船隻離楓橋港越來越近，甲板上的士兵們全都不約而同地站到了船頭，一個個伸長了脖子，目光熱切地朝著岸邊望去，眼神裏滿是難以掩飾的期待與焦灼。
他們的心裏，一半是對東夏國這片土地的好奇——這是他們即將紮根、為之效力的地方，究竟是怎樣的模樣，早已在心中盤桓了無數次；另一半，則是對家人的牽念，盼著能在岸邊看到熟悉的身影。
軍隊裏的許多人，都和二虎有著相似的境遇。當年離家時，孩子還在繈褓之中，懵懂無知，如今一別多年，家裏的一切都成了心頭的牽掛。孩子長多高了？是否還記得自己的模樣？家裏的日子過得還好嗎？無數個念頭在腦海裏翻騰，讓他們望著岸邊的眼神愈發急切，連呼吸都仿佛帶上了幾分緊張。
二虎一動不動地立在船頭，海風拂動著他的衣角，也吹不散他眉宇間的焦灼。明明還看不清岸上的景致，他卻仍是使勁兒伸長了脖子，像極了盼著歸巢的雁，目光死死鎖著岸邊的方向。
心裏頭像揣了隻亂撞的小鹿，撲通撲通跳得厲害。他一遍遍琢磨著：妻兒到底知不知道自己回來的消息？官府有沒有及時把信送到家裏？他們會不會特意提前趕來？萬一錯過了，沒能第一時間見著，可該多失落……
正這般失魂落魄地胡思亂想著，身下的船卻在不知不覺中離岸邊越來越近。忽然，身邊傳來一陣細碎的騷動，有人低呼起來：“看！岸邊好像有人！”
二虎猛地回神，順著眾人的目光望去——可不是嘛！岸邊的輪廓越來越清晰，影影綽綽的，已經能看出不少攢動的身影，像是在翹首等待著什麽。他的心一下子提到了嗓子眼，眼睛瞪得溜圓，恨不得能立刻穿透那點距離，看清楚人群裏有沒有自己日思夜想的模樣。
船隻破開水麵，繼續朝著岸邊緩緩靠近，距離越來越近，岸上的景象也愈發清晰。
就在這時，二虎身旁突然有人發出一聲驚呼，語氣裏滿是難以置信的驚喜：“快看！那岸邊站著的，是不是二公子？難道是二公子親自來接我們了？”
這話一出，周圍的士兵們紛紛循聲望去，目光齊刷刷地投向岸邊那個格外醒目的身影。
說來也是，當年他們這些開疆軍離開的時候，朱高煦還在新城主事，那會兒軍中上下都習慣了稱呼他“二公子”。這些年在外征戰，這個稱呼早已深深印在心裏，即便如今情況不同，大家一時也沒能改口，依舊這般喚著，反倒更顯親切。
二虎也使勁眯起眼睛望去，心跟著提了起來，隻盼著能看清些，那身影果真是二公子才好。
“是，沒錯，沒錯，就是二公子！”緊接著，又有人難掩激動地大聲喊了起來，語氣篤定得很，“雖說離得還有些遠，但二公子那份氣度，旁人學也學不來，我絕不會看錯的！真是二公子親自來迎接我們了！”
這聲確認如同投入滾油的火星，瞬間點燃了整個船艙。不過片刻功夫，船上的士兵們便炸開了鍋，歡呼聲、議論聲此起彼伏，整個船隻都仿佛被這股熱烈的情緒托了起來，沸騰不已。
要知道，能得朱高煦親自前來迎接，這對他們而言，可是天大的榮耀。多少個日夜在戰場上拚殺，多少回在異鄉思念故土，此刻都化作了難以言喻的激動與自豪，每個人的臉上都洋溢著滾燙的光彩，望向岸邊的眼神裏，更是充滿了崇敬與熱望。
二虎也跟著瞪大了眼睛，那雙眸子亮得像是淬了火的鋼珠，一眨不眨地緊盯著岸邊。此刻船離著岸邊還有段不短的距離，水波在船舷邊層層漾開，帶著船身微微晃動，可對岸最前頭那道筆挺如鬆的身影，卻早已像烙鐵一般深深印刻在二虎的腦海裏。無需多看，僅僅是那站姿裏透出的股子桀驁與威嚴，二虎便篤定，遠處那人定然是朱高煦無疑。
他下意識地眯起眼睛，像是想透過朦朧的水汽和不算近的距離看得更真切些，這一眯，卻瞥見了朱高煦身旁依偎著的幾道身影。那幾位女子身姿窈窕，衣袂在微風中輕輕拂動，雖看不真切麵容，可那溫婉的輪廓已足夠讓二虎心頭猛地一顫。他暗自思忖，莫不是各位夫人也都跟著一同前來，要在此處迎接他們這些遠行歸來的人？這念頭一出，他不由得挺直了些身子，目光裏又多了幾分拘謹與期待。
“傳令下去，加速前進！”
二虎猛地揚聲大喝，那聲音像是從胸腔裏撞出來一般，帶著股子不容置疑的力道，在江麵上蕩開層層回音。他緊攥著船舷的手微微用力，指節泛白——可不能讓朱高煦在岸邊久等。
“加速前進——！”
離得最近的士兵聞聲，幾乎是條件反射般地挺直了腰板，扯著嗓子將命令向後傳遞。那喊聲一路接力，從船頭傳到船尾，又從這一艘船傳到旁邊的船隊，瞬間點燃了所有人心中的急切。連日來的航行早已讓眾人歸心似箭，此刻望見岸邊熟悉的身影，更是恨不得立刻插上翅膀飛抵岸邊，腳下的動作也不由得加快了幾分，船速肉眼可見地提了起來。
幾乎就在船隊加速的同一時刻，楓橋碼頭的岸邊早已是另一番景象。朱高煦一身勁裝，身姿挺拔如峰，穩穩地立在最前頭，身旁伴著幾位衣著素雅卻難掩風華的夫人，她們或淺笑低語，或翹首遠眺，目光裏都帶著幾分按捺不住的期盼。
他們身後，是整整一百多位官員，身著各式官服，整整齊齊地列成數排，鴉雀無聲，連呼吸都刻意放輕了些，將最前方的視野讓得幹幹淨淨。
而在這人群的兩側，又各站著一排士兵，鎧甲在陽光下泛著冷硬的光，身姿筆挺如鬆，臉上是慣常的肅穆。可若有人仔細瞧，便會發現他們緊繃的下頜線偶爾會悄悄動一下，眼角的餘光總忍不住越過人群，朝著遠方的海麵偷偷瞟去——那即將靠岸的船隊裏，可有他們許久未見的袍澤。
其實，就在二虎等人看清岸邊人影的那一瞬，岸邊的眾人也早已望見了海平麵上那片越來越近的帆影。起初隻是幾個模糊的黑點，眨眼間便化作了連綿的船隊，帆檣林立，氣勢恢宏，正破開浪濤朝碼頭駛來。人群中，不知是誰悄悄吸了口氣，隨即又迅速屏住，連空氣似乎都隨著那越來越近的船隊，變得愈發凝重而又滾燙起來。
“哎，你說，城主這般重視二虎，竟親自帶著人來接船隊，會不會……是要對外動兵了？”
李國川微微佝僂著身子，用肩膀輕輕撞了撞身旁的林君，聲音壓得極低，像是怕被旁人聽去，隻敢讓氣音在兩人之間流轉。他眼神裏帶著幾分探究，目光偷偷往最前頭朱高煦的方向瞟了瞟，又飛快收了回來。
林君斜睨了他一眼，嘴角幾不可察地勾了勾，同樣壓低了聲音回應，語氣裏帶著點“這還用說”的篤定：“這不是明擺著的事嗎？當初把開疆軍派出去，不就是為了先探探敵方的虛實，摸清楚山川地勢、兵力部署這些底細？如今船隊回來，定然是帶回了關鍵消息，接下來要做什麽，還用得著多說？”
“我不是那個意思。”李國川臉上泛起一絲無奈，輕輕擺了擺手，“出兵這事兒，明眼人都看得出來是遲早的事，根本不用猜。我是說，會不會借著陳將軍他們船隊歸來這個機會，直接把出兵的具體事宜給定下來？你沒瞧見嗎，這兩天周邊八個城池裏，到處都在傳陳將軍從海外回來的消息，說他帶回了好多財富，還為咱們掙了臉麵，這陣仗，不就是想讓老百姓心裏那股勁兒提起來，更支持往外走嗎？”
他一邊說，一邊下意識地朝四周望了望，見沒人注意這邊，才又壓低了些聲音：“畢竟這種事，得上下一心才好辦，現在先把氣氛烘起來，真到了要動的時候，阻力也能小些。”
“嗯，依我看差不多是這個路數。”林君緩緩點頭，目光隨著遠處的船隊輕輕晃動，“如今咱們內部的局麵已經穩當了，農桑、工坊、商貿都走上了正軌，家底厚了，向外拓張本就是順理成章的事。”
他頓了頓，指尖在袖擺下輕輕敲了敲，又道：“早先我還琢磨著，說不定會先往南走，直奔馬來群島——畢竟李裪在那邊已經紮下了根，建了國，咱們真要派兵過去，有個現成的落腳點，裏應外合也方便。不過現在二虎他們帶著消息回來了，想想這八年，多少人耗在那邊，多少心血投進去，城主怕是更傾向於先料理美洲那邊的事。畢竟那片土地的虛實、門路，都是二虎他們一點點摸出來的，總不能讓這八年的功夫白費了。”
更關鍵的是，如今李裪麾下的高麗軍，好歹還能算上是自家陣營的力量。把他們在馬來群島扶持起來，讓他們先去慢慢蠶食周邊其他小國，這是一步可以緩著走的棋，不急在一時。
可美洲那邊就不同了。當初派去的人手本就不多，這些年雖說有了些根基，但終究勢單力薄。要想在那片遙遠的土地上站穩腳跟，攫取更大的利益，眼下最要緊的便是加大投入——無論是兵力、糧草，還是各類物資，都得往那邊傾斜才行。
“嘿嘿，這就好，不管是往南還是去美洲，隻要能有仗打就行。”李國川搓了搓手，眼裏閃過一絲按捺不住的興奮，隨即又輕歎了口氣，“說真的，在高麗那邊打了那麽多年，後來突然卸甲，一歇就是五年，我這心裏頭啊，早就憋得慌了。”
他下意識地攥了攥拳，骨節發出輕微的聲響，語氣裏帶著幾分悵然：“雖說如今國泰民安，日子過得富足安穩，這是天大的好事，誰也盼著這樣。可我這身骨頭，早就習慣了戰場上的刀光劍影、金戈鐵馬，真要是讓我天天守著家裏那幾畝地，反倒覺得渾身不自在。一身本事總不能就這麽擱著生鏽，不在戰場上用用，總覺得虧得慌。”
說罷，他抬眼望向遠處越來越近的船隊，仿佛已經能聽到戰鼓擂動的聲響，嘴角不自覺地向上揚了揚。
“你呀，就是沒那享清福的命。”林君無奈地搖搖頭，嘴角卻噙著笑意，“讓你安安穩穩地過豐衣足食的日子還不滿足，偏就惦記著戰場上的那些事兒。”
“這你就不懂了。”李國川咂了咂嘴，聲音裏帶了點認真，“我帶兵出去能立些功勞，往後我兒子哪怕隻是沾點光，起步也能比旁人穩當些，這難道不是正經事？”他頓了頓，又挑眉看向林君，“怎麽，難道你不想跟我一塊兒出去？”
這話雖是半開玩笑，可他眼裏的期待卻藏不住。其實心裏頭也清楚，為兒孫打算隻是其一，更多的還是骨子裏那股閑不住的勁兒——仿佛隻有戰場的硝煙、廝殺的呐喊，才能讓他覺得自己是真正活著的。
