“你們先在這兒坐一會兒歇息歇息吧，燕王眼下還有些要緊事務在處理，稍等片刻就會過來！”
將馬小龍一行人引到雅致的待客廳後，張小虎又特意吩咐下人趕緊沏上幾壺熱氣騰騰的好茶，待一切安排妥當，他才轉過身，臉上帶著幾分歉意，對著馬小龍拱了拱手說道。
馬小龍這次帶來了三十號人，這待客廳雖不算小，卻也實在容不下這麽多人同時在內。因此，除了馬小龍本人，以及他身邊那兩位得力的左右副手得以進入廳內等候外，也就隻有黑玄寸步不離地跟在他身後。至於剩下的二十多位隨行人員，則都很有規矩地在待客廳外的庭院裏分散開來，或站或立，安靜地等候著，沒有半分喧嘩。
“無妨，”馬小龍擺了擺手，臉上不見半分急躁，語氣輕鬆坦然，“燕王眼下要做的事，自然比什麽都要緊，我們多等這片刻，實在算不得什麽。”
他心裏跟明鏡似的，如今燕王正忙著整合周邊的大小權力，樁樁件件都關乎全局，每日裏從早到晚腳不沾地，忙得連喘口氣的功夫都少。先前燕王特意遣了張小虎這幾位得力手下過來迎接，他們心裏早已覺得十分妥帖，哪還會為這點等待的時間計較。左右不過是多站一會兒，或是找個地方歇腳片刻，比起燕王肩頭那副沉甸甸的擔子，實在不值一提。
“嗯！”一聲低低的應和在安靜的待客廳裏響起，似是對先前話語的默認，也帶著幾分周遭清淨下來後的平和。
方才同張小虎一道前來迎接馬小龍的那些官員，此刻已大多散去。他們和燕王朱棣一般，手頭都積壓著成堆的事務，正是分身乏術的時候，自然不可能這麽多人都守在這裏，單單陪著馬小龍一行。畢竟眼下正是百事待興、處處需人料理的關頭，每個人的時間都寶貴得很。
如此一來，偌大的待客廳裏，便隻剩下張小虎，以及兩名負責伺候的小吏員，始終留在這裏陪著客人，時而添些茶水，時而輕聲應答幾句，維持著這份恰到好處的從容與周到。
多年沒有半點音訊，像是從彼此的世界裏徹底蒸發了一般，如今你怎麽會突然出現在這兒？莫不是有什麽要緊的事？”
見周圍原本來來往往的人漸漸散去，連遠處負責警戒的手下也識趣地退到了視線之外，再沒有旁人打擾，張小虎這才鬆快了些，朝著馬小龍所在的石凳走了兩步。他刻意放輕了腳步，帶著幾分熟稔的隨意在旁邊坐下，身子微微前傾，眼裏滿是按捺不住的好奇，開口問道。
想當年，他們倆在同一間宿舍裏住了整整三年，一起熬過備考的深夜，分享過一碗泡麵的溫暖，那些勾肩搭背、插科打諢的日子還曆曆在目。剛才在人前那般嚴肅，不過是因為彼此分屬不同的勢力，場麵上的規矩總得顧及，臉上的表情、說出口的話都得拿捏著分寸，容不得半分含糊。可現在就他們兩人，再沒了那些身份的束縛，隻剩下舊日好友的情分，說話自然不用再繞彎子，那份藏在心底的關心也終於能直白地流露出來。
“哎，先喝茶。”馬小龍端起桌上的茶杯，朝張小虎揚了揚下巴，語氣裏帶著幾分熟稔的隨意，“別一上來就問東問西的，真有什麽事，也是跟燕王談的。”
畢竟是多年的好友，彼此間早已沒了那麽多虛禮，馬小龍說話也用不著藏著掖著，直來直去的反倒自在。
“行吧行吧。”張小虎咂了咂嘴，端起茶杯抿了一口，心裏也暗自覺得剛才確實有些孟浪了。換作從前在宿舍裏，兩人恨不得把心底的想法都掏出來說，哪有什麽顧忌。可如今不一樣了，他們各歸其主，分屬兩個不同的勢力，很多事便有了界限。自己剛才那般追問，說不定觸及的正是人家不便言說的機密，確實不妥。這麽一想，他便也收斂了好奇。
“對了，他們幾個現如今怎麽樣了？”
見張小虎捧著茶杯沉默著，眉宇間帶著幾分說不清的拘謹，像是不知該如何開口，馬小龍便主動打破了這份沉默，語氣裏帶著些刻意的輕鬆問道。
他心裏卻輕輕歎了口氣。畢竟已經過去五年了，時光在每個人身上都刻下了痕跡。他們早已不是當年宿舍裏那幾個勾著肩膀、光著膀子在樓道裏唱跑調歌謠的單純少年，肩上扛著各自的責任，心裏裝著不同的考量，再也回不到從前那般毫無芥蒂、想說就說的灑脫模樣了。
馬小龍口中的“他們幾個”，自然是指當年同住一個宿舍的另外幾位兄弟。
想當年，他們宿舍總共六個人，除了他自己和眼前的張小虎，還有孫若明、房義、馮藤和陳野。那時候宿舍裏總回蕩著幾人的笑鬧聲，誰也想不到，一場分別會拉開這麽長的距離。
後來朱高煦離開新城時，他馬小龍、馮藤和陳野三人跟著一同去了扶桑。剩下的張小虎、孫若明和房義，則因為各自家族的安排，全都回了北平。再往後，陳野沒多久就被調去新城大使館駐守，馮藤成了朱高煦身邊的親衛，日常隨侍左右。而孫若明、房義和張小虎這三位留在北平的兄弟，因為太久沒見，彼此的消息漸漸稀疏，馬小龍也說不清他們如今具體是什麽境況了。
如今好不容易遇上張小虎，馬小龍自然要借著這個機會，好好問問那幾位的近況。
張小虎自然清楚馬小龍問的是哪幾位，臉上露出一抹輕笑，開口說道：“前幾年燕王清算過一批老臣，朝堂上位置空出不少，我們這些年輕人倒是因此得了些機會，都被慢慢重用起來。房義和孫若明如今發展得都挺不錯，房義一直跟在他爺爺身邊曆練，借著家裏的幫扶，做事越發沉穩了；若明則是在北平，給太子當府丞，聽說把差事辦得有聲有色。”
聽了這話，馬小龍心裏也透亮。這三人能有如今的位置，固然有自身的努力，但說到底，還是沾了背後家族的光。若是沒有那些盤根錯節的關係支撐，憑他們現在的年紀，怕是很難在短時間內爬到這樣的位置上。他微微點頭，心裏對這兩位舊友的境況有了底，也暗自鬆了口氣——至少，他們都混得不算差。
他微微傾身，朝著不遠處的張小虎揚了揚手中的青瓷酒杯，杯沿上還沾著些許酒液的光澤。那動作不疾不徐，帶著幾分熟稔的親近，又藏著點恰到好處的客氣。待張小虎目光望過來時，他輕輕頷首示意，隨即手腕一抬，將杯中琥珀色的酒液一飲而盡，喉結微動間，酒水落肚，帶著一陣溫熱的暖意。
放下酒杯的瞬間，他臉上漾開一抹爽朗的笑，聲音裏滿是真切的讚歎：“說起來，這些年還是你發展得更出色啊，如今都成了燕王殿下身邊的中書舍人，真是了不起！”
要知道，這中書舍人的官職看著不起眼，論官階，不過是七品到八品之間，在遍地官員的朝堂裏，實在算不得什麽高位。可偏偏這職位特殊就特殊在“近”字上——離著燕王殿下近，是常伴左右的侍從之臣。尋常官員想麵見親王一麵都難如登天，他們卻能日日在殿下跟前聽用，遞個文書、傳個口諭，樁樁件件都關乎核心事務。
也正因如此，這職位雖品階不高，實權和前途卻遠非同階官員可比。多少人寒窗苦讀、熬資曆拚政績，一輩子可能就卡在某個閑職上動彈不得，而中書舍人因為常得親王耳提麵命，又能接觸到核心政務，隻要不出差錯，升遷速度往往是旁人的數倍。朝堂上那些五品、六品的官員，見了他們這些“近臣”，也總要多幾分客氣，這地位，早已超出了品級本身的限製。
更值得說道的是，這中書舍人之位，向來有個不成文的硬規矩——非進士出身者難以染指。畢竟是在親王身邊執掌文書、參與機要的角色，既要通經史、善筆劄，又得懂朝堂規製，是以曆來都是從科舉出身的進士裏，經吏部層層篩選、考核後才選用的。
可張小虎並非進士出身，如今卻能穩穩當當地坐住這中書舍人的位置，這其中的意味就再明顯不過了——顯然是燕王對他青眼有加，極為重視。不然的話，怎會為他破了這不成文的規矩？如此看來，往後燕王對他怕是要委以重任，他的前程，當真是不可限量啊。
盡管張小虎極力想維持住平靜，可馬小龍這番話入耳，那股子藏不住的笑意還是悄悄爬上了嘴角，讓唇角不由自主地微微向上挑了挑。
他心裏頭剛泛起一絲得意，眼角的餘光瞥見周遭的動靜，猛地回過神來——這般模樣實在有失沉穩儀態。當下也顧不上多想，趕忙伸手端起桌上的茶杯，順勢將寬大的袖子往嘴邊一帶，恰好遮住了那泄露心緒的弧度。
他端著杯子，指尖在微涼的杯壁上輕輕摩挲著，暗自深吸了兩口氣，將那點悄然滋生的得瑟勁兒一點點壓下去。待臉上恢複了平和，他才放下杯子，語氣裏帶著幾分恰到好處的謙虛，笑著說道：“哎呀，你這話說得太誇張了，哪有你說的那麽好。房、義他們倆也都各有長處，做得很不錯的。說到底，不過是燕王殿下瞧著我們幾個性格、能力各有不同，才分別安排了適合的差事罷了。別看他們倆眼下的境況似乎不如我，可往後的路還長著呢，誰能說得準將來會怎麽樣呢！”
馬小龍聽著這話，嘴角幾不可察地抽了抽，心裏頭暗暗嘀咕：這熟悉的感覺又回來了。
想當年在一個宿舍同住時，張小虎就是這性子，骨子裏藏著股自傲，偏偏又格外愛聽旁人的誇讚，哪怕隻是一句隨口的認可，也能讓他偷偷樂上半天。本以為如今入了官場，經了些事，性子總會沉穩些，沒成想還是老樣子——不過是隨口誇了他一句，那點藏不住的情緒就差點繃不住，還非得借著謙虛的話頭繞上一圈，這脾性，是半分沒變啊。
他心裏這般想著，臉上卻不動聲色，隻端起酒杯又抿了一口，眼底掠過一絲無奈又帶著點熟稔的笑意。
“對了，”馬小龍話鋒一轉，刻意避開方才的話題，免得再看張小虎那藏不住得意的模樣，“現如今陳野在北平就職，你們倆可有見過麵？”
他之所以這麽問，是因為心裏清楚，新城與北平離得極近，不過幾十裏的路程，騎馬快些個把時辰便能到，便是乘車也用不了大半天。按說同在一處地界，又是舊日相識，沒道理連麵都沒碰過才是。
張小虎剛把到了嘴邊的話咽回去，臉上還帶著幾分意猶未盡的神色，冷不丁聽到“陳野”兩個字，眼神頓時變了變，掠過一絲複雜難辨的異色。他微微垂下頭，肩膀也似鬆垮了些，透著幾分蔫蔫的垂頭喪氣，對著馬小龍點了點頭。
