秋狩莊園的晨光透過薄紗窗簾灑進來，在地板上勾勒出柔和的光斑。林喬坐在窗邊的椅子上，膝蓋上攤開著那本從實驗室帶出來的筆記複印件。三天了，她幾乎將每一頁都背了下來，卻依然找不到能直接指向院長的確鑿證據。
手指輕撫過那些冰冷的實驗記錄，林喬的胃部一陣絞痛。那些數字和圖表背後，是一個個鮮活的生命——被欺騙、被利用，最後像垃圾一樣被丟棄的學生。而她，差一點就成為他們中的一員。
窗外傳來鳥兒歡快的鳴叫，與室內的沉重氛圍形成鮮明對比。林喬站起身，走到掛在牆上的小鏡子前。鏡中的女孩麵色蒼白，眼下有明顯的黑眼圈，黑發淩亂地披在肩上——與皇家學院裏那個不起眼的路人甲判若兩人。
\"林小姐？\"輕輕的敲門聲響起，是管家瑪莎夫人，\"您的早餐。\"
\"請進。\"林喬迅速整理了一下頭發。
瑪莎夫人端著托盤進來，上麵是熱氣騰騰的燕麥粥和新鮮水果。這位年過六旬的老婦人有著和善的圓臉和銳利的灰眼睛，是加雷斯侍衛長的姑母，也是莊園的實際管理者。
\"您又沒睡好。\"這不是問句，瑪莎夫人放下托盤，責備地看了林喬一眼，\"加雷斯大人說您需要保持體力。\"
\"我在找證據。\"林喬指了指桌上的文件，\"院長必須為他的罪行負責。\"
瑪莎夫人歎了口氣，從口袋裏取出一封信：\"侍衛長派人送來的。殿下有消息了。\"
林喬的心跳驟然加速。三天了，這是第一次直接來自淩墨的消息。她接過信封，手指微微發抖。
瑪莎夫人識趣地退出房間，留下林喬獨自拆信。裏麵隻有一張小紙條，上麵是淩墨熟悉的剛勁字跡：
\"已說服父皇推遲通緝令。院長勢力比想象的更深。證據保管好。不要輕舉妄動，等我。七日之內必到。——l\"
紙條背麵還有一行小字：\"莊園圖書館東側書架後有我收集的院長資料，或可補充你的發現。\"
林喬將紙條貼在胸前，閉上眼睛。短短幾行字，卻像黑暗中的燈塔，給了她方向和希望。淩墨在為她戰鬥，即使麵對皇帝和整個皇室顧問團也不退縮。
這個認知讓她胸口發緊。她是什麽時候開始對這個驕傲的皇子產生如此深厚的感情的？是在圖書館裏他專注閱讀的側臉？是在舞會上他帶著她旋轉時眼中的溫度？還是在他不顧一切派人來救她的那一刻？
搖搖頭，林喬將思緒拉回現實。現在不是沉溺於感情的時候。她有工作要做——找到更多證據，證明院長的罪行。
快速吃完早餐，林喬按照淩墨的提示來到莊園圖書館。這個房間比學院的小得多，但藏書同樣精美。東側書架看起來平平無奇，直到她注意到第三層有一本《帝國植物誌》比其他書略微突出。
林喬抽出這本書，後麵的牆壁上露出一個小巧的機關。她按下機關，整個書架無聲地滑開，露出後麵隱藏的小房間。
\"天啊...\"林喬輕聲驚歎。
這個不足五平米的密室裏，三麵牆都貼滿了照片、文件和手寫筆記，中央的小桌上放著幾個標有日期的檔案盒。淩墨顯然已經調查院長很久了。
林喬走近細看，發現這些資料按時間順序排列，最早可以追溯到二十年前。一張泛黃的照片引起了她的注意——年輕的院長與幾位學者打扮的人站在一起，背景是一個實驗室。照片角落的日期顯示這是在現任皇帝即位前一年拍攝的。
更令人不安的是照片背麵的題字：\"靈魂融合項目初始團隊，願吾等研究為帝國帶來新紀元。\"
林喬迅速翻閱相關文件，發現這個\"靈魂融合項目\"原本是皇室資助的合法研究，旨在開發治療靈魂創傷的魔法。但在皇帝即位後不久，項目就被緊急叫停，所有記錄被封存。
\"為什麽？\"林喬自言自語，繼續查找。
接下來的文件大多是公開記錄——院長的升遷軌跡、學術發表、社交活動。淩墨用紅筆在某些地方做了標記，但看不出明顯問題。
直到林喬打開標有\"近期活動\"的檔案盒，發現了令人震驚的內容。裏麵是十幾份失蹤學生的詳細檔案，每個都附有照片和背景調查。淩墨用紅線將某些學生與特定的教授聯係起來，形成一張複雜的關係網。
最引人注目的是一張手繪圖表，上麵標注了學院舊圖書館、幾個教授的住所和院長辦公室之間的地下通道。淩墨在旁邊寫道：\"證據應在這些區域，尚未找到入口。\"
林喬的心跳加速。這些地下通道！如果她能找到入口，或許能發現更多直接證據。但學院現在對她來說太危險了...