“不了，我是文官，在東夏境內照樣能為城主效力，就這樣在這片土地上安安穩穩過一生，其實也挺好。”林君語氣平靜，眼底卻透著幾分篤定，“當然，若是城主有吩咐，哪怕是出海遠涉重洋，我也絕不會推辭。”
這確實是他的心裏話。想當初加入新城軍，所求的不過是讓家人能擺脫顛沛，過上安穩日子。如今心願已了，便再沒了太多奢求——人這欲望啊，若是沒個盡頭，隻會把自己逼得喘不過氣，他不想那樣。
隻是，他心裏始終記著，自己這條命是朱高煦給的。所以隻要城主開口，哪怕是刀山火海，他也會咬牙頂上。
不過這點他倒不擔心，畢竟這世上想出去闖一闖、建功立業的人多如過江之鯽，多他一個不多，少他一個不少，城主自有更合適的人選。念及此，他輕輕舒了口氣，目光又落回那越來越近的船隊上，臉上露出幾分平和的笑意。
“那就可惜了，我還說咱們倆這老搭檔，說不定還有並肩作戰的機會呢。”
李國川臉上帶著幾分真切的惋惜，輕輕搖了搖頭。他那雙看透了不少世事的眼睛裏，閃過一絲悵然，但也僅僅是一瞬。畢竟共事這麽多年，彼此的脾性都摸得透透的，他知道每個人心裏都有自己的盤算和堅持，就像老樹上的枝椏，各有各的生長方向，實在沒必要把自己的想法硬塞給別人。所以他也沒再多說什麽，隻是抬手輕輕拍了拍對方的胳膊，算是把這茬揭了過去。
“哈哈哈，說起來，”李國川話鋒一轉，臉上換上了副打趣的神情，目光落在林君身上，帶著點長輩對晚輩的關切，“說到娶老婆這事兒，你小子今年都二十五了吧？這年紀在咱們這兒，早該成家立業了，怎麽還單著呢？難不成是眼光太高，挑花了眼？”
林君緩緩抬起頭，目光沉靜地與李國川對上，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，語氣平淡卻帶著不容置疑的篤定：“誰說我沒有成婚了？”
“嗯？你成婚了？”
李國川臉上的笑容瞬間僵住，像是被施了定身法一般，眼睛倏地睜大了幾分，滿是錯愕與不敢相信，他緊緊盯著林君，仿佛要從對方臉上看出些破綻來，連聲音都帶上了幾分不易察覺的急促。
“嗯哼！”林君得意地眯起眼睛，輕輕揚了揚頭，那模樣帶著點孩童般的狡黠，像是藏了許久的秘密終於得以揭曉，眼底閃爍著一絲小小的雀躍。
“不是，你這小子到底什麽時候成的婚？這麽大的事怎麽一聲不吭，連我都瞞著？”李國川一開始還覺得林君是在開玩笑，可看到對方眼神認真，還輕輕點了點頭，他頓時急了，嗓門都拔高了幾分。
先前兩人都單著，他心裏倒沒什麽特別的感覺，隻當兄弟倆步調一致。可眼下，林君悄無聲息就有了歸宿，自己卻還是孤身一人，那份落差感瞬間湧了上來，說不羨慕是假的，語氣裏都帶著點酸酸的味道，又急又盼地等著林君解釋。
“嗐，你是不知道，當時正趕上建設宇城的關鍵時候，工地上上上下下忙得腳不沾地，每個人手裏都有一堆活兒，我哪好意思因為自己這點事耽誤大家？也就沒特意通知兄弟們。”林君擺了擺手，語氣裏帶著幾分隨意，向李國川解釋道。
“再說了，我和你嫂子也是在建設城池那會兒認識的。她就是附近村子裏的普通農家女子，當時城裏人手緊，她也來應召給隊伍送些熱飯熱菜。一來二去的，倆人看對了眼，我就直接托人去她家提了親，事情就這麽定了。”
他頓了頓，又補充道：“那會兒事情實在太多，婚禮也簡單得很，就找了個相熟的老人做見證人，就算禮成了。別說其他城市的兄弟不知道，就連宇城這邊一起幹活的兄弟，我都沒挨個去說。畢竟大家都在忙正事，我也不想因為這點私事占用大家的時間精力。”
這番話聽下來，這場婚禮確實辦得悄無聲息，全憑著一股實在勁兒，倒也符合林君不張揚的性子。
“那可不行！”李國川眼睛一瞪，臉上帶著明顯的不滿，語氣也加重了幾分，“這婚禮必須得補辦！悄咪咪就把婚結了，哪有這麽辦事的？怎麽著也得請兄弟們喝頓喜酒，讓我們好好認認嫂子才行！”
林君見他這副較真的模樣，反倒笑了，沒半分猶豫就滿口應下來：“好好好，聽你的！等回去我就張羅，請柬保證第一時間送到你手上，保管少不了你的份。”
其實不用李國川說，他心裏早就琢磨著這事兒了。當初情況特殊，婚禮辦得太潦草，不光兄弟們不知情，他自己也總覺得委屈了妻子。如今手頭的事情總算鬆快些，正好借著補辦婚禮的由頭，好好補償她一番，也讓兄弟們都熱鬧熱鬧，心裏才踏實。
“那孩子？”
見林君點頭應下，李國川臉上的褶皺一下子舒展開，眼角眉梢都漾著真切的笑意，像是驟然被陽光照亮的老房子，連帶著語氣都輕快了不少，又往前湊了湊身子追問。
“有了，是個男孩，剛剛兩歲。”提到孩子，林君原本略帶沉鬱的眼神倏地柔和下來，像是被溫水浸過的棉花，那點溫柔從眼底漫到嘴角，漾開淺淺的笑意。他下意識地摩挲著手指，聲音也放輕了些，“這也是我不想再外出的緣由。小家夥剛會跌跌撞撞地跑，嘴裏咿咿呀呀的，正是黏人的時候，實在舍不得走。”
他頓了頓，目光望向窗外遠處的田埂，像是能透過層層疊疊的綠意，看到家裏那個穿著開襠褲、正舉著玩具車咯咯笑的小小身影。“真到了萬不得已的地步，背上行囊離家討生活，那是沒轍的事。可隻要還有一絲餘地，我就想守著他，看著他從蹣跚學步到蹦蹦跳跳，聽他奶聲奶氣地喊‘爹’，陪著他一點點長大。這日子啊，有孩子在身邊，才覺得踏實。”
“恭喜恭喜！”李國川臉上的笑意更濃了，語氣裏滿是真切的歡喜，拍了拍林君的胳膊，“好兄弟，你能安穩下來，家裏添了丁，日子越過越有奔頭，我這心裏頭也跟著敞亮！”
正說著，林君眼角的餘光瞥見前方一眾大臣已整理好衣袍，陸續朝著碼頭邊沿走去，忙抬手拍了拍李國川的肩膀，壓低聲線道：“好了，船隻靠岸了，先別聊了，咱們也去迎接陳將軍。”
李國川聞言，立刻收了話頭，點頭應道：“哎，好！”說罷，便快步跟上林君的腳步，兩人一前一後匯入向前湧動的人群，朝著緩緩靠岸的船隊方向走去。碼頭上的喧囂聲漸漸清晰，隱約能聽到船板與碼頭碰撞的沉悶聲響，以及遠處傳來的呼喝調度之聲。
當二虎的目光清晰地落在朱高煦臉上時，一股滾燙的熱流瞬間湧遍全身，激動得他渾身肌肉都在微微戰栗。他緊咬著下唇，才勉強按捺住那股幾乎要衝破胸膛的衝動——若是不顧及軍中將領的體麵與威嚴，他此刻真想一頭紮進水裏，拚盡全力遊向岸邊，早早地到那人麵前。可眼下，他隻能攥緊拳頭，在心裏一遍遍焦灼地催促：船再快些，再快些才好！
“砰！”
一聲厚重的悶響傳來，船身重重撞上碼頭，岸邊的木板都跟著震了震。
不等戰船徹底停穩，二虎已如靈猿般猛地翻身，帶著一身沉甸甸的盔甲躍向岸邊。“咚”的一聲落地時，甲片相互撞擊，發出“撲簌簌”的脆響，在碼頭的喧囂中格外分明。
二虎在岸邊稍稍頓了頓，穩住因急切而有些踉蹌的身形，隨即邁開大步，朝著朱高煦的方向疾奔而去。鎧甲的金屬碰撞聲隨著他的動作愈發急促，像是在為這份焦灼的心情伴奏。
距離朱高煦還有五六步遠時，他猛地雙腿一彎，身體順勢向前一滑，“咚”的一聲跪在了地上，膝蓋砸在堅硬的碼頭石板上，發出沉悶的聲響。
兩行熱淚毫無預兆地從眼角滾落，順著臉頰滑落。他望著朱高煦的身影，嘴唇抑製不住地顫抖著，聲音帶著濃重的哽咽：“開疆軍陳二虎，向二公子複命！卑職……卑職回來晚了！”話語間，滿是難以言說的激動與愧疚。
望著眼前這個近兩米的壯漢跪在地上，肩膀微微聳動，那股壓抑的情緒透過沉重的呼吸傳遞開來，朱高煦心中也泛起一陣複雜的感慨。誰能料到，這一別竟足足過了八年。
人生匆匆數十載，又能有幾個這樣的八年經得起消磨？
他彎下腰，伸出雙手，穩穩地將二虎從地上扶了起來。掌心觸及對方手臂上堅硬的盔甲，也感受到那份因激動而未平的微顫。朱高煦抬眼，認真地望著二虎的臉龐，目光裏帶著真切的暖意：“回來就好，回來就好。這些年，辛苦你了。”
方才還強撐著的二虎，被朱高煦那句“辛苦了”輕輕一碰，緊繃的弦驟然斷了。他再也按捺不住，像個受了委屈的孩子般，淚水“唰”地湧了出來，順著布滿風霜的臉頰滾落，砸在胸前的盔甲上，洇出一小片濕痕。
夠了，真的夠了！
就這一句話，足以抵消這八年來在外的所有辛酸、委屈與不易。那些在荒漠裏啃過的幹糧、在寒夜裏熬過的凍瘡、在戰場上受過的刀傷，仿佛都在這一刻化作了值得。
此時，船上的開疆軍也已陸續下船。聽到二虎壓抑的哭聲，每個人心頭都像是被什麽東西狠狠揪了一下，那些深埋心底的艱苦歲月猛地翻湧上來——風餐露宿的漂泊，浴血奮戰的凶險，對故土的日夜思念……一個個鐵打的漢子忍不住雙眼通紅，整齊劃一的“咚”聲響起，數百人單膝跪地，震得碼頭的石板都似在微微發顫。
“二公子，我等回來了！”
一聲齊喝響徹雲霄，帶著破釜沉舟後的堅定，也帶著歸鄉的滾燙。
朱高煦身後的眾大臣望著眼前這一幕，望著這些風塵仆仆、甲胄上還帶著風霜痕跡的士兵，聽著那震耳的呼喊，心中百感交集，不知不覺間，眼眶也都紅了。這一聲“回來”，太重，太重了。
李國川望著眼前這一幕，不由得輕輕搖了搖頭，眼底滿是感慨。他並非未曾經曆過征戰之苦，當年也曾在沙場奔波數年，可此刻看著這些開疆軍，他心裏再清楚不過，自己那點經曆，與他們所受的苦難相比，實在算不得什麽。
他當年征戰，好歹還在大明疆域周邊，離故土不算太遠，更有三公子朱高燧坐鎮指揮，身後總有公子的關注與支撐，遇事尚有依靠，心中也踏實些。可這些開疆軍呢？他們遠赴大洋彼岸，那片陌生的土地上，風濤險惡自不必說，一旦遭遇危險，真是叫天天不應，叫地地不靈，連個能求援的地方都難尋。
支撐他們熬過這漫長八年的，想來唯有那股“回家”的信念了。整整八年啊，人生能有幾個這樣的八年？這些鐵骨錚錚的漢子，日夜思念著故土與親人，卻隻能將這份牽掛深埋心底，在異國他鄉的風浪與險途中咬牙堅持。