“哎，自然是見過的。”他歎了口氣，聲音裏沒了方才的那股子勁兒，“三年前陳野來新城大使館就職那會兒，恰逢燕王正全力推動新城和北平兩地的聯係貫通，修路、設驛、通商路，樁樁件件都得盯著。那段時間我們幾個幾乎腳不沾地，在兩地來回奔波是常事，也就有了不少和陳野碰麵的機會。不止是我，房、義他們倆當時也在跟前忙乎，都跟他沒少聯係。”
“不是，說就說唄，你這一路上唉聲歎氣的，到底是怎麽了？”
馬小龍挑了挑眉，原本隨意搭在椅背上的手頓了頓，眼神裏滿是好奇地看向身旁的人。他跟張小虎認識這麽久，還少見他這副魂不守舍的樣子，從剛才碰麵起就沒斷過歎氣，活像個受了天大委屈的小媳婦。
張小虎像是就等著馬小龍這句話，他幾乎是在對方話音剛落的瞬間，猛地一拍自己的大腿，那力道大得連旁邊的桌子都跟著晃了晃，臉上是掩不住的懊惱：“還能是為什麽！哎呀呀，你是不知道啊，陳野那小子——陳野！就是咱們以前總在一塊兒打球的那個！他竟然把張佳佳給娶走了！你說氣人不氣人？我這心啊，簡直像是被人狠狠攥了一把，疼得厲害！”
說著，張小虎還煞有介事地抬手捂了捂胸口，那模樣瞧著倒真有幾分痛心疾首的意思。不過他眼角的餘光瞥見客廳裏還有其他客人在低聲交談，立刻想起自己這會兒得端著點，不能失了分寸，於是那捂胸口的動作幅度收得極小，就像隻是不經意間攏了攏衣襟。
他飛快地朝四周掃了一眼，隨即湊近馬小龍，腦袋幾乎要湊到對方肩膀上，用隻有兩人能聽清的氣音低聲說道，聲音裏還帶著點壓不住的憋屈：“你是沒瞧見，陳野那家夥成婚那天，笑得嘴角都快咧到耳根了，我這心裏啊……唉！”話沒說完，又忍不住輕輕歎了口氣，生怕聲音大了被旁人聽去笑話。
聽到這裏，馬小龍先是微微一怔，隨即忍不住低低笑出了聲，眼角的笑意裏帶著幾分了然。他腦海中自然而然地浮現出一道靚麗的身影，清晰得仿佛就在眼前。
張佳佳可是他們當年班裏數一數二的姑娘。她有一雙格外明淨清澈的眼眸，像是盛著山間最純淨的泉水，看人時總帶著幾分溫和的笑意。皮膚是那種天生的白淨，配上得體的舉止，自有一股端莊秀氣的模樣。那會兒大家都還是半大的孩子，她卻已經隱隱透出幾分沉穩大方的大家風範，待人接物周到有禮，和班裏其他咋咋呼呼或是羞羞怯怯的女孩比起來，當真算得上是鶴立雞群。
也難怪張小虎這副模樣，當年班裏偷偷喜歡張佳佳的男生，掰著手指頭怕是都數不過來。
而且馬小龍心裏清楚，光是他們宿舍那六個人裏，就有三個對張佳佳動過心。那會兒宿舍的夜談會，幾乎每晚都繞不開她的名字——今天她穿了件新裙子，明天她在課堂上回答問題時條理清晰，甚至連她課間幫同學講題時的樣子，都能被大家翻來覆去地聊上半天。
其中數張小虎和房義最是積極，常常為了“張佳佳今天跟誰多說了句話”“她更喜歡哪種類型的男生”這類話題爭得麵紅耳赤，有時嗓門大了還得被宿管阿姨敲窗戶警告。而當時的陳野，在這群嘰嘰喳喳的人裏，一直是最沉默的那個。他總是要麽靠在床頭看書，要麽聽著大家爭論，偶爾被問到意見，也隻是淡淡笑笑，說句“都挺好的”，從不多言，像個安安靜靜的背景板。
可誰能料到呢？當年那些咋咋呼呼、明裏暗裏較勁的人，最後都成了看客，反倒是這個一直默默無聞、不聲不響的陳野，成了最終抱得美人歸的人。馬小龍想著，又忍不住笑了笑，這世上的事，還真是說不準。
至於馬小龍自己，當年也確實覺得張佳佳長得十分漂亮。那會兒班裏不少女同學家境普通，平日裏穿著樸素，不太會打扮，而張佳佳不一樣，她是家境優渥的孩子，身上總帶著一種從容舒展的氣質，穿著得體大方，舉手投足間自有一番韻味。說她是班花，班裏幾乎沒人會反對，實在是理所當然的事。
但馬小龍對她，自始至終都隻是單純的同學情誼，從未有過別的心思。
這背後的緣由其實很簡單。馬小龍是從苦日子裏熬過來的，小時候家裏窮得叮當響，一家子連頓飽飯都難保證，那種捉襟見肘的窘迫，他至今記得清清楚楚。後來朱高煦到了新城，他爹馬三不知走了什麽運，竟機緣巧合成了朱高煦身邊的大管家，家裏的境況才一飛衝天，馬小龍也總算過上了不愁吃穿的日子。
可那時他已經十多歲，骨子裏的東西早就定了型。哪怕日子好過了，他也從沒覺得自己能因此高人一等，反倒時刻記著，若是沒有朱高煦，自家說不定還在為生計發愁，他馬小龍什麽都不是。這份清醒讓他做事一向穩紮穩打，從不做白日夢，更不會去想那些不切實際的奢望。
當年的張佳佳，一看就是家境優渥的姑娘，舉手投足都帶著底氣，而那時的他，除了剛能填飽肚子的安穩，什麽都沒有。兩相對比，他連半分多餘的念頭都沒起過，早早就在心裏把那點可能冒頭的想法掐滅了——不是不認可對方的好，隻是太清楚彼此之間的差距，與其異想天開，不如踏踏實實過自己的日子。
馬小龍抬手輕輕撓了撓鬢角，嘴角噙著笑意說道：“說起來，我倒是知道這事兒。隻是那會兒手頭正忙著些雜事，實在抽不開身，沒能去新城參加陳野的婚禮，也算是個小遺憾。”
他頓了頓，又補充道：“這消息還是後來馮藤跟我閑聊時提起的。陳野到新城任職的第二年就跟張佳佳辦了婚事，這麽看的話，估摸著兩人在這之前就已經悄悄有了聯係，不然哪能這麽快就定了終身？”說這話時，他眼裏帶著點過來人般的了然，畢竟能從同窗走到婚姻這一步，背後定然藏著不少不為人知的相處時光。
張小虎先是一臉惋惜地搖了搖頭，擺了擺手像是要把什麽念頭甩開似的：“哎，算了算了，木已成舟，人都成了陳野那小子的媳婦，我再惦記著也沒什麽意思……”
話剛說完，他話鋒猛地一轉，臉上的懊惱瞬間被一股看熱鬧的興味取代，眼睛都亮了幾分，湊近馬小龍壓低聲音樂嗬道：“嘿，跟你說個事兒，你是不知道當時房義那反應！他得知張佳佳要嫁的是陳野，整個人都懵了，半天沒回過神來，一個勁兒念叨‘怎麽會是他’。連他都沒料到，張佳佳最後選的竟是陳野——那小子平時悶不吭聲的，誰能想到藏得這麽深，悄沒聲兒就把事兒給成了！”
他一邊說一邊忍不住嘿嘿直笑，那模樣，倒像是想起房義當時那副難以置信的表情，覺得格外有趣。
其實張小虎心裏哪有什麽真的惱怒，不過是借著這點由頭跟馬小龍打趣罷了。他清楚得很，過去的情愫早就在歲月裏淡了，如今翻出來說，更多的是想借著這些年少時的細碎往事，和馬小龍一起回味那些同窗共讀的日子。
畢竟兩人也有段日子沒見了，剛碰麵時難免帶著點生疏，可這麽一來二去地聊起當年的人和事，那些隔著時光的疏離感就像被暖陽曬化的薄冰，悄無聲息地消融了。眼下再看彼此，眼神裏都多了幾分熟稔的熱絡，仿佛又回到了當年在宿舍裏插科打諢的時光。
兩人就著朝堂瑣事與地方民情又閑聊了片刻，屋內的茶香還縈繞在鼻尖，忽聽得門外傳來一陣極輕的腳步聲。一個身著暗黃色宮裝、頭戴小帽的小太監弓著身子走了進來，他腳步細碎，幾乎沒發出什麽聲響，徑直走到張小虎身邊，微微側過臉，用隻有兩人能聽清的音量在他耳邊低語了幾句。
張小虎原本帶笑的臉色微微一凜，眼神中閃過一絲不易察覺的鄭重，他靜靜聽著，時不時幾不可見地點點頭。待小太監說完退到一旁，張小虎立刻從座位上站起身，下意識地抬手理了理衣襟——那身藏青色的官袍被他撫平了幾處褶皺，袖口也仔細捋了捋，直到衣袍妥帖整齊，才轉過身，對著馬小龍做出一個標準的邀請手勢，語氣恭敬：“馬大人，燕王有請！”
“嗯！”馬小龍應了一聲，隻是這一個字裏，卻藏著幾分不易察覺的緊繃。他深吸了一口氣，試圖讓胸腔裏那顆有些發緊的心稍稍平複。雖說如今在東夏國，他官居高位，手握著不小的權柄，尋常官員見了都要禮讓三分，但這次不同——要見的是燕王朱棣，這還是他第一次如此直接地麵對這位大人物，說不緊張是假的，方才閑聊時的從容淡定向來，此刻竟悄然被一絲忐忑取代，連手心都微微有些發熱。
在馬小龍的身影剛要挪動時，他身後的黑玄三人幾乎是同時反應過來，齊刷刷地從座位上彈起，看那架勢顯然是打算立刻跟上去。
可他們的膝蓋才剛離開凳麵，還沒等邁出腳步，一旁的張小虎便不疾不徐地抬起了手，掌心朝前，攔住了他們的去路。“幾位，”張小虎的聲音平穩，卻帶著不容置喙的意味，“你們還是先在這兒稍坐片刻吧，燕王有交代，隻單獨見馬小龍一人。”
之所以張小虎說話如此直接，沒有太多拐彎抹角的顧忌，其實是有緣由的。想當年張小虎在新城求學的時候，黑玄他們早已受了指派，外出執行暗探的任務，常年在外奔波，彼此之間從未有過交集，自然也就互不相識。正因如此，此刻對話時，張小虎也就無需考慮過往的情麵或是複雜的關係，隻需照實傳達指令便好。
黑玄的腳步猛地頓住，剛抬起的腳懸在半空，隨即緩緩落下。他眉頭微蹙，下意識地將目光投向身旁的馬小龍，眼神裏帶著幾分猶豫和提醒——出門前，朱高煦特意叮囑過，要他寸步不離地貼身保護馬小龍的安全，此刻若是分開，總覺得有些不妥。
馬小龍敏銳地捕捉到黑玄投來的目光，立刻明白了他的顧慮。他微微側過身，對著黑玄遞去一個沉穩而篤定的眼神，那眼神裏透著十足的把握，仿佛在說“不必擔心”。隨後，他開口輕聲道：“沒事的，你們就在這兒多坐一會兒，我一個人過去就行。”
黑玄看著馬小龍那坦然的神情，又想起出發前朱高煦的另一句吩咐——此次行動，隊伍裏一切都以馬小龍的命令為準。既然馬小龍已經這麽說了，顯然是有他的考量，自己便該遵從。於是，黑玄鄭重地點了點頭，重新坐回了剛才的位置，隻是目光依舊不自覺地追隨著馬小龍的身影。
張小虎望著馬小龍的背影，又瞥了眼重新坐定、依舊身姿挺拔的黑玄三人，眼神裏不自覺地流露出幾分羨慕。他在心裏暗暗感慨，這位昔日同窗如今的發展真是令人咋舌，而且東夏國的士兵這般沉穩可靠，行事有度，也著實讓人佩服。
收斂了心緒，張小虎轉過身，朝著前方揚聲道：“走吧！”說完，他率先邁開腳步，走在前麵引路，同時側過頭，示意馬小龍跟上。
