劉叔渾身一震，全身都如篩糠：“不，不，不是那樣的，公子，您聽、您聽我說……”
他結結巴巴地為自己找理由。然而付明並不想再聽他的辯解，極其冷淡地說：“不必再說了。”
畢竟一家三個兄弟，他們慣常會以欺負付昭為樂。當然，隻有在欺負付昭的時候，他們三個人才會團結一心，其餘時候，當然是各自為政。
雖然付家不大，但還是有個三瓜兩棗。付明向來以嫡長子自居，覺得家中的一切都是自己的，行事作風都是把自己當老爺看，免不了和本來就為數不多的下人產生齟齬。
他和劉叔的關係就是如此。
“然後你就把她們倆安排在東廂了？”他問。
劉叔答道：“正是。”
付明點了下頭，笑了笑：“可以，這還算是劉叔還不曾老去的證明。畢竟啊，您要是真的老了，恐怕會直接把那個女人帶去見老爺吧？”
劉叔聽見付明誇他，這會兒繃著的心弦終於鬆動下來，試探著說：“公子，小的在想，那個陌生女子是不是小姐的妯娌？”
“此話怎講？”付明疑惑地問。
劉叔便將自己所見到的戚映珠描述了一遍。
“怕是十裏八鄉都難以尋見這樣的妙人……但是，若說這樣的女子出在蕭家，那便是情理之中了。”
付明頷首沉思了片刻，道：“這話倒是說得有點道理，隻是，劉叔，你接觸得還是太少。”
“太少？”劉叔不解地眨了眨綠豆一樣的眼睛。
付明背過身去，又吩咐說：“那女人恐怕不是什麽蕭家人，若是按昭妹寄來的回信來看，恐怕蕭家沒有人願意陪她回來呢。”
他們一家人可都指望著自己這個攀上高枝的妹妹，能夠想起他們幾個兄弟。但是幾次回信，付昭拒絕的意願卻是一次比一次更堅決。
有些時候，她會附上理由。似乎是覺得她為自己家人求取官職、謀求利益讓她覺得丟臉了還是怎樣……
付明知道付昭在蕭家的處境，可能並沒有想象中那麽好。
但是，蕭鳶畢竟娶了他的妹妹，再怎麽不好，給他們付家些恩惠怎麽了？
付明眼底泛起了些微的猜疑。
那個眼盲的劉叔，可很少看得對什麽東西。再說了，他也不相信他。
隻不過今日他勉強做對了半件事——沒有讓付昭同著那個陌生女子一起去見父親。
至於剩下的半件事，還是要讓他這位未來的老爺來做了。
“劉叔，你快些去叫付昭，”付明吩咐道，“至於那個陌生女人，你再叫個人……哦不，多叫幾個人盯著她，可別讓她到處亂跑，壞了我們的好事。”
劉叔連連應聲：“小的這就去辦。”
“嗯”了一聲後，付明抬頭仰望著那一鐮上弦月，心裏麵愈發覺得奇怪。
有一種隱隱的憂愁。
明明是皓月清輝的晚上，他卻覺得額際太陽穴一突一突地跳動著。
像是什麽血光之災的預兆。
思及此，付明不由得打了個冷戰，可是，這天明明還熱著。
***
房間裏麵的兩人並不安生，等到劉叔一走，很快就討論了起來。
“就這麽讓我倆待在這裏？”付昭撇撇嘴，又因為第一次帶戚映珠到自己家中來，居然是這麽個結局而感到抱歉，“東家，真不好意思，我也不知道他們怎麽想的。”
“我要是一個人，他們可能這麽對我，隻是，我不曾想到的是，你在我的身邊，他們也這麽對我們。”
戚映珠搖搖頭，安慰她說：“方才敲門的時候，我便已經預想到了這個結局。”
付昭詫然：“方才叩門的時候？”
“嗯，彼時你沒有看見白煙，還有廚房傳來的香氣麽？”戚映珠不由得“噗嗤”一笑，“他們呀，不就是故意想要給你一個下馬威看看麽？你看那個劉叔開門的時候……啊，我還記得他說了些什麽難聽的話！”
付昭深以為然：“是，東家你這麽一說，阿昭便全部想起來了。他們今日的確不想好好接待我。”
