第68章 大理寺查探
青鳥匆匆趕回大師伯家中，鳳鳴和鳳錦瞧見青鳥從外麵歸來，神色間帶著幾分疲憊，心中雖滿是疑惑，但想到時限日益逼近，料想師兄定是徹夜在外查探，便都默契地保持沉默。鳳鳴手腳麻利，趕忙端來一盆清水，放在青鳥麵前，輕聲說道：“師兄，您先洗漱一下，解解乏。” 鳳錦也不閑著，轉身將早已備好的早飯端到青鳥跟前，熱氣騰騰的早飯散發著誘人的香氣，給人帶來一絲溫暖。
青鳥心中感激，詢問裴師弟兄妹倆人何在，鳳鳴便告知他裴師弟兄妹倆一早就出了門回他舅舅家去了。他們想著母親在家，必然憂心忡忡，便決定回去報個平安，讓母親安心。青鳥點頭應了一聲，一邊吃一邊模糊地說了聲：“理應如此。”
“師兄，你慢些吃，別噎著。” 鳳錦見師兄急匆匆地往嘴裏送食物，兩個腮幫子頓時被塞得鼓囊囊的，趕忙勸說道。
鳳鳴反而又遞過來一個畢羅，讓他多吃點。
青鳥想著時間緊迫，匆匆吃罷早飯，快步回到房內。他站在銅鏡前，拿起買來的衣裳，利索地換上。接著，又拿起假胡須，試圖將其貼在臉上。可這看似簡單的活兒，他卻怎麽也做不好，胡須總是歪歪斜斜，怎麽擺弄都不滿意。無奈之下，他隻得向秦師姐求助。
秦仙衣聽聞青鳥來意，心中明白，既然查案需要喬裝打扮，那必然是要深入險境。她沒有絲毫推辭，走到青鳥身旁，小心翼翼地幫他貼起假胡須，一邊仔細調整著胡須的位置，一邊關切地囑咐道：“師弟，此番出去，萬事都要小心謹慎，不可莽撞行事，遇到危險，一定要及時脫身。” 青鳥認真地點點頭，將師姐的話記在心裏。
待一切準備妥當，青鳥走出房門。此時，鳳鳴和鳳錦早已等候在院中，兩人抬眼望去，眼前的青鳥完全變了一個人。兩人先是忍不住 “哈哈哈” 大笑起來，可笑聲未落，心中的擔憂便如潮水般湧來。鳳鳴和鳳錦對視一眼，隨即表示要一同前往，想著查探時也好有個照應。
青鳥態度堅決，一口回絕道：“不行，此次我是暗查，一個人行動反而更方便，目標也小。你們留在外麵，幫我做個後援，萬一有什麽情況，也好及時接應。”
兩人見青鳥心意已決，雖滿心不情願，卻也隻能無奈答應。鳳鳴將馬匹韁繩遞給青鳥，又忍不住囑咐了幾句：“師兄，你要多加小心，要是遇到棘手的事兒，可一定要及時通知我們。”
青鳥點頭示意知曉，抬手接過韁繩，牽著馬來到側門外，隨即翻身上馬，說道：“好了，我今日去探查，時間緊迫，可能會很晚才能回來，你們好生幫助秦師姐，把醫堂照顧好。”
鳳鳴和鳳錦都用力地點點頭。兩人站在門口，看著他策馬遠去，馬蹄揚起一陣塵土。
鳳鳴佇立在門口，目光緊緊追隨著青鳥離去的背影，仿若被定住了一般，久久不願轉身。晨風吹拂，撩動她的發絲，卻未能驚擾她那專注的凝視。此時的她，滿心都是對師兄安危的牽掛，思緒仿佛也隨著青鳥一同遠去。
鳳錦在一旁瞧在眼裏，心中滿是理解與擔憂。她輕輕伸出手，扯了扯鳳鳴的衣袖，聲音輕柔而帶著幾分勸慰：“鳳鳴，咱們進去吧。”
鳳鳴這才如夢初醒，眼神中閃過一絲恍然，腳步遲緩地跟在鳳錦身後。臨進院子的瞬間，她像是被一股無形的力量牽引，不由自主地再次回頭，望向師兄遠去的方向。那空曠的街巷，早已不見青鳥的身影，唯有飛揚的塵土，還在訴說著方才的匆匆。鳳鳴微微歎了口氣，這才緩緩邁動步子，走進院子，院門在她身後悄然合上，仿佛將這份牽掛暫時封存 。
此刻，暖融融的陽光似金色紗幔，輕柔地傾灑在長安城的每一寸土地上。一時間，這座古老而繁華的都城從沉睡中徹底蘇醒。大街小巷仿若被注入了蓬勃的生機，街頭巷尾瞬間熱鬧起來。
大理寺內，兩個身影急匆匆地朝著大堂走去。倆人身著官服，步伐急促，不一會兒便走進了大堂。大堂內，一個男子正端坐在案幾前，他衣著華麗，短胡須修剪得整整齊齊，從五官輪廓來看，本應是個俊朗非凡之人，隻可惜右側眼角處，有一塊醒目的褐色胎記，幾乎占據了右側臉頰的一半，給這張臉添了幾分異樣的色彩 。他的背後穩穩背負著一個黑色長條盒子。盒子製作精細，線條流暢，不難推測，這極有可能是個劍盒，裏麵或許正收納著一把鋒利寶劍，靜候出鞘的那一刻。
倆人穩步向前走去，步伐沉穩有力。坐在桌旁喝茶的那人察覺到動靜，聞聲放下手中茶碗，迅速起身相迎。
“在下乃大理寺少卿蘇方正，見過連少俠。” 蘇方正拱手行了一禮，聲音清朗。
一旁身著緋色長袍的男子，他麵帶笑意，緊隨其後，也拱手行了一禮，口中清朗出聲：“在下大理寺丞薛常，見過連少俠。”
那人趕忙拱手回禮，態度謙遜，言辭懇切道：“兩位都是朝廷命官，在下不過一介布衣，怎敢受此大禮。” 說著，他微微頷首，將頭低得更低些，補充道：“連三郎，見過蘇少卿。見過薛寺丞。”
蘇少卿嘴角微微上揚，扯出一抹看似溫和的笑意，心中卻暗自腹誹，麵上卻絲毫未露。他開口問道：“連少俠奉國師之令前來大理寺，不知所為何事？” 雖說語氣平和，但話語中隱隱透著一絲不甘與憤懣。他心裏清楚，國師深受權傾朝野的宦官仇士良愛戴，在那朝堂之上，仇士良權勢滔天，自己雖為大理寺少卿，麵對一個國師差遣而來的布衣遊俠，也不得不放下身段，委曲求全。
一旁的薛寺丞，臉上掛著一抹生硬牽強的笑容，那笑容仿佛是被硬生生扯出來的，每一絲弧度都透著不自然。他嘴角微微上揚，眼神中隱隱流露出與蘇少卿如出一轍的無奈與憤懣。不難看出，麵對連三郎受國師差遣介入此案，他內心的想法與蘇少卿並無二致，皆是滿心的不情願，卻又因國師背後那錯綜複雜的權勢關係，而不得不強顏歡笑，將真實情緒深埋心底 。
連三郎直起身子，神色瞬間變得嚴肅莊重，正色道：“昨日，城中突發一起馬車翻倒、野獸脫籠傷人的事件。國師對此事極為關切，特命我前來查看一番。若此事與邪魅妖物有所關聯，也好提前探查些線索，以免釀成大禍。”
蘇少卿臉上依舊保持著恭敬的神情，鄭重回應道：“國師日理萬機，竟還為這等瑣事操心，下官自當全力協助連少俠。” 然而，他內心早已怒火中燒，平日裏禦常寺仗著除魔衛道的職責，對大理寺事務指手畫腳，雖說也在除妖範疇內，尚可忍耐。可今日，國師竟直接派人插手大理寺管轄的案件，這簡直是目中無人。但他深知自己無權與國師及背後的勢力抗衡，滿腔怒火也隻能強壓下去，無奈應承下來。
這般想著，蘇少卿便側身做了個 “請” 的手勢，引領連三郎朝著大理寺獄的方向走去。
薛寺丞默默跟在倆人身後，雙唇緊抿，猶如緘口的蚌殼。他的目光低垂，偶爾掃向前方的蘇少卿與連三郎，神色間透著幾分審慎與疏離。周遭的一切似乎都與他無關，他既未主動開口搭話，也沒有多餘的動作，隻是安靜地邁著步子，宛如影子一般，悄無聲息地隨在兩人身後，周身散發著一種置身事外卻又不得不參與其中的微妙氣息 。
一路上，蘇少卿熱情地介紹著案件情況：”此次事件中的車夫皆是回鶻人，就目前掌握的線索來看，若無法證實他們是蓄意放出野獸，隻能判定為無意之失。如此一來，關押幾日，便不得不將他們釋放了。”
連三郎默默聆聽，神色專注，一言不發。不多時，二人來到一處寬闊的院子。院子一角，一輛有些變形的馬車映入眼簾，車身多處破損，車轅斷裂，仿佛在訴說著昨日的驚險。旁邊還擺放著幾個扭曲變形的籠子，籠子的鐵條彎折，有的甚至已經斷開。連三郎見狀，當即停下腳步，目光緊鎖那輛馬車，開口問道：“這便是昨日翻倒的那輛馬車嗎？”
“正是這輛。” 蘇少卿微微點頭，確認道。
連三郎目光投向馬車，開口說道：“我們先仔細瞧瞧這輛馬車，隨後再去審訊車夫。”
蘇少卿連忙抬手，指向馬車，臉上掛著客氣的笑容，說道：“自然可以，連少俠請便。”
連三郎踱步在馬車旁，目光如炬，將馬車從車頭到車尾，從車身到車轅，仔仔細細地查看了一番。馬車整體架構還算完整，然而，當他俯身查看車底時，發現刹車裝置已然損毀報廢，從斷裂扭曲的痕跡來看，顯然是車夫緊急刹車所致。他直起身，又將目光轉向邊上那些籠子。籠子皆由鐵條製成，其中有三個籠子，所用鐵條粗如槍杆，本應堅不可摧。可此刻，所有籠子上都有鐵條斷裂翹起，露出一個個觸目驚心的破洞，想必那些野獸便是借此逃脫，從而傷及無辜路人。
