天佑十二年,十一月。


    朔風凜冽,雪花紛飛。


    高府前堂,高楷正召集眾人議事。


    堂中炭火融融,驅散寒氣,溫暖如春。


    一壺綠蟻酒垂落下來,正燙得溫熱。


    這酒有些奇特,酒麵浮起來一粒一粒酒渣,色呈微綠,形如螞蟻,故此得名。


    所謂“綠蟻新醅酒,紅泥小火爐。晚來天欲雪,能飲一杯無?”說得便是這酒。


    這寒冬時節,燙一壺酒下肚,驅寒氣暖身子,當真舒適。


    眾人跪坐氈毯,一麵飲酒,一麵議事,所幸這酒不烈,人人飲過數爵,依然耳清目明。


    這時,唐檢掀開一道簾縫,大步而來,拱手道:“主上,奉宸司傳來消息,巴南有異動。”


    “哦?”高楷麵露驚訝,“有何異動?”


    唐檢回言:“清化縣主簿朱劫,聚眾作亂,殺了刺史,攻取巴州,其餘九縣皆望風而降。”


    “此刻,他已自立為黃天將軍,屯兵邊境,窺視集州。”


    高楷吃了一驚:“此人何方來曆?”


    巴州下轄化城、清化、曾口、盤道、歸仁、始寧、其章、恩陽、七盤、大牟,足足十縣之地。


    這區區數日,朱劫竟能全數拿下,著實令人驚奇。


    唐檢神色肅然:“此人出身寒微,家中世代為胥吏。”


    “卻因清化縣令賞識,升為主簿,派他清剿山中匪寇。”


    “不知為何,他反倒成了山匪首領,聚眾劫掠諸鄉,一舉攻下清化,殺了縣令滿門。”


    “其後,轉戰諸縣,所向披靡。巴州刺史派兩萬大軍絞殺,卻不敵朱劫五千士卒,兵敗潰逃。”


    “朱劫趁勢攻下化城,斬殺刺史,巴州人稱其眾為可達寒賊。”


    高楷若有所思,這亂世時節,民不聊生,草莽之中,自有人揭竿而起,稱王稱霸,並不稀奇。


    朱劫亦是趁運而起,奪得巴州這一基業。


    隻是,巴州與集州相鄰。朱劫屯兵邊境,窺視集州,不可不防。


    想了想,他沉聲道:“傳令,命集州刺史華英齡,召集兵馬,警惕朱劫進犯。”


    “是!”唐檢匆匆去了。


    夏侯敬德迫不及待:“主上,我願領兵一萬,攻取巴州,斬除朱劫。”


    段治玄、哥舒浩等將亦然請戰。


    “且慢!”楊燁阻止道,“這時節,天寒地凍,不宜大動幹戈。”


    “不如讓元刺史、華刺史等人,禦敵於邊境之外,待來年開春,冰雪消融再戰。”


    徐晏清點頭附和:“楊長史所言在理。”


    “朱劫雖然攻下巴州,隻是逞一時之幸,麾下山匪為烏合之眾,絕難長久。”


    “眼下天時不易,可暫且采取守勢,再觀動靜。”


    冰天雪地裏作戰,確實折磨人,不光將士們身體吃不消,就連戰馬也難捱,糧草輜重運輸,亦難上加難。


    兩人建言,可謂有理有據。


    然而,高楷一抬頭,卻見一道道黑氣襲來,糾纏不休,欲侵吞大鼎,不由暗驚。


    “這朱劫,不可輕視。”


    想到這,他當機立斷:“我欲領兵出征,剿滅朱劫。”


    “暫且不必調動隴西兵馬,隻從漢中八州,調撥兩萬士卒便可。”


    “另外,傳令竇儀,叫他籌措四萬石糧草,就近運輸,至集州。”


    所幸,郭羽經營山南西道數十年,倉廩殷實,糧草充足,可供大軍征伐。


    楊燁、徐晏清盡皆擰眉,正要勸諫,卻見高楷沉聲道:“我意已決,不必多言。”


    兩人隻得閉口,心中卻是驚訝,少見主上如此急切之時。


    這朱劫,竟有如此大的威脅麽?


    “蕭公,我出征之時,便有勞你坐鎮蘭州,處置兩道政事。”高楷囑咐道。


    蕭宇連忙拱手:“謹遵主上吩咐。”


    事不宜遲,高楷拜別張氏,辭了楊皎,便率眾起行,楊燁、徐晏清、夏侯敬德、段治玄等人隨同。


    一麵又讓奉宸司,時刻探查巴州軍情,隨時來報。


    ……


    卻說集、巴二州邊境,盤道城。


    風雪之中,一支大軍在城外十裏處,安營紮寨。


    中軍大帳內,朱劫高坐上首,大口吃肉,大口喝酒。


    麾下諸將亦大吃大嚼,一時間,整個帳中,隻剩下酒肉飄香,傳出帳外,令一眾士卒口水直流。


    半晌之後,下首一將甕聲開口:“將軍,高楷並非好相與的,須得從長計議,不可莽撞去攻。”


    觀其人,身長八尺,虎背熊腰,卻是霍金剛。


    當日,三泉城外,他棄了裴行基,輾轉來至巴州,投靠刺史。


    可惜,巴州刺史認為他輕於去就,頗為輕視。


    霍金剛一怒之下,占山為匪,肆虐化城、清化一帶。


    其後,不知為何,尊朱劫為主,助他攻城掠地。


    朱劫尚未開口,諸將紛紛大笑:“霍金剛,你也太過膽怯。”


    “高楷縱然強大,又非三頭六臂,還能全無敗績不成?”


    “你怎可長他人銳氣,滅自己威風。”


    霍金剛喝道:“爾等井底之蛙,一群腦滿腸肥之輩,怎知高楷用兵如神?”


    “不聽我勸諫,貿然攻打集州,必定死無葬身之地。”


    諸將嘻嘻哈哈,冷嘲熱諷,全然不當一回事,反而譏笑霍金剛膽小如鼠。


    “夠了!”見這亂哄哄的場麵,朱劫沉聲道,“都是自家兒郎,莫要傷了和氣。”


    諸將方才閉口不言,麵上卻難掩譏諷之色。


    朱劫朗聲笑道:“金剛,我知你與高楷數次交戰,皆中了詭計,以致兵敗。”


    “如今,我正要攻下集州,直取梁州,給你報仇雪恨!”


    霍金剛麵露感激:“謝將軍!”


    “隻是,高楷著實詭計多端,昔日,李紅芝、蕭宇、蔣殊、石崇現、裴行基等人,皆成了他手下敗將。”


    “將軍不可不慎!”


    所謂吃一塹、長一智,他在高楷手下屢遭大敗,自然忌憚萬分。


    然而,朱劫不以為然:“高楷善用詭計,我等謹慎行事便可。”


    “怎能畏之如虎,聞風喪膽?”


    “倘若還未交戰,便心生退意,豈不叫人恥笑?”


    霍金剛啞口無言。


    帳下,一名文士驀然開口:“將軍膽魄過人,我等佩服。”


    “然而,怎能將糧倉放在清化城?”


    “此城距離盤道尚遠,又靠近集州,城小民寡,無險可守。”


    “一旦遭遇高楷伏擊,城池失守,糧草斷絕,該如何是好?”

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