黃河冰麵在馬蹄下發出不堪重負的呻吟，李自成勒住韁繩，望著河南境內灰蒙蒙的天空，呼出的白氣在胡須上凝成霜花。“陛下，前麵就是白旺將軍的防區了。”養子李雙喜策馬上前，他左臂的箭傷還沒好利索，說話時牽動傷口，疼得齜牙咧嘴。
三日後，汝州北城外的空地上，白旺帶著五萬大軍列隊相迎。這位大順朝的果毅將軍穿著件嶄新的的錦袍，身材也有些發福，見了李自成趕緊翻身下馬，“噗通”一聲跪在雪地裏：“罪臣白旺，參見陛下！未能北上馳援，罪該萬死！”
李自成虛扶一把，目光掃過他身後的隊伍——五萬兵馬東一群、西一堆，根本看不出陣型，顯然是久未操練，再看看百旺這有些發福的模樣，李自成心已有了定論。再仔細看那些士卒，有扛著生鏽長槍的，有攥著削尖木棍的，還有些老卒懷裏揣著凍硬的窩頭，時不時往嘴裏塞一口。最紮眼的是隊伍後麵夾雜著不少十歲左右的半大孩子，不少人縮在後麵，見了李自成的儀仗，嚇得直往人後躲。
“起來吧。”李自成的聲音有些發沉，“你麾下能戰的，有多少？”
白旺臉一紅，囁嚅道：“回陛下，除去老弱眷屬，能披甲上陣的...能有一萬二千人。”
“放屁！百旺，我走時怎麽跟你說的？讓你好好操練隊伍，你就給我練出來這麽個玩意兒？還能有一萬二披甲上陣殺敵？你當我老李瞎還是傻？就這能挑出來五千人就不錯了！……”
正說著，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。原來是陳永福帶著七百多騎馬的親兵來了，他身後跟著兒子陳德，四千營兵大半沒有盔甲，雖也是個個吃不飽飯的模樣，卻比白旺的隊伍整齊得多。
“末將陳永福，參見大順皇帝陛下。陛下萬歲、萬歲、萬萬歲！”陳永福雙膝跪地，鐵甲碰撞發出脆響，他眼角的餘光瞥見李自成身邊那五千殘兵——個個麵帶風霜，卻身姿挺拔，雖然不少人空著雙手，沒了兵器、馬匹，但眼神中卻透著股狠勁。
三路人馬合兵一處，進城休息，帥府議事廳內點起數十支火把，映得“大順”龍旗獵獵作響。李自成手指敲著案幾上的地圖，案角堆著各營報上來的名冊：“朕帶來的五千，是從潼關殺出來的老營精銳，戰馬剩了不足千匹，弓箭十停去了六停。”他看向白旺，“你的五萬，朕瞧著能算兵的，頂多也就萬把人。”最後目光落在陳永福身上，“你那四千，七百親兵是骨血，剩下的...怕是也難當大任。”
陳永福低頭應道：“陛下明鑒。末將麾下多是河南本地兵，這糧餉到現在也沒解決，心氣還沒理順。”他心裏清楚，李自成這是在掂量家底，也是在敲打自己，免得自己這個地頭蛇生出異心。陳永福老於軍伍，這一路上對李自成麾下這近七萬大軍私下裏也是粗略看了一眼。這些人馬看著唬人，實則跟舊時的明軍沒啥兩樣，“就百旺那五萬兵馬，還能有一萬算兵？呸！能撿出來五千都燒高香了！”陳永福暗地裏想著。
“糧草還能撐幾日？”李自成問道。
白旺臉色更難看了：“回陛下，汝州倉裏隻剩萬石雜糧，摻著野菜省著點，勉強夠咱們七萬張嘴吃十五日。”
帳內霎時安靜下來，隻有火把劈啪聲。李自成猛地拍案：“不夠，你就去征借！這點事還用朕教你嗎？百旺，你即刻率部攻打周邊塢堡，凡有糧有馬者，盡數征繳！敢反抗的，格殺勿論！”
白旺領命而去，心裏卻叫苦不迭。河南遭了十幾年兵災，尋常百姓早就逃光了，剩下的都是些築塢自保的豪強。這些人牆高壕深，靠著宗族和田土對佃戶的人身依附關係，保衛鄉土的團結勁比官兵可強得多，加之豪紳們私下裏不惜血本買的銃炮、打造的兵器，哪是那麽好惹的？