這時，蘇少卿上前兩步，微微側身，壓低聲音對連三郎說道：“少俠，實不相瞞，這些籠子的狀況著實讓我們大惑不解。您瞧，這鐵條粗壯堅實，尋常野獸即便使出渾身解數，也絕無可能輕易折斷，更別說借此脫籠而出了。我們反複查看，實在想不明白。” 說著，他引領連三郎走到一根翹起的鐵條旁，手指精準地指向鐵條的斷裂處，解釋道：“少俠，您仔細瞧瞧，這些籠子破裂的地方，鐵條的狀態極為異常。您看，每一根斷裂翹起的鐵條，都像是被一股來自籠子內部、強大到超乎想象的力量，在刹那間猛地從內往外崩裂，這股巨力使得鐵條彎折扭曲，整個籠子也因此嚴重變形，最終才形成了這般可供野獸逃竄而出的破洞。我們從未見過如此奇特的斷裂痕跡，實在難以想象，究竟是怎樣的力量，能造成這般景象 。”
連三郎聽完，迅速走到其他籠子旁，逐一仔細查看，發現情況如出一轍。他神色凝重，轉頭看向蘇少卿，問道：”那些野獸的屍體如今何在？“
“此刻存放在廨殮房內。” 蘇少卿迅速回應道。
“不知蘇少卿能否帶我前去一看？” 連三郎語氣懇切地詢問。說話間，他不經意間將目光投向一旁的薛寺丞，那視線仿若一道無形的絲線，輕輕落在薛寺丞身上。薛寺丞瞬間敏銳地捕捉到了這一目光，心領神會，連忙微微頷首，動作間透著幾分默契，隨即嘴角上揚，扯出一抹恰到好處的笑容，這笑容裏，既有對連三郎的回應，又帶著些許難以言說的意味，在這短暫的對視間，二人仿若傳遞了諸多未言明的信息 。
蘇少卿臉上笑意未減，熱情地說道：“當然可以，請少俠隨我來。” 言罷，轉身在前頭帶路，朝著大理寺獄的方向走去。
大理寺的廨殮房就在監獄的對門。蘇少卿步伐穩健，連三郎在一側並肩而行，薛寺丞緊緊跟隨其後，三人沿著廨殮房的廊道前行，不一會兒便來到一處房門前，推門而入 。
三人前後進入房內，連三郎目光一掃，隻見屋內七具野獸屍體橫陳在地，他微微皺了皺眉，轉頭向蘇少卿問道：“所有野獸的屍體，確定都在此處了？”
蘇少卿連忙點頭，恭敬回應道：“回連少俠的話，一具不差。我們詳細詢問過那三個車夫，此次所載，確係七隻野獸。事發當日，這些野獸皆死於金吾衛之手，再無遺漏。”
連三郎聞言，穩步走向屍體。他神色專注，目光如炬，俯身對每具屍體都進行了細致的查看。一番查看下來，他確定這些不過是普普通通的野獸，並未出現有修煉成精跡象的特殊個體。野獸們的身上，傷痕各異，有的被長槍穿刺，傷口深可見骨；有的遭利刃砍劈，皮肉翻卷；還有的被箭矢射中。更有兩隻，頭部遭受鈍器重擊，頭骨碎裂，深深凹進去一個駭人的窟窿，腦漿都已溢出些許。
連三郎見一番查看下來並無異常，正準備起身，眼角餘光卻瞥見一隻花豹的脖子處，似有異物若隱若現。定睛一看，竟是一根羽毛，大半已沒入花豹頸側的血汙之中。他心中一緊，原本放鬆的神色瞬間凝重起來，忙不迭再次俯下身子。
他伸出手，動作輕柔卻又帶著幾分急切，小心翼翼地將那根羽毛從血汙裏拿起來。羽毛被花豹的鮮血浸染，殷紅奪目，好在末梢還有一小截尚未被血色覆蓋，隱隱透出一抹幽藍，色澤奇異而神秘。他凝視著這片羽毛，眉頭緊鎖，暗自思忖，這究竟是什麽鳥類的羽毛，又為何會出現在這裏？心中雖疑惑叢生，可想起方才查看的那些籠子中，並沒有鳥籠的存在，他不禁暗自思忖，這羽毛究竟從何而來？
思索間，他迅速從懷中掏出一粗布，將羽毛輕輕放在粗布中央，而後仔細地包起來，動作謹慎。隨後，他又強壓下心中的疑惑，在其它野獸屍體上逐一查看，不放過任何一處細節，目光如鷹隼般銳利。然而，一番搜尋後，再無其它可疑之物。
他直起身子，神色恢複沉穩，轉頭看向一旁的蘇少卿，語氣堅定地說道：“蘇少卿，我們這就去會會那幾個車夫吧。”
“連少俠請。” 蘇少卿抬手，指向門外，做了個 “請” 的手勢。三人走出廨殮房，不多時便來到大理寺獄。
這三個車夫雖牽涉命案，可畢竟身為異國人士，大理寺在牢房安排上倒也有所考量，牢房地麵清掃得幹幹淨淨，床鋪雖簡陋，卻也整潔有序。
三個車夫一見蘇少卿到來，頓時如見救星，匆忙奔到牢門前，操著一口蹩腳的中原話，急切說道：“少卿，我們真的是冤枉的呀！求您大發慈悲，放我們回去吧！”
蘇少卿聽到三個車夫的話，臉上神色一凜，原本平和的目光瞬間銳利如鷹，緊緊盯著牢中的三人。他微微眯起雙眼，眼神中透露出審視與威嚴，仿佛要將他們的心思看穿。
“哼！” 蘇少卿雙手背在身後，邁著沉穩的步子，緩緩靠近牢門，“僅憑你們幾句喊冤，就能證明自己無辜？我大理寺辦案，靠的是真憑實據，不是你們的一麵之詞。”
說話間，他微微仰頭，眼神中帶著一絲不屑，掃視著麵前的車夫們，“這長安城，天子腳下，法度森嚴。若是任由你們這般輕易脫罪，日後你們這些異國之人，誰還會將我大唐律法放在眼裏？” 蘇少卿的語氣愈發嚴厲，“你們既牽涉此案，便別想輕易脫身。若真是冤枉，大理寺自會還你們清白；若有隱瞞，妄圖蒙混過關，我定讓你們為自己的所作所為付出代價！” 他的話語斬釘截鐵，每一個字都仿若重錘，敲在車夫們的心頭，也讓在場的連三郎感受到了他對案件的執著與公正。
其中一個身形魁梧、四十來歲的男子，滿臉大絡腮胡須。此刻，他神色極為急切，雙眼圓睜，眼中滿是惶恐與哀求，額頭上青筋微微凸起，仿佛一條條蚯蚓在蠕動。他向前跨了一步，雙手緊緊握住牢門的鐵柵欄，大聲說道：“上官，我們雖說跟著使團一同來到這大唐地界，可實實在在不是使團的隨從啊！我們就是普普通通的獵戶，平日裏靠著打獵為生。前些日子，伯克給了我們一大筆金子，說是讓我們養這些野獸，當作進獻給大唐皇帝的珍貴禮物。我們隻是聽伯克的吩咐辦事，真的與這災禍毫無幹係啊！” 他的聲音因激動而微微顫抖，話語中帶著濃重的異域口音，每一個字都像是從心底擠出來的。
緊接著，一個三十來歲的男子也快步擠到前麵，他身形略顯單薄，麵色蒼白，眼神中同樣滿是焦急與無助。他嘴唇顫抖著，急切地附和道：“是啊，上官，千真萬確！我們祖祖輩輩都是獵戶，這次真的不知道馬車怎麽會翻倒的，我們是無辜的，求上官明察啊！” 他一邊說著，一邊不斷地向蘇少卿作揖，雙手在身前快速地擺動，仿佛這樣就能把自己的冤屈傳遞給眼前的上官。
這時，另一個同他年紀相仿的男子也想開口，可剛吐出幾個詞，那發音晦澀難懂，根本辨不清說的是什麽。他漲紅了臉，額頭上冒出細密的汗珠，雙手在空中揮舞了幾下，顯得無比焦急與無奈。他看了看同伴，又望向蘇少卿，見對方一臉茫然，隻得無奈地閉上了嘴。他滿臉無辜，眼神中滿是絕望，雙手在身前合十，不停地上下晃動，身子也微微前傾，用這種無聲的方式向上官央求著，祈求能得到一絲憐憫與公正對待。
蘇少卿臉色一正，聲音洪亮地說道：“你們說自己無辜，便能洗清嫌疑了？若如此，還要我大理寺作甚！這案子，我們自會查個水落石出，真的假不了，假的也絕瞞不過去！”
連三郎目光如炬，細細打量著牢中的三人。從他們那寬厚結實、因常年勞作而肌肉隆起的身形，便能看出是曆經風雨的強健體魄。再瞧他們的手指，粗糙且布滿老繭，指甲縫裏還隱隱殘留著泥土與獵物的痕跡，關節粗大，顯然是長期拉弓握弩、處理獵物所致。他們的臉龐，被歲月與風沙雕琢得輪廓分明，皮膚黝黑粗糙，刻滿了生活的滄桑。這些細節無一不在昭示，他們確實並非一國為官的體麵人，而是常年在山林間穿梭，平日裏主要是飼養牲畜，閑暇時便打打獵賣些皮肉，打獵也不過是輔助生計的營生。
連三郎的目光在三人身上來回掃視，不經意間，落在那個不太會說中原話的男子衣領一角。刹那間，他心中猛地一驚，瞳孔微微收縮，隻見那裏赫然夾著一根藍色的羽毛，色澤與他此前在花豹屍體上發現的那根極為相似。他心中湧起無數疑問，正準備抬腳向前，開口發問。
恰在此時，一名捕手神色慌張，腳步匆匆地衝進牢房。他一路小跑，呼吸急促，額頭上滿是汗珠，順著臉頰不斷滑落。蘇少卿見此情形，眉頭一皺，看向捕手，厲聲問道：“何事？如此驚慌失措！” 捕手趕忙靠近蘇少卿，微微側身，將嘴湊到蘇少卿耳邊，低聲快速地說了幾句。蘇少卿原本還算鎮定的臉色瞬間大變，雙眼圓睜，滿是震驚之色。他下意識地看向連三郎，隨後迅速伸出手，輕輕扶住連三郎的手臂，將他拉到一旁，壓低聲音，急切地低語道：“連少俠，剛傳來消息，城內又發生命案了。喪命的是一個渤海人，還有兩個遼國人。”
連三郎聽聞此言，也是大為震驚，脫口而出：“什麽？又有異國之人死亡！” 他下意識地立刻邁開步子，準備跟著蘇少卿前往事發地。然而，剛走了兩步，他像是突然想起什麽，猛地停住腳步。他神色一正，冷靜地說道：“此事我不必急於前往，左少卿他們自會前去查探。眼下，我還是得先盡好自己的職責。”