想到這裏，李國川的目光愈發沉重，心中也泛起一陣難以言喻的敬佩與唏噓。
朱高煦立於校場高台上，眉宇間凝著幾分沉肅，目光如炬，緩緩掃過下方那幾百名風塵仆仆的開疆軍。他們甲胄上還沾著未洗去的塵土與血漬，戰袍在征戰中磨出了細密的口子，臉上帶著掩不住的疲憊，卻個個脊背挺直，眼神裏燃著未熄的銳氣。
他喉結微動，沉厚的聲音透過風傳向每一個人：“免禮。”話音頓了頓，他的目光在一張張或年輕或滄桑的臉上逡巡，語氣裏添了幾分鄭重，“各位都是我東夏國的英雄，快快請起。”
人群最前方的二虎聞言，黝黑的臉上綻開一絲憨笑，眼角的細紋裏還嵌著戰場上的泥灰。他連忙擺手，聲音帶著些微沙啞，卻透著真切的謙遜：“公子嚴重了，保家衛國，開疆拓土，本就是我等分內之事，實在當不起‘英雄’二字。”
他話音剛落，身後的開疆軍士兵們便齊齊挺直了腰杆，幾百道聲音匯聚在一起，如驚雷滾過曠野，整齊得仿佛演練過千百遍：“為公子赴湯蹈火，在所不辭！”
那聲音裏沒有絲毫猶豫，帶著金戈鐵馬的鏗鏘，震得周遭的空氣都仿佛在震顫。朱高煦望著他們，眼中閃過一絲動容，抬手示意眾人稍安，目光裏的嚴肅漸漸融化了些許，多了幾分暖意。
朱高煦連道三聲“好”，聲音裏滿是激賞，目光掃過眼前這群剛毅的漢子，語氣愈發溫和：“你們皆是我東夏國的好男兒！在外征戰這些時日，家中妻兒定然牽掛不已，如今歸來，想必心裏早就盼著早些見到他們了吧？”
他的目光落在二虎身上，帶著幾分體諒。二虎聽了，眼裏果然瞬間亮起光來，嘴角也忍不住微微上揚，顯然是被說中了心事——家中的婆娘和娃兒，可是他日夜惦記的念想。但這光亮隻持續了片刻，他便深吸一口氣，斂起臉上的急切，正色道：“公子所言極是，屬下確實想念家人得緊。不過，此次出海有重大發現，我們不僅探明了不少海外國家的蹤跡，還帶回了好些從未見過的奇珍異寶。這些都是關乎國家的大事，屬下想著先將這些呈給公子，待把正事辦妥了，再回家看望妻兒也不遲。”
說罷，他微微欠身，眼神裏滿是對公事的敬重，那份對家人的牽掛，暫且被他壓在了心底。
“不急不急！”朱高煦笑著擺了擺手，語氣裏滿是體恤，“差事的事情先往後擱一擱，你們在外漂泊這麽久，家裏人指不定盼得多心焦呢。先回去好好陪陪妻兒，她們定是日日盼著你們平安歸來。”
說罷，他側過身，朝站在一旁的護衛輕輕招了招手。那護衛見狀，立刻領會了意思，躬身應了一聲，便轉身快步朝著人群後方跑去，想來是要去安排些與將士們歸家相關的事宜。
二虎等人聽了這話，臉上都露出幾分動容，眼眶微微發熱。征戰在外，最念的便是家人，公子這番體恤，比任何嘉獎都讓人心裏暖和。
不過片刻功夫，遠處建築的後方傳來軲轆滾動的聲響，幾輛樣式奇特的大車緩緩駛了過來。
二虎等人看得直眨眼睛，滿是驚疑。他們離城征戰這些時日，新城變化不小，這般模樣的大車，是他們離京時從未見過的。更讓他們驚奇的是，這些像個大鐵盒子似的物件，竟像是無人驅使，自己就朝著這邊移動過來。一時間，開疆軍的將士們都把朱高煦方才的話拋到了腦後，一個個伸長了脖子，目光齊刷刷地黏在大車上，眼神裏寫滿了好奇與探究。
二虎盯著那奔來的大車，心裏頭咯噔一下，下意識就想提醒朱高煦往旁邊躲躲——這大家夥看著沉甸甸的，要是沒個準頭撞過來可不得了。可他眼角餘光瞥見周圍的大臣們，一個個神色如常，仿佛見慣了這場景，臉上連一絲波瀾都沒有。他心裏的擔憂便壓了下去，暗自琢磨：看來這鐵盒子定是公子弄出來的新鮮物件，想來是沒有什麽危害的。
大臣們默契地向兩側退開，讓出一條通路。十多輛大車穩穩地停在開疆軍陣列前，車身上的木紋還帶著新打磨的光澤。
二虎眉頭微蹙，滿肚子疑惑正要向朱高煦開口詢問，卻見最前麵那輛大車的後門“吱呀”一聲打開。一道身影輕快地跳了下來，是個穿著粗布衣裙的女子，裙擺上還沾著些田間的泥點。
她站穩後，先是有些慌亂地環顧四周，目光在一張張熟悉又帶著風霜的麵龐上掃過，最終定格在二虎身上。下一刻，她嘴角猛地揚起，眼裏卻瞬間湧出水光，一邊朝著二虎笑，一邊忍不住用袖口抹著眼淚，就那樣定定地望著他，仿佛要把這許多日子的牽掛都揉進目光裏。
二虎渾身一僵，方才還強壓下的思念如潮水般湧來，喉嚨像是被什麽堵住，半晌說不出一個字，隻是怔怔地看著眼前的人。周圍的開疆軍將士們也愣住了，不少人望著那些尚未打開的車門，眼裏漸漸泛起期待的光。
大車的門還在不斷開合，其餘將士的家眷也陸陸續續走下來，有鬢角染霜的老母親，有抱著繈褓嬰兒的婦人，還有蹦蹦跳跳的孩童，一時間哭喊聲、歡笑聲交織在一起。
可二虎的眼裏，卻隻剩下那個最先奔到他麵前的女子。他的嘴唇控製不住地顫抖，積壓了無數個日夜的思念，此刻隻化作兩個字，帶著濃重的鼻音，喃喃喊出：“玉兒！”
玉兒用力點著頭，淚水像斷了線的珠子滾落，她再也忍不住，猛地撲進二虎寬厚的懷裏，緊緊摟住他的腰，仿佛要將這漫長的等待都化作此刻的擁抱：“二虎，你回來了！你可算回來了！”
二虎僵硬的身子瞬間軟了下來，他顫抖著抬起手，將玉兒牢牢擁在懷裏，甲胄的冰冷被懷中的溫熱融化，積攢的風霜與疲憊，在這一刻都煙消雲散。周圍的喧囂仿佛都成了模糊的背景，天地間隻剩下彼此溫熱的呼吸和抑製不住的哽咽。
二虎心中一陣酸楚翻湧，八年光陰，他在海外征戰，家中全靠玉兒一人撐著，對妻兒的虧欠如鯁在喉，此刻抱著妻子，千言萬語都堵在胸口，最終隻化作無聲的歎息。
他低下頭，下巴輕輕在玉兒的發頂蹭了蹭，聲音抖得厲害，卻帶著無比的堅定：“回來了，我真的回來了！”
“嗯，回來就好。”玉兒抬手抹掉臉上的淚痕，眉眼間雖還帶著哭紅的痕跡，卻已漾起踏實的笑意。她側身一步，將身後一個半大的青年拉到身前，那青年身形已有些挺拔，眉眼間依稀有了二虎的影子，隻是望著眼前的男人，眼神裏帶著幾分怯生，又藏著難掩的好奇。
玉兒拍了拍青年的肩膀，柔聲說道：“雲蛟，這就是你日思夜想的父親，還不快見過你父親。”
二虎微微一愣，臉上露出些許尷尬與驚訝，自己剛剛一門心思都在玉兒身上，竟然沒注意到旁邊還站著個年輕人。此刻被玉兒這麽一提醒，他這才將目光緩緩移到陳雲蛟身上。他上下仔細打量著陳雲蛟，眼神中帶著複雜的情緒，有久別重逢的欣喜，也有對時光飛逝的感慨，心中不禁微微一歎，在心裏默默問自己，孩子都這麽大了嗎？仿佛昨天還抱著他在懷裏逗弄，如今卻已長成一個挺拔的大小夥子了。
“爹！”陳雲蛟又喊了一聲，聲音雖然響亮，但臉上卻泛起了紅暈，顯得有些難為情。畢竟八年未見，曾經熟悉的父親對他來說，如今既有著血脈相連的親近，又帶著一絲陌生。自己從一個懵懂孩童成長為大小夥子，被一個男人這樣熱烈地盯著，心裏多少有些不自在，手腳都不知道該往哪裏放，微微低下頭，腳尖在地上無意識地蹭著。
盡管八年未見，陳雲蛟對二虎這個父親卻從未有過半分怨恨。自他記事起，母親便時常跟他講起父親的事——父親是為了報答公子的救命之恩，為了讓家裏能過上安穩日子，才毅然投身開疆拓土的事業。他親眼看著這些年家裏的變化：從曾經的顛沛流離，到如今在新城有了安穩的居所，衣食無憂，這一切都離不開父親在前方的付出，更離不開公子的照拂。
在他心裏，父親不是一個缺位的家人，而是一個為了家國、為了家人勇敢擔當的英雄。那份因分離而生的陌生，早已被濃厚的欽佩與崇敬所取代。望著眼前這個身形略顯佝僂、鬢角已添了些風霜的男人，陳雲蛟隻覺得胸口發熱，方才的局促漸漸散去，眼神裏多了幾分堅定與親近。
二虎臉上哪有半分尷尬，滿眼都是藏不住的歡喜，他伸出粗糙的大手，在陳雲蛟結實的肩膀上用力拍了拍，聲音洪亮得很：“好小子，真是一眨眼的功夫，都長這麽高、這麽壯實了！”那力道裏帶著父親特有的親昵，也藏著對兒子長成的欣慰。
就在二虎一家沉浸在團聚的暖意中時，周圍的景象也漸漸熱鬧起來。其餘開疆軍的將士們身邊，也陸續圍上了各自的家人——有老母親顫巍巍地拉著兒子的手，一遍遍摩挲著他臉上的輪廓；有妻子抱著孩子，把臉埋在丈夫胸前，任淚水浸濕衣襟；還有半大的孩子怯生生地拉著父親的衣角，好奇地打量著這個隻在畫像裏見過的親人。哭笑聲、問候聲、感慨聲交織在一起，讓整個校場都被濃濃的溫情包裹。
為了這一天，朱高煦早已悄悄做了安排。這幾日裏，他特意讓人將所有隨開疆軍出征的士兵家眷一一尋來，妥善安置。今日，又特意讓大車將他們一同送來——他太清楚這些在外征戰多年的士兵此刻最渴盼的是什麽。看著眼前這一幕幕團聚的場景，朱高煦站在不遠處，臉上露出溫和的笑意。這突如其來的重逢，權當是他送給這些功勳卓著的將士們一份貼心的小禮物吧。
校場之上，團聚的喜悅與未能如願的失落交織著。開疆軍裏，不少將士是早年流離失所的孤勇之士，早已沒了家人牽掛，是以今日趕來的親人雖熱熱鬧鬧聚了幾百人，卻也隻占了將士們中的一小部分。
有闔家團圓的歡笑，便有尋親不得的悲戚。幾個鬢發斑白的老人在人群中踉蹌著穿梭，目光急切地在一張張臉上掃過，當始終找不到那個熟悉的身影時，渾濁的眼睛瞬間紅了，扶著旁邊的樹幹便忍不住抽噎起來。
好在並非所有失落都是絕境。有位婦人哭著向侍衛打聽兒子的消息，卻被告知她的孩兒並未隨隊歸來——並非遭遇不測，而是因美洲那邊的事務尚未了結，暫時留在了當地駐守。一場虛驚過後，婦人抹著眼淚笑了，嘴裏不住念叨著“沒事就好，沒事就好”。