果然，三日後消息傳來：白旺去攻郟縣張家堡，被人家用佛郎機炮轟得人仰馬翻，折了三百多人，連他親衛營的都司周鳳梧都被流彈打斷了腿。
“廢物！”李自成把茶盞摜在地上，碎片濺到陳永福靴邊，“陳將軍，你在河南多年，可知哪個塢堡最肥？”
陳永福拱手道：“陛下，葉縣九宮山的朱家堡，是河南第一富戶。朱家世代為官，堡內藏糧不下十萬石，族人、佃戶不下三千，金銀更是不計其數。聽說他這些年偷偷托人陸續從南麵高價買了武昌兵工廠的步槍三百多支、後膛炮四門！堡主朱養民是前明舉人，當過一任知縣，因為貪鄙無度被罷官。他為人陰狠，喜歡把事做絕，去年就殺過咱們大順派去的一個征糧官。”
“娘的，就打朱家堡！拿他這個土鱉開刀！”李自成站起身，腰間的佩劍撞到案角，發出清越的響聲，“朕倒要看看，這朱老爺到底是吃了什麽兄弟豹子膽，敢殺朕的征糧官！”
李自成之所以要親自去。一來是昨晚李自成得到了派去偵查追兵情況的斥候帶來了追兵的詳細情報。吳三桂率領近五萬大軍正在身後追來，其中關寧騎兵萬人，關寧步兵兩萬，沿途投降過去的大順軍、明軍約有兩萬。不過因為氣候寒冷，加之投降的明軍士氣不高，所以速度不快，估計得十天左右才能到。至於多鐸所部一萬滿洲八旗兵以及孔有德、尚可喜的兩萬漢八旗則被派去了西北，意圖徹底收取榆林、甘肅、寧夏各處，以獲取明軍在西北為數不多的精兵。追兵的威脅大減。
二來是想借這一戰立威——白旺的狼狽讓他顏麵盡失，陳永福的觀望更讓他心頭窩火，他得讓這些人看看，他大順皇帝還沒垮。
九宮山的雪下得正緊，鵝毛大雪把山路蓋得嚴嚴實實。朱家堡的青石牆在風雪中泛著冷光，四角箭樓裏隱約有甲士走動，堡門緊閉，門楣上“朱家堡”三個鎏金大字被雪覆蓋了大半，看著卻仍透著股傲氣。這堡雖說是堡，可是城牆卻比尋常縣城還要高，麵積也快趕上了一個小縣城的規模，可以說早已越製了，更不用說堡牆上架起的後膛炮，那可是能打開花彈的利器！可是在這亂世不如此恐怕他朱舉人早被官匪吃得渣都不剩了。
李自成披著件棉袍，帶著六個親兵騎馬出營，在堡南麵的山坡上駐馬探查。
這也是李自成多年來做流寇的習慣，做過邊軍的他見過好幾次因為斥候怕死，不敢仔細抵近偵查，回來隻是對上麵瞎編亂講一通，導致大軍中伏、兵敗的事兒。
所以他對斥候的匯報總是天然的不放心，條件允許時總會親自去偵查確認一番才能安心。
“陛下，您看那南城牆。”親兵隊長劉三虎指著西北角，“上麵架著的，像真是李明那邊造的後膛炮。”
李自成舉起單筒望遠鏡——這是從中間商那裏高價買出來的物件，當然也是李明的武昌兵工廠生產的。此時鏡片上蒙著層薄薄的水汽。
他抹去水汽細看，果然見南城牆那裏架著兩門黑黝黝的炮，炮口正對著山下的小路。“堡牆高三丈，護城河結了冰，卻有丈許寬。”他低聲道，“東南角像是個薄弱處，牆皮看著有些剝落。跟斥候探查到的情況差不多。我們回去吧。”
正說著，忽聽頭頂傳來“哢嚓”一聲脆響。劉三虎猛地將李自成按在馬背上，一支弩箭擦著李自成的頭皮飛過，釘在旁邊的鬆樹上，箭尾還在嗡嗡作響。“有埋伏！”劉三虎嘶吼著拔刀，二十個親兵瞬間圍成一圈，將李自成護在中間。
鬆樹林裏竄出百十個百姓打扮的壯漢，為首的是個穿錦袍的中年胖子，手裏握著柄象牙柄腰刀，正是朱家堡主朱養民。“李自成！你這流賊也有今日！”朱養民冷笑，“去年你殺我兄長，今日我便取你狗命，為河南百姓報仇！給我放槍，打死他們！”