此刻，眾人正身處歸德城主府之內，黑玄等人所在的待客廳，坐落於踏入府門後前院左側的位置。這處待客廳雖不算府中最核心的區域，卻也雅致得體，陳設著古樸的桌椅，牆上掛著幾幅山水字畫，透著幾分沉穩莊重的氣息，恰好適合招待初至的客人。
從前院往深處走去，便到了城主府的正院。這裏是府中事務運轉與重要活動開展的核心地帶，議事廳、東西廂房、茶室、棋室等主要建築都集中在此。待客廳的正後方，正對著東廂房。東廂房的布置相較於主院的其他建築更為簡約實用，是專門供府中的晚輩或是身份地位稍低一些的賓客居住的地方，既保證了居住的舒適性，又巧妙地體現了府中的禮節與等級秩序。
若從東廂房出來，沿著東西走向、貫穿正院的巷子前行，途中會經過一間棋室。棋室內設有棋盤棋桌，牆上掛著棋譜，常有府中人或賓客在此對弈消遣，時而傳來落子的清脆聲響與輕聲的探討，為這座莊重的府邸添了幾分閑適之趣。穿過棋室繼續往前，不多時，便是府中處理要務的議事廳。議事廳高大寬敞，氣勢恢宏，屋內的梁柱雕刻著精美的花紋，正上方懸掛著“公正廉明”的匾額，盡顯威嚴，是城主與幕僚商議政務、接待重要人物的場所。
一路上，馬小龍目光所及之處，隨處可見身著甲胄、神情肅穆的官兵在各處要道值守。他們身姿挺拔如鬆，手按腰間佩刀，眼神警惕地掃視著來往動靜，連角落的陰影處都布有崗哨，防衛之嚴密，幾乎到了密不透風的地步。
馬小龍心裏暗自思忖，這倒也在情理之中。畢竟燕王抵達歸德府的時日尚短，對於城主府內裏的格局、陳設乃至那些不為人知的角落，顯然還沒能完全摸清。誰也說不準這深宅大院裏會不會藏著什麽隱秘的暗道、暗門，萬一被別有用心的歹人鑽了空子，悄悄摸進來對隨行的大臣們不利，哪怕隻是傷了一兩個人，那也會成為朝野上下的笑柄，更會折損了燕王的顏麵與威嚴。這般嚴密布防，正是為了杜絕任何可能發生的意外，確保所有人的安全無虞。
馬小龍剛走到議事廳門口，便見廳內陸續走出不少身著官服的大臣。他們有的麵帶思索，似在回味方才的議事內容；有的三三兩兩低聲交談著，腳步從容，顯然是剛剛結束了一場會議。
眾大臣出門時，目光不經意間落在了馬小龍身上。見他是張陌生麵孔，且衣著打扮與府中侍從或其他官員都不同，眾人難免生出幾分好奇，紛紛下意識地多打量了他兩眼。不過，當他們看到一旁的張小虎正親自引著馬小龍，神色間帶著幾分鄭重，便知此人定是與張小虎相關的人物。大臣們皆是深諳世故之人，雖心有疑惑，卻也懂得不該多問，隻是匆匆瞥了一眼，便各自拱手道別，或獨自離去，並未上前攀談打擾。
門口的風帶著幾分涼意，卷著地上的枯葉打了個旋兒。張小虎垂手立在朱漆宮門外，耐心等候了片刻。直到周遭的腳步聲漸漸遠去，門口再無旁人，他這才深吸一口氣，整理了一下衣襟，上前一步站定在門扉旁。
他微微躬身，聲音不高不低，恰好能穿透厚重的大門傳到裏麵：“陛下，東夏國使臣馬小龍已在外候著，臣已帶到。”
話音剛落，殿內便傳來一道極具穿透力的渾厚嗓音，帶著帝王特有的威嚴與不容置疑的氣勢：“進來！”
“是！”張小虎應答得幹脆利落，隨即轉過身，朝著身後不遠處的馬小龍輕輕招了招手，示意他跟上。而後，他伸手握住冰涼的門環，稍一用力，沉重的大門便發出“吱呀”一聲輕響，緩緩向內打開。他側身讓馬小龍先行，自己則緊隨其後。
剛一踏入殿內，馬小龍便感受到一股無形的威壓撲麵而來。他定了定神，目光落在禦座之上那位身著龍袍的帝王身上，不敢有絲毫怠慢，當即整理好衣袍，邁著沉穩的步伐上前幾步，規規矩矩地朝著上位的朱棣行了個標準的揖禮，聲音清朗卻不失恭敬：“臣馬小龍，見過陛下！”
此刻的馬小龍心裏明鏡似的。先前朱高煦已然言明，東夏國隸屬於大明，既然如此，他也無需再做無謂的糾結。眼下直接以臣子的身份向朱棣行禮，既合乎情理，也必然能讓這位九五之尊龍顏大悅。他這一舉動，既是順勢而為，也是審時度勢後的明智之舉。
事實也確實如朱棣所判斷的那般。他心中明鏡似的，馬小龍這樣的人物，絕無可能擅自做出如此出格的舉動——竟敢用那樣的稱呼來與自己對話，背後定然少不了朱高煦的授意。
既然馬小龍敢這般稱呼，那便意味著朱高煦那邊已然默認了自己身為大明人的身份。如此一來，所謂的“東夏國”，在朱棣眼中便徹底成了一個徒有其表的空名頭，掀不起什麽風浪。
要知道，朱棣這一生，最不容許的便是手下有任何勢力試圖脫離自己的掌控。他一手穩固的大明江山，每一寸土地、每一股力量，都必須牢牢攥在掌心，絕不容許出現半分遊離於掌控之外的情況。
“嗯，不知道朱高煦此次派你前來有什麽事？”
朱棣此刻心情顯然暢快了不少，緊繃的肩背微微放鬆，隨意地靠在鋪著軟墊的靠椅上，閉目養神般歇息片刻，眉宇間那股審視的銳利也淡了幾分。
殿內並未設有為馬小龍準備的座位，他卻毫不在意這些虛禮，隻是恭敬地拱手躬身，直截了當地切入正題：“啟稟陛下，我家國王托小人前來傳話，懇請燕王能夠網開一麵，在處置那些叛匪與世家大族之時，留下他們一些人的性命。”
他語氣平穩，既帶著對帝王的敬畏，又清晰地傳達著朱高煦的請求，將事情的核心擺在了朱棣麵前。
聽到“國王”兩個字，朱棣先是微微一怔，眉宇間掠過一絲不易察覺的茫然，仿佛這兩個字在他耳邊繞了個圈才遲遲落定。片刻之後，他才後知後覺地反應過來，對方口中的“國王”指的竟是朱高煦，這認知讓他頓時覺得腮幫子有些發緊，像是被什麽東西硌著一般，渾身上下都透著股說不出的別扭。
他暗自皺了皺眉，心想：不過是占了塊偏遠之地，自立門戶稱了王，怎麽聽著就這麽刺耳？終究是自己的兒子，可這“國王”二字從旁人嘴裏說出來，總覺得像是在提醒著什麽，讓他心裏老大不舒坦。
朱棣緩緩轉動著眼珠，斜睨了一眼站在下方的馬小龍，目光裏帶著幾分審視，語氣也不由得沉了下來，透著幾分明顯的不善：“朱高煦那邊的人手還不夠嗎？先前調撥過去的已經不算少了，如今還要從我大明朝堂遷移人口？照這麽個遷法，再過些時日，我大明的百姓怕是要全跑到他那東夏去了！”話裏話外，滿是按捺不住的不悅與擔憂。
朱棣的思緒猛地飄回幾年前，那些在戰亂中莫名消失的俘虜，曾是他心頭一樁懸而未決的疑事。那時兵荒馬亂，人心惶惶，他隻當是混亂中有人趁亂逃散，或是躲進了深山老林，想著亂世之中，這類事本就難免，便沒再多費心思追查。
可後來偶然得知的真相，卻讓他驚怒交加——原來當年朱高煦跟著他出兵作戰時，竟早已暗度陳倉，偷偷將那些抓到的俘虜一股腦兒地送往了扶桑，變作了他自己治下的子民。那會兒的火氣還沒完全壓下去，如今竟又聽到朱高煦這般直白地跑來向自己要人，新仇舊恨似是一股腦兒湧了上來，直讓他胸中怒火熊熊燃燒，幾乎要按捺不住。
這個口子是萬萬不能開的，絕不能有絲毫鬆動的餘地。
雖說從未親身踏足過高煦所建立的東夏國，但僅憑此前對他一手打造的新城的了解，便能推測出這東夏國必然也非尋常之地。要知道，這五年來，朱高煦絕非庸碌無為之人，以他的行事風格，定會在東夏國的建設上傾注心力，其發展程度恐怕遠超想象。
回想當初，僅僅是一個新城初立，就已經吸引了周邊各地的大量百姓，他們懷揣著對新生活的向往，源源不斷地湧向那裏。如今東夏國敞開了國門，若是自己點頭允許朱高煦在此處推行移民政策，那後果不堪設想。可以想見，用不了多久，就會有不計其數的人口想方設法，甚至不惜冒著偷渡的風險，也要前往東夏國定居生活。
在這個時代，人口便是最根本的財富，是國家發展的基石，更是國力強盛的重要體現。朱棣深諳此道，他絕不會眼睜睜看著自家的人口大量流失，讓這樣損害國家根基的事情發生。所以，無論從哪個角度考量，允許移民這件事都絕無可能應允。
“陛下誤會了，我們真不是想遷移人口，隻是想著要讓萬物各盡其用罷了。”見朱棣臉上的神色漸漸沉了下來，帶著幾分不悅與警惕，馬小龍心中一凜，連忙上前一步，語氣誠懇地解釋道，“陛下還記得幾年前，二公子曾派人前往美洲的事情嗎？”
他刻意放緩了語速，試圖讓朱棣緊繃的神經稍稍鬆弛些，同時也在暗自斟酌著接下來的措辭，希望能盡快打消陛下心中的疑慮。畢竟涉及人口之事，在這位帝王心中分量極重，稍有不慎便可能引來更大的猜忌，唯有將話題引向別處，才能更好地闡明自己的本意。
朱棣眉頭微挑，心中泛起幾分波瀾。朱高煦當年派船遠赴美洲之事，動靜不算小，他自然記得清楚——那時光是集結的海船就有數十艘，隨行的人員更是涵蓋了工匠、農夫、兵士等各色人等，聲勢著實不小。
此刻馬小龍特意提及此事，莫非是那支遠涉重洋的隊伍有了回音？這幾年杳無音信，他雖未明著過問，心中卻也偶有惦念。
隻是……馬小龍方才明明在說“物盡其用”，怎麽突然轉到美洲之行上了？這二者之間，難不成還有什麽不為人知的關聯？
朱棣心中本就對大明疆域之外的異域風情懷有深切的好奇，此刻又被馬小龍話裏的神秘氣息勾動，那股剛要發作的火氣便如被一陣清風拂過般悄然斂去。他緩緩挺直了腰板，胸腔微微起伏，深吸了一口帶著檀香的空氣，壓下了眉宇間的幾分不耐，沉聲開口，語氣中帶著一絲不易察覺的期待：“說說吧，到底是怎麽回事？”
馬小龍見朱棣神色緩和，知道此刻正是稟報的好時機，當下便不再遲疑，往前微微欠身，聲音清晰而有力地說道：“陛下，我們先前派往美洲的船隊，有船隻回來了！”
“哦？”朱棣聞言，眼中瞬間閃過一絲精光，心中那點猜測果然得到了印證，他原本微蹙的眉頭不自覺地向上挑了挑，眼神裏的探究之意更濃，微微頷首，用目光示意馬小龍繼續講下去，顯然已對後續的消息充滿了期待。
