂住麵頰，從抽泣到大哭。
她再也無法抑製心中的委屈與難過，就好像所有的痛楚一下子被連根拔起，連著心和骨血，連每個指節都是滲著惡寒的。
可是為了不讓人聽到，她連哭泣都是無聲的，隻是胸口劇烈的起伏著，似乎極為疼痛的樣子。
忽而門外傳來輕輕的三下敲門聲。
“小師姑，你怎麽了？”
原是秋離覺得千琅方才的神情不太對勁，讓子樓先看顧著小殊，自己來了廚室。
方到門後，便聽見裏麵似乎有微微啜泣聲。
千琅艱難的喘了口氣，強行抑製住心頭的洶湧，側頭微看了看那半開的門，卻避無可避對上秋離關切的眼神，霎時淚水怎麽止也止不住，
“秋離，你幫幫我……
我……我不舒服。”
明明是好難過，卻要找千百個理由。
仿佛佯裝涼薄便是真的心如磐石，便可無堅不摧。
秋離見她淚眼婆娑，心一驚，忙走了過來，扶她在一旁坐下，“小師姑，你先坐下緩一緩，剩下的便交給我，你切莫再推辭了。”
說罷，便拿起那絲瓜瓤，利落的洗著剩下的碗。
她雖柔聲關切，但思及千琅是個有心氣的姑娘，也未回頭看她，隻留給她時間平複情緒。
也確如她所料，待過了一小會兒，身後便響起了掃帚摩擦地板的聲音，佳人的聲音中含著堅韌，“我沒事了，白姑娘，你……先回去尋東家吧。
見你不在，我爹娘待會定要拉著東家問東問西的。
他們……他們覺得我非好女，將來嫁不出去，指不定想把我硬塞——”
說道這裏，她隻覺得萬般羞辱。
“哪裏就不是好女，在我和子樓心中，都把你視作值得欽佩的朋友。
生的天仙一般，又通曉琴棋書畫，還將酒樓經營的如妥帖。這般蕙質蘭心的女郎，縱然是天下最好的兒郎，你都配得上。”
秋離用抹布將盤子上的水擦淨，整齊的摞了起來，放到櫃子裏，“小師姑，我和子樓敬伯父伯母是你至親，方才不好直說出口。若是有人平日裏這樣待我的姐妹，我定是要同他們較真生氣的。有些閑言碎語，你一句也別放在心上便是。”
千琅輕輕歎息，“讓你擔心了。
我始終做不了他們想要的懂事的女兒，可也放不下養育之恩。這輩子，難道真就無解了麽……”
秋離凝思片刻，轉而側身輕輕拍了拍千琅的肩，
“小師姑莫要憂思，咱們先把這廚間事了了。正好子樓下午還要待客，咱們待會也出門散散心。
作為朋友，我也好幫你出出點子。”
千琅將灰塵掃除，眉眼劃過一絲愴然的清波，輕聲回道，
“秋離，多謝。”
午間，子樓尋了蘇棋，去拜訪城內的一位大儒——
那位是他們授業恩師的師兄，宗籍京都，如今客居長陽城講學。
而秋離則約了華千琅在亭芳古道散心。
或是因為百姓們在休憩，古道上遊人稀少，惟有青青垂柳，在風中舒揚。
秋離著白衫，宛若長橋上的一片柔雲。
而千琅青衫，恰似這春日中讓人駐足流連的碧玉枝。
伊人於這山水畫卷中漫步，春暉幾許斜陽照，映得湖光瀲灩，小荷羞怯。
“朗朗晴日，長亭芳草，真不願讓凡俗事，辜負了這好景。”
千琅的聲音清而柔，如雨珠落在簷上，動人心弦。
秋離眼波微動，啟唇道，“古人雲，景能融情，物有寄意。
雖身陷凡俗所擾，所見仍是晴空碧草、清光澈日，可見小師姑性本通透。然而身在局中，才躊躇不斷。
若能將此局理清，方得純然心境，踏青觀柳，悠然忘機。”
千琅輕歎，“你此言正中實處，以往我也無旁人可訴，等到想要轉圜，卻發現已經陷於圍城之中。
許多故事的最初，是很美好的。隻是後來，誰人不變？
你也見到了，如今我家中，日日無寧，爹娘待我，也多有苛責。可我年歲尚小的時候，不是如此的。
記得那時小殊還未出生，而我因為早產，身體不好，
爹和娘生怕一場病就把我帶走了，萬分嗬護我。
那時長陽城鬧饑荒，家裏已經窮的揭不開鍋了，為了讓我活下去，爹娘把祖傳的銀鐲子賣了給我治病。
我喝著娘喂的藥，問她怎麽對我這麽好？
她摟著我說，‘傻孩子，哪有做爹娘的不疼愛兒女的。琅兒可是我們的心頭肉，就算砸鍋賣鐵爹娘也會把你養活的。’
可後來，他們有了小殊，慢慢的，我不再是最受他們疼愛的孩子，吃穿用度要先供著阿弟，而我永遠是最後的順位。
再後來，家中沒有錢了，他們甚至可以拿我的婚事，作為換取財帛與利益的交易。”
“可，你與小殊的感情，看起來還是很好。對伯父伯母，也沒有出言怨懟。”
“因為，小殊是個好孩子。他比同齡人更乖巧、懂事，平日裏一句句‘阿姊’的喚著，總是偷偷將最好的留給我，我又如何能不心疼他。
至於爹娘，曾經的疼愛是真的，此後對我的舍棄與埋怨也是真的。然而他們於我而言，不僅是親人，也是恩人，我厭倦了這般糾葛的相處，卻無法任性的拋下一切。”
秋離柳眉輕蹙，“如果是我，會覺得分秒皆是煎熬。”
千琅目色中流露出一絲惆悵，“是啊。