五十多個手持步槍的漢子快步上前，舉起步槍，也不瞄準，大致對著李自成等人的方向就扣動扳機。
“砰砰砰”一時間彈雨如蝗，親兵們急忙舉盾格擋，卻擋不住步槍子彈的威力。劉三虎左肩頭中了一槍，仍嘶吼著護在李自成身前高呼：“陛下快走！往東邊林子裏跑！”
李自成翻身下馬頭借著馬身做肉盾，躲過了這一輪致命的彈雨。卻見朱養民身邊衝出個紅臉膛的漢子，手裏揮舞著柄镔鐵大刀，正是朱家堡的護院頭領王二楞。這漢子是個亡命徒，去年親手殺過一個大順的征糧官，此刻見了李自成，眼睛都紅了，嗷嗷叫著撲上來。
“陛下小心！”僅剩的一個親兵挺槍去刺，被王二楞一刀劈斷槍杆，順勢抹了脖子。鮮血濺了李自成一臉，他怒喝一聲，揮劍去戰王二楞。兩人你來我往鬥了三個回合，李自成畢竟連日奔逃，體力不支，被王二楞一刀逼得踉蹌後退，腳下一滑，竟摔下了半丈高的土坡。
“抓住他！”朱養民大喊。王二楞跟著跳下坡，舉刀就剁。李自成掙紮著想爬起來，卻被王二楞一腳踩住胸口，那柄镔鐵大刀帶著風聲落下，正劈在他的脖頸之上，鮮血在雪地上噴濺出一片燦爛的紅暈，一顆死不瞑目的腦袋滾落在旁，口中還冒著最後的一絲絲熱氣。
“陛下！”坡上的劉三虎目眥欲裂，瘋了似的想衝下來，卻被數支重新裝彈後的步槍射穿了胸膛，重重倒在雪地裏。剩下的親兵也早已盡數戰死，鮮血染紅了南坡的雪地，很快又被新落下的雪花覆蓋。
朱養民走下坡，踢了踢李自成的屍體，啐了口唾沫：“把他腦袋割下來，掛在堡門樓上！”
大順軍的營地炸了鍋。當李自成被殺的消息傳回後，白旺當場癱坐在地上，放聲大哭；皇後高桂英哭暈在了當場；陳永福皺著眉，悄悄對兒子陳德使了個眼色；李雙喜捶胸頓足，哭得撕心裂肺：“叔！您怎麽就死了啊！”
帳內吵成一團，果毅將軍張鼐拔刀喊道：“陛下駕崩，我等當趕緊立一個新皇才是！”卻被製將軍劉體純攔住：“都這時候了，還皇帝啥呀！依我看，白將軍兵馬最多，當推舉白將軍為主帥！”白旺連忙擺手：“我不行，論資曆怎麽比得上劉將軍您？還是劉將軍來吧！”
正爭執間，一個渾身是血的斥候來報：“稟報各位將軍，昨晚吳三桂大軍突然加速前進，如今大軍已過汝州，距離此地已不到三日路程。”一石激起千層浪，大家這時候才意識到似乎中了吳三桂的緩兵之計了！紛紛破口大罵。
陳永福突然開口：“諸位，靜一靜。吳三桂大軍已過汝州，不出三日便到。眼下不是罵他的時候，該想想退路了。”
眾人霎時安靜下來。李雙喜抹了把臉：“陳將軍想走？”
陳永福拱了拱手：“末將不敢。隻是大順氣數已盡，再守下去也是徒增傷亡。末將打算南下，去投奮武朝廷。”
“叛徒！”張鼐怒喝著拔刀，卻被陳永福的親兵攔住。陳永福冷笑一聲：“張將軍何必動怒？識時務者為俊傑。”
廳內眾將大怒，正要拔刀之時，高夫人悠悠醒來，見此怒喝道：“都住手！自成剛死，屍身都沒找回來，你們就要內鬥不成？”見眾人默然無語，她語氣稍緩：“陳將軍本就與我們不是一路人，強扭的瓜不甜，就放他離去吧。隻是還望陳將軍看在亡夫麵上，投了李明麾下後，不要與我大順軍為敵。”
陳永福抱拳道：“我陳某人也不是無情無義之人，投靠陛下之時，陛下不追究犬子當年射傷之罪，我今後也不定會與大順軍為難！”
說罷，他帶著兒子陳德和四千兵馬，連夜拔營南下，前去投奔李明。