她的目光落在桌上最後一個檔案盒上，標簽是\"邊境聯係\"。裏麵的文件顯示院長與幾位邊境領主有秘密往來，其中包括那個在宴會上見過的藍外套男子。最近的一份密信複印件上，院長寫道：\"實驗已進入最後階段，需更多皇室血脈樣本以完成武器定製。\"
\"皇室血脈...\"林喬倒吸一口冷氣。這解釋了為什麽院長要針對淩墨！他不僅想幫助邊境勢力對抗皇室，還想開發專門針對皇室成員的武器！
這就是確鑿證據！但如何將它和實驗室的發現聯係起來？如何證明院長就是這一切的幕後主使？
林喬繼續搜尋，在檔案盒底部發現了一張小地圖——學院地下通道的詳細平麵圖，某個區域被紅圈標出，旁邊寫著：\"核心實驗室？證據儲藏處？\"
就是這裏！如果能找到這個房間，一定能找到連接院長與所有這些罪行的鐵證！
林喬迅速將所有資料拍照備份，然後將密室恢複原狀。回到臥室，她開始製定計劃。淩墨說要等他，但那需要七天時間。七天足夠院長銷毀證據或逃之夭夭了。
不，她必須行動。但不是魯莽行事。仔細思考後，林喬列出了需要的物品和可能的路線。秋狩莊園距離學院大約六小時步行路程，如果騎馬會更快。她需要在夜深人靜時潛入，找到那個核心實驗室，拿到證據後立刻離開。
危險？當然。但比起那些成為實驗品的學生，這點風險微不足道。而且...這是她能幫助淩墨的最好方式。
林喬撫摸著淩墨的紙條，做出了決定。今晚，她要返回皇家學院。
皇宮議事廳的氣氛凝重如鉛。淩墨站在長窗前，背對著滿屋子的皇室顧問和貴族重臣。窗外是繁華的皇城景觀，但他視而不見。
\"殿下，聯姻事宜不能再拖了。\"首席顧問克萊門特的聲音從身後傳來，\"北境公爵已經等了三個月答複。\"
淩墨沒有轉身：\"我記得我說過，這件事容後再議。\"
\"陛下希望在下個月訂婚儀式前確定人選。\"克萊門特堅持道，\"羅伊斯小姐和卡梅拉小姐都是上佳選擇...\"
\"而我說過，我不會娶一個我不愛的人。\"淩墨轉身，目光如冰，\"這個話題到此為止。\"
議事廳一片寂靜。貴族們交換著不安的眼神。公然拒絕皇室聯姻傳統，這幾乎是前所未聞的。
克萊門特清了清喉嚨：\"殿下，請恕我直言，您近期的...反常行為已經引起諸多猜測。先是那個平民女孩，現在又拒絕聯姻...\"
\"什麽''平民女孩''？\"淩墨的聲音危險地低沉，\"你是說被院長誣陷為間諜的無辜學生？還是指你暗中支持的那個瘋狂實驗的潛在受害者？\"
克萊門特臉色大變：\"殿下！這種指控...\"
\"我有證據。\"淩墨走向大廳中央，\"院長和他的同夥利用皇家學院的學生進行禁忌的靈魂魔法實驗，目的是為邊境叛亂勢力開發武器。而你們中的一些人...\"他環視四周，\"要麽知情不報，要麽直接參與其中。\"
貴族們騷動起來，有人麵露驚恐，有人則憤怒地反駁。
\"肅靜！\"皇帝終於開口。他坐在高背椅上，麵容疲憊但威嚴依舊，\"淩墨，這些是嚴重的指控。證據在哪裏？\"
\"被院長誣陷的那個女孩——林喬，她冒險收集了實驗室的證據。\"淩墨回答，\"而我這邊有院長與邊境勢力聯係的確鑿記錄。\"
\"那個女孩現在何處？\"皇帝問。
淩墨下頜緊繃：\"一個安全的地方。在院長和他的同謀被繩之以法前，我不會讓任何人接近她。\"
\"荒唐！\"一位年長貴族拍案而起，\"殿下被一個平民女子迷惑，現在竟用這種拙劣的借口拒絕聯姻責任！\"