“你想想，”戚映珠掰著自己的手，默默地將一根纖長的手指彎折下，“他們給你寫信，讓你回來；可是讓你回來之後，大門卻緊緊地閉著——倘若真是你父親生病，何必庖廚白煙大作？這還是故意做給你看的。”
“這樣子的人啊，莫非值得你憐惜？”戚映珠哂笑，“阿昭，方才你也說了，你在家中還有三個兄弟，你父親沉屙難起，難道他們仨也纏綿病榻了？”
付昭聽著，一個勁地點著頭。
今時今日，和她小時候被那幾個弟兄欺負、被父親漠視的態度何其相似！
“那，東家，”付昭腦瓜子還是靈光，很快問道，“他們既然這麽做，其中一定有詐，可是，他們這一次想要做什麽呢？”
她這次回來，還是因為信上所寫的“父親沉屙難起”。
付昭母親早逝，若是父親大限將至，不能見他最後一麵的話，指不定會被人怎麽戳脊梁骨。
“我覺得，”戚映珠摸著自己的下頜，“他們若是真有什麽詐的話……眼下要做的第一件事，便是——”
付昭的心頓時提到了嗓子眼：“便是什麽？”
“便是將我們兩個人分開……”
話音還未徹底落下，房門口便傳來了“咚咚”的敲門聲音，還是劉叔的聲音傳來：“小姐，您都回來了，快些隨小的去看一看老爺吧！老爺神誌不清，一直嘟囔著要見您呢！”
這聲音恰恰銜在戚映珠未說完的話上，付昭不由得一瞬瞪大眼睛。
瞳孔裏麵，卻借著半抔月色清輝，倒映出戚映珠一個了然的笑意。
擦身而過時，付昭聽見了戚映珠對她的鼓勵。
“阿昭，今夜想做什麽就去做。”
想做什麽，就去做？
付昭詫然地回望戚映珠。
“像我那樣。”戚映珠又低聲補充道。
今日這場騙局，還得付昭自己來解。
付家人不願意讓她摻和，那她便不摻和。
隻是，她當然會給予付昭幫助。
付昭似懂非懂，繼而重重地點了一下頭：“我明白了，東家。”
眼下，付昭說不清自己心中的感受到底如何，她隻知道，自己應該麵對。
來都來了，不是麽？
她深深地吸了一口氣，推開房門時，那敦實的胖子才尷尬地直起身，慌忙地解釋說：“小姐，您怎麽現在才出來呀？”
怎麽，沒聽到自己想聽的東西麽？付昭心頭冷笑，但是仍舊麵上不顯，讓劉叔快些帶自己去見父親。
她說，信上說父親沉屙難起，她十分擔心他，今日回來，就是為了看父親的。
劉叔嘴角彎了下，“小的這就帶您過去。”
***
一路上劉叔變得比起初客氣了些，還會給付昭講，在她不在家中時，家中發生的種種事情，放鬆她的警惕。
好讓她一路順暢無阻地來到父親的臥房——按理說，父親臥病在床，就應該在臥房。
但是，劉叔卻將人帶至了大廳。
“請吧，小姐，老爺在裏麵等著你呢。”
付昭疑惑地看著劉叔：“在這裏麵？”
“是，就在這裏。”劉叔衝著付昭躬身，“小姐，您進去瞧瞧吧，老爺就在裏麵。”
……父親就在裏麵？她可不記得大廳裏麵什麽時候放了床供人臥病了！
然而，這點疑惑，在付昭邁過大廳門檻時，徹底消解。
見到雙目灼灼、如鷹隼一般銳利的父親時，心頭的一塊大石終於落下——這是戚映珠彼時給她的鼓勵，所帶來的壓力。
燭火緩慢地搖曳著，混著月色清霜，光暈在屋內彌漫開來，恰恰可讓付昭看清楚她的父親的臉。
歲月在他額角犁出溝壑，兩鬢霜雪壓得眉骨低垂，乍一看倒像被病痛熬幹了精氣神，似乎信上所寫的一切相當真實可信。
但是他的老態龍鍾並非到了“沉屙難起”的地步。
銳利的雙目，在看見付昭乖乖地踏入門檻時，那眼角細紋竟漾開幾分狡黠。
他高居的座前，都還擺著信箋、筆墨與鎮紙，身邊還站著付昭的幾個姨娘還有兄弟，更襯得付昭此前所想的“沉屙難起”是個笑話。
“父親，您不是說，您病得很重麽？”付昭抬眸，語氣不善。