隻是，總有一些遺憾無法彌補。出海征戰本就艱險，風浪、疫病、異域的衝突，哪一樣都可能奪人性命。有幾位家屬在登記冊上看到了親人的名字旁標注的“犧牲”二字，瞬間便癱軟在地，周圍的歡笑聲仿佛都被隔絕開來，隻剩下撕心裂肺的哭喊，聽得旁人也忍不住紅了眼眶。
朱高煦站在高處，將這一切看在眼裏，臉上的笑意淡了幾分，多了些沉重。他緩緩閉上眼，在心裏為那些犧牲的將士默哀片刻——他們的血灑在了開拓的路上，這份功業，終究是用生命換來的。
朱高煦清了清嗓子，聲音透過風傳遍校場，將悲喜交織的喧囂稍稍壓下幾分。他目光掃過眾人，語氣沉穩而溫和：“好了，今日便先到這裏。”
他頓了頓，看向那些被家人簇擁的將士：“有親人來接的，就先跟著回家去，好好陪陪家人，把這些年的虧欠都補一補。”
隨即，他又轉向那些孤身一人的將士，眼中帶著體恤：“孤身在外的弟兄們，也不必介懷。我們早已在城中備好了客棧，下午大家盡可在天城裏逛逛，吃些可口的，玩些新鮮的，所有花銷都記在官府賬上，不必有任何顧慮。”
最後，他抬高了聲音，語氣中帶著鄭重：“等到明日，本城主親自為各位英雄接風洗塵，咱們再好好聊聊這一路的風雨與榮光。”
一番話說得周到妥帖，既有對有家者的體諒，也顧及了孤身者的感受。將士們聽了，心中都暖烘烘的，紛紛拱手應道：“謝公子！”校場上的氣氛，也漸漸從先前的悲喜交加，轉向了對安穩與歡聚的期盼。
二虎張了張嘴，本想再說些關於公事的話，可眼角瞥見身旁不少弟兄早已按捺不住，眼神一個勁地往家眷那邊瞟，腳步都透著幾分急切，便把到了嘴邊的話又咽了回去——確實，此刻沒有什麽比回家更重要的事。
這時，朱高煦輕輕拍了拍手。方才退到兩側的官員們再次默契地往邊上讓了讓，給前方騰出更寬敞的空間。沒過多久，遠處傳來一陣“突突突”的轟鳴，聲音由遠及近，越來越清晰。
開疆軍的將士們循聲望去，隻見幾百輛造型奇特的物件正從遠處疾馳而來，它們車身不大，底下是兩個輪子，跑起來又快又穩，揚起一陣輕塵。轉眼間，這些物件便整齊劃一地停在了眾人麵前，排列得如同列隊的士兵一般。
“這是啥新鮮玩意兒？”有將士忍不住低低驚呼。開疆軍在海外見過不少奇珍異物，可眼前這帶著轟鳴、靠輪子跑得飛快的東西，卻是聞所未聞、見所未見。一個個都瞪圓了眼睛，好奇地打量著這些被稱為“摩托”的物件，眼神裏滿是探究。
朱高煦看著他們驚奇的模樣，嘴角微微上揚，朗聲道：“這是給大家代步用的，騎馬趕路哪有這個快？坐上它，早些回家陪家人去。”
馮藤接收到朱高煦的眼神示意，當即上前一步，對著包括二虎在內的開疆軍將士們朗聲道：“各位弟兄，天城之內街巷縱橫，步行回去難免費些功夫。有家人同來的，盡可隨家眷一同乘大車回去，安穩舒坦；若是想嚐嚐新鮮，體驗一把這摩托的，我們這邊有熟悉操作的弟兄，會專程送各位到住宿的地方去。”
他話音剛落，開疆軍的人群裏頓時起了一陣小小的騷動。方才那些摩托疾馳而來時的轟鳴與氣勢，早已讓不少將士心裏發癢——那鐵家夥看著就透著股霸道勁兒，線條利落，跑起來風馳電掣，比戰馬還要神氣幾分，誰不想上去試試？一時間，大半人的目光都黏在那些停得整整齊齊的摩托上，眼裏閃著躍躍欲試的光，連回家的急切都被這股新奇勁兒壓下去了幾分。
二虎身旁的幾個弟兄更是忍不住交頭接耳：“這玩意兒真能載人？跑起來穩當嗎？”“看著就帶勁，比騎馬可新鮮多了！”
朱高煦站在原地，臉上帶著溫和的笑意，靜靜看著將士們或興奮、或猶豫地挑選著回去的方式。他心裏清楚，這些弟兄跟著自己出生入死七年，吃了太多苦，受了太多累，無論如何都不能虧待他們。這些年虧欠他們的，他都會一點點想辦法補回來——是安穩的生活，是家人的團聚，也是這些能讓日子更舒坦的新鮮物件。
見眾人對著摩托車滿眼新奇，有的還忍不住伸手摸了摸那冰涼的車身，朱高煦的笑意更濃了。能讓這些在刀尖上討生活的漢子露出這般孩童般的好奇，倒也算是件樂事。
為了今日這場迎接，他幾乎動用了手頭所有的大車和摩托車。這些都是這些年攢下的家當，平日裏舍不得輕易動用，可對著這些功勳卓著的開疆軍，他覺得值。看著眼前這熱鬧又帶著暖意的景象，他知道，這份心意，弟兄們定然能感受到。
那十八輛大車，來頭可不小，都是當年係統獎勵的稀罕物。隻因新城的工坊暫時還攻克不了其中的技術難關，沒法自主建造，是以這些大車至今仍是獨一份的寶貝，平日裏輕易見不到蹤影。
摩托車的情形也大抵相似。以眼下東夏國的科技水平，想要真正實現自主生產，少說也得再等幾十年。更別提當年在高麗戰場上，為了應急，不少摩托車都在激戰中損壞了，如今剩下的數量本就不多，若非遇上今日這般重要的場合，尋常時候根本不會輕易動用，都妥帖地保養在庫房裏。
朱高煦的妻妾與一眾大臣們都靜靜地立於一旁，目光或落在朱高煦身上，或在二虎等人身上短暫停留，始終無人開口。他們心裏都清楚，此刻自己的在場，本身就是一種姿態——是為了向所有人昭示，朱高煦對二虎這幫人的看重。至於具體要做些什麽，倒真不必他們費心，這份無聲的陪伴與見證，已然足夠。
二虎瞧著身邊的兄弟們都沒什麽動靜，心裏便大致有了數。想來是他們剛從外麵回來，乍一麵對眼前的場麵，還有些拘謹和不適應，一時不知該如何應對。既然如此，也不必為難他們，二虎便主動上前一步，轉頭看向自己的兒子雲蛟，語氣輕鬆地問道：“雲蛟，你看看這大車和摩托車，覺得哪個更合心意？選一個，咱們這就回家去。”
“大車吧，娘不習慣摩托。”陳雲蛟幾乎是不假思索，立馬開口說道。說這話的時候，他眼神微微閃動，看似不經意地掃了一眼那輛摩托車，又將目光投向了一旁停著的大車。
他心裏很清楚，這摩托車雖然輕便快捷，但最多也就隻能拉兩個人。以母親的性格和習慣，她肯定是不願意擁擠在這小小的摩托車上的。而且，一旦選擇了摩托車，那就意味著自己要和老爹單獨待很長時間。剛剛與父親見麵，陳雲蛟心裏多少還是有些生疏和拘謹的，實在不知道該和父親說些什麽，一路上要是冷場了，那得多尷尬啊。
思來想去，還是覺得和母親一起乘坐大車回去才是最好的選擇。這樣一來，在回去的路上，母親和父親就可以隨意地嘮嘮家常，講講家裏家外的事情，氣氛肯定會輕鬆融洽許多。而自己呢，就可以坐在一旁，靜靜地聽著，偶爾插上一兩句話，倒也不會顯得太突兀，更重要的是，不用絞盡腦汁地去想話題，給自己省了不少事。
“好，那咱就坐大車。”二虎聽了兒子的話，沒多想其中的彎彎繞繞，爽快地應了一聲。隨後他轉過身，朝著朱高煦恭敬地拱了拱手，算是打過招呼，便帶著妻子和兒子一同登上了大車。
二虎這邊剛上了大車，那邊開疆軍的士兵們也立刻有了動作，紛紛跟在後麵往大車那邊走。其實對於摩托車和大車，這些士兵們也都是頭一回見，心裏同樣陌生得很，說不上來究竟哪個更好。但既然領頭的二虎選了大車，他們心裏便有了主心骨，自然也就跟著選了大車——在他們看來，跟著頭兒走，總歸是沒錯的。
陳雲蛟微微側過身子，溫和地回頭，臉上帶著親切而友善的笑容，對著跟上來的開疆軍士兵們輕聲說道：“各位叔叔伯伯，你們可能還不太清楚，其實相對大車而言呢，摩托車乘坐起來會更加舒服一些。它跑起來又快又穩當，風一吹，那感覺可暢快了。我呢，之所以選大車，主要是想著讓父親母親能多聊聊家常，好好敘敘舊。畢竟他們也有段日子沒好好說說話了。”
他稍微停頓了一下，眼神中流露出一絲鄭重，接著說道：“你們可別小瞧了這摩托車呀，它在咱們東夏國那可是個大寶貝呢！平時都是被當成稀罕物件兒，輕易不會給別人隨便乘坐的。這次算是難得的機會了，要是錯過了這一回，往後恐怕真的就沒什麽機會再坐上它啦。”
其實，陳雲蛟心裏很明白，開疆軍裏的好些士兵，論年齡確實比自己大不了多少歲。但他深知，這些人可都是父親在戰場上一起出生入死的好兄弟，他們和父親有著過命的交情。在他心裏，對這些人充滿了敬重，所以稱呼他們一聲叔叔，那是再自然不過的事情，也是他對父親這些兄弟們應有的尊重。
“是嗎？那我等就感受一下這摩托車！”
幾個開疆軍士兵聞言停下了腳步，相互對視一眼，眼裏都泛起了好奇的光。一來，陳將軍的兒子都把話說到這份上了，若是執意跟著上大車，反倒顯得有些不識抬舉，駁了這份好意；二來，那摩托車看著確實比大車更顯威風，造型新奇，透著股子利落勁兒，心裏本就有些癢癢。再者，聽雲蛟那意思，這物件兒金貴得很，往後怕是再難有機會碰著，此時不試試，豈不可惜？
他們當即也朝著朱高煦那邊恭敬地拱了拱手，算是打過招呼，表明了先行離開的意思。隨後，便帶著幾分期待與雀躍，快步朝著那幾輛摩托車走去，想趕緊嚐嚐這“東夏國寶貝”的滋味。
“來，哥們，在後麵坐好，要是怕不穩，可以扶著我的腰，不用客氣。”
負責駕駛摩托車的士兵臉上帶著熱情的笑容，他打心底裏敬佩這些常年在外征戰的開疆軍將士，說話時語氣裏滿是真誠的善意，絲毫沒有生分。
沒多大一會兒，該做的安排都妥當利落了。開疆軍的士兵們有的登上了大車，有的則穩穩地坐在摩托車後座，隨著車輛啟動，一行人浩浩蕩蕩地朝著天城的方向而去，隊伍漸漸消失在遠方的道路上。
朱高煦轉過身，目光沉凝地看向身旁的東夏國禮部尚書，語氣帶著不容置疑的鄭重吩咐道：“你即刻安排人手，仔細統計此次開疆軍犧牲將士的名單與詳情。這些為國捐軀的勇士，每人都要按照東夏國最新定下的撫恤金標準發放，務必確保款項一分不少地送到他們家人手中，以慰逝者、安生者。”
稍作停頓，他又補充道，聲音裏多了幾分體恤與考量：“另外，對於那些犧牲後沒有直係家人的將士，要從收留的孤兒中挑選合適的，讓他們改姓，記在這些將士的名下，也好為他們延續香火，讓英靈得以慰藉，不致斷了傳承。”