蘇少卿聽了，看了一眼捕手，又將目光轉向連三郎，眼中滿是焦急之色。連三郎將這一切看在眼裏，說道：“蘇少卿若是要前往案發現場，盡管去辦便是。我自會和這三個車夫好好談談，了解情況。”
蘇少卿正求之不得，城內發生命案，他身為大理寺少卿，自然是要前往查看情況。可他又擔心連三郎這個外人在大理寺內擅自行動，鬧出什麽亂子。他看了一眼身旁的薛寺丞，鄭重吩咐道：“薛寺丞，你務必好生陪著連少俠辦事，不可有絲毫怠慢。”
薛寺丞聽到這話，臉上閃過一絲無奈之色，但又不得不遵從命令，隻得回應道：“下官聽從少卿吩咐。”
蘇少卿轉身麵向連三郎，拱手行了一禮，輕聲說道：“那下官便去處理差事了，連少俠請自便。” 說罷，轉身與捕手快步離去。
待兩人身影走遠，薛寺丞看向連三郎，臉上擠出一抹苦笑。他抬起手，朝三個車夫的方向指了指，帶著幾分不情願的意味，示意連三郎道：“請，請，請。” 連三郎看著他這副模樣，心中不禁覺得有些好笑。但他又實在不想讓薛寺丞在此礙事，於是開口說道：“薛寺丞，我瞧你事務繁多，必然十分忙碌。我在此詢問這三人，你大可去忙自己的事，不必在此相陪。”
薛寺丞心裏確實想離開，可又不敢放任一個外人在大理寺內隨意走動，無奈之下，隻能繼續苦笑著說道：“沒事，沒事，下官的事務稍後再安排便是。“
連三郎見薛寺丞不肯離去，心中暗自思忖，看來非得拿出強硬手段不可。他麵色一沉，原本平和的眼神瞬間銳利如鷹，周身氣場陡然變得冷峻威嚴。
“薛寺丞！” 連三郎猛地提高音量，厲聲嗬斥道，聲音猶如洪鍾，在這略顯逼仄的牢房過道裏回響，震得人耳膜生疼，“你這般杵在這兒，究竟是何用意？我查案本就需要全神貫注，你在此必然幹擾到我，莫不是想阻礙我查明真相？” 他向前一步，目光緊緊盯著薛寺丞，那眼神仿佛能洞悉人心，“你且去那牢門口候著，別在這兒妨礙我與這三個車夫問話！” 他的話語斬釘截鐵，沒有絲毫商量的餘地。
薛寺丞被這突如其來的嗬斥嚇了一跳，身體不自覺地顫抖了一下。他抬眼望向連三郎，隻見對方滿臉寒霜，眼神中透著不容置疑的威嚴。在這強大的氣場壓迫下，薛寺丞心中一懼，雙腿微微發軟。他張了張嘴，想要說些什麽，卻發現喉嚨幹澀，一個字也吐不出來。猶豫片刻後，他隻得低下頭，不敢再直視連三郎的目光，灰溜溜地轉身，朝著牢門的方向退去，最終站在大門外，大氣都不敢出。
連三郎眼見薛寺丞退出門外，這才從容轉身，穩步來到牢門口。他目光如炬，銳利的眼神仿若獵豹一般，將牢中的三人從上到下掃視了一遍，而後不緊不慢地開口詢問道：“我瞧三位的身形氣質，與回鶻國官員大相徑庭。你們究竟是……？”
三人聽聞此言，其中那兩名會說中原話的男子反應極快，幾乎是異口同聲地急切說道：“上官，我們千真萬確隻是普通獵戶，絕非汗國官員。” 而那名不會說中原話的男子，雖聽不懂他們在講什麽，卻似乎也察覺到了氛圍，一會兒瞅瞅身旁的兩個同伴，一會兒又將目光投向連三郎，忙不迭地點著頭，那動作幅度極大，仿佛在拚命強調著什麽。
連三郎微微挑眉，神色未改，追問道：“可你們空口無憑，叫我如何相信？”
大胡子獵戶一聽，急切地回道：“上官，此次進貢的野獸裏，有一隻最凶猛的黑豹，可是我們親手幫忙捕獲的。為了抓到它，我們在祁連山一帶搜尋了整整一年，曆經千難萬險，才將其拿下。”
連三郎目光一閃，循聲問道：“區區一隻豹子，如此難以捕捉？你們身為獵戶，經驗豐富，竟還耗費了一年時間？”
一旁的男子連忙接過話茬，解釋道：“上官有所不知，那野獸來自祁連山……，也就是你們漢人所說的昆侖山。那是一隻體型龐大的黑豹，十分凶猛。說來也怪，它身旁一直跟著一隻遊隼，形影不離。這黑豹在山中出沒多年，禍害了不少牲畜。我們這些獵戶曾多次組隊前去抓捕，結果死傷慘重，後來便沒人敢再去了。直至大汗下令，召集我們幾個，並派了麾下勇士協助，才將那黑豹製服。抓捕過程中，十幾個勇士不幸喪命，我們也是死裏逃生啊。”
大胡子獵戶聽他說到此處，立刻轉身，利索地撥開衣服，露出寬厚的後背。隻見三道長長的傷痕赫然在目，觸目驚心。“上官請看，這就是當時被那豹子抓傷留下的，險些要了我的命。”
連三郎聽聞，眉頭緊鎖，陷入了沉思。大胡子獵戶穿好衣裳，轉過身來，眼神中帶著一絲期待，望向眼前的連三郎，似乎期望他能理解自己的遭遇。
這時，一旁不會說中原話的男子用回鶻語和大胡子交談了幾句。立馬心領神會，對連三郎說道：“賞官，握們玫罪啊！” 盡管這句話從他口中說出來，發音極為生硬、牽強，但在這情境之下，連三郎也能明白其中含義。
連三郎的目光突然定格在那不會說中原話的男子身上，他眼神一動，猛地伸手，在男子的衣領處摸出一片羽毛。他舉起羽毛，目光銳利地問道：“你們還抓了鳥來進貢？”
大胡子獵戶見狀，急忙解釋道：“大人，這可不是進貢用的。是庫阿曼在祁連山中抓到的一隻鸚鵡。”
“一隻鸚鵡？” 連三郎滿臉疑惑，再次追問道。
大胡子獵戶又和庫阿曼交流了幾句，隨後說道：“庫阿曼說，那鸚鵡極為聰慧，靈性十足，特別聽話，他喜歡得緊。可馬車翻倒之後，鸚鵡受驚飛走了，至今下落不明，庫阿曼為此憂心忡忡。” 庫阿曼聽著大胡子的翻譯，臉上滿是悲傷之色，眼神中透著失落與擔憂。
連三郎眉頭緊蹙，沉思片刻後，目光再次落在大胡子獵戶身上，繼續追問道：“可我方才去查看那些死去的野獸屍體，並未見到你們口中那隻體型碩大的黑色豹子，這是為何？”
大胡子獵戶趕忙解釋道：“上官有所不知，昨日伯克，也就是我們的首領下令，特意留下那隻豹子和另外兩隻野獸，預備著將它作為獻給大唐皇帝的獨特禮物，所以我們並未將其一同運走。”
連三郎心下一動，立刻轉過頭，目光如炬，看向大胡子獵戶，問道：“那你們首領此番帶領眾人前來，除了進獻這些野獸，可還有其他目的？”
大胡子獵戶無奈地搖了搖頭，臉上露出一抹茫然之色，說道：“上官，我們三人不過是負責飼養這些野獸的粗人，他們那些事兒，從不與我們講。我們每日隻管照料好這些野獸，別的一概不知。”
連三郎暗自思忖，看來這三人所言不虛，他們身為底層獵戶，回鶻官員們自然不會將重要機密透露給他們。如此一來，想從他們這兒知曉回鶻人此行的全部目的，怕是不太可能了。隨即，他神色緩和，開口說道：“好，你們放心。隻要我查證後，事情真如你們所說，與你們毫無關聯，我自會稟明，還你們自由。”
大胡子獵戶聞言，臉上瞬間綻放出驚喜的光芒，眼睛瞪得溜圓，忙不迭地問道：“上官，此話當真？”
連三朗神色篤定，鄭重地點了點頭，語氣堅定地回道：“自然當真，我連三郎向來說話算數。”
一旁的男子眉頭緊蹙，臉上寫滿難色，雙唇微張，猶豫片刻後，緩緩說道：“上官有所不知，我們身為回鶻人，和中原人士在習俗、長相上都大不一樣。自踏入這片土地，無論行至何處，都能感受到中原人投來警惕的目光，把我們當成心懷不軌的外敵。” 男子聲音低沉，話語間滿是無奈。
連三郎聽聞，臉上浮現出一抹和煦的笑容，語氣平和地安撫道：“你不必過於介懷。誠然，大唐百姓之中，確有個別激進之人，但絕大多數都隻想安安穩穩地過日子。無論是我們中原漢人，還是異國夷狄，都平等待之。”
大胡子獵戶聽聞此話，更是激動不已，連忙恭恭敬敬地向連三郎行了一個大禮，口中連連說道：“多謝上官，多謝上官！” 另外那名男子見狀，也趕忙跟著行禮。那不會說中原話的男子雖不太明白具體情況，但見同伴如此，稍作遲疑後，也依葫蘆畫瓢，對著連三郎拱手行禮。
連三郎轉身走出獄門，隻見薛寺丞正站在門口，百無聊賴地四下張望，眼神中透著一絲倦怠。薛寺丞瞧見連三郎出來，立馬來了精神，快步上前，滿臉堆笑地詢問道：“連少俠，此番可得到您想要的情報了？”
連三郎嘴角微微上揚，露出一抹淡淡的笑意，說道：“算是略有收獲吧。” 說罷，他轉過身，對著薛寺丞拱手，客氣地說道：“多謝薛寺丞一路陪同，眼下我還要前往別處繼續查探，就此告辭。”
薛寺丞心中暗自竊喜，表麵上卻裝出一副不舍的樣子，熱情地將連三郎送到大理寺門口。連三郎來到拴馬樁處，熟練地解開韁繩，翻身上馬。他雙腿輕輕一夾馬腹，駿馬嘶鳴一聲，撒開四蹄，朝著遠方疾馳而去。