淩墨冷笑：\"責任？真正的責任是保護帝國子民，而不是維護你們腐朽的階級特權！那些被院長殘害的學生，哪一個不是帝國的未來？\"
議事廳再次騷動。皇帝抬手示意安靜：\"淩墨，你越界了。\"
\"不，父親。\"淩墨第一次在公開場合用如此親密的稱呼，\"是這個世界越界了。我們口口聲聲說為人民服務，卻連最基本的生命安全都無法保障。如果連皇家學院都成了犯罪溫床，那麽這個帝國還有什麽希望？\"
皇帝沉默良久，最後緩緩起身：\"所有人退下。我要單獨與皇子談談。\"
貴族們不情願地行禮退出。當大門關上，隻剩下父子二人時，皇帝的表情軟化了些許。
\"那個女孩...對你很重要？\"
淩墨沒有立即回答。重要？這個詞太輕了。林喬像一道光照進他循規蹈矩的世界，讓他看到了不同的可能性。她的勇氣、智慧和那種不合常理的觀察力...沒有她，他可能永遠發現不了院長的陰謀。
\"是的。\"最終他簡單答道。
皇帝歎息：\"你知道這意味著什麽嗎？皇室血脈...\"
\"血脈純正的謊言！\"淩墨打斷他，\"我們憑什麽認為自己比別人高貴？因為祖先的功績？那我們現在做了什麽來配得上這種特權？\"
\"淩墨！\"
\"父親，請聽我說完。\"淩墨的聲音低沉下來，\"這不僅是關於林喬，而是關於我們該成為什麽樣的統治者。院長之所以能為所欲為，正是因為我們創造的製度——貴族可以逍遙法外，平民的聲音無人傾聽。\"
皇帝走到窗前，望著遠方：\"你變得不像你了。\"
\"不，我終於成為了真正的自己。\"淩墨走到父親身旁，\"給我一周時間，我會帶回所有證據。屆時您會明白，真正的威脅不是邊境叛軍，而是我們內部的腐敗。\"
皇帝轉身直視兒子的眼睛：\"七天。如果沒有確鑿證據，你必須接受聯姻安排，並放棄那個女孩。這是最後的讓步。\"
淩墨深深鞠躬：\"謝陛下。\"
離開議事廳後，淩墨徑直走向自己的辦公室。侍衛長加雷斯正在那裏等候。
\"殿下，會議進行得如何？\"
\"如預期般糟糕。\"淩墨脫下繁複的外袍，換上便於行動的便裝，\"準備馬匹，我們今晚秘密前往秋狩莊園。\"
加雷斯皺眉：\"但陛下剛剛下令您不得離開皇城...\"
\"所以我需要''秘密''前往。\"淩墨從抽屜裏取出一把小巧的匕首別在腰間，\"林喬那邊有消息嗎？\"
\"今早收到瑪莎的信，說林小姐發現了重要線索，正在研究。\"
淩墨點頭：\"好。我們必須趕在院長之前拿到確鑿證據。備兩匹最快的馬，午夜從東側小門出發。\"
加雷斯欲言又止，最終隻是深深鞠躬：\"遵命，殿下。\"
侍衛長離開後，淩墨走到窗前，望著皇家學院的方向。七天...不，他不需要那麽久。有了林喬發現的線索和她冒險帶回的證據，加上他這些年收集的資料，足以定院長的罪。
但更重要的是，他要確保林喬的安全。院長已經狗急跳牆，誰知道他會做出什麽事來？
淩墨從胸前口袋取出那張他珍藏的紙條——林喬在被救那晚悄悄塞給加雷斯的。上麵隻有簡單幾行字：
\"證據已備份。舊圖書館地下有核心實驗室。小心院長與克萊門特的關係。請保護好瑪麗安和其他學生。——林喬\"
即使在生死關頭，她想的還是保護他人。這種無私的勇氣，是淩墨在任何一個貴族千金身上都未曾見過的。
\"等我，林喬。\"他將紙條放回貼近心髒的位置，\"這次換我來找你。\"
夜幕降臨，秋狩莊園一片寂靜。林喬穿著瑪莎夫人給她找來的侍女服裝——深色樸素，便於夜間行動。她把頭發緊緊紮起，戴上兜帽，將相機和證據的備份小心地藏在貼身衣物裏。