他們的心裏，一半是對東夏國這片土地的好奇——這是他們即將紮根、為之效力的地方，究竟是怎樣的模樣，早已在心中盤桓了無數次；另一半，則是對家人的牽念，盼著能在岸邊看到熟悉的身影。
軍隊裏的許多人，都和二虎有著相似的境遇。當年離家時，孩子還在繈褓之中，懵懂無知，如今一別多年，家裏的一切都成了心頭的牽掛。孩子長多高了？是否還記得自己的模樣？家裏的日子過得還好嗎？無數個念頭在腦海裏翻騰，讓他們望著岸邊的眼神愈發急切，連呼吸都仿佛帶上了幾分緊張。
二虎一動不動地立在船頭，海風拂動著他的衣角，也吹不散他眉宇間的焦灼。明明還看不清岸上的景致，他卻仍是使勁兒伸長了脖子，像極了盼著歸巢的雁，目光死死鎖著岸邊的方向。
心裏頭像揣了隻亂撞的小鹿，撲通撲通跳得厲害。他一遍遍琢磨著：妻兒到底知不知道自己回來的消息？官府有沒有及時把信送到家裏？他們會不會特意提前趕來？萬一錯過了，沒能第一時間見著，可該多失落……
正這般失魂落魄地胡思亂想著，身下的船卻在不知不覺中離岸邊越來越近。忽然，身邊傳來一陣細碎的騷動，有人低呼起來：“看！岸邊好像有人！”
二虎猛地回神，順著眾人的目光望去——可不是嘛！岸邊的輪廓越來越清晰，影影綽綽的，已經能看出不少攢動的身影，像是在翹首等待著什麽。他的心一下子提到了嗓子眼，眼睛瞪得溜圓，恨不得能立刻穿透那點距離，看清楚人群裏有沒有自己日思夜想的模樣。
船隻破開水麵，繼續朝著岸邊緩緩靠近，距離越來越近，岸上的景象也愈發清晰。
就在這時，二虎身旁突然有人發出一聲驚呼，語氣裏滿是難以置信的驚喜：“快看！那岸邊站著的，是不是二公子？難道是二公子親自來接我們了？”
這話一出，周圍的士兵們紛紛循聲望去，目光齊刷刷地投向岸邊那個格外醒目的身影。
說來也是，當年他們這些開疆軍離開的時候，朱高煦還在新城主事，那會兒軍中上下都習慣了稱呼他“二公子”。這些年在外征戰，這個稱呼早已深深印在心裏，即便如今情況不同，大家一時也沒能改口，依舊這般喚著，反倒更顯親切。
二虎也使勁眯起眼睛望去，心跟著提了起來，隻盼著能看清些，那身影果真是二公子才好。
“是，沒錯，沒錯，就是二公子！”緊接著，又有人難掩激動地大聲喊了起來，語氣篤定得很，“雖說離得還有些遠，但二公子那份氣度，旁人學也學不來，我絕不會看錯的！真是二公子親自來迎接我們了！”
這聲確認如同投入滾油的火星，瞬間點燃了整個船艙。不過片刻功夫，船上的士兵們便炸開了鍋，歡呼聲、議論聲此起彼伏，整個船隻都仿佛被這股熱烈的情緒托了起來，沸騰不已。
要知道，能得朱高煦親自前來迎接，這對他們而言，可是天大的榮耀。多少個日夜在戰場上拚殺，多少回在異鄉思念故土，此刻都化作了難以言喻的激動與自豪，每個人的臉上都洋溢著滾燙的光彩，望向岸邊的眼神裏，更是充滿了崇敬與熱望。
二虎也跟著瞪大了眼睛，那雙眸子亮得像是淬了火的鋼珠，一眨不眨地緊盯著岸邊。此刻船離著岸邊還有段不短的距離，水波在船舷邊層層漾開，帶著船身微微晃動，可對岸最前頭那道筆挺如鬆的身影，卻早已像烙鐵一般深深印刻在二虎的腦海裏。無需多看，僅僅是那站姿裏透出的股子桀驁與威嚴，二虎便篤定，遠處那人定然是朱高煦無疑。
他下意識地眯起眼睛，像是想透過朦朧的水汽和不算近的距離看得更真切些，這一眯，卻瞥見了朱高煦身旁依偎著的幾道身影。那幾位女子身姿窈窕，衣袂在微風中輕輕拂動，雖看不真切麵容，可那溫婉的輪廓已足夠讓二虎心頭猛地一顫。他暗自思忖，莫不是各位夫人也都跟著一同前來，要在此處迎接他們這些遠行歸來的人？這念頭一出，他不由得挺直了些身子，目光裏又多了幾分拘謹與期待。
“傳令下去，加速前進！”
二虎猛地揚聲大喝，那聲音像是從胸腔裏撞出來一般，帶著股子不容置疑的力道，在江麵上蕩開層層回音。他緊攥著船舷的手微微用力，指節泛白——可不能讓朱高煦在岸邊久等。
“加速前進——！”
離得最近的士兵聞聲，幾乎是條件反射般地挺直了腰板，扯著嗓子將命令向後傳遞。那喊聲一路接力，從船頭傳到船尾，又從這一艘船傳到旁邊的船隊，瞬間點燃了所有人心中的急切。連日來的航行早已讓眾人歸心似箭，此刻望見岸邊熟悉的身影，更是恨不得立刻插上翅膀飛抵岸邊，腳下的動作也不由得加快了幾分，船速肉眼可見地提了起來。
幾乎就在船隊加速的同一時刻，楓橋碼頭的岸邊早已是另一番景象。朱高煦一身勁裝，身姿挺拔如峰，穩穩地立在最前頭，身旁伴著幾位衣著素雅卻難掩風華的夫人，她們或淺笑低語，或翹首遠眺，目光裏都帶著幾分按捺不住的期盼。
他們身後，是整整一百多位官員，身著各式官服，整整齊齊地列成數排，鴉雀無聲，連呼吸都刻意放輕了些，將最前方的視野讓得幹幹淨淨。
而在這人群的兩側，又各站著一排士兵，鎧甲在陽光下泛著冷硬的光，身姿筆挺如鬆，臉上是慣常的肅穆。可若有人仔細瞧，便會發現他們緊繃的下頜線偶爾會悄悄動一下，眼角的餘光總忍不住越過人群，朝著遠方的海麵偷偷瞟去——那即將靠岸的船隊裏，可有他們許久未見的袍澤。
其實，就在二虎等人看清岸邊人影的那一瞬，岸邊的眾人也早已望見了海平麵上那片越來越近的帆影。起初隻是幾個模糊的黑點，眨眼間便化作了連綿的船隊，帆檣林立，氣勢恢宏，正破開浪濤朝碼頭駛來。人群中，不知是誰悄悄吸了口氣，隨即又迅速屏住，連空氣似乎都隨著那越來越近的船隊，變得愈發凝重而又滾燙起來。
“哎，你說，城主這般重視二虎，竟親自帶著人來接船隊，會不會……是要對外動兵了？”
李國川微微佝僂著身子，用肩膀輕輕撞了撞身旁的林君，聲音壓得極低，像是怕被旁人聽去，隻敢讓氣音在兩人之間流轉。他眼神裏帶著幾分探究，目光偷偷往最前頭朱高煦的方向瞟了瞟，又飛快收了回來。
林君斜睨了他一眼，嘴角幾不可察地勾了勾，同樣壓低了聲音回應，語氣裏帶著點“這還用說”的篤定：“這不是明擺著的事嗎？當初把開疆軍派出去，不就是為了先探探敵方的虛實，摸清楚山川地勢、兵力部署這些底細？如今船隊回來，定然是帶回了關鍵消息，接下來要做什麽，還用得著多說？”
“我不是那個意思。”李國川臉上泛起一絲無奈，輕輕擺了擺手，“出兵這事兒，明眼人都看得出來是遲早的事，根本不用猜。我是說，會不會借著陳將軍他們船隊歸來這個機會，直接把出兵的具體事宜給定下來？你沒瞧見嗎，這兩天周邊八個城池裏，到處都在傳陳將軍從海外回來的消息，說他帶回了好多財富，還為咱們掙了臉麵，這陣仗，不就是想讓老百姓心裏那股勁兒提起來，更支持往外走嗎？”
他一邊說，一邊下意識地朝四周望了望，見沒人注意這邊，才又壓低了些聲音：“畢竟這種事，得上下一心才好辦，現在先把氣氛烘起來，真到了要動的時候，阻力也能小些。”
“嗯，依我看差不多是這個路數。”林君緩緩點頭，目光隨著遠處的船隊輕輕晃動，“如今咱們內部的局麵已經穩當了，農桑、工坊、商貿都走上了正軌，家底厚了，向外拓張本就是順理成章的事。”
他頓了頓，指尖在袖擺下輕輕敲了敲，又道：“早先我還琢磨著，說不定會先往南走，直奔馬來群島——畢竟李裪在那邊已經紮下了根，建了國，咱們真要派兵過去，有個現成的落腳點，裏應外合也方便。不過現在二虎他們帶著消息回來了，想想這八年，多少人耗在那邊，多少心血投進去，城主怕是更傾向於先料理美洲那邊的事。畢竟那片土地的虛實、門路，都是二虎他們一點點摸出來的，總不能讓這八年的功夫白費了。”
更關鍵的是，如今李裪麾下的高麗軍，好歹還能算上是自家陣營的力量。把他們在馬來群島扶持起來，讓他們先去慢慢蠶食周邊其他小國，這是一步可以緩著走的棋，不急在一時。
可美洲那邊就不同了。當初派去的人手本就不多，這些年雖說有了些根基，但終究勢單力薄。要想在那片遙遠的土地上站穩腳跟，攫取更大的利益，眼下最要緊的便是加大投入——無論是兵力、糧草，還是各類物資，都得往那邊傾斜才行。
“嘿嘿，這就好，不管是往南還是去美洲，隻要能有仗打就行。”李國川搓了搓手，眼裏閃過一絲按捺不住的興奮，隨即又輕歎了口氣，“說真的，在高麗那邊打了那麽多年，後來突然卸甲，一歇就是五年，我這心裏頭啊，早就憋得慌了。”
他下意識地攥了攥拳，骨節發出輕微的聲響，語氣裏帶著幾分悵然：“雖說如今國泰民安，日子過得富足安穩，這是天大的好事，誰也盼著這樣。可我這身骨頭，早就習慣了戰場上的刀光劍影、金戈鐵馬，真要是讓我天天守著家裏那幾畝地，反倒覺得渾身不自在。一身本事總不能就這麽擱著生鏽，不在戰場上用用，總覺得虧得慌。”
說罷，他抬眼望向遠處越來越近的船隊，仿佛已經能聽到戰鼓擂動的聲響，嘴角不自覺地向上揚了揚。
“你呀，就是沒那享清福的命。”林君無奈地搖搖頭，嘴角卻噙著笑意，“讓你安安穩穩地過豐衣足食的日子還不滿足，偏就惦記著戰場上的那些事兒。”
“這你就不懂了。”李國川咂了咂嘴，聲音裏帶了點認真，“我帶兵出去能立些功勞，往後我兒子哪怕隻是沾點光，起步也能比旁人穩當些，這難道不是正經事？”他頓了頓，又挑眉看向林君，“怎麽，難道你不想跟我一塊兒出去？”
這話雖是半開玩笑，可他眼裏的期待卻藏不住。其實心裏頭也清楚，為兒孫打算隻是其一，更多的還是骨子裏那股閑不住的勁兒——仿佛隻有戰場的硝煙、廝殺的呐喊，才能讓他覺得自己是真正活著的。
“不了，我是文官，在東夏境內照樣能為城主效力，就這樣在這片土地上安安穩穩過一生，其實也挺好。”林君語氣平靜，眼底卻透著幾分篤定，“當然，若是城主有吩咐，哪怕是出海遠涉重洋，我也絕不會推辭。”