馬小龍見狀，心中了然，當即躬身應道：“陛下，此番歸來的是陳二虎，想來陛下對他也有印象。”他稍作停頓，見朱棣麵色未變，便繼續說道，“陳二虎帶回了美洲的消息，據他所言，那片土地如今正似一盤散沙，大小王國星羅棋布，部落更是不計其數，卻並無足以抗衡我大明的強大國度。”
說到此處，馬小龍語氣稍揚，帶著幾分篤定：“更重要的是，美洲那邊資源極為豐富，各類珍寶更是難以計數。二公子聽聞這些情況，心中自然生出了將那片土地納入我大明版圖的念頭，盼著能為陛下開疆拓土，增益國祚。”
聽到此處，朱棣隻覺心口一陣激蕩，連呼吸都不由得急促了幾分，胸腔裏似有團火焰在灼灼燃燒。那等資源豐饒、卻無強主的土地，不正是上天賜予他朱棣的囊中之物？若能將其納入大明版圖，豈不是彪炳千秋的偉業？
他指尖微微攥緊了龍椅的扶手，眼底翻湧著難以掩飾的誌在必得，可瞧著馬小龍那欲言又止的模樣，便知還有下文。當下強行按捺住心頭的澎湃，隻是喉頭輕輕滾動了一下，並未插話，隻以眼神示意對方繼續說下去。
馬小龍將朱棣眼中那越發熾熱的光芒盡收眼底，卻隻當未曾察覺，依舊保持著沉穩的語調繼續稟報：“隻是二公子心中有個念想，他希望能讓那片土地上的百姓真正歸心我大明，而非僅僅靠武力征服。因此不願輕易大開殺戒，更不忍見亡族滅種的慘狀。可如此一來，要妥善治理、安撫當地，人手方麵就顯得有些吃緊了。”
朱棣心裏很清楚，要讓那些與中原文化差異顯著的異族人打心底裏擁戴大明，並非易事。想當初，在推翻大元統治之後，明朝便著手嚐試將蒙古百姓納入大明的體係，促使他們與中原社會相融合，可這過程中的艱難險阻，早已被他看在眼裏。
為了實現這一目標，朝廷采取了一係列細致且嚴格的措施。首先是將蒙古百姓打散，把他們遷徙到大明的各個地方居住，這樣做的目的是便於朝廷進行統一管控，防止他們聚居形成勢力。在此基礎上，還要求他們改用漢族的姓氏，脫下傳統的蒙古服飾，換上漢服，並且在日常交流中必須使用漢語，蒙古語以及那些承載著蒙古文化特色的傳統服飾則被明令禁止。更重要的一點是，朝廷規定蒙古百姓必須與漢人通婚，嚴禁族內自行婚配，以此來加速血緣與文化上的融合。
即便如此，這樣的融合能夠取得一定成效，也是因為大元在中原地區已經統治了數十年，蒙古與漢族之間在長期的相處中，已經有了一定的交流基礎，彼此對對方的文化、生活方式等有了些許了解，這才為後續的融入創造了可能性。
而朱高煦那邊想要在美洲推行漢化，麵臨的困難恐怕會比當初融合蒙古百姓大得多。美洲與中原遠隔重洋，當地的族群有著自己獨特且根深蒂固的文化、習俗和生活傳統，與中原文化的差異更是懸殊，雙方幾乎沒有任何前期的交流與融合基礎。再加上地理上的遙遠距離，無論是管控還是文化的傳播，都會麵臨難以想象的阻礙，其難度可想而知。
“二公子心裏明鏡似的，清楚這等事絕非一朝一夕就能成。所以他盤算著，想求燕王高抬貴手，給那些叛賊或是世家大族一條出路——把他們遷去美洲。這些人裏頭，有不少是有些能耐的，讓他們到了那邊隨便折騰去。不管他們是想著教化當地的土著，還是憑著武力去鎮壓，隻要他們在那兒立足，咱們漢文化往美洲散播的速度，肯定能快上一大截。這便是先前我跟燕王提過的‘物盡其用’的道理。”
馬小龍見朱棣眉頭微蹙，陷入了沉思，便也不再繞彎子，徑直將此番前來的目的和盤托出。他知道燕王心思深沉，凡事都愛琢磨透徹，這些話雖看似大膽，卻也是經過深思熟慮的盤算，隻盼著能入得了燕王的眼。
“而且……”馬小龍故意頓了頓，嘴角勾起一抹意味深長的笑意，接著說道：“美洲那邊的情況複雜得很，語言就跟天上的星星似的，數都數不過來，各地的風俗更是千差萬別，幾乎每個小部族、小政權都有自己一套獨特的文化。既然本就如此駁雜，那咱們再添上一份漢文化，也不至於顯得格外紮眼。等咱們的漢文化在那邊慢慢紮下根、漸漸壯大起來，憑借著咱們文化裏的厚重底蘊和包容力，他們那些零散的文化，根本就難以抵擋。”
這話確實說到了點子上，對他們而言，這無疑是一大顯著優勢。試想，若是美洲那邊是鐵板一塊，所有人都信奉同一種文化，有著極強的凝聚力，那麽即便動用武力去鎮壓，恐怕也很難將其徹底收服，更別說讓漢文化在那裏立足並發展了。
這情形正如同當下的語種態勢：世間的小語種數量繁多，但若身處一個周圍人都通用某一種大語種的環境裏，即便是原本熟悉小語種的人，為了能融入群體、順暢溝通，也多半會選擇轉用大語種。長此以往，那些使用範圍狹窄、影響力有限的小語種，便會在代代相傳中逐漸式微，慢慢走向消亡。
可若是對方本身就擁有一種根基深厚、使用人群廣泛的大語種，那麽當另一種同樣具有強大影響力的大語種滲透進來時，兩者之間便會形成一種微妙的製衡。究竟哪一方會在漫長的碰撞與融合中逐漸失去優勢、走向衰落，就很難預先判定了，往往需要經曆長期的文化博弈與時間的淘洗。
朱高煦想從朱棣手中保下那些叛賊，症結便在於此。他打算將這些人遣送到美洲各地，讓他們在不同的地域自行謀發展。這就如同在當地為漢文化播下一顆顆火種，起初或許隻是零星幾點，微光搖曳。但隨著時間推移，這些火種會不斷蔓延，火苗越燃越旺，輻射的範圍也日漸擴大。
終有一天，當這些分散的火苗彼此連接，形成燎原之勢，那片被火光籠罩的土地上，原本存在的其他文化，便會在這洶湧的文化浪潮中難以支撐，瞬間土崩瓦解，再難尋得原本的模樣。這便是借由這些人的力量，讓漢文化在異域紮根、擴張，最終實現文化影響力的全麵覆蓋。
朱棣將雙手攏在袖中，指尖無意識地輕輕摩挲著，心中正飛速盤算著這其中的利弊與可行之處。他實在沒料到，美洲那邊竟是這般四分五裂的態勢，如此看來，想要在那裏打開局麵，倒是比預想中要容易得多，堪稱天賜的良機。
沉吟片刻，他眼中閃過一絲決斷，揚聲道：“來人，給馬小龍賜座！”
朱棣身子微微前傾，目光銳利地追問：“你且說得再詳細些——那美洲之地，究竟散落著多少個國家部族？它們各自的疆域大小如何？兵力又分別是個什麽光景？”顯然，這位帝王已對這片遙遠的土地生出了濃厚的興趣，想要摸清底細。
因先前朱棣並未讓張小虎退下，他一直侍立在側。此刻聽到朱棣吩咐賜座，張小虎連忙應了聲“是”，快步取來一張椅子，輕輕放在馬小龍身旁。
搬椅子的這短短片刻，張小虎腦子裏還在嗡嗡作響，反複消化著方才從朱棣與馬小龍的對話中聽到的訊息。他實在難以想象，在那遙不可及的大洋彼岸，竟然還藏著一塊名為“美洲”的大陸，更讓人吃驚的是，那片土地上竟然散落著數百個大小不一的國家。這等聞所未聞的事，讓他這位常年在宮中當差的官員，也不由得心生震撼，暗暗咋舌。
馬小龍也不推辭，徑直在朱棣正對麵坐下，略一思忖，理了理思緒開口問道：“不知陛下是否知曉美洲的具體麵積？”
朱棣微微搖了搖頭。他對美洲的印象，也僅僅是從前朱高煦呈上來的那幅坤輿圖上見過大致輪廓，至於那片大陸究竟廣袤到何種程度，他心裏其實並沒有確切的概念。畢竟，那地圖再詳盡，也難抵親見的直觀，更何況是如此遙遠的異域疆土。
“足足有六萬萬頃！”
馬小龍的語氣帶著幾分凝重，報出了這個準確數字。
他心中清楚，東夏國所繪製的坤輿圖要比尋常地圖精細得多，上麵不僅清晰勾勒出各大洲的輪廓，更精確標注了每一塊大陸的具體麵積，這美洲的廣袤，在圖上早已一目了然。
“什麽？”
張小虎再也按捺不住，失聲驚呼出來。話一出口，他才猛然想起此刻正身處議事廳，周遭氣氛肅穆，連忙死死咬住嘴唇，將剩下的話咽了回去，可臉上的震驚卻絲毫未減，眼睛瞪得溜圓，仿佛要將這難以置信的消息刻進眼裏。
在他心裏，大明向來是天朝上國，是世界的中心，疆域之遼闊早已是世間之最，這是他打小就根深蒂固的認知。可馬小龍方才那輕飄飄的一句話，卻像一塊巨石投入平靜的湖麵，瞬間將他心中的固有觀念砸得粉碎。
六萬萬頃啊！那可是比大明的疆土還要大上好幾倍的地方！
一時間，張小虎隻覺得腦子一片空白，愣愣地站在原地，半晌回不過神來，整個人都有些發傻了。
朱棣端坐在那裏，神色如常，仿佛早已對眼前的消息有所預料。雖說先前他並不知曉美洲究竟廣袤到何種地步，但僅憑那懸掛在堂中的坤輿圖，也能大致揣測出那片新大陸的麵積定然不容小覷——圖上所繪的輪廓橫跨東西，縱貫南北，單是目視所及的範圍，便已遠超不少已知的地域。是以，當“六萬萬頃”這個驚人的數字入耳時，他臉上並未泛起過多波瀾，隻是深邃的眼眸中閃過一絲了然，仿佛印證了心中的猜想一般，微微頷首，示意馬小龍繼續說下去。
一旁的馬小龍見狀，臉上露出一抹笑意，側過頭朝身旁的張小虎輕輕點了點頭，“殿下，正如方才所說，那片大陸的土地麵積，確是六萬萬頃。”
話音剛落，他稍作停頓，整理了一下思緒，才繼續娓娓道來：“二公子在研究美洲的地理位置時，發現其地形與氣候差異顯著，便依著自然分界與方位，將整片美洲劃分為三個區域。北邊的部分，氣候偏於寒涼，地域遼闊且多平原山地，稱之為北美；中間一帶，連接南北，地勢相對狹長，氣候也更為複雜多樣，便叫做中美；而南邊的區域，不僅麵積廣袤，且多高原與雨林，氣候濕熱，被稱作南美……”
“來人，速速將坤輿圖取來！”朱棣眉頭微蹙，顯然覺得僅憑言語描述終究不夠真切，那片遠隔重洋的大陸究竟如何劃分，還是得親眼在圖上看一看才更明白。他揚聲打斷了馬小龍的話，對侍立在旁的下人吩咐道，語氣中帶著不容置疑的威嚴。
下人們正欲應聲退下，馬小龍卻適時再次開口，臉上帶著幾分從容的笑意：“陛下不必勞煩府上之人，我隨行的人那裏帶著更為詳盡的坤輿圖，標注得也更細致些，隻需讓人過去取來便是，省得來回周折。”他這番話既顯周到，又隱隱透著對自家所備地圖的自信，顯然是早有準備。