大街上，青鳥騎在馬上，腦海中不斷回想著方才在大理寺的種種情形。當時情況緊急，自己倉促間隨意編了個名字，好在順利蒙混過關。又念及剛剛從那幾個獵戶口中得到的消息，看來此次野獸傷人事件，回鶻人大概率並非有意為之。然而，那些籠子又是如何從內部被衝破鐵條致使野獸逃脫的呢？這一疑問如鯁在喉，令他滿心疑惑。思索再三，他覺得當務之急，還是得前往案發地仔細查看一番，說不定能找到關鍵線索。於是，他輕扯韁繩，策馬朝著案發之地奔去。
行至街口拐彎處，他猛地勒住韁繩，隻見前方的西市口已被金吾衛層層圍住，如銅牆鐵壁一般。幾個大理寺的捕手也混雜在其中，正神色嚴肅地盤問著過往行人。青鳥心中一驚，暗自思忖：難道方才那捕手匆忙來報的異國之人死亡事件，並非發生在鴻臚寺客館，而是這西市？他來不及多想，翻身下馬，牽著馬緩緩走進圍觀的人群，伸長脖子，朝著西市內張望。
西市入口處，金吾衛組成的人牆將好奇的人群擋在外麵，圍觀的百姓們像炸開了鍋，腦袋挨擠在一起，嘰嘰喳喳地議論著。“出什麽事了？怎麽圍得水泄不通！”“誰知道呢，該不會又出什麽亂子了吧？” 大家你一言我一語，神色中滿是好奇與不安。
就在這時，一位白發蒼蒼的老人，佝僂著身子，從人群中擠了出來。他抬手輕掩口鼻，重重地咳嗽一聲，沙啞著嗓子說道：“聽說是裏麵死了人，大理寺的官差已經進去調查了。” 此言一出，眾人在震驚之餘，又是新一輪的討論。“死了人？這可不得了！”“會不會又是那些離奇的案子？” 人群裏有人眉頭緊皺，滿臉擔憂；有人伸長脖子，試圖越過人牆一探究竟；還有人交頭接耳，臉上滿是驚恐與疑惑，現場一片嘈雜。
青鳥站在人群中，耳邊傳來一個中年女子的聲音：“這幾日長安城究竟是怎麽了？又是異國之人被殺，又是野獸脫籠傷人，這般禍事連連，真是流年不利啊。看來我得找個時間去寺裏多焚些香，祈求平安了。”
一旁的男子連忙附和道：“誰說不是呢！隔壁萬年縣，昨晚也出了件離奇事兒。”
“哦？萬年縣也出事了？” 中年女子滿臉好奇，急切地追問道。
那男子微微側身，壓低聲音說道：“昨夜，萬年縣好些大戶人家的男子，莫名被吸走了元氣。聽目擊者說，他們看見一個帶著一半笑容，一半悲傷麵具的女子所害，那些人瞬間就瘦得皮包骨頭，連站都站不穩，模樣十分可怖。”
“竟有這等事？那女子莫非是什麽妖物？” 一旁一位書生模樣的人也忍不住好奇，插話問道。
那男子拍著胸脯，信誓旦旦地說道：“當然是真的！昨夜我正好在萬年縣過夜，今早才回來。路過趙家醫館時，那兒被圍得水泄不通。我上前打聽，才知曉此事。當時，好多仆人抬著那些達官顯貴去求醫，我都親眼瞧見了。”
青鳥心中猛地一驚，像是被重錘狠狠敲中。記憶瞬間拉回原州，那時女子渾身散發著神秘氣息，前來救他時，臉上戴著嚴實麵具，顯然是想低調行事。
可如今身處長安城，她的行徑卻與往昔大相徑庭。此前，她竟指使幾個妖物在城內破壞，攪得雞犬不寧；昨夜更是高調現身，毫無遮掩，仿佛刻意要成為眾人矚目的焦點。這巨大的反差，讓他心中疑雲密布，猶如一團解不開的亂麻。他擰緊眉頭，反複思索：究竟是什麽原因，讓她有如此一百八十度的轉變？是背後另有隱情，還是一個精心策劃的陰謀？難道是長安城有什麽特殊的事物，促使她改變了行事風格？可又會是什麽呢？這女子的每一步，都讓他愈發難以捉摸，他實在想不通，這女子究竟有何用意，又在謀劃著怎樣的驚天布局 。
想到這兒，旁邊一個身形略顯發胖的男子調侃道：“王兄，昨夜你又去那個相好那兒過夜了？”
眾人聞言，哄笑起來，話題也漸漸偏離，開始說起一些男女間的床第之事。青鳥無心再聽，趁著眾人哄鬧之際，悄然離開人群，翻身上馬，繼續朝著案發之地趕去。
不多時，青鳥便來到了四方酒樓門口。此時，路口一片平常景象，人來人往，熙熙攘攘。青鳥牽著馬，在四周小心翼翼地查看了一番。當走到臨近馬車翻倒的一家香粉鋪子門口時，他敏銳地察覺到一絲若有若無、殘留的法力波動。青鳥心中一凜，停下腳步，目光如炬，開始四下裏仔細查看。
不經意間，他抬眼望去，隻見香粉鋪子裏，櫃台旁邊的一扇窗戶下，一位娘子正悠然地坐在那裏，望向窗外，手中輕輕搖著團扇，神態閑適。那娘子似有所感，轉過頭來，正好與青鳥四目相對，正是隨意樓的東家娘子。
她微微頷首，會意地朝青鳥點了點頭，以示問候。青鳥下意識地點頭回應，可剛一點頭，他便猛地回過神來，心中大驚：糟糕，我此番是喬裝打扮而來，她怎麽一眼就認出我了？
青鳥正滿心疑惑，糾結於隨意樓娘子為何能認出自己，恰在此時，隻見鋪子門口一陣喧鬧，一群婢女簇擁著三位妙齡女子嫋嫋走進來。隨意樓娘子見狀，嘴角上揚，露出一抹溫婉笑意，對著那女子微微點頭示意，幾人便輕聲交談起來。
這一幕讓青鳥頓感尷尬，臉上瞬間泛起一陣紅暈，仿佛被人看穿了內心的秘密，恨不得當下就尋個地洞鑽進去，躲開這莫名的窘迫。然而，就在他心生窘意的這一瞬間，敏銳的他察覺到一絲不同尋常。那三個妙齡女子與隨意樓娘子相談甚歡，距離自己不過數丈之遙，可他卻如置身無聲世界，竟一個字都未曾聽清。他眼睜睜看著幾人嘴唇開合，表情豐富，可耳邊卻一片寂靜，仿佛有一道無形的屏障阻隔了聲音的傳遞。
青鳥滿心狐疑，暗自思忖：難道是自己出了問題？為了驗證，他豎起耳朵，仔細聆聽周圍動靜。此時，剛進門挑選香粉的女子發出了輕微的念叨聲，“這盒香粉顏色倒是好看，隻是不知味道如何。” 這聲音清晰地傳入青鳥耳中，讓他愈發困惑。
他再次抬眼望去，隻見其中一個妙齡女子手持一盒香粉，款步走到隨意樓娘子身前，輕聲詢問道：“阿姐，這可是新品？” 話音剛落，青鳥便自然而然地聽到了隨意樓娘子的回應聲，“正是，妹妹好眼光，這是我們鋪子剛研製出的，味道淡雅，很是宜人。” 如此一來，青鳥更是摸不著頭腦，滿心糾結：難道真的是自己一夜未眠，太過疲憊，導致聽覺出現了問題？可為何有時能聽清，有時又聽不見呢？
青鳥正暗自思索，突然，三個女子的交談聲飄入他耳中。
“兩位妹妹，可曾聽說？昨夜城中好幾個官員和富商家的郎君，被妖物吸走了元氣。那些郎君瞬間變得骨瘦如柴，如今隻剩一口氣吊著命，可嚇人了！” 發聲的是白衣女子，她身姿窈窕，眉眼間帶著幾分驚恐。
紅衣女子聞言，連忙附和，臉上滿是緊張：“可不是嘛！我聽說是一個戴著半張笑臉、半張悲臉麵具的妖物幹的。還說那妖物身形和普通女子差不多，也不知道究竟是什麽來頭。”
黃衣女子眨了眨眼睛，接話道：“既然是妖物，想必長得極其醜陋，這才用麵具遮著臉，不敢示人。”
話音剛落，三人對視一眼，捂著嘴，會意地笑了起來，笑聲清脆，在街巷裏回蕩。
窗戶前，隨意樓娘子原本悠然搖著團扇，聽到這番對話，手中的動作微微一滯。但很快，她又恢複了常態，繼續輕輕搖著扇子，眼神中卻閃過一絲不易察覺的異樣。
三個女子正打算移步到另一側品鑒其他香粉。黃衣女子率先轉身，腳下突然一滑，整個人像斷了線的風箏般失去平衡，因事發突然，根本來不及做出反應，徑直一頭栽向擺滿香粉的貨架。
刹那間，木質貨架劇烈晃動，瓶瓶罐罐相互碰撞，發出清脆聲響。各色香粉如雪花般飛揚而起，在陽光的映照下，形成一片五彩斑斕的粉塵霧。眨眼間，黃衣女子從頭到腳被香粉覆蓋，原本精致的衣衫變得斑斑駁駁，頭發上也沾滿香粉，狼狽至極。
突如其來的變故，讓店鋪內瞬間亂作一團。櫃台後的掌櫃原本正專心算賬，被這聲響驚動，手中的毛筆 “啪” 地掉落在地。他顧不上許多，繞過櫃台，快步衝到黃衣女子身旁，神色焦急地問道：“娘子，您沒事吧？”
身旁的兩位閨蜜花容失色，反應過來後，像離弦之箭般衝上前去。白衣女子眼疾手快，一把托住黃衣女子的胳膊，紅衣女子則迅速彎腰，雙手穩穩地扶住黃衣女子的腰肢，兩人異口同聲地問道：“你怎麽樣，有沒有受傷？”
守候在牆角的婢女們見狀，也不敢耽擱，邁著小碎步快速圍攏過來。有的婢女小心翼翼地清理黃衣女子身上的香粉，動作輕柔，生怕弄疼了她；有的婢女則在一旁焦急地打轉，不知所措；還有個婢女機靈，跑去倒來一杯水，以備不時之需。一時間，整個店鋪裏，關切的詢問聲、衣物的摩挲聲和香粉簌簌落地的聲音交織在一起。
周圍的顧客們紛紛投來詫異的目光，有好事者開始交頭接耳，指指點點。隨意樓娘子也停下手中動作，和身旁眾人一同投去關切又帶著幾分驚訝的目光 。
此時的青鳥，在周邊查了片刻，也沒有找到其他有用線索。想到芙蓉園還有一起命案現場尚未探查，他當機立斷，眼下當務之急，是前往芙蓉園一探究竟，再做打算。