這確實是他的心裏話。想當初加入新城軍，所求的不過是讓家人能擺脫顛沛，過上安穩日子。如今心願已了，便再沒了太多奢求——人這欲望啊，若是沒個盡頭，隻會把自己逼得喘不過氣，他不想那樣。
隻是，他心裏始終記著，自己這條命是朱高煦給的。所以隻要城主開口，哪怕是刀山火海，他也會咬牙頂上。
不過這點他倒不擔心，畢竟這世上想出去闖一闖、建功立業的人多如過江之鯽，多他一個不多，少他一個不少，城主自有更合適的人選。念及此，他輕輕舒了口氣，目光又落回那越來越近的船隊上，臉上露出幾分平和的笑意。
“那就可惜了，我還說咱們倆這老搭檔，說不定還有並肩作戰的機會呢。”
李國川臉上帶著幾分真切的惋惜，輕輕搖了搖頭。他那雙看透了不少世事的眼睛裏，閃過一絲悵然，但也僅僅是一瞬。畢竟共事這麽多年，彼此的脾性都摸得透透的，他知道每個人心裏都有自己的盤算和堅持，就像老樹上的枝椏，各有各的生長方向，實在沒必要把自己的想法硬塞給別人。所以他也沒再多說什麽，隻是抬手輕輕拍了拍對方的胳膊，算是把這茬揭了過去。
“哈哈哈，說起來，”李國川話鋒一轉，臉上換上了副打趣的神情，目光落在林君身上，帶著點長輩對晚輩的關切，“說到娶老婆這事兒，你小子今年都二十五了吧？這年紀在咱們這兒，早該成家立業了，怎麽還單著呢？難不成是眼光太高，挑花了眼？”
林君緩緩抬起頭，目光沉靜地與李國川對上，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，語氣平淡卻帶著不容置疑的篤定：“誰說我沒有成婚了？”
“嗯？你成婚了？”
李國川臉上的笑容瞬間僵住，像是被施了定身法一般，眼睛倏地睜大了幾分，滿是錯愕與不敢相信，他緊緊盯著林君，仿佛要從對方臉上看出些破綻來，連聲音都帶上了幾分不易察覺的急促。
“嗯哼！”林君得意地眯起眼睛，輕輕揚了揚頭，那模樣帶著點孩童般的狡黠，像是藏了許久的秘密終於得以揭曉，眼底閃爍著一絲小小的雀躍。
“不是，你這小子到底什麽時候成的婚？這麽大的事怎麽一聲不吭，連我都瞞著？”李國川一開始還覺得林君是在開玩笑，可看到對方眼神認真，還輕輕點了點頭，他頓時急了，嗓門都拔高了幾分。
先前兩人都單著，他心裏倒沒什麽特別的感覺，隻當兄弟倆步調一致。可眼下，林君悄無聲息就有了歸宿，自己卻還是孤身一人，那份落差感瞬間湧了上來，說不羨慕是假的，語氣裏都帶著點酸酸的味道，又急又盼地等著林君解釋。
“嗐，你是不知道，當時正趕上建設宇城的關鍵時候，工地上上上下下忙得腳不沾地，每個人手裏都有一堆活兒，我哪好意思因為自己這點事耽誤大家？也就沒特意通知兄弟們。”林君擺了擺手，語氣裏帶著幾分隨意，向李國川解釋道。
“再說了，我和你嫂子也是在建設城池那會兒認識的。她就是附近村子裏的普通農家女子，當時城裏人手緊，她也來應召給隊伍送些熱飯熱菜。一來二去的，倆人看對了眼，我就直接托人去她家提了親，事情就這麽定了。”
他頓了頓，又補充道：“那會兒事情實在太多，婚禮也簡單得很，就找了個相熟的老人做見證人，就算禮成了。別說其他城市的兄弟不知道，就連宇城這邊一起幹活的兄弟，我都沒挨個去說。畢竟大家都在忙正事，我也不想因為這點私事占用大家的時間精力。”
這番話聽下來，這場婚禮確實辦得悄無聲息，全憑著一股實在勁兒，倒也符合林君不張揚的性子。
“那可不行！”李國川眼睛一瞪，臉上帶著明顯的不滿，語氣也加重了幾分，“這婚禮必須得補辦！悄咪咪就把婚結了，哪有這麽辦事的？怎麽著也得請兄弟們喝頓喜酒，讓我們好好認認嫂子才行！”
林君見他這副較真的模樣，反倒笑了，沒半分猶豫就滿口應下來：“好好好，聽你的！等回去我就張羅，請柬保證第一時間送到你手上，保管少不了你的份。”
其實不用李國川說，他心裏早就琢磨著這事兒了。當初情況特殊，婚禮辦得太潦草，不光兄弟們不知情，他自己也總覺得委屈了妻子。如今手頭的事情總算鬆快些，正好借著補辦婚禮的由頭，好好補償她一番，也讓兄弟們都熱鬧熱鬧，心裏才踏實。
“那孩子？”
見林君點頭應下，李國川臉上的褶皺一下子舒展開，眼角眉梢都漾著真切的笑意，像是驟然被陽光照亮的老房子，連帶著語氣都輕快了不少，又往前湊了湊身子追問。
“有了，是個男孩，剛剛兩歲。”提到孩子，林君原本略帶沉鬱的眼神倏地柔和下來，像是被溫水浸過的棉花，那點溫柔從眼底漫到嘴角，漾開淺淺的笑意。他下意識地摩挲著手指，聲音也放輕了些，“這也是我不想再外出的緣由。小家夥剛會跌跌撞撞地跑，嘴裏咿咿呀呀的，正是黏人的時候，實在舍不得走。”
他頓了頓，目光望向窗外遠處的田埂，像是能透過層層疊疊的綠意，看到家裏那個穿著開襠褲、正舉著玩具車咯咯笑的小小身影。“真到了萬不得已的地步，背上行囊離家討生活，那是沒轍的事。可隻要還有一絲餘地，我就想守著他，看著他從蹣跚學步到蹦蹦跳跳，聽他奶聲奶氣地喊‘爹’，陪著他一點點長大。這日子啊，有孩子在身邊，才覺得踏實。”
“恭喜恭喜！”李國川臉上的笑意更濃了，語氣裏滿是真切的歡喜，拍了拍林君的胳膊，“好兄弟，你能安穩下來，家裏添了丁，日子越過越有奔頭，我這心裏頭也跟著敞亮！”
正說著，林君眼角的餘光瞥見前方一眾大臣已整理好衣袍，陸續朝著碼頭邊沿走去，忙抬手拍了拍李國川的肩膀，壓低聲線道：“好了，船隻靠岸了，先別聊了，咱們也去迎接陳將軍。”
李國川聞言，立刻收了話頭，點頭應道：“哎，好！”說罷，便快步跟上林君的腳步，兩人一前一後匯入向前湧動的人群，朝著緩緩靠岸的船隊方向走去。碼頭上的喧囂聲漸漸清晰，隱約能聽到船板與碼頭碰撞的沉悶聲響，以及遠處傳來的呼喝調度之聲。
當二虎的目光清晰地落在朱高煦臉上時，一股滾燙的熱流瞬間湧遍全身，激動得他渾身肌肉都在微微戰栗。他緊咬著下唇，才勉強按捺住那股幾乎要衝破胸膛的衝動——若是不顧及軍中將領的體麵與威嚴，他此刻真想一頭紮進水裏，拚盡全力遊向岸邊，早早地到那人麵前。可眼下，他隻能攥緊拳頭，在心裏一遍遍焦灼地催促：船再快些，再快些才好！
“砰！”
一聲厚重的悶響傳來，船身重重撞上碼頭，岸邊的木板都跟著震了震。
不等戰船徹底停穩，二虎已如靈猿般猛地翻身，帶著一身沉甸甸的盔甲躍向岸邊。“咚”的一聲落地時，甲片相互撞擊，發出“撲簌簌”的脆響，在碼頭的喧囂中格外分明。
二虎在岸邊稍稍頓了頓，穩住因急切而有些踉蹌的身形，隨即邁開大步，朝著朱高煦的方向疾奔而去。鎧甲的金屬碰撞聲隨著他的動作愈發急促，像是在為這份焦灼的心情伴奏。
距離朱高煦還有五六步遠時，他猛地雙腿一彎，身體順勢向前一滑，“咚”的一聲跪在了地上，膝蓋砸在堅硬的碼頭石板上，發出沉悶的聲響。
兩行熱淚毫無預兆地從眼角滾落，順著臉頰滑落。他望著朱高煦的身影，嘴唇抑製不住地顫抖著，聲音帶著濃重的哽咽：“開疆軍陳二虎，向二公子複命！卑職……卑職回來晚了！”話語間，滿是難以言說的激動與愧疚。
望著眼前這個近兩米的壯漢跪在地上，肩膀微微聳動，那股壓抑的情緒透過沉重的呼吸傳遞開來，朱高煦心中也泛起一陣複雜的感慨。誰能料到，這一別竟足足過了八年。
人生匆匆數十載，又能有幾個這樣的八年經得起消磨？
他彎下腰，伸出雙手，穩穩地將二虎從地上扶了起來。掌心觸及對方手臂上堅硬的盔甲，也感受到那份因激動而未平的微顫。朱高煦抬眼，認真地望著二虎的臉龐，目光裏帶著真切的暖意：“回來就好，回來就好。這些年，辛苦你了。”
方才還強撐著的二虎，被朱高煦那句“辛苦了”輕輕一碰，緊繃的弦驟然斷了。他再也按捺不住，像個受了委屈的孩子般，淚水“唰”地湧了出來，順著布滿風霜的臉頰滾落，砸在胸前的盔甲上，洇出一小片濕痕。
夠了，真的夠了！
就這一句話，足以抵消這八年來在外的所有辛酸、委屈與不易。那些在荒漠裏啃過的幹糧、在寒夜裏熬過的凍瘡、在戰場上受過的刀傷，仿佛都在這一刻化作了值得。
此時，船上的開疆軍也已陸續下船。聽到二虎壓抑的哭聲，每個人心頭都像是被什麽東西狠狠揪了一下，那些深埋心底的艱苦歲月猛地翻湧上來——風餐露宿的漂泊，浴血奮戰的凶險，對故土的日夜思念……一個個鐵打的漢子忍不住雙眼通紅，整齊劃一的“咚”聲響起，數百人單膝跪地，震得碼頭的石板都似在微微發顫。
“二公子，我等回來了！”
一聲齊喝響徹雲霄，帶著破釜沉舟後的堅定，也帶著歸鄉的滾燙。
朱高煦身後的眾大臣望著眼前這一幕，望著這些風塵仆仆、甲胄上還帶著風霜痕跡的士兵，聽著那震耳的呼喊，心中百感交集，不知不覺間，眼眶也都紅了。這一聲“回來”，太重，太重了。
李國川望著眼前這一幕，不由得輕輕搖了搖頭，眼底滿是感慨。他並非未曾經曆過征戰之苦，當年也曾在沙場奔波數年，可此刻看著這些開疆軍，他心裏再清楚不過，自己那點經曆，與他們所受的苦難相比，實在算不得什麽。
他當年征戰，好歹還在大明疆域周邊，離故土不算太遠，更有三公子朱高燧坐鎮指揮，身後總有公子的關注與支撐，遇事尚有依靠，心中也踏實些。可這些開疆軍呢？他們遠赴大洋彼岸，那片陌生的土地上，風濤險惡自不必說，一旦遭遇危險，真是叫天天不應，叫地地不靈，連個能求援的地方都難尋。
支撐他們熬過這漫長八年的，想來唯有那股“回家”的信念了。整整八年啊，人生能有幾個這樣的八年？這些鐵骨錚錚的漢子，日夜思念著故土與親人，卻隻能將這份牽掛深埋心底，在異國他鄉的風浪與險途中咬牙堅持。