桌上留了一張字條給淩墨，解釋她的去向和計劃。如果一切順利，她會在天亮前帶著確鑿證據回來；如果不順利...至少淩墨會知道去哪裏找院長的罪證。
輕輕推開窗戶，林喬順著藤蔓爬下。月光被雲層遮擋，正是夜行的好時機。馬廄裏，她昨天就注意到有一匹溫順的母馬，應該適合她這樣的騎術新手。
令她驚訝的是，馬廄裏已經有人了——瑪莎夫人，手裏拿著一個包袱。
\"我就知道您會今晚行動。\"老婦人歎了口氣，\"您和殿下一樣固執。\"
林喬僵在原地：\"我...我必須去。那些證據...\"
\"我知道，親愛的。\"瑪莎夫人出人意料地走上前，遞過包袱，\"這裏有食物、一點錢和一把更好的匕首。加雷斯年輕時用過的，比殿下給的那把更稱手。\"
林喬接過包袱，喉嚨發緊：\"您不阻止我？\"
\"我活了六十八年，能看出什麽人值得信任。\"瑪莎夫人幫她備馬，\"殿下選擇您是有原因的。現在去吧，但答應我，天亮前無論有沒有找到證據，都必須離開學院。\"
林喬點頭，突然擁抱了這位慈祥的老婦人：\"謝謝您。請告訴殿下...告訴他我很抱歉不能等他。\"
瑪莎夫人拍拍她的背：\"您親口告訴他吧。現在快走，時間緊迫。\"
林喬翻身上馬，最後看了一眼秋狩莊園，然後輕夾馬腹，向著皇家學院的方向疾馳而去。
同一時刻，皇宮東側小門，淩墨和加雷斯也騎著馬悄然離開，向著同一個目的地進發。
兩人都不知道，對方也正踏上了這條危險的路。但他們的心指向同一個方向——真相與正義，還有彼此。
手指輕撫過那些冰冷的實驗記錄，林喬的胃部一陣絞痛。那些數字和圖表背後，是一個個鮮活的生命——被欺騙、被利用，最後像垃圾一樣被丟棄的學生。而她，差一點就成為他們中的一員。
窗外傳來鳥兒歡快的鳴叫，與室內的沉重氛圍形成鮮明對比。林喬站起身，走到掛在牆上的小鏡子前。鏡中的女孩麵色蒼白，眼下有明顯的黑眼圈，黑發淩亂地披在肩上——與皇家學院裏那個不起眼的路人甲判若兩人。
\"林小姐？\"輕輕的敲門聲響起，是管家瑪莎夫人，\"您的早餐。\"
\"請進。\"林喬迅速整理了一下頭發。
瑪莎夫人端著托盤進來，上麵是熱氣騰騰的燕麥粥和新鮮水果。這位年過六旬的老婦人有著和善的圓臉和銳利的灰眼睛，是加雷斯侍衛長的姑母，也是莊園的實際管理者。
\"您又沒睡好。\"這不是問句，瑪莎夫人放下托盤，責備地看了林喬一眼，\"加雷斯大人說您需要保持體力。\"
\"我在找證據。\"林喬指了指桌上的文件，\"院長必須為他的罪行負責。\"
瑪莎夫人歎了口氣，從口袋裏取出一封信：\"侍衛長派人送來的。殿下有消息了。\"
林喬的心跳驟然加速。三天了，這是第一次直接來自淩墨的消息。她接過信封，手指微微發抖。
瑪莎夫人識趣地退出房間，留下林喬獨自拆信。裏麵隻有一張小紙條，上麵是淩墨熟悉的剛勁字跡：
\"已說服父皇推遲通緝令。院長勢力比想象的更深。證據保管好。不要輕舉妄動，等我。七日之內必到。——l\"
紙條背麵還有一行小字：\"莊園圖書館東側書架後有我收集的院長資料，或可補充你的發現。\"
林喬將紙條貼在胸前，閉上眼睛。短短幾行字，卻像黑暗中的燈塔，給了她方向和希望。淩墨在為她戰鬥，即使麵對皇帝和整個皇室顧問團也不退縮。
這個認知讓她胸口發緊。她是什麽時候開始對這個驕傲的皇子產生如此深厚的感情的？是在圖書館裏他專注閱讀的側臉？是在舞會上他帶著她旋轉時眼中的溫度？還是在他不顧一切派人來救她的那一刻？