付家老爺似是沒有想到女兒敢這樣堂而皇之地問他，沉默片刻後，卻是大兒子說話了：“昭妹妹，你這是怎麽說話呢？難道你很想讓父親生病嗎？你瞧見父親身體康健，難道不應該開心麽？”
一姨娘也道：“是啊，阿昭，瞧見你爹還好好的，不應該高興麽？方才是說什麽喪氣話呢？”
有這一男一女兩人開個好頭，接下來的人便有樣學樣，跟著指責起付昭來，說她嘴巴裏麵都不說什麽好話。
付家老爺見自己一言不發，身邊的人卻幫他說了，心頭高興，隻是他還有話要說。
他刻意壓低了聲音，甚至嘴角都還是帶著笑的，然而這一切卻都掩不住他語氣裏沉如寒潭的涼意：
“我不裝病，阿昭，你怎麽能夠回來呢？”
付昭默然。果然，東家猜想的並不作假。
——這一切都是騙局。
他們寫信，隻是為了騙她回來，他們知道，若是直截了當地提出要求，她不會答應也更不會回來。
於是，他們狡猾地寫信，謊稱父親生病沉屙難起，付昭到底是個乖乖女，不可能坐視不管，這不就立刻回來了麽？
她一回來，便馬上落入了他們的圈套之中，如案板上的魚肉，任由宰割。
“父親如果想見阿昭，大可直說，沒必要裝病。”
“怎麽說話呢？”二兒子忽然生氣，“這世界上哪有父親見女兒還需要提請的道理？昭妹，都說蘭陵蕭氏家學淵源，你去蕭家也有這麽久了，怎麽一點好的東西沒學到？”
似是開了話匣子，他的廢話便愈發連篇累牘：“你在蕭家，難道也這麽同你妻主的父親說話麽？”
付昭眼皮子都沒眨一下：“她沒爹。”
這簡短的三個字驟然將二兒子將要噴薄的話堵在喉嚨中，他甚至漲紅了臉，劇烈地咳嗽起來：“咳咳咳、咳咳咳……”
付昭“嘁”了一聲，繼續仰著頭，直視付家老爺。
一句“她沒爹”，讓大廳中的眾人盡數沉默，在燭火的畢剝聲中，二兒子的咳嗽聲音顯得突兀又詭異，大概是真的聽不下去了，付家老爺才蠕動著唇，緩緩開口了：“阿昭，我知道你心中有怨氣，因為爹爹寫信說自己大限將至了……”
他結結巴巴地為自己找理由。然而付明並不想再聽他的辯解，極其冷淡地說：“不必再說了。”
畢竟一家三個兄弟，他們慣常會以欺負付昭為樂。當然，隻有在欺負付昭的時候，他們三個人才會團結一心，其餘時候，當然是各自為政。
雖然付家不大，但還是有個三瓜兩棗。付明向來以嫡長子自居，覺得家中的一切都是自己的，行事作風都是把自己當老爺看，免不了和本來就為數不多的下人產生齟齬。
他和劉叔的關係就是如此。
“然後你就把她們倆安排在東廂了？”他問。
劉叔答道：“正是。”
付明點了下頭，笑了笑：“可以，這還算是劉叔還不曾老去的證明。畢竟啊，您要是真的老了，恐怕會直接把那個女人帶去見老爺吧？”
劉叔聽見付明誇他，這會兒繃著的心弦終於鬆動下來，試探著說：“公子，小的在想，那個陌生女子是不是小姐的妯娌？”
“此話怎講？”付明疑惑地問。
劉叔便將自己所見到的戚映珠描述了一遍。
“怕是十裏八鄉都難以尋見這樣的妙人……但是，若說這樣的女子出在蕭家，那便是情理之中了。”
付明頷首沉思了片刻，道：“這話倒是說得有點道理，隻是，劉叔，你接觸得還是太少。”
“太少？”劉叔不解地眨了眨綠豆一樣的眼睛。
付明背過身去，又吩咐說：“那女人恐怕不是什麽蕭家人，若是按昭妹寄來的回信來看，恐怕蕭家沒有人願意陪她回來呢。”
他們一家人可都指望著自己這個攀上高枝的妹妹，能夠想起他們幾個兄弟。但是幾次回信，付昭拒絕的意願卻是一次比一次更堅決。
有些時候，她會附上理由。似乎是覺得她為自己家人求取官職、謀求利益讓她覺得丟臉了還是怎樣……
付明知道付昭在蕭家的處境，可能並沒有想象中那麽好。
但是，蕭鳶畢竟娶了他的妹妹，再怎麽不好，給他們付家些恩惠怎麽了？