想到這裏，李國川的目光愈發沉重，心中也泛起一陣難以言喻的敬佩與唏噓。
朱高煦立於校場高台上，眉宇間凝著幾分沉肅，目光如炬，緩緩掃過下方那幾百名風塵仆仆的開疆軍。他們甲胄上還沾著未洗去的塵土與血漬，戰袍在征戰中磨出了細密的口子，臉上帶著掩不住的疲憊，卻個個脊背挺直，眼神裏燃著未熄的銳氣。
他喉結微動，沉厚的聲音透過風傳向每一個人：“免禮。”話音頓了頓，他的目光在一張張或年輕或滄桑的臉上逡巡，語氣裏添了幾分鄭重，“各位都是我東夏國的英雄，快快請起。”
人群最前方的二虎聞言，黝黑的臉上綻開一絲憨笑，眼角的細紋裏還嵌著戰場上的泥灰。他連忙擺手，聲音帶著些微沙啞，卻透著真切的謙遜：“公子嚴重了，保家衛國，開疆拓土，本就是我等分內之事，實在當不起‘英雄’二字。”
他話音剛落，身後的開疆軍士兵們便齊齊挺直了腰杆，幾百道聲音匯聚在一起，如驚雷滾過曠野，整齊得仿佛演練過千百遍：“為公子赴湯蹈火，在所不辭！”
那聲音裏沒有絲毫猶豫，帶著金戈鐵馬的鏗鏘，震得周遭的空氣都仿佛在震顫。朱高煦望著他們，眼中閃過一絲動容，抬手示意眾人稍安，目光裏的嚴肅漸漸融化了些許，多了幾分暖意。
朱高煦連道三聲“好”，聲音裏滿是激賞，目光掃過眼前這群剛毅的漢子，語氣愈發溫和：“你們皆是我東夏國的好男兒！在外征戰這些時日，家中妻兒定然牽掛不已，如今歸來，想必心裏早就盼著早些見到他們了吧？”
他的目光落在二虎身上，帶著幾分體諒。二虎聽了，眼裏果然瞬間亮起光來，嘴角也忍不住微微上揚，顯然是被說中了心事——家中的婆娘和娃兒，可是他日夜惦記的念想。但這光亮隻持續了片刻，他便深吸一口氣，斂起臉上的急切，正色道：“公子所言極是，屬下確實想念家人得緊。不過，此次出海有重大發現，我們不僅探明了不少海外國家的蹤跡，還帶回了好些從未見過的奇珍異寶。這些都是關乎國家的大事，屬下想著先將這些呈給公子，待把正事辦妥了，再回家看望妻兒也不遲。”
說罷，他微微欠身，眼神裏滿是對公事的敬重，那份對家人的牽掛，暫且被他壓在了心底。
“不急不急！”朱高煦笑著擺了擺手，語氣裏滿是體恤，“差事的事情先往後擱一擱，你們在外漂泊這麽久，家裏人指不定盼得多心焦呢。先回去好好陪陪妻兒，她們定是日日盼著你們平安歸來。”
說罷，他側過身，朝站在一旁的護衛輕輕招了招手。那護衛見狀，立刻領會了意思，躬身應了一聲，便轉身快步朝著人群後方跑去，想來是要去安排些與將士們歸家相關的事宜。
二虎等人聽了這話，臉上都露出幾分動容，眼眶微微發熱。征戰在外，最念的便是家人，公子這番體恤，比任何嘉獎都讓人心裏暖和。
不過片刻功夫，遠處建築的後方傳來軲轆滾動的聲響，幾輛樣式奇特的大車緩緩駛了過來。
二虎等人看得直眨眼睛，滿是驚疑。他們離城征戰這些時日，新城變化不小，這般模樣的大車，是他們離京時從未見過的。更讓他們驚奇的是，這些像個大鐵盒子似的物件，竟像是無人驅使，自己就朝著這邊移動過來。一時間，開疆軍的將士們都把朱高煦方才的話拋到了腦後，一個個伸長了脖子，目光齊刷刷地黏在大車上，眼神裏寫滿了好奇與探究。
二虎盯著那奔來的大車，心裏頭咯噔一下，下意識就想提醒朱高煦往旁邊躲躲——這大家夥看著沉甸甸的，要是沒個準頭撞過來可不得了。可他眼角餘光瞥見周圍的大臣們，一個個神色如常，仿佛見慣了這場景，臉上連一絲波瀾都沒有。他心裏的擔憂便壓了下去，暗自琢磨：看來這鐵盒子定是公子弄出來的新鮮物件，想來是沒有什麽危害的。
大臣們默契地向兩側退開，讓出一條通路。十多輛大車穩穩地停在開疆軍陣列前，車身上的木紋還帶著新打磨的光澤。
二虎眉頭微蹙，滿肚子疑惑正要向朱高煦開口詢問，卻見最前麵那輛大車的後門“吱呀”一聲打開。一道身影輕快地跳了下來，是個穿著粗布衣裙的女子，裙擺上還沾著些田間的泥點。
她站穩後，先是有些慌亂地環顧四周，目光在一張張熟悉又帶著風霜的麵龐上掃過，最終定格在二虎身上。下一刻，她嘴角猛地揚起，眼裏卻瞬間湧出水光，一邊朝著二虎笑，一邊忍不住用袖口抹著眼淚，就那樣定定地望著他，仿佛要把這許多日子的牽掛都揉進目光裏。
二虎渾身一僵，方才還強壓下的思念如潮水般湧來，喉嚨像是被什麽堵住，半晌說不出一個字，隻是怔怔地看著眼前的人。周圍的開疆軍將士們也愣住了，不少人望著那些尚未打開的車門，眼裏漸漸泛起期待的光。
大車的門還在不斷開合，其餘將士的家眷也陸陸續續走下來，有鬢角染霜的老母親，有抱著繈褓嬰兒的婦人，還有蹦蹦跳跳的孩童，一時間哭喊聲、歡笑聲交織在一起。
可二虎的眼裏，卻隻剩下那個最先奔到他麵前的女子。他的嘴唇控製不住地顫抖，積壓了無數個日夜的思念，此刻隻化作兩個字，帶著濃重的鼻音，喃喃喊出：“玉兒！”
玉兒用力點著頭，淚水像斷了線的珠子滾落，她再也忍不住，猛地撲進二虎寬厚的懷裏，緊緊摟住他的腰，仿佛要將這漫長的等待都化作此刻的擁抱：“二虎，你回來了！你可算回來了！”
二虎僵硬的身子瞬間軟了下來，他顫抖著抬起手，將玉兒牢牢擁在懷裏，甲胄的冰冷被懷中的溫熱融化，積攢的風霜與疲憊，在這一刻都煙消雲散。周圍的喧囂仿佛都成了模糊的背景，天地間隻剩下彼此溫熱的呼吸和抑製不住的哽咽。
二虎心中一陣酸楚翻湧，八年光陰，他在海外征戰，家中全靠玉兒一人撐著，對妻兒的虧欠如鯁在喉，此刻抱著妻子，千言萬語都堵在胸口，最終隻化作無聲的歎息。
他低下頭，下巴輕輕在玉兒的發頂蹭了蹭，聲音抖得厲害，卻帶著無比的堅定：“回來了，我真的回來了！”
“嗯，回來就好。”玉兒抬手抹掉臉上的淚痕，眉眼間雖還帶著哭紅的痕跡，卻已漾起踏實的笑意。她側身一步，將身後一個半大的青年拉到身前，那青年身形已有些挺拔，眉眼間依稀有了二虎的影子，隻是望著眼前的男人，眼神裏帶著幾分怯生，又藏著難掩的好奇。
玉兒拍了拍青年的肩膀，柔聲說道：“雲蛟，這就是你日思夜想的父親，還不快見過你父親。”
二虎微微一愣，臉上露出些許尷尬與驚訝，自己剛剛一門心思都在玉兒身上，竟然沒注意到旁邊還站著個年輕人。此刻被玉兒這麽一提醒，他這才將目光緩緩移到陳雲蛟身上。他上下仔細打量著陳雲蛟，眼神中帶著複雜的情緒，有久別重逢的欣喜，也有對時光飛逝的感慨，心中不禁微微一歎，在心裏默默問自己，孩子都這麽大了嗎？仿佛昨天還抱著他在懷裏逗弄，如今卻已長成一個挺拔的大小夥子了。
“爹！”陳雲蛟又喊了一聲，聲音雖然響亮，但臉上卻泛起了紅暈，顯得有些難為情。畢竟八年未見，曾經熟悉的父親對他來說，如今既有著血脈相連的親近，又帶著一絲陌生。自己從一個懵懂孩童成長為大小夥子，被一個男人這樣熱烈地盯著，心裏多少有些不自在，手腳都不知道該往哪裏放，微微低下頭，腳尖在地上無意識地蹭著。
盡管八年未見，陳雲蛟對二虎這個父親卻從未有過半分怨恨。自他記事起，母親便時常跟他講起父親的事——父親是為了報答公子的救命之恩，為了讓家裏能過上安穩日子，才毅然投身開疆拓土的事業。他親眼看著這些年家裏的變化：從曾經的顛沛流離，到如今在新城有了安穩的居所，衣食無憂，這一切都離不開父親在前方的付出，更離不開公子的照拂。
在他心裏，父親不是一個缺位的家人，而是一個為了家國、為了家人勇敢擔當的英雄。那份因分離而生的陌生，早已被濃厚的欽佩與崇敬所取代。望著眼前這個身形略顯佝僂、鬢角已添了些風霜的男人，陳雲蛟隻覺得胸口發熱，方才的局促漸漸散去，眼神裏多了幾分堅定與親近。
二虎臉上哪有半分尷尬，滿眼都是藏不住的歡喜，他伸出粗糙的大手，在陳雲蛟結實的肩膀上用力拍了拍，聲音洪亮得很：“好小子，真是一眨眼的功夫，都長這麽高、這麽壯實了！”那力道裏帶著父親特有的親昵，也藏著對兒子長成的欣慰。
就在二虎一家沉浸在團聚的暖意中時，周圍的景象也漸漸熱鬧起來。其餘開疆軍的將士們身邊，也陸續圍上了各自的家人——有老母親顫巍巍地拉著兒子的手，一遍遍摩挲著他臉上的輪廓；有妻子抱著孩子，把臉埋在丈夫胸前，任淚水浸濕衣襟；還有半大的孩子怯生生地拉著父親的衣角，好奇地打量著這個隻在畫像裏見過的親人。哭笑聲、問候聲、感慨聲交織在一起，讓整個校場都被濃濃的溫情包裹。
為了這一天，朱高煦早已悄悄做了安排。這幾日裏，他特意讓人將所有隨開疆軍出征的士兵家眷一一尋來，妥善安置。今日，又特意讓大車將他們一同送來——他太清楚這些在外征戰多年的士兵此刻最渴盼的是什麽。看著眼前這一幕幕團聚的場景，朱高煦站在不遠處，臉上露出溫和的笑意。這突如其來的重逢，權當是他送給這些功勳卓著的將士們一份貼心的小禮物吧。
校場之上，團聚的喜悅與未能如願的失落交織著。開疆軍裏，不少將士是早年流離失所的孤勇之士，早已沒了家人牽掛，是以今日趕來的親人雖熱熱鬧鬧聚了幾百人，卻也隻占了將士們中的一小部分。
有闔家團圓的歡笑，便有尋親不得的悲戚。幾個鬢發斑白的老人在人群中踉蹌著穿梭，目光急切地在一張張臉上掃過，當始終找不到那個熟悉的身影時，渾濁的眼睛瞬間紅了，扶著旁邊的樹幹便忍不住抽噎起來。
好在並非所有失落都是絕境。有位婦人哭著向侍衛打聽兒子的消息，卻被告知她的孩兒並未隨隊歸來——並非遭遇不測，而是因美洲那邊的事務尚未了結，暫時留在了當地駐守。一場虛驚過後，婦人抹著眼淚笑了，嘴裏不住念叨著“沒事就好，沒事就好”。
隻是，總有一些遺憾無法彌補。出海征戰本就艱險，風浪、疫病、異域的衝突，哪一樣都可能奪人性命。有幾位家屬在登記冊上看到了親人的名字旁標注的“犧牲”二字，瞬間便癱軟在地，周圍的歡笑聲仿佛都被隔絕開來，隻剩下撕心裂肺的哭喊，聽得旁人也忍不住紅了眼眶。
