鐵山的第一場雪來得比霧灣早。林遠站在臨時搭建的工坊前，看著雪花落在剛砌好的土坯鼓風爐上，融成水珠順著爐壁往下淌。王工匠正指揮著部落人和新明區來的冶煉工匠，往爐膛裏填第一筐鐵礦石和紅鮭河的煤，鐵鏟碰撞的叮當聲，在寂靜的山穀裏格外清亮。
“得燒到‘發白’才算成。”王工匠往爐口塞了根鬆木探火棍，抽出來時棍頭已燒成焦黑，“山西的老法子，看火色辨火候，這鐵山的礦石硬，得比新明區的爐溫再高兩成。”石溪部落的絡腮胡首領蹲在爐邊，手裏攥著塊鐵礦石，像捧著寶貝——這是部落人第一次見石頭能變成鐵，比看蒸汽製鹽機時更緊張。
聯盟的效率超出預期。雪鬆部落采的鐵礦石堆成了小山，黑鬆林部落從霧灣運回的鹽袋在工棚裏碼得整整齊齊，石溪部落則砍來最耐燒的硬木，給鼓風爐做了個巨大的木風箱，十個人輪流拉，風聲響得像打雷。林遠讓人在工坊旁立了塊“分利碑”，刻著各部落的勞績：“雪鬆采鐵十擔，換鹽三擔；石溪拉風箱一日，換鐵斧一把；黑鬆林運煤五筐，換魚鉤一串”，連認字的鮭生都能指著碑文算明白賬。
第一爐鐵水流出時，整個鐵山都沸騰了。通紅的鐵水順著陶管注入模具，發出“滋滋”的聲響，很快凝成一塊塊長方形的鐵錠，表麵閃著青灰色的光。王工匠用小錘敲了敲，聲音清脆，笑著說：“這鐵能打步槍零件！”絡腮胡首領伸手想摸，被燙得趕緊縮回，卻咧著嘴笑，對族人喊了句什麽，他們立刻歡呼著往山上跑——要去告訴山神，他們把“石頭變成了硬家夥”。
鐵錠的用處被安排得明明白白。三成鑄成鐵網、鐵斧，給部落人抵工錢；三成打成鐵板，運去霧灣修補蒸汽船；剩下的四成，按林遠給新明區的電報裏說的，“熔成鐵軌坯料，待開春後鋪鐵山到霧灣的短途軌道，省卻人力搬運之苦”。王守仁回電時，在“鐵軌”二字旁畫了個圈，批了句：“短途可行，勿貪長，先讓部落人見鐵軌之利。”
聯盟的第一個冬天來得又冷又長。雪下了三日三夜，封了通往霧灣的山路，工棚的茅草頂積了半尺厚的雪。林遠讓人把工坊的餘溫引到相鄰的部落棚屋，用蒸汽製鹽機的廢熱燒熱水，供老人孩子取暖。黑鬆林部落的巫醫用帶來的草藥，和新明區工匠帶來的奎寧一起熬成湯藥，分給受凍的人——這是聯盟成立後第一次“共抗天災”，沒人計較草藥該歸誰、柴火該誰砍。
雪停後，林遠帶著各部落首領在鐵山最高處立了根木杆，頂端掛著麵麻布旗，一半畫著大明的龍紋，一半繡著三個部落的圖騰（雪鬆、石溪、黑鬆林）。“這是聯盟的‘界標旗’。”林遠通過鮭生翻譯，“旗子在哪，我們的鹽、鐵、煤就供到哪，西班牙人敢來，我們一起打。”絡腮胡首領突然摘下腰間的鐵礦珠串，掛在旗杆上：“石溪的人，死護這杆旗。”
工坊在冬天沒閑著。王工匠教部落人“冷鍛”——把冷卻的鐵錠放在石板上，用石錘反複敲打，能讓鐵器更堅韌。鮭生的弟弟鹽粒學得最快，能把鐵打成像紙一樣薄的鐵片，再卷成鐵管，做成蒸汽製鹽機的零件。林遠看著他手裏的鐵管，突然有了主意：“讓新明區送些銅管來，我們試著造小型蒸汽泵，給鐵山的礦洞排水。”
消息傳到霧灣，趙武立刻組織商隊，冒著風雪往鐵山送物資。除了銅管，還有新明區的棉布、霧灣的醃鮭魚，甚至有二十套孩童的棉衣——是王守仁特意從新明區的官學調的，給部落裏上學的孩子穿。“王總督說，聯盟得從娃娃抓起。”趙武搓著凍紅的手，遞給林遠一封王守仁的信，“他讓問，鐵山的鐵能不能造銅錢，上麵鑄‘明’字和部落圖騰，方便交易。”
林遠看著信笑了。這主意比單純造鐵器更妙——銅錢流通起來，部落人就會更認“大明聯盟”的賬。他讓人把鐵山的第一塊鐵錠打磨光滑，刻上“明”字和三個部落的圖騰，當成“樣板錢”，掛在工坊最顯眼的地方。黑鬆林部落的首領摸著鐵錠上的圖騰，突然問：“明年春天，能給我們部落也造個鹽機嗎？”