搖搖頭，林喬將思緒拉回現實。現在不是沉溺於感情的時候。她有工作要做——找到更多證據，證明院長的罪行。
快速吃完早餐，林喬按照淩墨的提示來到莊園圖書館。這個房間比學院的小得多，但藏書同樣精美。東側書架看起來平平無奇，直到她注意到第三層有一本《帝國植物誌》比其他書略微突出。
林喬抽出這本書，後麵的牆壁上露出一個小巧的機關。她按下機關，整個書架無聲地滑開，露出後麵隱藏的小房間。
\"天啊...\"林喬輕聲驚歎。
這個不足五平米的密室裏，三麵牆都貼滿了照片、文件和手寫筆記，中央的小桌上放著幾個標有日期的檔案盒。淩墨顯然已經調查院長很久了。
林喬走近細看，發現這些資料按時間順序排列，最早可以追溯到二十年前。一張泛黃的照片引起了她的注意——年輕的院長與幾位學者打扮的人站在一起，背景是一個實驗室。照片角落的日期顯示這是在現任皇帝即位前一年拍攝的。
更令人不安的是照片背麵的題字：\"靈魂融合項目初始團隊，願吾等研究為帝國帶來新紀元。\"
林喬迅速翻閱相關文件，發現這個\"靈魂融合項目\"原本是皇室資助的合法研究，旨在開發治療靈魂創傷的魔法。但在皇帝即位後不久，項目就被緊急叫停，所有記錄被封存。
\"為什麽？\"林喬自言自語，繼續查找。
接下來的文件大多是公開記錄——院長的升遷軌跡、學術發表、社交活動。淩墨用紅筆在某些地方做了標記，但看不出明顯問題。
直到林喬打開標有\"近期活動\"的檔案盒，發現了令人震驚的內容。裏麵是十幾份失蹤學生的詳細檔案，每個都附有照片和背景調查。淩墨用紅線將某些學生與特定的教授聯係起來，形成一張複雜的關係網。
最引人注目的是一張手繪圖表，上麵標注了學院舊圖書館、幾個教授的住所和院長辦公室之間的地下通道。淩墨在旁邊寫道：\"證據應在這些區域，尚未找到入口。\"
林喬的心跳加速。這些地下通道！如果她能找到入口，或許能發現更多直接證據。但學院現在對她來說太危險了...
她的目光落在桌上最後一個檔案盒上，標簽是\"邊境聯係\"。裏麵的文件顯示院長與幾位邊境領主有秘密往來，其中包括那個在宴會上見過的藍外套男子。最近的一份密信複印件上，院長寫道：\"實驗已進入最後階段，需更多皇室血脈樣本以完成武器定製。\"
\"皇室血脈...\"林喬倒吸一口冷氣。這解釋了為什麽院長要針對淩墨！他不僅想幫助邊境勢力對抗皇室，還想開發專門針對皇室成員的武器！
這就是確鑿證據！但如何將它和實驗室的發現聯係起來？如何證明院長就是這一切的幕後主使？
林喬繼續搜尋，在檔案盒底部發現了一張小地圖——學院地下通道的詳細平麵圖，某個區域被紅圈標出，旁邊寫著：\"核心實驗室？證據儲藏處？\"
就是這裏！如果能找到這個房間，一定能找到連接院長與所有這些罪行的鐵證！
林喬迅速將所有資料拍照備份，然後將密室恢複原狀。回到臥室，她開始製定計劃。淩墨說要等他，但那需要七天時間。七天足夠院長銷毀證據或逃之夭夭了。
不，她必須行動。但不是魯莽行事。仔細思考後，林喬列出了需要的物品和可能的路線。秋狩莊園距離學院大約六小時步行路程，如果騎馬會更快。她需要在夜深人靜時潛入，找到那個核心實驗室，拿到證據後立刻離開。
危險？當然。但比起那些成為實驗品的學生，這點風險微不足道。而且...這是她能幫助淩墨的最好方式。
林喬撫摸著淩墨的紙條，做出了決定。今晚，她要返回皇家學院。
皇宮議事廳的氣氛凝重如鉛。淩墨站在長窗前，背對著滿屋子的皇室顧問和貴族重臣。窗外是繁華的皇城景觀，但他視而不見。