青鳥匆匆趕回大師伯家中，鳳鳴和鳳錦瞧見青鳥從外麵歸來，神色間帶著幾分疲憊，心中雖滿是疑惑，但想到時限日益逼近，料想師兄定是徹夜在外查探，便都默契地保持沉默。鳳鳴手腳麻利，趕忙端來一盆清水，放在青鳥麵前，輕聲說道：“師兄，您先洗漱一下，解解乏。” 鳳錦也不閑著，轉身將早已備好的早飯端到青鳥跟前，熱氣騰騰的早飯散發著誘人的香氣，給人帶來一絲溫暖。
青鳥心中感激，詢問裴師弟兄妹倆人何在，鳳鳴便告知他裴師弟兄妹倆一早就出了門回他舅舅家去了。他們想著母親在家，必然憂心忡忡，便決定回去報個平安，讓母親安心。青鳥點頭應了一聲，一邊吃一邊模糊地說了聲：“理應如此。”
“師兄，你慢些吃，別噎著。” 鳳錦見師兄急匆匆地往嘴裏送食物，兩個腮幫子頓時被塞得鼓囊囊的，趕忙勸說道。
鳳鳴反而又遞過來一個畢羅，讓他多吃點。
青鳥想著時間緊迫，匆匆吃罷早飯，快步回到房內。他站在銅鏡前，拿起買來的衣裳，利索地換上。接著，又拿起假胡須，試圖將其貼在臉上。可這看似簡單的活兒，他卻怎麽也做不好，胡須總是歪歪斜斜，怎麽擺弄都不滿意。無奈之下，他隻得向秦師姐求助。
秦仙衣聽聞青鳥來意，心中明白，既然查案需要喬裝打扮，那必然是要深入險境。她沒有絲毫推辭，走到青鳥身旁，小心翼翼地幫他貼起假胡須，一邊仔細調整著胡須的位置，一邊關切地囑咐道：“師弟，此番出去，萬事都要小心謹慎，不可莽撞行事，遇到危險，一定要及時脫身。” 青鳥認真地點點頭，將師姐的話記在心裏。
待一切準備妥當，青鳥走出房門。此時，鳳鳴和鳳錦早已等候在院中，兩人抬眼望去，眼前的青鳥完全變了一個人。兩人先是忍不住 “哈哈哈” 大笑起來，可笑聲未落，心中的擔憂便如潮水般湧來。鳳鳴和鳳錦對視一眼，隨即表示要一同前往，想著查探時也好有個照應。
青鳥態度堅決，一口回絕道：“不行，此次我是暗查，一個人行動反而更方便，目標也小。你們留在外麵，幫我做個後援，萬一有什麽情況，也好及時接應。”
兩人見青鳥心意已決，雖滿心不情願，卻也隻能無奈答應。鳳鳴將馬匹韁繩遞給青鳥，又忍不住囑咐了幾句：“師兄，你要多加小心，要是遇到棘手的事兒，可一定要及時通知我們。”
青鳥點頭示意知曉，抬手接過韁繩，牽著馬來到側門外，隨即翻身上馬，說道：“好了，我今日去探查，時間緊迫，可能會很晚才能回來，你們好生幫助秦師姐，把醫堂照顧好。”
鳳鳴和鳳錦都用力地點點頭。兩人站在門口，看著他策馬遠去，馬蹄揚起一陣塵土。
鳳鳴佇立在門口，目光緊緊追隨著青鳥離去的背影，仿若被定住了一般，久久不願轉身。晨風吹拂，撩動她的發絲，卻未能驚擾她那專注的凝視。此時的她，滿心都是對師兄安危的牽掛，思緒仿佛也隨著青鳥一同遠去。
鳳錦在一旁瞧在眼裏，心中滿是理解與擔憂。她輕輕伸出手，扯了扯鳳鳴的衣袖，聲音輕柔而帶著幾分勸慰：“鳳鳴，咱們進去吧。”
鳳鳴這才如夢初醒，眼神中閃過一絲恍然，腳步遲緩地跟在鳳錦身後。臨進院子的瞬間，她像是被一股無形的力量牽引，不由自主地再次回頭，望向師兄遠去的方向。那空曠的街巷，早已不見青鳥的身影，唯有飛揚的塵土，還在訴說著方才的匆匆。鳳鳴微微歎了口氣，這才緩緩邁動步子，走進院子，院門在她身後悄然合上，仿佛將這份牽掛暫時封存 。
此刻，暖融融的陽光似金色紗幔，輕柔地傾灑在長安城的每一寸土地上。一時間，這座古老而繁華的都城從沉睡中徹底蘇醒。大街小巷仿若被注入了蓬勃的生機，街頭巷尾瞬間熱鬧起來。
大理寺內，兩個身影急匆匆地朝著大堂走去。倆人身著官服，步伐急促，不一會兒便走進了大堂。大堂內，一個男子正端坐在案幾前，他衣著華麗，短胡須修剪得整整齊齊，從五官輪廓來看，本應是個俊朗非凡之人，隻可惜右側眼角處，有一塊醒目的褐色胎記，幾乎占據了右側臉頰的一半，給這張臉添了幾分異樣的色彩 。他的背後穩穩背負著一個黑色長條盒子。盒子製作精細，線條流暢，不難推測，這極有可能是個劍盒，裏麵或許正收納著一把鋒利寶劍，靜候出鞘的那一刻。
倆人穩步向前走去，步伐沉穩有力。坐在桌旁喝茶的那人察覺到動靜，聞聲放下手中茶碗，迅速起身相迎。
“在下乃大理寺少卿蘇方正，見過連少俠。” 蘇方正拱手行了一禮，聲音清朗。
一旁身著緋色長袍的男子，他麵帶笑意，緊隨其後，也拱手行了一禮，口中清朗出聲：“在下大理寺丞薛常，見過連少俠。”
那人趕忙拱手回禮，態度謙遜，言辭懇切道：“兩位都是朝廷命官，在下不過一介布衣，怎敢受此大禮。” 說著，他微微頷首，將頭低得更低些，補充道：“連三郎，見過蘇少卿。見過薛寺丞。”
蘇少卿嘴角微微上揚，扯出一抹看似溫和的笑意，心中卻暗自腹誹，麵上卻絲毫未露。他開口問道：“連少俠奉國師之令前來大理寺，不知所為何事？” 雖說語氣平和，但話語中隱隱透著一絲不甘與憤懣。他心裏清楚，國師深受權傾朝野的宦官仇士良愛戴，在那朝堂之上，仇士良權勢滔天，自己雖為大理寺少卿，麵對一個國師差遣而來的布衣遊俠，也不得不放下身段，委曲求全。
一旁的薛寺丞，臉上掛著一抹生硬牽強的笑容，那笑容仿佛是被硬生生扯出來的，每一絲弧度都透著不自然。他嘴角微微上揚，眼神中隱隱流露出與蘇少卿如出一轍的無奈與憤懣。不難看出，麵對連三郎受國師差遣介入此案，他內心的想法與蘇少卿並無二致，皆是滿心的不情願，卻又因國師背後那錯綜複雜的權勢關係，而不得不強顏歡笑，將真實情緒深埋心底 。
連三郎直起身子，神色瞬間變得嚴肅莊重，正色道：“昨日，城中突發一起馬車翻倒、野獸脫籠傷人的事件。國師對此事極為關切，特命我前來查看一番。若此事與邪魅妖物有所關聯，也好提前探查些線索，以免釀成大禍。”
蘇少卿臉上依舊保持著恭敬的神情，鄭重回應道：“國師日理萬機，竟還為這等瑣事操心，下官自當全力協助連少俠。” 然而，他內心早已怒火中燒，平日裏禦常寺仗著除魔衛道的職責，對大理寺事務指手畫腳，雖說也在除妖範疇內，尚可忍耐。可今日，國師竟直接派人插手大理寺管轄的案件，這簡直是目中無人。但他深知自己無權與國師及背後的勢力抗衡，滿腔怒火也隻能強壓下去，無奈應承下來。
這般想著，蘇少卿便側身做了個 “請” 的手勢，引領連三郎朝著大理寺獄的方向走去。
薛寺丞默默跟在倆人身後，雙唇緊抿，猶如緘口的蚌殼。他的目光低垂，偶爾掃向前方的蘇少卿與連三郎，神色間透著幾分審慎與疏離。周遭的一切似乎都與他無關，他既未主動開口搭話，也沒有多餘的動作，隻是安靜地邁著步子，宛如影子一般，悄無聲息地隨在兩人身後，周身散發著一種置身事外卻又不得不參與其中的微妙氣息 。
一路上，蘇少卿熱情地介紹著案件情況：”此次事件中的車夫皆是回鶻人，就目前掌握的線索來看，若無法證實他們是蓄意放出野獸，隻能判定為無意之失。如此一來，關押幾日，便不得不將他們釋放了。”
連三郎默默聆聽，神色專注，一言不發。不多時，二人來到一處寬闊的院子。院子一角，一輛有些變形的馬車映入眼簾，車身多處破損，車轅斷裂，仿佛在訴說著昨日的驚險。旁邊還擺放著幾個扭曲變形的籠子，籠子的鐵條彎折，有的甚至已經斷開。連三郎見狀，當即停下腳步，目光緊鎖那輛馬車，開口問道：“這便是昨日翻倒的那輛馬車嗎？”
“正是這輛。” 蘇少卿微微點頭，確認道。
連三郎目光投向馬車，開口說道：“我們先仔細瞧瞧這輛馬車，隨後再去審訊車夫。”
蘇少卿連忙抬手，指向馬車，臉上掛著客氣的笑容，說道：“自然可以，連少俠請便。”
連三郎踱步在馬車旁，目光如炬，將馬車從車頭到車尾，從車身到車轅，仔仔細細地查看了一番。馬車整體架構還算完整，然而，當他俯身查看車底時，發現刹車裝置已然損毀報廢，從斷裂扭曲的痕跡來看，顯然是車夫緊急刹車所致。他直起身，又將目光轉向邊上那些籠子。籠子皆由鐵條製成，其中有三個籠子，所用鐵條粗如槍杆，本應堅不可摧。可此刻，所有籠子上都有鐵條斷裂翹起，露出一個個觸目驚心的破洞，想必那些野獸便是借此逃脫，從而傷及無辜路人。