“不僅有鹽機，還有學堂。”林遠指著工坊旁的一間空棚屋，“開春就請霧灣的先生來，教孩子們認字、算賬、認礦石，學會了，就能當工坊的掌班、聯盟的賬房。”這話一出，部落首領們都坐不住了，紛紛要把自家孩子送來，連最沉默的雪鬆部落首領都開口：“我孫子，學算賬。”
除夕夜，鐵山的篝火比往常旺三倍。工坊的土灶上燉著野牛骨，湯裏撒了霧灣的精鹽；新明區的工匠和部落人圍坐在一起，王工匠教大家唱山西的《打鐵歌》，部落人則回以打獵的號子；林遠讓人把第一爐鐵打的十把鐵斧分贈給首領們，斧柄上刻著各自部落的圖騰。
絡腮胡首領舉起鐵斧，對著篝火發誓：“隻要鐵山的爐子還燒著，石溪人就跟大明走。”林遠也舉起酒杯（裏麵是用紅鮭部落的漿果釀的酒）：“隻要聯盟在，新明區的船就年年往鐵山來。”酒液入喉微澀，卻帶著暖意，像這鐵山的冬天——雖冷，卻藏著融雪後的生機。
雪夜的工坊裏，鼓風爐的餘溫還沒散。林遠借著油燈看王守仁的最新來信，說西班牙人在墨西哥灣的據點換了新總督，據說“善謀略，懂礦務”，讓他多加提防。他把信折好，塞進懷裏，抬頭看向窗外——雪光映著那杆聯盟旗，在風中輕輕搖晃。
他知道，這個冬天隻是開始。開春後，蒸汽泵要裝，鐵軌要鋪，更北的“玻璃沙湖”要探，西班牙人的威脅也從未消失。但看著工坊裏熟睡的工匠和部落人，聽著遠處隱約傳來的鐵砧聲（有人在連夜趕製開春用的鐵鎬），林遠突然覺得踏實——鐵山的熔爐已經點燃，隻要這火不滅，聯盟的根就會在北美大陸的凍土下，紮得越來越深。
次日清晨，雪停了。王工匠拉開工坊的門，發現門口堆著一堆新采的鐵礦石，上麵蓋著鬆枝擋雪——是部落人趁著夜色送來的，沒留名字。他笑著對林遠說：“瞧見沒？這鐵山的鐵，以後夠咱們造十條鐵路的。”林遠望著朝陽下泛著金光的鐵山，點了點頭——從這裏煉出的，何止是鐵，更是北美大陸上，屬於大明的未來。
“得燒到‘發白’才算成。”王工匠往爐口塞了根鬆木探火棍，抽出來時棍頭已燒成焦黑，“山西的老法子，看火色辨火候，這鐵山的礦石硬，得比新明區的爐溫再高兩成。”石溪部落的絡腮胡首領蹲在爐邊，手裏攥著塊鐵礦石，像捧著寶貝——這是部落人第一次見石頭能變成鐵，比看蒸汽製鹽機時更緊張。
聯盟的效率超出預期。雪鬆部落采的鐵礦石堆成了小山，黑鬆林部落從霧灣運回的鹽袋在工棚裏碼得整整齊齊，石溪部落則砍來最耐燒的硬木，給鼓風爐做了個巨大的木風箱，十個人輪流拉，風聲響得像打雷。林遠讓人在工坊旁立了塊“分利碑”，刻著各部落的勞績：“雪鬆采鐵十擔，換鹽三擔；石溪拉風箱一日，換鐵斧一把；黑鬆林運煤五筐，換魚鉤一串”，連認字的鮭生都能指著碑文算明白賬。
第一爐鐵水流出時，整個鐵山都沸騰了。通紅的鐵水順著陶管注入模具，發出“滋滋”的聲響，很快凝成一塊塊長方形的鐵錠，表麵閃著青灰色的光。王工匠用小錘敲了敲，聲音清脆，笑著說：“這鐵能打步槍零件！”絡腮胡首領伸手想摸，被燙得趕緊縮回，卻咧著嘴笑，對族人喊了句什麽，他們立刻歡呼著往山上跑——要去告訴山神，他們把“石頭變成了硬家夥”。
鐵錠的用處被安排得明明白白。三成鑄成鐵網、鐵斧，給部落人抵工錢；三成打成鐵板，運去霧灣修補蒸汽船；剩下的四成，按林遠給新明區的電報裏說的，“熔成鐵軌坯料，待開春後鋪鐵山到霧灣的短途軌道，省卻人力搬運之苦”。王守仁回電時，在“鐵軌”二字旁畫了個圈，批了句：“短途可行，勿貪長，先讓部落人見鐵軌之利。”