\"殿下，聯姻事宜不能再拖了。\"首席顧問克萊門特的聲音從身後傳來，\"北境公爵已經等了三個月答複。\"
淩墨沒有轉身：\"我記得我說過，這件事容後再議。\"
\"陛下希望在下個月訂婚儀式前確定人選。\"克萊門特堅持道，\"羅伊斯小姐和卡梅拉小姐都是上佳選擇...\"
\"而我說過，我不會娶一個我不愛的人。\"淩墨轉身，目光如冰，\"這個話題到此為止。\"
議事廳一片寂靜。貴族們交換著不安的眼神。公然拒絕皇室聯姻傳統，這幾乎是前所未聞的。
克萊門特清了清喉嚨：\"殿下，請恕我直言，您近期的...反常行為已經引起諸多猜測。先是那個平民女孩，現在又拒絕聯姻...\"
\"什麽''平民女孩''？\"淩墨的聲音危險地低沉，\"你是說被院長誣陷為間諜的無辜學生？還是指你暗中支持的那個瘋狂實驗的潛在受害者？\"
克萊門特臉色大變：\"殿下！這種指控...\"
\"我有證據。\"淩墨走向大廳中央，\"院長和他的同夥利用皇家學院的學生進行禁忌的靈魂魔法實驗，目的是為邊境叛亂勢力開發武器。而你們中的一些人...\"他環視四周，\"要麽知情不報，要麽直接參與其中。\"
貴族們騷動起來，有人麵露驚恐，有人則憤怒地反駁。
\"肅靜！\"皇帝終於開口。他坐在高背椅上，麵容疲憊但威嚴依舊，\"淩墨，這些是嚴重的指控。證據在哪裏？\"
\"被院長誣陷的那個女孩——林喬，她冒險收集了實驗室的證據。\"淩墨回答，\"而我這邊有院長與邊境勢力聯係的確鑿記錄。\"
\"那個女孩現在何處？\"皇帝問。
淩墨下頜緊繃：\"一個安全的地方。在院長和他的同謀被繩之以法前，我不會讓任何人接近她。\"
\"荒唐！\"一位年長貴族拍案而起，\"殿下被一個平民女子迷惑，現在竟用這種拙劣的借口拒絕聯姻責任！\"
淩墨冷笑：\"責任？真正的責任是保護帝國子民，而不是維護你們腐朽的階級特權！那些被院長殘害的學生，哪一個不是帝國的未來？\"
議事廳再次騷動。皇帝抬手示意安靜：\"淩墨，你越界了。\"
\"不，父親。\"淩墨第一次在公開場合用如此親密的稱呼，\"是這個世界越界了。我們口口聲聲說為人民服務，卻連最基本的生命安全都無法保障。如果連皇家學院都成了犯罪溫床，那麽這個帝國還有什麽希望？\"
皇帝沉默良久，最後緩緩起身：\"所有人退下。我要單獨與皇子談談。\"
貴族們不情願地行禮退出。當大門關上，隻剩下父子二人時，皇帝的表情軟化了些許。
\"那個女孩...對你很重要？\"
淩墨沒有立即回答。重要？這個詞太輕了。林喬像一道光照進他循規蹈矩的世界，讓他看到了不同的可能性。她的勇氣、智慧和那種不合常理的觀察力...沒有她，他可能永遠發現不了院長的陰謀。
\"是的。\"最終他簡單答道。
皇帝歎息：\"你知道這意味著什麽嗎？皇室血脈...\"
\"血脈純正的謊言！\"淩墨打斷他，\"我們憑什麽認為自己比別人高貴？因為祖先的功績？那我們現在做了什麽來配得上這種特權？\"
\"淩墨！\"
\"父親，請聽我說完。\"淩墨的聲音低沉下來，\"這不僅是關於林喬，而是關於我們該成為什麽樣的統治者。院長之所以能為所欲為，正是因為我們創造的製度——貴族可以逍遙法外，平民的聲音無人傾聽。\"
皇帝走到窗前，望著遠方：\"你變得不像你了。\"