這時，蘇少卿上前兩步，微微側身，壓低聲音對連三郎說道：“少俠，實不相瞞，這些籠子的狀況著實讓我們大惑不解。您瞧，這鐵條粗壯堅實，尋常野獸即便使出渾身解數，也絕無可能輕易折斷，更別說借此脫籠而出了。我們反複查看，實在想不明白。” 說著，他引領連三郎走到一根翹起的鐵條旁，手指精準地指向鐵條的斷裂處，解釋道：“少俠，您仔細瞧瞧，這些籠子破裂的地方，鐵條的狀態極為異常。您看，每一根斷裂翹起的鐵條，都像是被一股來自籠子內部、強大到超乎想象的力量，在刹那間猛地從內往外崩裂，這股巨力使得鐵條彎折扭曲，整個籠子也因此嚴重變形，最終才形成了這般可供野獸逃竄而出的破洞。我們從未見過如此奇特的斷裂痕跡，實在難以想象，究竟是怎樣的力量，能造成這般景象 。”
連三郎聽完，迅速走到其他籠子旁，逐一仔細查看，發現情況如出一轍。他神色凝重，轉頭看向蘇少卿，問道：”那些野獸的屍體如今何在？“
“此刻存放在廨殮房內。” 蘇少卿迅速回應道。
“不知蘇少卿能否帶我前去一看？” 連三郎語氣懇切地詢問。說話間，他不經意間將目光投向一旁的薛寺丞，那視線仿若一道無形的絲線，輕輕落在薛寺丞身上。薛寺丞瞬間敏銳地捕捉到了這一目光，心領神會，連忙微微頷首，動作間透著幾分默契，隨即嘴角上揚，扯出一抹恰到好處的笑容，這笑容裏，既有對連三郎的回應，又帶著些許難以言說的意味，在這短暫的對視間，二人仿若傳遞了諸多未言明的信息 。
蘇少卿臉上笑意未減，熱情地說道：“當然可以，請少俠隨我來。” 言罷，轉身在前頭帶路，朝著大理寺獄的方向走去。
大理寺的廨殮房就在監獄的對門。蘇少卿步伐穩健，連三郎在一側並肩而行，薛寺丞緊緊跟隨其後，三人沿著廨殮房的廊道前行，不一會兒便來到一處房門前，推門而入 。
三人前後進入房內，連三郎目光一掃，隻見屋內七具野獸屍體橫陳在地，他微微皺了皺眉，轉頭向蘇少卿問道：“所有野獸的屍體，確定都在此處了？”
蘇少卿連忙點頭，恭敬回應道：“回連少俠的話，一具不差。我們詳細詢問過那三個車夫，此次所載，確係七隻野獸。事發當日，這些野獸皆死於金吾衛之手，再無遺漏。”
連三郎聞言，穩步走向屍體。他神色專注，目光如炬，俯身對每具屍體都進行了細致的查看。一番查看下來，他確定這些不過是普普通通的野獸，並未出現有修煉成精跡象的特殊個體。野獸們的身上，傷痕各異，有的被長槍穿刺，傷口深可見骨；有的遭利刃砍劈，皮肉翻卷；還有的被箭矢射中。更有兩隻，頭部遭受鈍器重擊，頭骨碎裂，深深凹進去一個駭人的窟窿，腦漿都已溢出些許。
連三郎見一番查看下來並無異常，正準備起身，眼角餘光卻瞥見一隻花豹的脖子處，似有異物若隱若現。定睛一看，竟是一根羽毛，大半已沒入花豹頸側的血汙之中。他心中一緊，原本放鬆的神色瞬間凝重起來，忙不迭再次俯下身子。
他伸出手，動作輕柔卻又帶著幾分急切，小心翼翼地將那根羽毛從血汙裏拿起來。羽毛被花豹的鮮血浸染，殷紅奪目，好在末梢還有一小截尚未被血色覆蓋，隱隱透出一抹幽藍，色澤奇異而神秘。他凝視著這片羽毛，眉頭緊鎖，暗自思忖，這究竟是什麽鳥類的羽毛，又為何會出現在這裏？心中雖疑惑叢生，可想起方才查看的那些籠子中，並沒有鳥籠的存在，他不禁暗自思忖，這羽毛究竟從何而來？
思索間，他迅速從懷中掏出一粗布，將羽毛輕輕放在粗布中央，而後仔細地包起來，動作謹慎。隨後，他又強壓下心中的疑惑，在其它野獸屍體上逐一查看，不放過任何一處細節，目光如鷹隼般銳利。然而，一番搜尋後，再無其它可疑之物。
他直起身子，神色恢複沉穩，轉頭看向一旁的蘇少卿，語氣堅定地說道：“蘇少卿，我們這就去會會那幾個車夫吧。”
“連少俠請。” 蘇少卿抬手，指向門外，做了個 “請” 的手勢。三人走出廨殮房，不多時便來到大理寺獄。
這三個車夫雖牽涉命案，可畢竟身為異國人士，大理寺在牢房安排上倒也有所考量，牢房地麵清掃得幹幹淨淨，床鋪雖簡陋，卻也整潔有序。
三個車夫一見蘇少卿到來，頓時如見救星，匆忙奔到牢門前，操著一口蹩腳的中原話，急切說道：“少卿，我們真的是冤枉的呀！求您大發慈悲，放我們回去吧！”
蘇少卿聽到三個車夫的話，臉上神色一凜，原本平和的目光瞬間銳利如鷹，緊緊盯著牢中的三人。他微微眯起雙眼，眼神中透露出審視與威嚴，仿佛要將他們的心思看穿。
“哼！” 蘇少卿雙手背在身後，邁著沉穩的步子，緩緩靠近牢門，“僅憑你們幾句喊冤，就能證明自己無辜？我大理寺辦案，靠的是真憑實據，不是你們的一麵之詞。”
說話間，他微微仰頭，眼神中帶著一絲不屑，掃視著麵前的車夫們，“這長安城，天子腳下，法度森嚴。若是任由你們這般輕易脫罪，日後你們這些異國之人，誰還會將我大唐律法放在眼裏？” 蘇少卿的語氣愈發嚴厲，“你們既牽涉此案，便別想輕易脫身。若真是冤枉，大理寺自會還你們清白；若有隱瞞，妄圖蒙混過關，我定讓你們為自己的所作所為付出代價！” 他的話語斬釘截鐵，每一個字都仿若重錘，敲在車夫們的心頭，也讓在場的連三郎感受到了他對案件的執著與公正。
其中一個身形魁梧、四十來歲的男子，滿臉大絡腮胡須。此刻，他神色極為急切，雙眼圓睜，眼中滿是惶恐與哀求，額頭上青筋微微凸起，仿佛一條條蚯蚓在蠕動。他向前跨了一步，雙手緊緊握住牢門的鐵柵欄，大聲說道：“上官，我們雖說跟著使團一同來到這大唐地界，可實實在在不是使團的隨從啊！我們就是普普通通的獵戶，平日裏靠著打獵為生。前些日子，伯克給了我們一大筆金子，說是讓我們養這些野獸，當作進獻給大唐皇帝的珍貴禮物。我們隻是聽伯克的吩咐辦事，真的與這災禍毫無幹係啊！” 他的聲音因激動而微微顫抖，話語中帶著濃重的異域口音，每一個字都像是從心底擠出來的。
緊接著，一個三十來歲的男子也快步擠到前麵，他身形略顯單薄，麵色蒼白，眼神中同樣滿是焦急與無助。他嘴唇顫抖著，急切地附和道：“是啊，上官，千真萬確！我們祖祖輩輩都是獵戶，這次真的不知道馬車怎麽會翻倒的，我們是無辜的，求上官明察啊！” 他一邊說著，一邊不斷地向蘇少卿作揖，雙手在身前快速地擺動，仿佛這樣就能把自己的冤屈傳遞給眼前的上官。
這時，另一個同他年紀相仿的男子也想開口，可剛吐出幾個詞，那發音晦澀難懂，根本辨不清說的是什麽。他漲紅了臉，額頭上冒出細密的汗珠，雙手在空中揮舞了幾下，顯得無比焦急與無奈。他看了看同伴，又望向蘇少卿，見對方一臉茫然，隻得無奈地閉上了嘴。他滿臉無辜，眼神中滿是絕望，雙手在身前合十，不停地上下晃動，身子也微微前傾，用這種無聲的方式向上官央求著，祈求能得到一絲憐憫與公正對待。
蘇少卿臉色一正，聲音洪亮地說道：“你們說自己無辜，便能洗清嫌疑了？若如此，還要我大理寺作甚！這案子，我們自會查個水落石出，真的假不了，假的也絕瞞不過去！”
連三郎目光如炬，細細打量著牢中的三人。從他們那寬厚結實、因常年勞作而肌肉隆起的身形，便能看出是曆經風雨的強健體魄。再瞧他們的手指，粗糙且布滿老繭，指甲縫裏還隱隱殘留著泥土與獵物的痕跡，關節粗大，顯然是長期拉弓握弩、處理獵物所致。他們的臉龐，被歲月與風沙雕琢得輪廓分明，皮膚黝黑粗糙，刻滿了生活的滄桑。這些細節無一不在昭示，他們確實並非一國為官的體麵人，而是常年在山林間穿梭，平日裏主要是飼養牲畜，閑暇時便打打獵賣些皮肉，打獵也不過是輔助生計的營生。
連三郎的目光在三人身上來回掃視，不經意間，落在那個不太會說中原話的男子衣領一角。刹那間，他心中猛地一驚，瞳孔微微收縮，隻見那裏赫然夾著一根藍色的羽毛，色澤與他此前在花豹屍體上發現的那根極為相似。他心中湧起無數疑問，正準備抬腳向前，開口發問。
恰在此時，一名捕手神色慌張，腳步匆匆地衝進牢房。他一路小跑，呼吸急促，額頭上滿是汗珠，順著臉頰不斷滑落。蘇少卿見此情形，眉頭一皺，看向捕手，厲聲問道：“何事？如此驚慌失措！” 捕手趕忙靠近蘇少卿，微微側身，將嘴湊到蘇少卿耳邊，低聲快速地說了幾句。蘇少卿原本還算鎮定的臉色瞬間大變，雙眼圓睜，滿是震驚之色。他下意識地看向連三郎，隨後迅速伸出手，輕輕扶住連三郎的手臂，將他拉到一旁，壓低聲音，急切地低語道：“連少俠，剛傳來消息，城內又發生命案了。喪命的是一個渤海人，還有兩個遼國人。”
連三郎聽聞此言，也是大為震驚，脫口而出：“什麽？又有異國之人死亡！” 他下意識地立刻邁開步子，準備跟著蘇少卿前往事發地。然而，剛走了兩步，他像是突然想起什麽，猛地停住腳步。他神色一正，冷靜地說道：“此事我不必急於前往，左少卿他們自會前去查探。眼下，我還是得先盡好自己的職責。”