付明眼底泛起了些微的猜疑。
那個眼盲的劉叔，可很少看得對什麽東西。再說了，他也不相信他。
隻不過今日他勉強做對了半件事——沒有讓付昭同著那個陌生女子一起去見父親。
至於剩下的半件事，還是要讓他這位未來的老爺來做了。
“劉叔，你快些去叫付昭，”付明吩咐道，“至於那個陌生女人，你再叫個人……哦不，多叫幾個人盯著她，可別讓她到處亂跑，壞了我們的好事。”
劉叔連連應聲：“小的這就去辦。”
“嗯”了一聲後，付明抬頭仰望著那一鐮上弦月，心裏麵愈發覺得奇怪。
有一種隱隱的憂愁。
明明是皓月清輝的晚上，他卻覺得額際太陽穴一突一突地跳動著。
像是什麽血光之災的預兆。
思及此，付明不由得打了個冷戰，可是，這天明明還熱著。
***
房間裏麵的兩人並不安生，等到劉叔一走，很快就討論了起來。
“就這麽讓我倆待在這裏？”付昭撇撇嘴，又因為第一次帶戚映珠到自己家中來，居然是這麽個結局而感到抱歉，“東家，真不好意思，我也不知道他們怎麽想的。”
“我要是一個人，他們可能這麽對我，隻是，我不曾想到的是，你在我的身邊，他們也這麽對我們。”
戚映珠搖搖頭，安慰她說：“方才敲門的時候，我便已經預想到了這個結局。”
付昭詫然：“方才叩門的時候？”
“嗯，彼時你沒有看見白煙，還有廚房傳來的香氣麽？”戚映珠不由得“噗嗤”一笑，“他們呀，不就是故意想要給你一個下馬威看看麽？你看那個劉叔開門的時候……啊，我還記得他說了些什麽難聽的話！”
付昭深以為然：“是，東家你這麽一說，阿昭便全部想起來了。他們今日的確不想好好接待我。”
“你想想，”戚映珠掰著自己的手，默默地將一根纖長的手指彎折下，“他們給你寫信，讓你回來；可是讓你回來之後，大門卻緊緊地閉著——倘若真是你父親生病，何必庖廚白煙大作？這還是故意做給你看的。”
“這樣子的人啊，莫非值得你憐惜？”戚映珠哂笑，“阿昭，方才你也說了，你在家中還有三個兄弟，你父親沉屙難起，難道他們仨也纏綿病榻了？”
付昭聽著，一個勁地點著頭。
今時今日，和她小時候被那幾個弟兄欺負、被父親漠視的態度何其相似！
“那，東家，”付昭腦瓜子還是靈光，很快問道，“他們既然這麽做，其中一定有詐，可是，他們這一次想要做什麽呢？”
她這次回來，還是因為信上所寫的“父親沉屙難起”。
付昭母親早逝，若是父親大限將至，不能見他最後一麵的話，指不定會被人怎麽戳脊梁骨。
“我覺得，”戚映珠摸著自己的下頜，“他們若是真有什麽詐的話……眼下要做的第一件事，便是——”
付昭的心頓時提到了嗓子眼：“便是什麽？”
“便是將我們兩個人分開……”
話音還未徹底落下，房門口便傳來了“咚咚”的敲門聲音，還是劉叔的聲音傳來：“小姐，您都回來了，快些隨小的去看一看老爺吧！老爺神誌不清，一直嘟囔著要見您呢！”
這聲音恰恰銜在戚映珠未說完的話上，付昭不由得一瞬瞪大眼睛。
瞳孔裏麵，卻借著半抔月色清輝，倒映出戚映珠一個了然的笑意。
擦身而過時，付昭聽見了戚映珠對她的鼓勵。
“阿昭，今夜想做什麽就去做。”
想做什麽，就去做？
付昭詫然地回望戚映珠。
“像我那樣。”戚映珠又低聲補充道。
今日這場騙局，還得付昭自己來解。
付家人不願意讓她摻和，那她便不摻和。
隻是，她當然會給予付昭幫助。
付昭似懂非懂，繼而重重地點了一下頭：“我明白了，東家。”
眼下，付昭說不清自己心中的感受到底如何，她隻知道，自己應該麵對。
來都來了，不是麽？