\"不，我終於成為了真正的自己。\"淩墨走到父親身旁，\"給我一周時間，我會帶回所有證據。屆時您會明白，真正的威脅不是邊境叛軍，而是我們內部的腐敗。\"
皇帝轉身直視兒子的眼睛：\"七天。如果沒有確鑿證據，你必須接受聯姻安排，並放棄那個女孩。這是最後的讓步。\"
淩墨深深鞠躬：\"謝陛下。\"
離開議事廳後，淩墨徑直走向自己的辦公室。侍衛長加雷斯正在那裏等候。
\"殿下，會議進行得如何？\"
\"如預期般糟糕。\"淩墨脫下繁複的外袍，換上便於行動的便裝，\"準備馬匹，我們今晚秘密前往秋狩莊園。\"
加雷斯皺眉：\"但陛下剛剛下令您不得離開皇城...\"
\"所以我需要''秘密''前往。\"淩墨從抽屜裏取出一把小巧的匕首別在腰間，\"林喬那邊有消息嗎？\"
\"今早收到瑪莎的信，說林小姐發現了重要線索，正在研究。\"
淩墨點頭：\"好。我們必須趕在院長之前拿到確鑿證據。備兩匹最快的馬，午夜從東側小門出發。\"
加雷斯欲言又止，最終隻是深深鞠躬：\"遵命，殿下。\"
侍衛長離開後，淩墨走到窗前，望著皇家學院的方向。七天...不，他不需要那麽久。有了林喬發現的線索和她冒險帶回的證據，加上他這些年收集的資料，足以定院長的罪。
但更重要的是，他要確保林喬的安全。院長已經狗急跳牆，誰知道他會做出什麽事來？
淩墨從胸前口袋取出那張他珍藏的紙條——林喬在被救那晚悄悄塞給加雷斯的。上麵隻有簡單幾行字：
\"證據已備份。舊圖書館地下有核心實驗室。小心院長與克萊門特的關係。請保護好瑪麗安和其他學生。——林喬\"
即使在生死關頭，她想的還是保護他人。這種無私的勇氣，是淩墨在任何一個貴族千金身上都未曾見過的。
\"等我，林喬。\"他將紙條放回貼近心髒的位置，\"這次換我來找你。\"
夜幕降臨，秋狩莊園一片寂靜。林喬穿著瑪莎夫人給她找來的侍女服裝——深色樸素，便於夜間行動。她把頭發緊緊紮起，戴上兜帽，將相機和證據的備份小心地藏在貼身衣物裏。
桌上留了一張字條給淩墨，解釋她的去向和計劃。如果一切順利，她會在天亮前帶著確鑿證據回來；如果不順利...至少淩墨會知道去哪裏找院長的罪證。
輕輕推開窗戶，林喬順著藤蔓爬下。月光被雲層遮擋，正是夜行的好時機。馬廄裏，她昨天就注意到有一匹溫順的母馬，應該適合她這樣的騎術新手。
令她驚訝的是，馬廄裏已經有人了——瑪莎夫人，手裏拿著一個包袱。
\"我就知道您會今晚行動。\"老婦人歎了口氣，\"您和殿下一樣固執。\"
林喬僵在原地：\"我...我必須去。那些證據...\"
\"我知道，親愛的。\"瑪莎夫人出人意料地走上前，遞過包袱，\"這裏有食物、一點錢和一把更好的匕首。加雷斯年輕時用過的，比殿下給的那把更稱手。\"
林喬接過包袱，喉嚨發緊：\"您不阻止我？\"
\"我活了六十八年，能看出什麽人值得信任。\"瑪莎夫人幫她備馬，\"殿下選擇您是有原因的。現在去吧，但答應我，天亮前無論有沒有找到證據，都必須離開學院。\"
林喬點頭，突然擁抱了這位慈祥的老婦人：\"謝謝您。請告訴殿下...告訴他我很抱歉不能等他。\"
瑪莎夫人拍拍她的背：\"您親口告訴他吧。現在快走，時間緊迫。\"
林喬翻身上馬，最後看了一眼秋狩莊園，然後輕夾馬腹，向著皇家學院的方向疾馳而去。
同一時刻，皇宮東側小門，淩墨和加雷斯也騎著馬悄然離開，向著同一個目的地進發。
兩人都不知道，對方也正踏上了這條危險的路。但他們的心指向同一個方向——真相與正義，還有彼此。