將馬小龍一行人引到雅致的待客廳後，張小虎又特意吩咐下人趕緊沏上幾壺熱氣騰騰的好茶，待一切安排妥當，他才轉過身，臉上帶著幾分歉意，對著馬小龍拱了拱手說道。
馬小龍這次帶來了三十號人，這待客廳雖不算小，卻也實在容不下這麽多人同時在內。因此，除了馬小龍本人，以及他身邊那兩位得力的左右副手得以進入廳內等候外，也就隻有黑玄寸步不離地跟在他身後。至於剩下的二十多位隨行人員，則都很有規矩地在待客廳外的庭院裏分散開來，或站或立，安靜地等候著，沒有半分喧嘩。
“無妨，”馬小龍擺了擺手，臉上不見半分急躁，語氣輕鬆坦然，“燕王眼下要做的事，自然比什麽都要緊，我們多等這片刻，實在算不得什麽。”
他心裏跟明鏡似的，如今燕王正忙著整合周邊的大小權力，樁樁件件都關乎全局，每日裏從早到晚腳不沾地，忙得連喘口氣的功夫都少。先前燕王特意遣了張小虎這幾位得力手下過來迎接，他們心裏早已覺得十分妥帖，哪還會為這點等待的時間計較。左右不過是多站一會兒，或是找個地方歇腳片刻，比起燕王肩頭那副沉甸甸的擔子，實在不值一提。
“嗯！”一聲低低的應和在安靜的待客廳裏響起，似是對先前話語的默認，也帶著幾分周遭清淨下來後的平和。
方才同張小虎一道前來迎接馬小龍的那些官員，此刻已大多散去。他們和燕王朱棣一般，手頭都積壓著成堆的事務，正是分身乏術的時候，自然不可能這麽多人都守在這裏，單單陪著馬小龍一行。畢竟眼下正是百事待興、處處需人料理的關頭，每個人的時間都寶貴得很。
如此一來，偌大的待客廳裏，便隻剩下張小虎，以及兩名負責伺候的小吏員，始終留在這裏陪著客人，時而添些茶水，時而輕聲應答幾句，維持著這份恰到好處的從容與周到。
多年沒有半點音訊，像是從彼此的世界裏徹底蒸發了一般，如今你怎麽會突然出現在這兒？莫不是有什麽要緊的事？”
見周圍原本來來往往的人漸漸散去，連遠處負責警戒的手下也識趣地退到了視線之外，再沒有旁人打擾，張小虎這才鬆快了些，朝著馬小龍所在的石凳走了兩步。他刻意放輕了腳步，帶著幾分熟稔的隨意在旁邊坐下，身子微微前傾，眼裏滿是按捺不住的好奇，開口問道。
想當年，他們倆在同一間宿舍裏住了整整三年，一起熬過備考的深夜，分享過一碗泡麵的溫暖，那些勾肩搭背、插科打諢的日子還曆曆在目。剛才在人前那般嚴肅，不過是因為彼此分屬不同的勢力，場麵上的規矩總得顧及，臉上的表情、說出口的話都得拿捏著分寸，容不得半分含糊。可現在就他們兩人，再沒了那些身份的束縛，隻剩下舊日好友的情分，說話自然不用再繞彎子，那份藏在心底的關心也終於能直白地流露出來。
“哎，先喝茶。”馬小龍端起桌上的茶杯，朝張小虎揚了揚下巴，語氣裏帶著幾分熟稔的隨意，“別一上來就問東問西的，真有什麽事，也是跟燕王談的。”
畢竟是多年的好友，彼此間早已沒了那麽多虛禮，馬小龍說話也用不著藏著掖著，直來直去的反倒自在。
“行吧行吧。”張小虎咂了咂嘴，端起茶杯抿了一口，心裏也暗自覺得剛才確實有些孟浪了。換作從前在宿舍裏，兩人恨不得把心底的想法都掏出來說，哪有什麽顧忌。可如今不一樣了，他們各歸其主，分屬兩個不同的勢力，很多事便有了界限。自己剛才那般追問，說不定觸及的正是人家不便言說的機密，確實不妥。這麽一想，他便也收斂了好奇。
“對了，他們幾個現如今怎麽樣了？”
見張小虎捧著茶杯沉默著，眉宇間帶著幾分說不清的拘謹，像是不知該如何開口，馬小龍便主動打破了這份沉默，語氣裏帶著些刻意的輕鬆問道。
他心裏卻輕輕歎了口氣。畢竟已經過去五年了，時光在每個人身上都刻下了痕跡。他們早已不是當年宿舍裏那幾個勾著肩膀、光著膀子在樓道裏唱跑調歌謠的單純少年，肩上扛著各自的責任，心裏裝著不同的考量，再也回不到從前那般毫無芥蒂、想說就說的灑脫模樣了。
馬小龍口中的“他們幾個”，自然是指當年同住一個宿舍的另外幾位兄弟。
想當年，他們宿舍總共六個人，除了他自己和眼前的張小虎，還有孫若明、房義、馮藤和陳野。那時候宿舍裏總回蕩著幾人的笑鬧聲，誰也想不到，一場分別會拉開這麽長的距離。
後來朱高煦離開新城時，他馬小龍、馮藤和陳野三人跟著一同去了扶桑。剩下的張小虎、孫若明和房義，則因為各自家族的安排，全都回了北平。再往後，陳野沒多久就被調去新城大使館駐守，馮藤成了朱高煦身邊的親衛，日常隨侍左右。而孫若明、房義和張小虎這三位留在北平的兄弟，因為太久沒見，彼此的消息漸漸稀疏，馬小龍也說不清他們如今具體是什麽境況了。
如今好不容易遇上張小虎，馬小龍自然要借著這個機會，好好問問那幾位的近況。
張小虎自然清楚馬小龍問的是哪幾位，臉上露出一抹輕笑，開口說道：“前幾年燕王清算過一批老臣，朝堂上位置空出不少，我們這些年輕人倒是因此得了些機會，都被慢慢重用起來。房義和孫若明如今發展得都挺不錯，房義一直跟在他爺爺身邊曆練，借著家裏的幫扶，做事越發沉穩了；若明則是在北平，給太子當府丞，聽說把差事辦得有聲有色。”
聽了這話，馬小龍心裏也透亮。這三人能有如今的位置，固然有自身的努力，但說到底，還是沾了背後家族的光。若是沒有那些盤根錯節的關係支撐，憑他們現在的年紀，怕是很難在短時間內爬到這樣的位置上。他微微點頭，心裏對這兩位舊友的境況有了底，也暗自鬆了口氣——至少，他們都混得不算差。
他微微傾身，朝著不遠處的張小虎揚了揚手中的青瓷酒杯，杯沿上還沾著些許酒液的光澤。那動作不疾不徐，帶著幾分熟稔的親近，又藏著點恰到好處的客氣。待張小虎目光望過來時，他輕輕頷首示意，隨即手腕一抬，將杯中琥珀色的酒液一飲而盡，喉結微動間，酒水落肚，帶著一陣溫熱的暖意。
放下酒杯的瞬間，他臉上漾開一抹爽朗的笑，聲音裏滿是真切的讚歎：“說起來，這些年還是你發展得更出色啊，如今都成了燕王殿下身邊的中書舍人，真是了不起！”
要知道，這中書舍人的官職看著不起眼，論官階，不過是七品到八品之間，在遍地官員的朝堂裏，實在算不得什麽高位。可偏偏這職位特殊就特殊在“近”字上——離著燕王殿下近，是常伴左右的侍從之臣。尋常官員想麵見親王一麵都難如登天，他們卻能日日在殿下跟前聽用，遞個文書、傳個口諭，樁樁件件都關乎核心事務。
也正因如此，這職位雖品階不高，實權和前途卻遠非同階官員可比。多少人寒窗苦讀、熬資曆拚政績，一輩子可能就卡在某個閑職上動彈不得，而中書舍人因為常得親王耳提麵命，又能接觸到核心政務，隻要不出差錯，升遷速度往往是旁人的數倍。朝堂上那些五品、六品的官員，見了他們這些“近臣”，也總要多幾分客氣，這地位，早已超出了品級本身的限製。
更值得說道的是，這中書舍人之位，向來有個不成文的硬規矩——非進士出身者難以染指。畢竟是在親王身邊執掌文書、參與機要的角色，既要通經史、善筆劄，又得懂朝堂規製，是以曆來都是從科舉出身的進士裏，經吏部層層篩選、考核後才選用的。
可張小虎並非進士出身，如今卻能穩穩當當地坐住這中書舍人的位置，這其中的意味就再明顯不過了——顯然是燕王對他青眼有加，極為重視。不然的話，怎會為他破了這不成文的規矩？如此看來，往後燕王對他怕是要委以重任，他的前程，當真是不可限量啊。
盡管張小虎極力想維持住平靜，可馬小龍這番話入耳，那股子藏不住的笑意還是悄悄爬上了嘴角，讓唇角不由自主地微微向上挑了挑。
他心裏頭剛泛起一絲得意，眼角的餘光瞥見周遭的動靜，猛地回過神來——這般模樣實在有失沉穩儀態。當下也顧不上多想，趕忙伸手端起桌上的茶杯，順勢將寬大的袖子往嘴邊一帶，恰好遮住了那泄露心緒的弧度。
他端著杯子，指尖在微涼的杯壁上輕輕摩挲著，暗自深吸了兩口氣，將那點悄然滋生的得瑟勁兒一點點壓下去。待臉上恢複了平和，他才放下杯子，語氣裏帶著幾分恰到好處的謙虛，笑著說道：“哎呀，你這話說得太誇張了，哪有你說的那麽好。房、義他們倆也都各有長處，做得很不錯的。說到底，不過是燕王殿下瞧著我們幾個性格、能力各有不同，才分別安排了適合的差事罷了。別看他們倆眼下的境況似乎不如我，可往後的路還長著呢，誰能說得準將來會怎麽樣呢！”
馬小龍聽著這話，嘴角幾不可察地抽了抽，心裏頭暗暗嘀咕：這熟悉的感覺又回來了。
想當年在一個宿舍同住時，張小虎就是這性子，骨子裏藏著股自傲，偏偏又格外愛聽旁人的誇讚，哪怕隻是一句隨口的認可，也能讓他偷偷樂上半天。本以為如今入了官場，經了些事，性子總會沉穩些，沒成想還是老樣子——不過是隨口誇了他一句，那點藏不住的情緒就差點繃不住，還非得借著謙虛的話頭繞上一圈，這脾性，是半分沒變啊。
他心裏這般想著，臉上卻不動聲色，隻端起酒杯又抿了一口，眼底掠過一絲無奈又帶著點熟稔的笑意。
“對了，”馬小龍話鋒一轉，刻意避開方才的話題，免得再看張小虎那藏不住得意的模樣，“現如今陳野在北平就職，你們倆可有見過麵？”
他之所以這麽問，是因為心裏清楚，新城與北平離得極近，不過幾十裏的路程，騎馬快些個把時辰便能到，便是乘車也用不了大半天。按說同在一處地界，又是舊日相識，沒道理連麵都沒碰過才是。
張小虎剛把到了嘴邊的話咽回去，臉上還帶著幾分意猶未盡的神色，冷不丁聽到“陳野”兩個字，眼神頓時變了變，掠過一絲複雜難辨的異色。他微微垂下頭，肩膀也似鬆垮了些，透著幾分蔫蔫的垂頭喪氣，對著馬小龍點了點頭。
“哎，自然是見過的。”他歎了口氣，聲音裏沒了方才的那股子勁兒，“三年前陳野來新城大使館就職那會兒，恰逢燕王正全力推動新城和北平兩地的聯係貫通，修路、設驛、通商路，樁樁件件都得盯著。那段時間我們幾個幾乎腳不沾地，在兩地來回奔波是常事，也就有了不少和陳野碰麵的機會。不止是我，房、義他們倆當時也在跟前忙乎，都跟他沒少聯係。”