朱高煦站在高處，將這一切看在眼裏，臉上的笑意淡了幾分，多了些沉重。他緩緩閉上眼，在心裏為那些犧牲的將士默哀片刻——他們的血灑在了開拓的路上，這份功業，終究是用生命換來的。
朱高煦清了清嗓子，聲音透過風傳遍校場，將悲喜交織的喧囂稍稍壓下幾分。他目光掃過眾人，語氣沉穩而溫和：“好了，今日便先到這裏。”
他頓了頓，看向那些被家人簇擁的將士：“有親人來接的，就先跟著回家去，好好陪陪家人，把這些年的虧欠都補一補。”
隨即，他又轉向那些孤身一人的將士，眼中帶著體恤：“孤身在外的弟兄們，也不必介懷。我們早已在城中備好了客棧，下午大家盡可在天城裏逛逛，吃些可口的，玩些新鮮的，所有花銷都記在官府賬上，不必有任何顧慮。”
最後，他抬高了聲音，語氣中帶著鄭重：“等到明日，本城主親自為各位英雄接風洗塵，咱們再好好聊聊這一路的風雨與榮光。”
一番話說得周到妥帖，既有對有家者的體諒，也顧及了孤身者的感受。將士們聽了，心中都暖烘烘的，紛紛拱手應道：“謝公子！”校場上的氣氛，也漸漸從先前的悲喜交加，轉向了對安穩與歡聚的期盼。
二虎張了張嘴，本想再說些關於公事的話，可眼角瞥見身旁不少弟兄早已按捺不住，眼神一個勁地往家眷那邊瞟，腳步都透著幾分急切，便把到了嘴邊的話又咽了回去——確實，此刻沒有什麽比回家更重要的事。
這時，朱高煦輕輕拍了拍手。方才退到兩側的官員們再次默契地往邊上讓了讓，給前方騰出更寬敞的空間。沒過多久，遠處傳來一陣“突突突”的轟鳴，聲音由遠及近，越來越清晰。
開疆軍的將士們循聲望去，隻見幾百輛造型奇特的物件正從遠處疾馳而來，它們車身不大，底下是兩個輪子，跑起來又快又穩，揚起一陣輕塵。轉眼間，這些物件便整齊劃一地停在了眾人麵前，排列得如同列隊的士兵一般。
“這是啥新鮮玩意兒？”有將士忍不住低低驚呼。開疆軍在海外見過不少奇珍異物，可眼前這帶著轟鳴、靠輪子跑得飛快的東西，卻是聞所未聞、見所未見。一個個都瞪圓了眼睛，好奇地打量著這些被稱為“摩托”的物件，眼神裏滿是探究。
朱高煦看著他們驚奇的模樣，嘴角微微上揚，朗聲道：“這是給大家代步用的，騎馬趕路哪有這個快？坐上它，早些回家陪家人去。”
馮藤接收到朱高煦的眼神示意，當即上前一步，對著包括二虎在內的開疆軍將士們朗聲道：“各位弟兄，天城之內街巷縱橫，步行回去難免費些功夫。有家人同來的，盡可隨家眷一同乘大車回去，安穩舒坦；若是想嚐嚐新鮮，體驗一把這摩托的，我們這邊有熟悉操作的弟兄，會專程送各位到住宿的地方去。”
他話音剛落，開疆軍的人群裏頓時起了一陣小小的騷動。方才那些摩托疾馳而來時的轟鳴與氣勢，早已讓不少將士心裏發癢——那鐵家夥看著就透著股霸道勁兒，線條利落，跑起來風馳電掣，比戰馬還要神氣幾分，誰不想上去試試？一時間，大半人的目光都黏在那些停得整整齊齊的摩托上，眼裏閃著躍躍欲試的光，連回家的急切都被這股新奇勁兒壓下去了幾分。
二虎身旁的幾個弟兄更是忍不住交頭接耳：“這玩意兒真能載人？跑起來穩當嗎？”“看著就帶勁，比騎馬可新鮮多了！”
朱高煦站在原地，臉上帶著溫和的笑意，靜靜看著將士們或興奮、或猶豫地挑選著回去的方式。他心裏清楚，這些弟兄跟著自己出生入死七年，吃了太多苦，受了太多累，無論如何都不能虧待他們。這些年虧欠他們的，他都會一點點想辦法補回來——是安穩的生活，是家人的團聚，也是這些能讓日子更舒坦的新鮮物件。
見眾人對著摩托車滿眼新奇，有的還忍不住伸手摸了摸那冰涼的車身，朱高煦的笑意更濃了。能讓這些在刀尖上討生活的漢子露出這般孩童般的好奇，倒也算是件樂事。
為了今日這場迎接，他幾乎動用了手頭所有的大車和摩托車。這些都是這些年攢下的家當，平日裏舍不得輕易動用，可對著這些功勳卓著的開疆軍，他覺得值。看著眼前這熱鬧又帶著暖意的景象，他知道，這份心意，弟兄們定然能感受到。
那十八輛大車，來頭可不小，都是當年係統獎勵的稀罕物。隻因新城的工坊暫時還攻克不了其中的技術難關，沒法自主建造，是以這些大車至今仍是獨一份的寶貝，平日裏輕易見不到蹤影。
摩托車的情形也大抵相似。以眼下東夏國的科技水平，想要真正實現自主生產，少說也得再等幾十年。更別提當年在高麗戰場上，為了應急，不少摩托車都在激戰中損壞了，如今剩下的數量本就不多，若非遇上今日這般重要的場合，尋常時候根本不會輕易動用，都妥帖地保養在庫房裏。
朱高煦的妻妾與一眾大臣們都靜靜地立於一旁，目光或落在朱高煦身上，或在二虎等人身上短暫停留，始終無人開口。他們心裏都清楚，此刻自己的在場，本身就是一種姿態——是為了向所有人昭示，朱高煦對二虎這幫人的看重。至於具體要做些什麽，倒真不必他們費心，這份無聲的陪伴與見證，已然足夠。
二虎瞧著身邊的兄弟們都沒什麽動靜，心裏便大致有了數。想來是他們剛從外麵回來，乍一麵對眼前的場麵，還有些拘謹和不適應，一時不知該如何應對。既然如此，也不必為難他們，二虎便主動上前一步，轉頭看向自己的兒子雲蛟，語氣輕鬆地問道：“雲蛟，你看看這大車和摩托車，覺得哪個更合心意？選一個，咱們這就回家去。”
“大車吧，娘不習慣摩托。”陳雲蛟幾乎是不假思索，立馬開口說道。說這話的時候，他眼神微微閃動，看似不經意地掃了一眼那輛摩托車，又將目光投向了一旁停著的大車。
他心裏很清楚，這摩托車雖然輕便快捷，但最多也就隻能拉兩個人。以母親的性格和習慣，她肯定是不願意擁擠在這小小的摩托車上的。而且，一旦選擇了摩托車，那就意味著自己要和老爹單獨待很長時間。剛剛與父親見麵，陳雲蛟心裏多少還是有些生疏和拘謹的，實在不知道該和父親說些什麽，一路上要是冷場了，那得多尷尬啊。
思來想去，還是覺得和母親一起乘坐大車回去才是最好的選擇。這樣一來，在回去的路上，母親和父親就可以隨意地嘮嘮家常，講講家裏家外的事情，氣氛肯定會輕鬆融洽許多。而自己呢，就可以坐在一旁，靜靜地聽著，偶爾插上一兩句話，倒也不會顯得太突兀，更重要的是，不用絞盡腦汁地去想話題，給自己省了不少事。
“好，那咱就坐大車。”二虎聽了兒子的話，沒多想其中的彎彎繞繞，爽快地應了一聲。隨後他轉過身，朝著朱高煦恭敬地拱了拱手，算是打過招呼，便帶著妻子和兒子一同登上了大車。
二虎這邊剛上了大車，那邊開疆軍的士兵們也立刻有了動作，紛紛跟在後麵往大車那邊走。其實對於摩托車和大車，這些士兵們也都是頭一回見，心裏同樣陌生得很，說不上來究竟哪個更好。但既然領頭的二虎選了大車，他們心裏便有了主心骨，自然也就跟著選了大車——在他們看來，跟著頭兒走，總歸是沒錯的。
陳雲蛟微微側過身子，溫和地回頭，臉上帶著親切而友善的笑容，對著跟上來的開疆軍士兵們輕聲說道：“各位叔叔伯伯，你們可能還不太清楚，其實相對大車而言呢，摩托車乘坐起來會更加舒服一些。它跑起來又快又穩當，風一吹，那感覺可暢快了。我呢，之所以選大車，主要是想著讓父親母親能多聊聊家常，好好敘敘舊。畢竟他們也有段日子沒好好說說話了。”
他稍微停頓了一下，眼神中流露出一絲鄭重，接著說道：“你們可別小瞧了這摩托車呀，它在咱們東夏國那可是個大寶貝呢！平時都是被當成稀罕物件兒，輕易不會給別人隨便乘坐的。這次算是難得的機會了，要是錯過了這一回，往後恐怕真的就沒什麽機會再坐上它啦。”
其實，陳雲蛟心裏很明白，開疆軍裏的好些士兵，論年齡確實比自己大不了多少歲。但他深知，這些人可都是父親在戰場上一起出生入死的好兄弟，他們和父親有著過命的交情。在他心裏，對這些人充滿了敬重，所以稱呼他們一聲叔叔，那是再自然不過的事情，也是他對父親這些兄弟們應有的尊重。
“是嗎？那我等就感受一下這摩托車！”
幾個開疆軍士兵聞言停下了腳步，相互對視一眼，眼裏都泛起了好奇的光。一來，陳將軍的兒子都把話說到這份上了，若是執意跟著上大車，反倒顯得有些不識抬舉，駁了這份好意；二來，那摩托車看著確實比大車更顯威風，造型新奇，透著股子利落勁兒，心裏本就有些癢癢。再者，聽雲蛟那意思，這物件兒金貴得很，往後怕是再難有機會碰著，此時不試試，豈不可惜？
他們當即也朝著朱高煦那邊恭敬地拱了拱手，算是打過招呼，表明了先行離開的意思。隨後，便帶著幾分期待與雀躍，快步朝著那幾輛摩托車走去，想趕緊嚐嚐這“東夏國寶貝”的滋味。
“來，哥們，在後麵坐好，要是怕不穩，可以扶著我的腰，不用客氣。”
負責駕駛摩托車的士兵臉上帶著熱情的笑容，他打心底裏敬佩這些常年在外征戰的開疆軍將士，說話時語氣裏滿是真誠的善意，絲毫沒有生分。
沒多大一會兒，該做的安排都妥當利落了。開疆軍的士兵們有的登上了大車，有的則穩穩地坐在摩托車後座，隨著車輛啟動，一行人浩浩蕩蕩地朝著天城的方向而去，隊伍漸漸消失在遠方的道路上。
朱高煦轉過身，目光沉凝地看向身旁的東夏國禮部尚書，語氣帶著不容置疑的鄭重吩咐道：“你即刻安排人手，仔細統計此次開疆軍犧牲將士的名單與詳情。這些為國捐軀的勇士，每人都要按照東夏國最新定下的撫恤金標準發放，務必確保款項一分不少地送到他們家人手中，以慰逝者、安生者。”
稍作停頓，他又補充道，聲音裏多了幾分體恤與考量：“另外，對於那些犧牲後沒有直係家人的將士，要從收留的孤兒中挑選合適的，讓他們改姓，記在這些將士的名下，也好為他們延續香火，讓英靈得以慰藉，不致斷了傳承。”