吳大娘搖頭道:“華刺史關切,我心領了。”


    “隻是,我等離家許久,為免家人惦念,也該返鄉了。”


    華英齡頗覺惋惜,這位吳船主雖是女子,卻外柔內剛,頗有才能。


    她麾下五千石大船,便是她不惜血本,高薪聘請江南船工研發得來,又慷慨大方,竟給工匠分利,因此人人死心塌地,願為她效力。


    起初,他對女子經商拋頭露麵,頗有微詞,然而,這些時日與吳大娘共事,卻一改往日偏見,對其大加讚賞。


    誠為巾幗不讓須眉也!


    念及此,華英齡勸道:“吳船主何必如此急切?”


    “我家大王最是惜才,你若去拜見,必為座上賓。”


    此前,大王便傳令,讓他好生款待,盡力挽留,請吳大娘去長安一見。


    可見惜才之意!


    吳大娘笑道:“秦王美意,民女愧不敢領受。”


    “就此別過,還望華刺史保重。”


    她是吳國人,家族父老都在揚州,可不敢與秦王牽扯上,招來殺身之禍。


    秦王縱然盛情相邀,也隻能婉拒了。


    華英齡無可奈何,隻能拱手,祝她一帆風順。


    翌日,高楷率軍前來,至縣衙安坐,笑問:“冉安邦去了何處?”


    “斥候探知,此人領著三萬蠻兵,經開州,往夔州去了。”


    “吳將軍在盛山設伏,隻斬首、俘虜兩千人,卻讓他逃了。”


    高楷若有所思,冉安邦去夔州,想必打著繼續搶掠的心思。


    華英齡滿臉羞慚,下跪道:“微臣無能,竟讓蠻人攻城掠地,險些丟了通州。”


    “起來吧。”高楷淡聲道,“領軍作戰非你長處,今後,便專司政事,籌措糧草、輜重,供應大軍。”


    “謝大王!”華英齡感激涕零。


    高楷忽然想起一事:“吳家女船主,可在城中?”


    華英齡忙道:“吳船主思鄉心切,昨日率領船隊返鄉了。”


    “可惜,竟緣鏗一麵。”高楷歎了口氣。


    夏侯敬德甕聲道:“不過一介船主,待末將前去,把她綁了來拜見大王。”


    高楷橫他一眼:“動輒綁人,豈是待客之道?”


    他看中的是吳家造船技術,畢竟,日後攻取江南諸道,少不了戰艦、水師。


    他轉而問起一事:“黔州有何動靜?”


    唐檢忙道:“郝金稱按兵不動,在彭水城中觀望天下戰事,似乎毫無興致。”


    張建兆頗覺詫異:“這烏蠻究竟作何打算?”


    李元崇笑道:“無非左右逢源罷了。”


    “黔中道偏遠荒僻,即便攻打下來也無力治理,隻能讓烏蠻占據,作威作福。”


    從前,袁弘道封郝金稱為節度使,便是安撫之意。


    隻需名義上歸順,不犯上作亂,也就夠了。


    夏侯敬德冷哼:“這烏蠻倒是打得一手好算盤。”


    高楷笑了笑:“以小事大,不失為生存之道。”


    李元崇拱手:“大王,冉安邦既與烏蠻關聯不大,不如立即起兵,將其剿滅。”


    高楷頷首:“為防郝金稱反複無常,行烈,你率一萬精兵鎮守通川。”


    “是!”蘇行烈連忙應下。


    “其餘人等,隨我殺向夔州。”


    “遵令!”


    ……


    夔州攏共四縣:奉節、巫山、雲安與大昌,位於長江上遊,雄踞瞿塘峽口,控巴蜀東門,自古以來皆是咽喉要道。


    峽穀兩岸峭壁陡峭,水流湍急,灘多浪大,形勢險惡。


    尤其是這暴雨時節,長江大漲,讓人望而生畏。


    詩仙曾雲,朝辭白帝彩雲間,千裏江陵一日還。兩岸猿聲啼不住,輕舟已過萬重山。


    這一日,奉節城樓,阿忠登高望遠,忽見峽口數艘大船飄來,不由納悶。


    “這些時日,瞿塘峽大風大浪不斷,不知沉沒多少商船,竟還有人敢來?”


    打發人去一探,卻讓他吃了一驚:“吳國船主吳大娘?”


    這女子他也有所耳聞,據說從淮南道揚州出發,一路沿著長江溯流直上,經楚國山南東道諸州,前往秦國山南西道、劍南道做買賣,鬧出好大名頭。


    沒想到,今日竟往奉節城來了。


    他眼珠一轉,喝道:“速去稟報鬼主,有大魚登門。”


    “是!”


    不多時,冉安邦大踏步上了城樓,放眼望去,果然見得數艘大船,沉甸甸地壓在江麵上,不由大喜。


    “早就聽聞,江南人富庶,船上定有不少寶貝。”


    無論蜀錦、吳鹽還是越瓷,乃至金銀珠寶,都是他垂涎三尺之物。


    “告訴他們,若想活命,立刻停船,把所有財貨交出來!”


    “是!”


    阿忠笑嘻嘻道:“聽聞,那吳大娘頗有幾分姿色,不如搶了來,給鬼主做個壓寨夫人,豈不美哉?”


    冉安邦仰頭大笑:“還是你最懂我心。”


    江麵上,吳大娘命船工們小心駕馭,一麵觀望兩岸,警惕突然襲擊。


    她能從揚州出發,千裏迢迢去往成都,可不全靠運氣,還有膽大心細。


    這一路上,不知遭遇多少盜匪、水賊,官兵,都被她巧妙避過。


    惟有涪州時,聽聞秦王不禁商賈,這才與官府交涉。


    如今到了奉節,她可不敢大意。


    然而,她不想惹事,卻有事惹人。


    “東家,有戰艦追來了。”


    船隊管事鄧洛焦急道:“似是蠻人,讓我們停船,獻上財貨,否則性命不保。”


    吳大娘秀眉一蹙,循聲看去,果有數十艘戰艦飛來,蠻人立於船上,大聲呼喝,汙言穢語不斷。


    “小娘子,你福分到了,我家鬼主請你去做壓寨夫人,吃香喝辣,還不快停船!”


    “過了這村,可就沒這店啦哈哈!”


    鄧洛六神無主:“東家,這可怎麽辦?”


    他們攏共五艘船,蠻人卻有數十倍之多,一旦追上來,不光財貨沒了,恐怕性命也丟了。


    他可不會相信蠻兵不殺人,這世道,吃人肉的都屢見不鮮,遑論殺幾個人。


    吳大娘嬌喝一聲:“揚起風帆,快走!”


    鄧洛望一眼峽穀,麵色發白:“東家,這幾日,瞿塘峽暴漲,水流湍急,不少船家覆沒。”


    “一旦卷入暗流觸礁,怕是船毀人亡……”


    “留在這就能活命麽?”吳大娘神色冰冷,“蠻人可不忌諱殺人吃肉。”


    見眾人滿臉恐慌,她清聲道:“我們都是大船,載重五千石,吃水更深,隻要小心駕馭,必能安然渡過。”


    “停船隻有死路一條,從這趟過去,卻有活命之機,倒不如賭一把。”


    “東家說的沒錯,落到蠻人手中,必死無疑,撐過瞿塘峽,卻有一線生機。”


    “是啊!絕不能坐以待斃!”

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