從煎熬，到絕望，再到一絲僥幸的渴望，最後又陷入煎熬，循環往複，永無出路。
我不想與他們再發生衝突了，惟有避而遠之。
酒樓的生意做得好，我便多拿些錢孝敬他們，供著小殊讀書，也不枉親人一場。
在酒樓憑借刻苦與本領當上了掌櫃後，人人都稱我一聲華娘子，我一度覺得自己沒有虛度年華。
然而爹娘卻說我不安於室，終日在外拋頭露麵，又不聽從父母命行嫁娶之事，不看顧幼弟，非他們心目中的孝女。
三言兩語，便可輕易將我打入塵埃之中。
秋離，我不明白，究竟是誰錯了……我到底該如何，才能周全處理好一切，讓所有人都稱心如意？”
白秋離思忖了片刻，拉著她在亭子中的一處石凳旁坐下，朱唇輕啟道，
“沒有人錯了，小師姑。你想找的那個答案，或許是不存在的。
你讀過的書，行過的路，看過的風景，人生的閱曆，本就與伯父伯母不同，由此，所思所想亦不同。
他們會覺得你任性、幼稚，而你會覺得他們苛刻、嘮叨。他們理解不了你，你亦無法強行共情於他們。
或許等過了許多年，他們會明白你，你也會懂得他們，但是不是現在。
你不想怨他們，是因為你是個善良的女子，而非擔著歉疚與過錯。所以，也絕不要為難自己。
一切的痛苦、糾葛，無法周全，都不是過錯，隻管把它們當成坎坷磨難，踏過去了，便終究有步入光明坦途之日。”
千琅似有所感，“所以，我應該順其自然，以無為勝有為？”
“不錯。小師姑聰慧，想必明白木強則折的道理。與其彼此磋磨，兩敗俱傷，倒不如看得淡些，讓時間去療愈一切。
許多事情，自苦是因為太在乎。然這大好人間，值得記掛於心的又何止區區一二？”
秋離起身，折下一根柳枝，編成花環的形狀，戴在千琅發上，“譬如，折枝贈友。又如踏青遠遊，觀那竹枝滴翠，蟬鳴空巷，桃花過水，柳絮輕飛。
再如——小師姑你來日尋到如意郎君，也讓伯父伯母瞧瞧，他們百般看不上的閨女，在別人眼中，可是如珠如玉、千金不換的。”
千琅溫然道，“常言道，良緣難覓，知音難尋。
我少時曾聽先生說，人貴貞德，須愛惜羽毛，自珍自重。
我舍婚盟在先，後又在生意場上數度與人虛與委蛇，其間不乏歡場陪笑。你見我溫誠如是，不過是我不願意對一個落拓的姑娘賣弄虛情罷了。
姻緣之事，早就事與願違，既知不可得，我便不再過多奢望。白姑娘，若是你與我異位而處，想必也是能明白我的。”
秋離微微點頭，“我明白，小師姑是心懷高格之人，想要的也是那一生獨一的緣分。”
千琅看向她，“不錯，我曾經也有過一份情意相合的緣分，是我辜負了良人。
如今不再多思，但求三餐溫，家業寧.
待萬事皆定，亦可得一份清閑自在。”
秋離凝眸道，“千琅，你的願景，我盼它如意順遂。然則方才有些言語，我有些不同的愚見。
世上哪有白璧無瑕之人？一朝深陷泥沼，隻要不自甘沉淪，便算不得什麽。你的遭遇，並非是讓人指摘的瑕疵，正是因為這番常人未曾經曆的際遇，才讓你獨具風骨和魅力。
至於感情一事，莫要給自己平添羈負。
一生獨一是緣，山水一程也是緣。何必要強迫自己活在理想的構造中，若果你願意，推開‘那扇門’，便會有更好的緣分和際遇。”
她似是想起了什麽，梨渦輕旋，朝千琅粲然一笑，笑意宛若三月醉人的清風，讓人不自覺的被感染，
“或許那時候你會發現，能讓你畫地未牢，束手就擒的，可不僅是最初那份堅守了。”
千琅抬眸，眼中的惘然不知何時已煙消雲散，
“嗯，或許會有那一日吧。”
褪去少女心事的她，似乎又變回了那個溫婉知性、如隔朧霧的華娘子，但眉眼中卻含了一絲真切的讚賞，
“秋離，如今我才發現，你不僅有經商的稟賦，還有做哲人的天資。”
秋離莞爾，“小師姑謬讚，許多道理，我隻能說與你聽，待輪到自己，又談何超然。
不過有一句話，我很想贈予你——
真正的明珠，不會因為沒有遇到識得它價值的人就失去光輝。”
她輕輕挽住千琅的手，邀她向前方走去，
“千琅，你亦是真正的明珠。”
二人走了很遠，身後是萬丈紅塵，前方是自在無羈。
沿著古道一路向前，春草離離，仰見青山。
千琅似有動容，“秋離，你可知曉這古道通往何處？”
“何處？”
“是普華山。
萬念俱灰之時，我曾經想過出家，沿著這條路一直走到了寺裏。
可普華寺的雲空大師說我塵業深厚，未到四大皆空之境，奉勸我歸去。
如今想來，大師說的對。
我眷戀這人間的浮華，終究是不願青燈古佛畔，清寂一生的。”
秋離仰首，朝著普華山的方向看去，渺渺雲霧間，隱約可見青鬆林立，古塔聳立。
二人靜立許久，各懷心念，默契無言。
忽而一聲驚鵲，天色暗了下來，雨點一滴滴落在樹梢、亭簷，沾濕了佳人的衣裙。
“下雨了。”
“是啊，下雨了。”