“不是，說就說唄，你這一路上唉聲歎氣的，到底是怎麽了？”
馬小龍挑了挑眉，原本隨意搭在椅背上的手頓了頓，眼神裏滿是好奇地看向身旁的人。他跟張小虎認識這麽久，還少見他這副魂不守舍的樣子，從剛才碰麵起就沒斷過歎氣，活像個受了天大委屈的小媳婦。
張小虎像是就等著馬小龍這句話，他幾乎是在對方話音剛落的瞬間，猛地一拍自己的大腿，那力道大得連旁邊的桌子都跟著晃了晃，臉上是掩不住的懊惱：“還能是為什麽！哎呀呀，你是不知道啊，陳野那小子——陳野！就是咱們以前總在一塊兒打球的那個！他竟然把張佳佳給娶走了！你說氣人不氣人？我這心啊，簡直像是被人狠狠攥了一把，疼得厲害！”
說著，張小虎還煞有介事地抬手捂了捂胸口，那模樣瞧著倒真有幾分痛心疾首的意思。不過他眼角的餘光瞥見客廳裏還有其他客人在低聲交談，立刻想起自己這會兒得端著點，不能失了分寸，於是那捂胸口的動作幅度收得極小，就像隻是不經意間攏了攏衣襟。
他飛快地朝四周掃了一眼，隨即湊近馬小龍，腦袋幾乎要湊到對方肩膀上，用隻有兩人能聽清的氣音低聲說道，聲音裏還帶著點壓不住的憋屈：“你是沒瞧見，陳野那家夥成婚那天，笑得嘴角都快咧到耳根了，我這心裏啊……唉！”話沒說完，又忍不住輕輕歎了口氣，生怕聲音大了被旁人聽去笑話。
聽到這裏，馬小龍先是微微一怔，隨即忍不住低低笑出了聲，眼角的笑意裏帶著幾分了然。他腦海中自然而然地浮現出一道靚麗的身影，清晰得仿佛就在眼前。
張佳佳可是他們當年班裏數一數二的姑娘。她有一雙格外明淨清澈的眼眸，像是盛著山間最純淨的泉水，看人時總帶著幾分溫和的笑意。皮膚是那種天生的白淨，配上得體的舉止，自有一股端莊秀氣的模樣。那會兒大家都還是半大的孩子，她卻已經隱隱透出幾分沉穩大方的大家風範，待人接物周到有禮，和班裏其他咋咋呼呼或是羞羞怯怯的女孩比起來，當真算得上是鶴立雞群。
也難怪張小虎這副模樣，當年班裏偷偷喜歡張佳佳的男生，掰著手指頭怕是都數不過來。
而且馬小龍心裏清楚，光是他們宿舍那六個人裏，就有三個對張佳佳動過心。那會兒宿舍的夜談會，幾乎每晚都繞不開她的名字——今天她穿了件新裙子，明天她在課堂上回答問題時條理清晰，甚至連她課間幫同學講題時的樣子，都能被大家翻來覆去地聊上半天。
其中數張小虎和房義最是積極，常常為了“張佳佳今天跟誰多說了句話”“她更喜歡哪種類型的男生”這類話題爭得麵紅耳赤，有時嗓門大了還得被宿管阿姨敲窗戶警告。而當時的陳野，在這群嘰嘰喳喳的人裏，一直是最沉默的那個。他總是要麽靠在床頭看書，要麽聽著大家爭論，偶爾被問到意見，也隻是淡淡笑笑，說句“都挺好的”，從不多言，像個安安靜靜的背景板。
可誰能料到呢？當年那些咋咋呼呼、明裏暗裏較勁的人，最後都成了看客，反倒是這個一直默默無聞、不聲不響的陳野，成了最終抱得美人歸的人。馬小龍想著，又忍不住笑了笑，這世上的事，還真是說不準。
至於馬小龍自己，當年也確實覺得張佳佳長得十分漂亮。那會兒班裏不少女同學家境普通，平日裏穿著樸素，不太會打扮，而張佳佳不一樣，她是家境優渥的孩子，身上總帶著一種從容舒展的氣質，穿著得體大方，舉手投足間自有一番韻味。說她是班花，班裏幾乎沒人會反對，實在是理所當然的事。
但馬小龍對她，自始至終都隻是單純的同學情誼，從未有過別的心思。
這背後的緣由其實很簡單。馬小龍是從苦日子裏熬過來的，小時候家裏窮得叮當響，一家子連頓飽飯都難保證，那種捉襟見肘的窘迫，他至今記得清清楚楚。後來朱高煦到了新城，他爹馬三不知走了什麽運，竟機緣巧合成了朱高煦身邊的大管家，家裏的境況才一飛衝天，馬小龍也總算過上了不愁吃穿的日子。
可那時他已經十多歲，骨子裏的東西早就定了型。哪怕日子好過了，他也從沒覺得自己能因此高人一等，反倒時刻記著，若是沒有朱高煦，自家說不定還在為生計發愁，他馬小龍什麽都不是。這份清醒讓他做事一向穩紮穩打，從不做白日夢，更不會去想那些不切實際的奢望。
當年的張佳佳，一看就是家境優渥的姑娘，舉手投足都帶著底氣，而那時的他，除了剛能填飽肚子的安穩，什麽都沒有。兩相對比，他連半分多餘的念頭都沒起過，早早就在心裏把那點可能冒頭的想法掐滅了——不是不認可對方的好，隻是太清楚彼此之間的差距，與其異想天開，不如踏踏實實過自己的日子。
馬小龍抬手輕輕撓了撓鬢角，嘴角噙著笑意說道：“說起來，我倒是知道這事兒。隻是那會兒手頭正忙著些雜事，實在抽不開身，沒能去新城參加陳野的婚禮，也算是個小遺憾。”
他頓了頓，又補充道：“這消息還是後來馮藤跟我閑聊時提起的。陳野到新城任職的第二年就跟張佳佳辦了婚事，這麽看的話，估摸著兩人在這之前就已經悄悄有了聯係，不然哪能這麽快就定了終身？”說這話時，他眼裏帶著點過來人般的了然，畢竟能從同窗走到婚姻這一步，背後定然藏著不少不為人知的相處時光。
張小虎先是一臉惋惜地搖了搖頭，擺了擺手像是要把什麽念頭甩開似的：“哎，算了算了，木已成舟，人都成了陳野那小子的媳婦，我再惦記著也沒什麽意思……”
話剛說完，他話鋒猛地一轉，臉上的懊惱瞬間被一股看熱鬧的興味取代，眼睛都亮了幾分，湊近馬小龍壓低聲音樂嗬道：“嘿，跟你說個事兒，你是不知道當時房義那反應！他得知張佳佳要嫁的是陳野，整個人都懵了，半天沒回過神來，一個勁兒念叨‘怎麽會是他’。連他都沒料到，張佳佳最後選的竟是陳野——那小子平時悶不吭聲的，誰能想到藏得這麽深，悄沒聲兒就把事兒給成了！”
他一邊說一邊忍不住嘿嘿直笑，那模樣，倒像是想起房義當時那副難以置信的表情，覺得格外有趣。
其實張小虎心裏哪有什麽真的惱怒，不過是借著這點由頭跟馬小龍打趣罷了。他清楚得很，過去的情愫早就在歲月裏淡了，如今翻出來說，更多的是想借著這些年少時的細碎往事，和馬小龍一起回味那些同窗共讀的日子。
畢竟兩人也有段日子沒見了，剛碰麵時難免帶著點生疏，可這麽一來二去地聊起當年的人和事，那些隔著時光的疏離感就像被暖陽曬化的薄冰，悄無聲息地消融了。眼下再看彼此，眼神裏都多了幾分熟稔的熱絡，仿佛又回到了當年在宿舍裏插科打諢的時光。
兩人就著朝堂瑣事與地方民情又閑聊了片刻，屋內的茶香還縈繞在鼻尖，忽聽得門外傳來一陣極輕的腳步聲。一個身著暗黃色宮裝、頭戴小帽的小太監弓著身子走了進來，他腳步細碎，幾乎沒發出什麽聲響，徑直走到張小虎身邊，微微側過臉，用隻有兩人能聽清的音量在他耳邊低語了幾句。
張小虎原本帶笑的臉色微微一凜，眼神中閃過一絲不易察覺的鄭重，他靜靜聽著，時不時幾不可見地點點頭。待小太監說完退到一旁，張小虎立刻從座位上站起身，下意識地抬手理了理衣襟——那身藏青色的官袍被他撫平了幾處褶皺，袖口也仔細捋了捋，直到衣袍妥帖整齊，才轉過身，對著馬小龍做出一個標準的邀請手勢，語氣恭敬：“馬大人，燕王有請！”
“嗯！”馬小龍應了一聲，隻是這一個字裏，卻藏著幾分不易察覺的緊繃。他深吸了一口氣，試圖讓胸腔裏那顆有些發緊的心稍稍平複。雖說如今在東夏國，他官居高位，手握著不小的權柄，尋常官員見了都要禮讓三分，但這次不同——要見的是燕王朱棣，這還是他第一次如此直接地麵對這位大人物，說不緊張是假的，方才閑聊時的從容淡定向來，此刻竟悄然被一絲忐忑取代，連手心都微微有些發熱。
在馬小龍的身影剛要挪動時，他身後的黑玄三人幾乎是同時反應過來，齊刷刷地從座位上彈起，看那架勢顯然是打算立刻跟上去。
可他們的膝蓋才剛離開凳麵，還沒等邁出腳步，一旁的張小虎便不疾不徐地抬起了手，掌心朝前，攔住了他們的去路。“幾位，”張小虎的聲音平穩，卻帶著不容置喙的意味，“你們還是先在這兒稍坐片刻吧，燕王有交代，隻單獨見馬小龍一人。”
之所以張小虎說話如此直接，沒有太多拐彎抹角的顧忌，其實是有緣由的。想當年張小虎在新城求學的時候，黑玄他們早已受了指派，外出執行暗探的任務，常年在外奔波，彼此之間從未有過交集，自然也就互不相識。正因如此，此刻對話時，張小虎也就無需考慮過往的情麵或是複雜的關係，隻需照實傳達指令便好。
黑玄的腳步猛地頓住，剛抬起的腳懸在半空，隨即緩緩落下。他眉頭微蹙，下意識地將目光投向身旁的馬小龍，眼神裏帶著幾分猶豫和提醒——出門前，朱高煦特意叮囑過，要他寸步不離地貼身保護馬小龍的安全，此刻若是分開，總覺得有些不妥。
馬小龍敏銳地捕捉到黑玄投來的目光，立刻明白了他的顧慮。他微微側過身，對著黑玄遞去一個沉穩而篤定的眼神，那眼神裏透著十足的把握，仿佛在說“不必擔心”。隨後，他開口輕聲道：“沒事的，你們就在這兒多坐一會兒，我一個人過去就行。”
黑玄看著馬小龍那坦然的神情，又想起出發前朱高煦的另一句吩咐——此次行動，隊伍裏一切都以馬小龍的命令為準。既然馬小龍已經這麽說了，顯然是有他的考量，自己便該遵從。於是，黑玄鄭重地點了點頭，重新坐回了剛才的位置，隻是目光依舊不自覺地追隨著馬小龍的身影。
張小虎望著馬小龍的背影，又瞥了眼重新坐定、依舊身姿挺拔的黑玄三人，眼神裏不自覺地流露出幾分羨慕。他在心裏暗暗感慨，這位昔日同窗如今的發展真是令人咋舌，而且東夏國的士兵這般沉穩可靠，行事有度，也著實讓人佩服。
收斂了心緒，張小虎轉過身，朝著前方揚聲道：“走吧！”說完，他率先邁開腳步，走在前麵引路，同時側過頭，示意馬小龍跟上。