蘇少卿聽了，看了一眼捕手，又將目光轉向連三郎，眼中滿是焦急之色。連三郎將這一切看在眼裏，說道：“蘇少卿若是要前往案發現場，盡管去辦便是。我自會和這三個車夫好好談談，了解情況。”
蘇少卿正求之不得，城內發生命案，他身為大理寺少卿，自然是要前往查看情況。可他又擔心連三郎這個外人在大理寺內擅自行動，鬧出什麽亂子。他看了一眼身旁的薛寺丞，鄭重吩咐道：“薛寺丞，你務必好生陪著連少俠辦事，不可有絲毫怠慢。”
薛寺丞聽到這話，臉上閃過一絲無奈之色，但又不得不遵從命令，隻得回應道：“下官聽從少卿吩咐。”
蘇少卿轉身麵向連三郎，拱手行了一禮，輕聲說道：“那下官便去處理差事了，連少俠請自便。” 說罷，轉身與捕手快步離去。
待兩人身影走遠，薛寺丞看向連三郎，臉上擠出一抹苦笑。他抬起手，朝三個車夫的方向指了指，帶著幾分不情願的意味，示意連三郎道：“請，請，請。” 連三郎看著他這副模樣，心中不禁覺得有些好笑。但他又實在不想讓薛寺丞在此礙事，於是開口說道：“薛寺丞，我瞧你事務繁多，必然十分忙碌。我在此詢問這三人，你大可去忙自己的事，不必在此相陪。”
薛寺丞心裏確實想離開，可又不敢放任一個外人在大理寺內隨意走動，無奈之下，隻能繼續苦笑著說道：“沒事，沒事，下官的事務稍後再安排便是。“
連三郎見薛寺丞不肯離去，心中暗自思忖，看來非得拿出強硬手段不可。他麵色一沉，原本平和的眼神瞬間銳利如鷹，周身氣場陡然變得冷峻威嚴。
“薛寺丞！” 連三郎猛地提高音量，厲聲嗬斥道，聲音猶如洪鍾，在這略顯逼仄的牢房過道裏回響，震得人耳膜生疼，“你這般杵在這兒，究竟是何用意？我查案本就需要全神貫注，你在此必然幹擾到我，莫不是想阻礙我查明真相？” 他向前一步，目光緊緊盯著薛寺丞，那眼神仿佛能洞悉人心，“你且去那牢門口候著，別在這兒妨礙我與這三個車夫問話！” 他的話語斬釘截鐵，沒有絲毫商量的餘地。
薛寺丞被這突如其來的嗬斥嚇了一跳，身體不自覺地顫抖了一下。他抬眼望向連三郎，隻見對方滿臉寒霜，眼神中透著不容置疑的威嚴。在這強大的氣場壓迫下，薛寺丞心中一懼，雙腿微微發軟。他張了張嘴，想要說些什麽，卻發現喉嚨幹澀，一個字也吐不出來。猶豫片刻後，他隻得低下頭，不敢再直視連三郎的目光，灰溜溜地轉身，朝著牢門的方向退去，最終站在大門外，大氣都不敢出。
連三郎眼見薛寺丞退出門外，這才從容轉身，穩步來到牢門口。他目光如炬，銳利的眼神仿若獵豹一般，將牢中的三人從上到下掃視了一遍，而後不緊不慢地開口詢問道：“我瞧三位的身形氣質，與回鶻國官員大相徑庭。你們究竟是……？”
三人聽聞此言，其中那兩名會說中原話的男子反應極快，幾乎是異口同聲地急切說道：“上官，我們千真萬確隻是普通獵戶，絕非汗國官員。” 而那名不會說中原話的男子，雖聽不懂他們在講什麽，卻似乎也察覺到了氛圍，一會兒瞅瞅身旁的兩個同伴，一會兒又將目光投向連三郎，忙不迭地點著頭，那動作幅度極大，仿佛在拚命強調著什麽。
連三郎微微挑眉，神色未改，追問道：“可你們空口無憑，叫我如何相信？”
大胡子獵戶一聽，急切地回道：“上官，此次進貢的野獸裏，有一隻最凶猛的黑豹，可是我們親手幫忙捕獲的。為了抓到它，我們在祁連山一帶搜尋了整整一年，曆經千難萬險，才將其拿下。”
連三郎目光一閃，循聲問道：“區區一隻豹子，如此難以捕捉？你們身為獵戶，經驗豐富，竟還耗費了一年時間？”
一旁的男子連忙接過話茬，解釋道：“上官有所不知，那野獸來自祁連山……，也就是你們漢人所說的昆侖山。那是一隻體型龐大的黑豹，十分凶猛。說來也怪，它身旁一直跟著一隻遊隼，形影不離。這黑豹在山中出沒多年，禍害了不少牲畜。我們這些獵戶曾多次組隊前去抓捕，結果死傷慘重，後來便沒人敢再去了。直至大汗下令，召集我們幾個，並派了麾下勇士協助，才將那黑豹製服。抓捕過程中，十幾個勇士不幸喪命，我們也是死裏逃生啊。”
大胡子獵戶聽他說到此處，立刻轉身，利索地撥開衣服，露出寬厚的後背。隻見三道長長的傷痕赫然在目，觸目驚心。“上官請看，這就是當時被那豹子抓傷留下的，險些要了我的命。”
連三郎聽聞，眉頭緊鎖，陷入了沉思。大胡子獵戶穿好衣裳，轉過身來，眼神中帶著一絲期待，望向眼前的連三郎，似乎期望他能理解自己的遭遇。
這時，一旁不會說中原話的男子用回鶻語和大胡子交談了幾句。立馬心領神會，對連三郎說道：“賞官，握們玫罪啊！” 盡管這句話從他口中說出來，發音極為生硬、牽強，但在這情境之下，連三郎也能明白其中含義。
連三郎的目光突然定格在那不會說中原話的男子身上，他眼神一動，猛地伸手，在男子的衣領處摸出一片羽毛。他舉起羽毛，目光銳利地問道：“你們還抓了鳥來進貢？”
大胡子獵戶見狀，急忙解釋道：“大人，這可不是進貢用的。是庫阿曼在祁連山中抓到的一隻鸚鵡。”
“一隻鸚鵡？” 連三郎滿臉疑惑，再次追問道。
大胡子獵戶又和庫阿曼交流了幾句，隨後說道：“庫阿曼說，那鸚鵡極為聰慧，靈性十足，特別聽話，他喜歡得緊。可馬車翻倒之後，鸚鵡受驚飛走了，至今下落不明，庫阿曼為此憂心忡忡。” 庫阿曼聽著大胡子的翻譯，臉上滿是悲傷之色，眼神中透著失落與擔憂。
連三郎眉頭緊蹙，沉思片刻後，目光再次落在大胡子獵戶身上，繼續追問道：“可我方才去查看那些死去的野獸屍體，並未見到你們口中那隻體型碩大的黑色豹子，這是為何？”
大胡子獵戶趕忙解釋道：“上官有所不知，昨日伯克，也就是我們的首領下令，特意留下那隻豹子和另外兩隻野獸，預備著將它作為獻給大唐皇帝的獨特禮物，所以我們並未將其一同運走。”
連三郎心下一動，立刻轉過頭，目光如炬，看向大胡子獵戶，問道：“那你們首領此番帶領眾人前來，除了進獻這些野獸，可還有其他目的？”
大胡子獵戶無奈地搖了搖頭，臉上露出一抹茫然之色，說道：“上官，我們三人不過是負責飼養這些野獸的粗人，他們那些事兒，從不與我們講。我們每日隻管照料好這些野獸，別的一概不知。”
連三郎暗自思忖，看來這三人所言不虛，他們身為底層獵戶，回鶻官員們自然不會將重要機密透露給他們。如此一來，想從他們這兒知曉回鶻人此行的全部目的，怕是不太可能了。隨即，他神色緩和，開口說道：“好，你們放心。隻要我查證後，事情真如你們所說，與你們毫無關聯，我自會稟明，還你們自由。”
大胡子獵戶聞言，臉上瞬間綻放出驚喜的光芒，眼睛瞪得溜圓，忙不迭地問道：“上官，此話當真？”
連三朗神色篤定，鄭重地點了點頭，語氣堅定地回道：“自然當真，我連三郎向來說話算數。”
一旁的男子眉頭緊蹙，臉上寫滿難色，雙唇微張，猶豫片刻後，緩緩說道：“上官有所不知，我們身為回鶻人，和中原人士在習俗、長相上都大不一樣。自踏入這片土地，無論行至何處，都能感受到中原人投來警惕的目光，把我們當成心懷不軌的外敵。” 男子聲音低沉，話語間滿是無奈。
連三郎聽聞，臉上浮現出一抹和煦的笑容，語氣平和地安撫道：“你不必過於介懷。誠然，大唐百姓之中，確有個別激進之人，但絕大多數都隻想安安穩穩地過日子。無論是我們中原漢人，還是異國夷狄，都平等待之。”
大胡子獵戶聽聞此話，更是激動不已，連忙恭恭敬敬地向連三郎行了一個大禮，口中連連說道：“多謝上官，多謝上官！” 另外那名男子見狀，也趕忙跟著行禮。那不會說中原話的男子雖不太明白具體情況，但見同伴如此，稍作遲疑後，也依葫蘆畫瓢，對著連三郎拱手行禮。
連三郎轉身走出獄門，隻見薛寺丞正站在門口，百無聊賴地四下張望，眼神中透著一絲倦怠。薛寺丞瞧見連三郎出來，立馬來了精神，快步上前，滿臉堆笑地詢問道：“連少俠，此番可得到您想要的情報了？”
連三郎嘴角微微上揚，露出一抹淡淡的笑意，說道：“算是略有收獲吧。” 說罷，他轉過身，對著薛寺丞拱手，客氣地說道：“多謝薛寺丞一路陪同，眼下我還要前往別處繼續查探，就此告辭。”
薛寺丞心中暗自竊喜，表麵上卻裝出一副不舍的樣子，熱情地將連三郎送到大理寺門口。連三郎來到拴馬樁處，熟練地解開韁繩，翻身上馬。他雙腿輕輕一夾馬腹，駿馬嘶鳴一聲，撒開四蹄，朝著遠方疾馳而去。