她深深地吸了一口氣，推開房門時，那敦實的胖子才尷尬地直起身，慌忙地解釋說：“小姐，您怎麽現在才出來呀？”
怎麽，沒聽到自己想聽的東西麽？付昭心頭冷笑，但是仍舊麵上不顯，讓劉叔快些帶自己去見父親。
她說，信上說父親沉屙難起，她十分擔心他，今日回來，就是為了看父親的。
劉叔嘴角彎了下，“小的這就帶您過去。”
***
一路上劉叔變得比起初客氣了些，還會給付昭講，在她不在家中時，家中發生的種種事情，放鬆她的警惕。
好讓她一路順暢無阻地來到父親的臥房——按理說，父親臥病在床，就應該在臥房。
但是，劉叔卻將人帶至了大廳。
“請吧，小姐，老爺在裏麵等著你呢。”
付昭疑惑地看著劉叔：“在這裏麵？”
“是，就在這裏。”劉叔衝著付昭躬身，“小姐，您進去瞧瞧吧，老爺就在裏麵。”
……父親就在裏麵？她可不記得大廳裏麵什麽時候放了床供人臥病了！
然而，這點疑惑，在付昭邁過大廳門檻時，徹底消解。
見到雙目灼灼、如鷹隼一般銳利的父親時，心頭的一塊大石終於落下——這是戚映珠彼時給她的鼓勵，所帶來的壓力。
燭火緩慢地搖曳著，混著月色清霜，光暈在屋內彌漫開來，恰恰可讓付昭看清楚她的父親的臉。
歲月在他額角犁出溝壑，兩鬢霜雪壓得眉骨低垂，乍一看倒像被病痛熬幹了精氣神，似乎信上所寫的一切相當真實可信。
但是他的老態龍鍾並非到了“沉屙難起”的地步。
銳利的雙目，在看見付昭乖乖地踏入門檻時，那眼角細紋竟漾開幾分狡黠。
他高居的座前，都還擺著信箋、筆墨與鎮紙，身邊還站著付昭的幾個姨娘還有兄弟，更襯得付昭此前所想的“沉屙難起”是個笑話。
“父親，您不是說，您病得很重麽？”付昭抬眸，語氣不善。
付家老爺似是沒有想到女兒敢這樣堂而皇之地問他，沉默片刻後，卻是大兒子說話了：“昭妹妹，你這是怎麽說話呢？難道你很想讓父親生病嗎？你瞧見父親身體康健，難道不應該開心麽？”
一姨娘也道：“是啊，阿昭，瞧見你爹還好好的，不應該高興麽？方才是說什麽喪氣話呢？”
有這一男一女兩人開個好頭，接下來的人便有樣學樣，跟著指責起付昭來，說她嘴巴裏麵都不說什麽好話。
付家老爺見自己一言不發，身邊的人卻幫他說了，心頭高興，隻是他還有話要說。
他刻意壓低了聲音，甚至嘴角都還是帶著笑的，然而這一切卻都掩不住他語氣裏沉如寒潭的涼意：
“我不裝病，阿昭，你怎麽能夠回來呢？”
付昭默然。果然，東家猜想的並不作假。
——這一切都是騙局。
他們寫信，隻是為了騙她回來，他們知道，若是直截了當地提出要求，她不會答應也更不會回來。
於是，他們狡猾地寫信，謊稱父親生病沉屙難起，付昭到底是個乖乖女，不可能坐視不管，這不就立刻回來了麽？
她一回來，便馬上落入了他們的圈套之中，如案板上的魚肉，任由宰割。
“父親如果想見阿昭，大可直說，沒必要裝病。”
“怎麽說話呢？”二兒子忽然生氣，“這世界上哪有父親見女兒還需要提請的道理？昭妹，都說蘭陵蕭氏家學淵源，你去蕭家也有這麽久了，怎麽一點好的東西沒學到？”
似是開了話匣子，他的廢話便愈發連篇累牘：“你在蕭家，難道也這麽同你妻主的父親說話麽？”
付昭眼皮子都沒眨一下：“她沒爹。”
這簡短的三個字驟然將二兒子將要噴薄的話堵在喉嚨中，他甚至漲紅了臉，劇烈地咳嗽起來：“咳咳咳、咳咳咳……”
付昭“嘁”了一聲，繼續仰著頭，直視付家老爺。
一句“她沒爹”，讓大廳中的眾人盡數沉默，在燭火的畢剝聲中，二兒子的咳嗽聲音顯得突兀又詭異，大概是真的聽不下去了，付家老爺才蠕動著唇，緩緩開口了：“阿昭，我知道你心中有怨氣，因為爹爹寫信說自己大限將至了……”