此刻，眾人正身處歸德城主府之內，黑玄等人所在的待客廳，坐落於踏入府門後前院左側的位置。這處待客廳雖不算府中最核心的區域，卻也雅致得體，陳設著古樸的桌椅，牆上掛著幾幅山水字畫，透著幾分沉穩莊重的氣息，恰好適合招待初至的客人。
從前院往深處走去，便到了城主府的正院。這裏是府中事務運轉與重要活動開展的核心地帶，議事廳、東西廂房、茶室、棋室等主要建築都集中在此。待客廳的正後方，正對著東廂房。東廂房的布置相較於主院的其他建築更為簡約實用，是專門供府中的晚輩或是身份地位稍低一些的賓客居住的地方，既保證了居住的舒適性，又巧妙地體現了府中的禮節與等級秩序。
若從東廂房出來，沿著東西走向、貫穿正院的巷子前行，途中會經過一間棋室。棋室內設有棋盤棋桌，牆上掛著棋譜，常有府中人或賓客在此對弈消遣，時而傳來落子的清脆聲響與輕聲的探討，為這座莊重的府邸添了幾分閑適之趣。穿過棋室繼續往前，不多時，便是府中處理要務的議事廳。議事廳高大寬敞，氣勢恢宏，屋內的梁柱雕刻著精美的花紋，正上方懸掛著“公正廉明”的匾額，盡顯威嚴，是城主與幕僚商議政務、接待重要人物的場所。
一路上，馬小龍目光所及之處，隨處可見身著甲胄、神情肅穆的官兵在各處要道值守。他們身姿挺拔如鬆，手按腰間佩刀，眼神警惕地掃視著來往動靜，連角落的陰影處都布有崗哨，防衛之嚴密，幾乎到了密不透風的地步。
馬小龍心裏暗自思忖，這倒也在情理之中。畢竟燕王抵達歸德府的時日尚短，對於城主府內裏的格局、陳設乃至那些不為人知的角落，顯然還沒能完全摸清。誰也說不準這深宅大院裏會不會藏著什麽隱秘的暗道、暗門，萬一被別有用心的歹人鑽了空子，悄悄摸進來對隨行的大臣們不利，哪怕隻是傷了一兩個人，那也會成為朝野上下的笑柄，更會折損了燕王的顏麵與威嚴。這般嚴密布防，正是為了杜絕任何可能發生的意外，確保所有人的安全無虞。
馬小龍剛走到議事廳門口，便見廳內陸續走出不少身著官服的大臣。他們有的麵帶思索，似在回味方才的議事內容；有的三三兩兩低聲交談著，腳步從容，顯然是剛剛結束了一場會議。
眾大臣出門時，目光不經意間落在了馬小龍身上。見他是張陌生麵孔，且衣著打扮與府中侍從或其他官員都不同，眾人難免生出幾分好奇，紛紛下意識地多打量了他兩眼。不過，當他們看到一旁的張小虎正親自引著馬小龍，神色間帶著幾分鄭重，便知此人定是與張小虎相關的人物。大臣們皆是深諳世故之人，雖心有疑惑，卻也懂得不該多問，隻是匆匆瞥了一眼，便各自拱手道別，或獨自離去，並未上前攀談打擾。
門口的風帶著幾分涼意，卷著地上的枯葉打了個旋兒。張小虎垂手立在朱漆宮門外，耐心等候了片刻。直到周遭的腳步聲漸漸遠去，門口再無旁人，他這才深吸一口氣，整理了一下衣襟，上前一步站定在門扉旁。
他微微躬身，聲音不高不低，恰好能穿透厚重的大門傳到裏麵：“陛下，東夏國使臣馬小龍已在外候著，臣已帶到。”
話音剛落，殿內便傳來一道極具穿透力的渾厚嗓音，帶著帝王特有的威嚴與不容置疑的氣勢：“進來！”
“是！”張小虎應答得幹脆利落，隨即轉過身，朝著身後不遠處的馬小龍輕輕招了招手，示意他跟上。而後，他伸手握住冰涼的門環，稍一用力，沉重的大門便發出“吱呀”一聲輕響，緩緩向內打開。他側身讓馬小龍先行，自己則緊隨其後。
剛一踏入殿內，馬小龍便感受到一股無形的威壓撲麵而來。他定了定神，目光落在禦座之上那位身著龍袍的帝王身上，不敢有絲毫怠慢，當即整理好衣袍，邁著沉穩的步伐上前幾步，規規矩矩地朝著上位的朱棣行了個標準的揖禮，聲音清朗卻不失恭敬：“臣馬小龍，見過陛下！”
此刻的馬小龍心裏明鏡似的。先前朱高煦已然言明，東夏國隸屬於大明，既然如此，他也無需再做無謂的糾結。眼下直接以臣子的身份向朱棣行禮，既合乎情理，也必然能讓這位九五之尊龍顏大悅。他這一舉動，既是順勢而為，也是審時度勢後的明智之舉。
事實也確實如朱棣所判斷的那般。他心中明鏡似的，馬小龍這樣的人物，絕無可能擅自做出如此出格的舉動——竟敢用那樣的稱呼來與自己對話，背後定然少不了朱高煦的授意。
既然馬小龍敢這般稱呼，那便意味著朱高煦那邊已然默認了自己身為大明人的身份。如此一來，所謂的“東夏國”，在朱棣眼中便徹底成了一個徒有其表的空名頭，掀不起什麽風浪。
要知道，朱棣這一生，最不容許的便是手下有任何勢力試圖脫離自己的掌控。他一手穩固的大明江山，每一寸土地、每一股力量，都必須牢牢攥在掌心，絕不容許出現半分遊離於掌控之外的情況。
“嗯，不知道朱高煦此次派你前來有什麽事？”
朱棣此刻心情顯然暢快了不少，緊繃的肩背微微放鬆，隨意地靠在鋪著軟墊的靠椅上，閉目養神般歇息片刻，眉宇間那股審視的銳利也淡了幾分。
殿內並未設有為馬小龍準備的座位，他卻毫不在意這些虛禮，隻是恭敬地拱手躬身，直截了當地切入正題：“啟稟陛下，我家國王托小人前來傳話，懇請燕王能夠網開一麵，在處置那些叛匪與世家大族之時，留下他們一些人的性命。”
他語氣平穩，既帶著對帝王的敬畏，又清晰地傳達著朱高煦的請求，將事情的核心擺在了朱棣麵前。
聽到“國王”兩個字，朱棣先是微微一怔，眉宇間掠過一絲不易察覺的茫然，仿佛這兩個字在他耳邊繞了個圈才遲遲落定。片刻之後，他才後知後覺地反應過來，對方口中的“國王”指的竟是朱高煦，這認知讓他頓時覺得腮幫子有些發緊，像是被什麽東西硌著一般，渾身上下都透著股說不出的別扭。
他暗自皺了皺眉，心想：不過是占了塊偏遠之地，自立門戶稱了王，怎麽聽著就這麽刺耳？終究是自己的兒子，可這“國王”二字從旁人嘴裏說出來，總覺得像是在提醒著什麽，讓他心裏老大不舒坦。
朱棣緩緩轉動著眼珠，斜睨了一眼站在下方的馬小龍，目光裏帶著幾分審視，語氣也不由得沉了下來，透著幾分明顯的不善：“朱高煦那邊的人手還不夠嗎？先前調撥過去的已經不算少了，如今還要從我大明朝堂遷移人口？照這麽個遷法，再過些時日，我大明的百姓怕是要全跑到他那東夏去了！”話裏話外，滿是按捺不住的不悅與擔憂。
朱棣的思緒猛地飄回幾年前，那些在戰亂中莫名消失的俘虜，曾是他心頭一樁懸而未決的疑事。那時兵荒馬亂，人心惶惶，他隻當是混亂中有人趁亂逃散，或是躲進了深山老林，想著亂世之中，這類事本就難免，便沒再多費心思追查。
可後來偶然得知的真相，卻讓他驚怒交加——原來當年朱高煦跟著他出兵作戰時，竟早已暗度陳倉，偷偷將那些抓到的俘虜一股腦兒地送往了扶桑，變作了他自己治下的子民。那會兒的火氣還沒完全壓下去，如今竟又聽到朱高煦這般直白地跑來向自己要人，新仇舊恨似是一股腦兒湧了上來，直讓他胸中怒火熊熊燃燒，幾乎要按捺不住。
這個口子是萬萬不能開的，絕不能有絲毫鬆動的餘地。
雖說從未親身踏足過高煦所建立的東夏國，但僅憑此前對他一手打造的新城的了解，便能推測出這東夏國必然也非尋常之地。要知道，這五年來，朱高煦絕非庸碌無為之人，以他的行事風格，定會在東夏國的建設上傾注心力，其發展程度恐怕遠超想象。
回想當初，僅僅是一個新城初立，就已經吸引了周邊各地的大量百姓，他們懷揣著對新生活的向往，源源不斷地湧向那裏。如今東夏國敞開了國門，若是自己點頭允許朱高煦在此處推行移民政策，那後果不堪設想。可以想見，用不了多久，就會有不計其數的人口想方設法，甚至不惜冒著偷渡的風險，也要前往東夏國定居生活。
在這個時代，人口便是最根本的財富，是國家發展的基石，更是國力強盛的重要體現。朱棣深諳此道，他絕不會眼睜睜看著自家的人口大量流失，讓這樣損害國家根基的事情發生。所以，無論從哪個角度考量，允許移民這件事都絕無可能應允。
“陛下誤會了，我們真不是想遷移人口，隻是想著要讓萬物各盡其用罷了。”見朱棣臉上的神色漸漸沉了下來，帶著幾分不悅與警惕，馬小龍心中一凜，連忙上前一步，語氣誠懇地解釋道，“陛下還記得幾年前，二公子曾派人前往美洲的事情嗎？”
他刻意放緩了語速，試圖讓朱棣緊繃的神經稍稍鬆弛些，同時也在暗自斟酌著接下來的措辭，希望能盡快打消陛下心中的疑慮。畢竟涉及人口之事，在這位帝王心中分量極重，稍有不慎便可能引來更大的猜忌，唯有將話題引向別處，才能更好地闡明自己的本意。
朱棣眉頭微挑，心中泛起幾分波瀾。朱高煦當年派船遠赴美洲之事，動靜不算小，他自然記得清楚——那時光是集結的海船就有數十艘，隨行的人員更是涵蓋了工匠、農夫、兵士等各色人等，聲勢著實不小。
此刻馬小龍特意提及此事，莫非是那支遠涉重洋的隊伍有了回音？這幾年杳無音信，他雖未明著過問，心中卻也偶有惦念。
隻是……馬小龍方才明明在說“物盡其用”，怎麽突然轉到美洲之行上了？這二者之間，難不成還有什麽不為人知的關聯？
朱棣心中本就對大明疆域之外的異域風情懷有深切的好奇，此刻又被馬小龍話裏的神秘氣息勾動，那股剛要發作的火氣便如被一陣清風拂過般悄然斂去。他緩緩挺直了腰板，胸腔微微起伏，深吸了一口帶著檀香的空氣，壓下了眉宇間的幾分不耐，沉聲開口，語氣中帶著一絲不易察覺的期待：“說說吧，到底是怎麽回事？”
馬小龍見朱棣神色緩和，知道此刻正是稟報的好時機，當下便不再遲疑，往前微微欠身，聲音清晰而有力地說道：“陛下，我們先前派往美洲的船隊，有船隻回來了！”
“哦？”朱棣聞言，眼中瞬間閃過一絲精光，心中那點猜測果然得到了印證，他原本微蹙的眉頭不自覺地向上挑了挑，眼神裏的探究之意更濃，微微頷首，用目光示意馬小龍繼續講下去，顯然已對後續的消息充滿了期待。