大街上，青鳥騎在馬上，腦海中不斷回想著方才在大理寺的種種情形。當時情況緊急，自己倉促間隨意編了個名字，好在順利蒙混過關。又念及剛剛從那幾個獵戶口中得到的消息，看來此次野獸傷人事件，回鶻人大概率並非有意為之。然而，那些籠子又是如何從內部被衝破鐵條致使野獸逃脫的呢？這一疑問如鯁在喉，令他滿心疑惑。思索再三，他覺得當務之急，還是得前往案發地仔細查看一番，說不定能找到關鍵線索。於是，他輕扯韁繩，策馬朝著案發之地奔去。
行至街口拐彎處，他猛地勒住韁繩，隻見前方的西市口已被金吾衛層層圍住，如銅牆鐵壁一般。幾個大理寺的捕手也混雜在其中，正神色嚴肅地盤問著過往行人。青鳥心中一驚，暗自思忖：難道方才那捕手匆忙來報的異國之人死亡事件，並非發生在鴻臚寺客館，而是這西市？他來不及多想，翻身下馬，牽著馬緩緩走進圍觀的人群，伸長脖子，朝著西市內張望。
西市入口處，金吾衛組成的人牆將好奇的人群擋在外麵，圍觀的百姓們像炸開了鍋，腦袋挨擠在一起，嘰嘰喳喳地議論著。“出什麽事了？怎麽圍得水泄不通！”“誰知道呢，該不會又出什麽亂子了吧？” 大家你一言我一語，神色中滿是好奇與不安。
就在這時，一位白發蒼蒼的老人，佝僂著身子，從人群中擠了出來。他抬手輕掩口鼻，重重地咳嗽一聲，沙啞著嗓子說道：“聽說是裏麵死了人，大理寺的官差已經進去調查了。” 此言一出，眾人在震驚之餘，又是新一輪的討論。“死了人？這可不得了！”“會不會又是那些離奇的案子？” 人群裏有人眉頭緊皺，滿臉擔憂；有人伸長脖子，試圖越過人牆一探究竟；還有人交頭接耳，臉上滿是驚恐與疑惑，現場一片嘈雜。
青鳥站在人群中，耳邊傳來一個中年女子的聲音：“這幾日長安城究竟是怎麽了？又是異國之人被殺，又是野獸脫籠傷人，這般禍事連連，真是流年不利啊。看來我得找個時間去寺裏多焚些香，祈求平安了。”
一旁的男子連忙附和道：“誰說不是呢！隔壁萬年縣，昨晚也出了件離奇事兒。”
“哦？萬年縣也出事了？” 中年女子滿臉好奇，急切地追問道。
那男子微微側身，壓低聲音說道：“昨夜，萬年縣好些大戶人家的男子，莫名被吸走了元氣。聽目擊者說，他們看見一個帶著一半笑容，一半悲傷麵具的女子所害，那些人瞬間就瘦得皮包骨頭，連站都站不穩，模樣十分可怖。”
“竟有這等事？那女子莫非是什麽妖物？” 一旁一位書生模樣的人也忍不住好奇，插話問道。
那男子拍著胸脯，信誓旦旦地說道：“當然是真的！昨夜我正好在萬年縣過夜，今早才回來。路過趙家醫館時，那兒被圍得水泄不通。我上前打聽，才知曉此事。當時，好多仆人抬著那些達官顯貴去求醫，我都親眼瞧見了。”
青鳥心中猛地一驚，像是被重錘狠狠敲中。記憶瞬間拉回原州，那時女子渾身散發著神秘氣息，前來救他時，臉上戴著嚴實麵具，顯然是想低調行事。
可如今身處長安城，她的行徑卻與往昔大相徑庭。此前，她竟指使幾個妖物在城內破壞，攪得雞犬不寧；昨夜更是高調現身，毫無遮掩，仿佛刻意要成為眾人矚目的焦點。這巨大的反差，讓他心中疑雲密布，猶如一團解不開的亂麻。他擰緊眉頭，反複思索：究竟是什麽原因，讓她有如此一百八十度的轉變？是背後另有隱情，還是一個精心策劃的陰謀？難道是長安城有什麽特殊的事物，促使她改變了行事風格？可又會是什麽呢？這女子的每一步，都讓他愈發難以捉摸，他實在想不通，這女子究竟有何用意，又在謀劃著怎樣的驚天布局 。
想到這兒，旁邊一個身形略顯發胖的男子調侃道：“王兄，昨夜你又去那個相好那兒過夜了？”
眾人聞言，哄笑起來，話題也漸漸偏離，開始說起一些男女間的床第之事。青鳥無心再聽，趁著眾人哄鬧之際，悄然離開人群，翻身上馬，繼續朝著案發之地趕去。
不多時，青鳥便來到了四方酒樓門口。此時，路口一片平常景象，人來人往，熙熙攘攘。青鳥牽著馬，在四周小心翼翼地查看了一番。當走到臨近馬車翻倒的一家香粉鋪子門口時，他敏銳地察覺到一絲若有若無、殘留的法力波動。青鳥心中一凜，停下腳步，目光如炬，開始四下裏仔細查看。
不經意間，他抬眼望去，隻見香粉鋪子裏，櫃台旁邊的一扇窗戶下，一位娘子正悠然地坐在那裏，望向窗外，手中輕輕搖著團扇，神態閑適。那娘子似有所感，轉過頭來，正好與青鳥四目相對，正是隨意樓的東家娘子。
她微微頷首，會意地朝青鳥點了點頭，以示問候。青鳥下意識地點頭回應，可剛一點頭，他便猛地回過神來，心中大驚：糟糕，我此番是喬裝打扮而來，她怎麽一眼就認出我了？
青鳥正滿心疑惑，糾結於隨意樓娘子為何能認出自己，恰在此時，隻見鋪子門口一陣喧鬧，一群婢女簇擁著三位妙齡女子嫋嫋走進來。隨意樓娘子見狀，嘴角上揚，露出一抹溫婉笑意，對著那女子微微點頭示意，幾人便輕聲交談起來。
這一幕讓青鳥頓感尷尬，臉上瞬間泛起一陣紅暈，仿佛被人看穿了內心的秘密，恨不得當下就尋個地洞鑽進去，躲開這莫名的窘迫。然而，就在他心生窘意的這一瞬間，敏銳的他察覺到一絲不同尋常。那三個妙齡女子與隨意樓娘子相談甚歡，距離自己不過數丈之遙，可他卻如置身無聲世界，竟一個字都未曾聽清。他眼睜睜看著幾人嘴唇開合，表情豐富，可耳邊卻一片寂靜，仿佛有一道無形的屏障阻隔了聲音的傳遞。
青鳥滿心狐疑，暗自思忖：難道是自己出了問題？為了驗證，他豎起耳朵，仔細聆聽周圍動靜。此時，剛進門挑選香粉的女子發出了輕微的念叨聲，“這盒香粉顏色倒是好看，隻是不知味道如何。” 這聲音清晰地傳入青鳥耳中，讓他愈發困惑。
他再次抬眼望去，隻見其中一個妙齡女子手持一盒香粉，款步走到隨意樓娘子身前，輕聲詢問道：“阿姐，這可是新品？” 話音剛落，青鳥便自然而然地聽到了隨意樓娘子的回應聲，“正是，妹妹好眼光，這是我們鋪子剛研製出的，味道淡雅，很是宜人。” 如此一來，青鳥更是摸不著頭腦，滿心糾結：難道真的是自己一夜未眠，太過疲憊，導致聽覺出現了問題？可為何有時能聽清，有時又聽不見呢？
青鳥正暗自思索，突然，三個女子的交談聲飄入他耳中。
“兩位妹妹，可曾聽說？昨夜城中好幾個官員和富商家的郎君，被妖物吸走了元氣。那些郎君瞬間變得骨瘦如柴，如今隻剩一口氣吊著命，可嚇人了！” 發聲的是白衣女子，她身姿窈窕，眉眼間帶著幾分驚恐。
紅衣女子聞言，連忙附和，臉上滿是緊張：“可不是嘛！我聽說是一個戴著半張笑臉、半張悲臉麵具的妖物幹的。還說那妖物身形和普通女子差不多，也不知道究竟是什麽來頭。”
黃衣女子眨了眨眼睛，接話道：“既然是妖物，想必長得極其醜陋，這才用麵具遮著臉，不敢示人。”
話音剛落，三人對視一眼，捂著嘴，會意地笑了起來，笑聲清脆，在街巷裏回蕩。
窗戶前，隨意樓娘子原本悠然搖著團扇，聽到這番對話，手中的動作微微一滯。但很快，她又恢複了常態，繼續輕輕搖著扇子，眼神中卻閃過一絲不易察覺的異樣。
三個女子正打算移步到另一側品鑒其他香粉。黃衣女子率先轉身，腳下突然一滑，整個人像斷了線的風箏般失去平衡，因事發突然，根本來不及做出反應，徑直一頭栽向擺滿香粉的貨架。
刹那間，木質貨架劇烈晃動，瓶瓶罐罐相互碰撞，發出清脆聲響。各色香粉如雪花般飛揚而起，在陽光的映照下，形成一片五彩斑斕的粉塵霧。眨眼間，黃衣女子從頭到腳被香粉覆蓋，原本精致的衣衫變得斑斑駁駁，頭發上也沾滿香粉，狼狽至極。
突如其來的變故，讓店鋪內瞬間亂作一團。櫃台後的掌櫃原本正專心算賬，被這聲響驚動，手中的毛筆 “啪” 地掉落在地。他顧不上許多，繞過櫃台，快步衝到黃衣女子身旁，神色焦急地問道：“娘子，您沒事吧？”
身旁的兩位閨蜜花容失色，反應過來後，像離弦之箭般衝上前去。白衣女子眼疾手快，一把托住黃衣女子的胳膊，紅衣女子則迅速彎腰，雙手穩穩地扶住黃衣女子的腰肢，兩人異口同聲地問道：“你怎麽樣，有沒有受傷？”
守候在牆角的婢女們見狀，也不敢耽擱，邁著小碎步快速圍攏過來。有的婢女小心翼翼地清理黃衣女子身上的香粉，動作輕柔，生怕弄疼了她；有的婢女則在一旁焦急地打轉，不知所措；還有個婢女機靈，跑去倒來一杯水，以備不時之需。一時間，整個店鋪裏，關切的詢問聲、衣物的摩挲聲和香粉簌簌落地的聲音交織在一起。
周圍的顧客們紛紛投來詫異的目光，有好事者開始交頭接耳，指指點點。隨意樓娘子也停下手中動作，和身旁眾人一同投去關切又帶著幾分驚訝的目光 。
此時的青鳥，在周邊查了片刻，也沒有找到其他有用線索。想到芙蓉園還有一起命案現場尚未探查，他當機立斷，眼下當務之急，是前往芙蓉園一探究竟，再做打算。