聯盟的第一個冬天來得又冷又長。雪下了三日三夜，封了通往霧灣的山路，工棚的茅草頂積了半尺厚的雪。林遠讓人把工坊的餘溫引到相鄰的部落棚屋，用蒸汽製鹽機的廢熱燒熱水，供老人孩子取暖。黑鬆林部落的巫醫用帶來的草藥，和新明區工匠帶來的奎寧一起熬成湯藥，分給受凍的人——這是聯盟成立後第一次“共抗天災”，沒人計較草藥該歸誰、柴火該誰砍。
雪停後，林遠帶著各部落首領在鐵山最高處立了根木杆，頂端掛著麵麻布旗，一半畫著大明的龍紋，一半繡著三個部落的圖騰（雪鬆、石溪、黑鬆林）。“這是聯盟的‘界標旗’。”林遠通過鮭生翻譯，“旗子在哪，我們的鹽、鐵、煤就供到哪，西班牙人敢來，我們一起打。”絡腮胡首領突然摘下腰間的鐵礦珠串，掛在旗杆上：“石溪的人，死護這杆旗。”
工坊在冬天沒閑著。王工匠教部落人“冷鍛”——把冷卻的鐵錠放在石板上，用石錘反複敲打，能讓鐵器更堅韌。鮭生的弟弟鹽粒學得最快，能把鐵打成像紙一樣薄的鐵片，再卷成鐵管，做成蒸汽製鹽機的零件。林遠看著他手裏的鐵管，突然有了主意：“讓新明區送些銅管來，我們試著造小型蒸汽泵，給鐵山的礦洞排水。”
消息傳到霧灣，趙武立刻組織商隊，冒著風雪往鐵山送物資。除了銅管，還有新明區的棉布、霧灣的醃鮭魚，甚至有二十套孩童的棉衣——是王守仁特意從新明區的官學調的，給部落裏上學的孩子穿。“王總督說，聯盟得從娃娃抓起。”趙武搓著凍紅的手，遞給林遠一封王守仁的信，“他讓問，鐵山的鐵能不能造銅錢，上麵鑄‘明’字和部落圖騰，方便交易。”
林遠看著信笑了。這主意比單純造鐵器更妙——銅錢流通起來，部落人就會更認“大明聯盟”的賬。他讓人把鐵山的第一塊鐵錠打磨光滑，刻上“明”字和三個部落的圖騰，當成“樣板錢”，掛在工坊最顯眼的地方。黑鬆林部落的首領摸著鐵錠上的圖騰，突然問：“明年春天，能給我們部落也造個鹽機嗎？”
“不僅有鹽機，還有學堂。”林遠指著工坊旁的一間空棚屋，“開春就請霧灣的先生來，教孩子們認字、算賬、認礦石，學會了，就能當工坊的掌班、聯盟的賬房。”這話一出，部落首領們都坐不住了，紛紛要把自家孩子送來，連最沉默的雪鬆部落首領都開口：“我孫子，學算賬。”
除夕夜，鐵山的篝火比往常旺三倍。工坊的土灶上燉著野牛骨，湯裏撒了霧灣的精鹽；新明區的工匠和部落人圍坐在一起，王工匠教大家唱山西的《打鐵歌》，部落人則回以打獵的號子；林遠讓人把第一爐鐵打的十把鐵斧分贈給首領們，斧柄上刻著各自部落的圖騰。
絡腮胡首領舉起鐵斧，對著篝火發誓：“隻要鐵山的爐子還燒著，石溪人就跟大明走。”林遠也舉起酒杯（裏麵是用紅鮭部落的漿果釀的酒）：“隻要聯盟在，新明區的船就年年往鐵山來。”酒液入喉微澀，卻帶著暖意，像這鐵山的冬天——雖冷，卻藏著融雪後的生機。
雪夜的工坊裏，鼓風爐的餘溫還沒散。林遠借著油燈看王守仁的最新來信，說西班牙人在墨西哥灣的據點換了新總督，據說“善謀略，懂礦務”，讓他多加提防。他把信折好，塞進懷裏，抬頭看向窗外——雪光映著那杆聯盟旗，在風中輕輕搖晃。
他知道，這個冬天隻是開始。開春後，蒸汽泵要裝，鐵軌要鋪，更北的“玻璃沙湖”要探，西班牙人的威脅也從未消失。但看著工坊裏熟睡的工匠和部落人，聽著遠處隱約傳來的鐵砧聲（有人在連夜趕製開春用的鐵鎬），林遠突然覺得踏實——鐵山的熔爐已經點燃，隻要這火不滅，聯盟的根就會在北美大陸的凍土下，紮得越來越深。
次日清晨，雪停了。王工匠拉開工坊的門，發現門口堆著一堆新采的鐵礦石，上麵蓋著鬆枝擋雪——是部落人趁著夜色送來的，沒留名字。他笑著對林遠說：“瞧見沒？這鐵山的鐵，以後夠咱們造十條鐵路的。”林遠望著朝陽下泛著金光的鐵山，點了點頭——從這裏煉出的，何止是鐵，更是北美大陸上，屬於大明的未來。