馬小龍見狀，心中了然，當即躬身應道：“陛下，此番歸來的是陳二虎，想來陛下對他也有印象。”他稍作停頓，見朱棣麵色未變，便繼續說道，“陳二虎帶回了美洲的消息，據他所言，那片土地如今正似一盤散沙，大小王國星羅棋布，部落更是不計其數，卻並無足以抗衡我大明的強大國度。”
說到此處，馬小龍語氣稍揚，帶著幾分篤定：“更重要的是，美洲那邊資源極為豐富，各類珍寶更是難以計數。二公子聽聞這些情況，心中自然生出了將那片土地納入我大明版圖的念頭，盼著能為陛下開疆拓土，增益國祚。”
聽到此處，朱棣隻覺心口一陣激蕩，連呼吸都不由得急促了幾分，胸腔裏似有團火焰在灼灼燃燒。那等資源豐饒、卻無強主的土地，不正是上天賜予他朱棣的囊中之物？若能將其納入大明版圖，豈不是彪炳千秋的偉業？
他指尖微微攥緊了龍椅的扶手，眼底翻湧著難以掩飾的誌在必得，可瞧著馬小龍那欲言又止的模樣，便知還有下文。當下強行按捺住心頭的澎湃，隻是喉頭輕輕滾動了一下，並未插話，隻以眼神示意對方繼續說下去。
馬小龍將朱棣眼中那越發熾熱的光芒盡收眼底，卻隻當未曾察覺，依舊保持著沉穩的語調繼續稟報：“隻是二公子心中有個念想，他希望能讓那片土地上的百姓真正歸心我大明，而非僅僅靠武力征服。因此不願輕易大開殺戒，更不忍見亡族滅種的慘狀。可如此一來，要妥善治理、安撫當地，人手方麵就顯得有些吃緊了。”
朱棣心裏很清楚，要讓那些與中原文化差異顯著的異族人打心底裏擁戴大明，並非易事。想當初，在推翻大元統治之後，明朝便著手嚐試將蒙古百姓納入大明的體係，促使他們與中原社會相融合，可這過程中的艱難險阻，早已被他看在眼裏。
為了實現這一目標，朝廷采取了一係列細致且嚴格的措施。首先是將蒙古百姓打散，把他們遷徙到大明的各個地方居住，這樣做的目的是便於朝廷進行統一管控，防止他們聚居形成勢力。在此基礎上，還要求他們改用漢族的姓氏，脫下傳統的蒙古服飾，換上漢服，並且在日常交流中必須使用漢語，蒙古語以及那些承載著蒙古文化特色的傳統服飾則被明令禁止。更重要的一點是，朝廷規定蒙古百姓必須與漢人通婚，嚴禁族內自行婚配，以此來加速血緣與文化上的融合。
即便如此，這樣的融合能夠取得一定成效，也是因為大元在中原地區已經統治了數十年，蒙古與漢族之間在長期的相處中，已經有了一定的交流基礎，彼此對對方的文化、生活方式等有了些許了解，這才為後續的融入創造了可能性。
而朱高煦那邊想要在美洲推行漢化，麵臨的困難恐怕會比當初融合蒙古百姓大得多。美洲與中原遠隔重洋，當地的族群有著自己獨特且根深蒂固的文化、習俗和生活傳統，與中原文化的差異更是懸殊，雙方幾乎沒有任何前期的交流與融合基礎。再加上地理上的遙遠距離，無論是管控還是文化的傳播，都會麵臨難以想象的阻礙，其難度可想而知。
“二公子心裏明鏡似的，清楚這等事絕非一朝一夕就能成。所以他盤算著，想求燕王高抬貴手，給那些叛賊或是世家大族一條出路——把他們遷去美洲。這些人裏頭，有不少是有些能耐的，讓他們到了那邊隨便折騰去。不管他們是想著教化當地的土著，還是憑著武力去鎮壓，隻要他們在那兒立足，咱們漢文化往美洲散播的速度，肯定能快上一大截。這便是先前我跟燕王提過的‘物盡其用’的道理。”
馬小龍見朱棣眉頭微蹙，陷入了沉思，便也不再繞彎子，徑直將此番前來的目的和盤托出。他知道燕王心思深沉，凡事都愛琢磨透徹，這些話雖看似大膽，卻也是經過深思熟慮的盤算，隻盼著能入得了燕王的眼。
“而且……”馬小龍故意頓了頓，嘴角勾起一抹意味深長的笑意，接著說道：“美洲那邊的情況複雜得很，語言就跟天上的星星似的，數都數不過來，各地的風俗更是千差萬別，幾乎每個小部族、小政權都有自己一套獨特的文化。既然本就如此駁雜，那咱們再添上一份漢文化，也不至於顯得格外紮眼。等咱們的漢文化在那邊慢慢紮下根、漸漸壯大起來，憑借著咱們文化裏的厚重底蘊和包容力，他們那些零散的文化，根本就難以抵擋。”
這話確實說到了點子上，對他們而言，這無疑是一大顯著優勢。試想，若是美洲那邊是鐵板一塊，所有人都信奉同一種文化，有著極強的凝聚力，那麽即便動用武力去鎮壓，恐怕也很難將其徹底收服，更別說讓漢文化在那裏立足並發展了。
這情形正如同當下的語種態勢：世間的小語種數量繁多，但若身處一個周圍人都通用某一種大語種的環境裏，即便是原本熟悉小語種的人，為了能融入群體、順暢溝通，也多半會選擇轉用大語種。長此以往，那些使用範圍狹窄、影響力有限的小語種，便會在代代相傳中逐漸式微，慢慢走向消亡。
可若是對方本身就擁有一種根基深厚、使用人群廣泛的大語種，那麽當另一種同樣具有強大影響力的大語種滲透進來時，兩者之間便會形成一種微妙的製衡。究竟哪一方會在漫長的碰撞與融合中逐漸失去優勢、走向衰落，就很難預先判定了，往往需要經曆長期的文化博弈與時間的淘洗。
朱高煦想從朱棣手中保下那些叛賊，症結便在於此。他打算將這些人遣送到美洲各地，讓他們在不同的地域自行謀發展。這就如同在當地為漢文化播下一顆顆火種，起初或許隻是零星幾點，微光搖曳。但隨著時間推移，這些火種會不斷蔓延，火苗越燃越旺，輻射的範圍也日漸擴大。
終有一天，當這些分散的火苗彼此連接，形成燎原之勢，那片被火光籠罩的土地上，原本存在的其他文化，便會在這洶湧的文化浪潮中難以支撐，瞬間土崩瓦解，再難尋得原本的模樣。這便是借由這些人的力量，讓漢文化在異域紮根、擴張，最終實現文化影響力的全麵覆蓋。
朱棣將雙手攏在袖中，指尖無意識地輕輕摩挲著，心中正飛速盤算著這其中的利弊與可行之處。他實在沒料到，美洲那邊竟是這般四分五裂的態勢，如此看來，想要在那裏打開局麵，倒是比預想中要容易得多，堪稱天賜的良機。
沉吟片刻，他眼中閃過一絲決斷，揚聲道：“來人，給馬小龍賜座！”
朱棣身子微微前傾，目光銳利地追問：“你且說得再詳細些——那美洲之地，究竟散落著多少個國家部族？它們各自的疆域大小如何？兵力又分別是個什麽光景？”顯然，這位帝王已對這片遙遠的土地生出了濃厚的興趣，想要摸清底細。
因先前朱棣並未讓張小虎退下，他一直侍立在側。此刻聽到朱棣吩咐賜座，張小虎連忙應了聲“是”，快步取來一張椅子，輕輕放在馬小龍身旁。
搬椅子的這短短片刻，張小虎腦子裏還在嗡嗡作響，反複消化著方才從朱棣與馬小龍的對話中聽到的訊息。他實在難以想象，在那遙不可及的大洋彼岸，竟然還藏著一塊名為“美洲”的大陸，更讓人吃驚的是，那片土地上竟然散落著數百個大小不一的國家。這等聞所未聞的事，讓他這位常年在宮中當差的官員，也不由得心生震撼，暗暗咋舌。
馬小龍也不推辭，徑直在朱棣正對麵坐下，略一思忖，理了理思緒開口問道：“不知陛下是否知曉美洲的具體麵積？”
朱棣微微搖了搖頭。他對美洲的印象，也僅僅是從前朱高煦呈上來的那幅坤輿圖上見過大致輪廓，至於那片大陸究竟廣袤到何種程度，他心裏其實並沒有確切的概念。畢竟，那地圖再詳盡，也難抵親見的直觀，更何況是如此遙遠的異域疆土。
“足足有六萬萬頃！”
馬小龍的語氣帶著幾分凝重，報出了這個準確數字。
他心中清楚，東夏國所繪製的坤輿圖要比尋常地圖精細得多，上麵不僅清晰勾勒出各大洲的輪廓，更精確標注了每一塊大陸的具體麵積，這美洲的廣袤，在圖上早已一目了然。
“什麽？”
張小虎再也按捺不住，失聲驚呼出來。話一出口，他才猛然想起此刻正身處議事廳，周遭氣氛肅穆，連忙死死咬住嘴唇，將剩下的話咽了回去，可臉上的震驚卻絲毫未減，眼睛瞪得溜圓，仿佛要將這難以置信的消息刻進眼裏。
在他心裏，大明向來是天朝上國，是世界的中心，疆域之遼闊早已是世間之最，這是他打小就根深蒂固的認知。可馬小龍方才那輕飄飄的一句話，卻像一塊巨石投入平靜的湖麵，瞬間將他心中的固有觀念砸得粉碎。
六萬萬頃啊！那可是比大明的疆土還要大上好幾倍的地方！
一時間，張小虎隻覺得腦子一片空白，愣愣地站在原地，半晌回不過神來，整個人都有些發傻了。
朱棣端坐在那裏，神色如常，仿佛早已對眼前的消息有所預料。雖說先前他並不知曉美洲究竟廣袤到何種地步，但僅憑那懸掛在堂中的坤輿圖，也能大致揣測出那片新大陸的麵積定然不容小覷——圖上所繪的輪廓橫跨東西，縱貫南北，單是目視所及的範圍，便已遠超不少已知的地域。是以，當“六萬萬頃”這個驚人的數字入耳時，他臉上並未泛起過多波瀾，隻是深邃的眼眸中閃過一絲了然，仿佛印證了心中的猜想一般，微微頷首，示意馬小龍繼續說下去。
一旁的馬小龍見狀，臉上露出一抹笑意，側過頭朝身旁的張小虎輕輕點了點頭，“殿下，正如方才所說，那片大陸的土地麵積，確是六萬萬頃。”
話音剛落，他稍作停頓，整理了一下思緒，才繼續娓娓道來：“二公子在研究美洲的地理位置時，發現其地形與氣候差異顯著，便依著自然分界與方位，將整片美洲劃分為三個區域。北邊的部分，氣候偏於寒涼，地域遼闊且多平原山地，稱之為北美；中間一帶，連接南北，地勢相對狹長，氣候也更為複雜多樣，便叫做中美；而南邊的區域，不僅麵積廣袤，且多高原與雨林，氣候濕熱，被稱作南美……”
“來人，速速將坤輿圖取來！”朱棣眉頭微蹙，顯然覺得僅憑言語描述終究不夠真切，那片遠隔重洋的大陸究竟如何劃分，還是得親眼在圖上看一看才更明白。他揚聲打斷了馬小龍的話，對侍立在旁的下人吩咐道，語氣中帶著不容置疑的威嚴。
下人們正欲應聲退下，馬小龍卻適時再次開口，臉上帶著幾分從容的笑意：“陛下不必勞煩府上之人，我隨行的人那裏帶著更為詳盡的坤輿圖，標注得也更細致些，隻需讓人過去取來便是，省得來回周折。”他這番話既顯周到，又隱隱透著對自家所備地圖的自信，顯然是早有準備。