李雙喜氣得渾身發抖，卻也知道此時火拚無異於自殺。他和高夫人、劉體純、白旺勉強議定，往西撤退，到漢中去，依托地形與清軍周旋。可他們沒料到，李自成一死，大順軍就沒了魂，不少頭領對前途失望，偷偷帶隊伍去投了吳三桂，還把大順軍的虛實和盤托出——包括他們的撤退路線和兵力部署。
次日黎明，關寧鐵騎如潮水般湧來。吳三桂親率一萬騎兵衝鋒，馬蹄踏碎了雪地，也踏碎了大順軍最後的抵抗。白旺的人馬一觸即潰，那些拿著木棍的老弱哭爹喊娘，把李雙喜的五千精銳衝得七零八落。
“殺啊！”劉體純揮舞著長矛，殺得渾身是血，卻被一支冷箭射穿咽喉，倒在亂軍之中。張鼐帶著殘部往密林裏衝，卻被清軍的燧發槍營攔住，燧發槍齊發，鉛彈像雨點般落下，他身中數彈，仍嘶吼著往前衝，最後力竭而亡。高桂英雖是女流，卻巾幗不讓須眉，也戰死在了亂軍之中。
混亂中，牛金星騎上一匹早已準備好的快馬。馬背上馱著沉甸甸的包裹，裏麵是這幾年搜刮的金銀。正要跑，忽見不遠處還在發呆的宋獻策，“宋老宋，再不走就來不及了！”牛金星的聲音發顫，錦袍上沾著汙泥，早已沒了往日的斯文。
宋獻策回頭望了眼火光衝天的營地，歎了口氣：“走吧，這大順的氣數，盡了。沒想到咱們兩個明爭暗鬥了這麽多年，最後……”兩人換上百姓的衣服，宋獻策也騎上自己的馬，混在逃難的人群裏，一路策馬往南，從此再無音訊。
三日後，陳永福帶著四千人馬到了南陽城外。王鐵牛的騎兵師早已在此等候——那些紅衣騎兵個個披著半身鐵甲，腰間挎著左輪手槍，馬背上還掛著手榴彈，遠遠望去，像一團團移動的火焰。
“陳將軍，我家師長在營中候著。”師部通信參謀趙子慧勒住馬，他腰間的左輪手槍在陽光下閃著光，“不過醜話說在前頭，到了我騎兵師，就得守我師的規矩，違者軍法處置。”
陳永福連忙點頭：“那是自然，那是自然。”他看著那些騎兵胯下神駿的戰馬，再看看自己手下騎的劣馬，心裏暗暗咋舌——李明的家底，比他想象的還要厚。
帳內，王鐵牛正擦拭著他的騎兵刀。見陳永福進來，他抬了抬眼皮：“陳總兵倒是識時務。”
陳永福躬身行禮，姿態放得極低：“末將願歸降奮武朝廷，為李都督效犬馬之勞。”他知道，如今的天下，早已不是朱家的天下，也不是大順的天下，李明才是江南的真主。
王鐵牛笑了笑，把刀扔給他：“你那七百家丁，倒還有幾分戰力，暫編為一個獨立團，由你兒子陳徳當團長。你暫時掛個河南副總兵銜，跟在我身邊我學學怎麽練兵。我這也不是故意折辱於你，你也看見了，我們新軍騎兵師的裝備與你們前明可是不同，這戰法自然也是不一樣的，帶你熟悉了，都督必定會對你委以重任的。”
陳永福連忙應下，心裏卻鬆了口氣。他看了眼身邊的兒子陳德，知道這一步走對了——至少，陳徳的未來有保障了。
而九宮山的深處，幾個僥幸沒死的大順將領正躲在岩洞裏。李來亨裹著塊破布，望著洞外的風雪，聲音嘶啞：“咱們往哪去？”
高一功歎了口氣：“往南，去夔東。那裏山高林密，或許能撐幾日。”
洞外的雪越下越大，掩蓋了血跡，也掩蓋了那些曾經的雄心壯誌。朱家堡的門樓上，朱養民看著李自成的首級，突然放聲大笑，笑著笑著又流下淚來：“大哥，我終於為你報仇了……”
三日後，吳三桂的得勝之軍到了九宮山。朱養民捧著李自成的首級，帶著堡裏的族人、佃戶們出城迎接，臉上堆著諂媚的笑：“平西王駕臨，小堡主有失遠迎。這是李自成的首級，獻與王爺做賀禮。”
吳三桂坐在馬上，瞥了眼那血淋淋的首級，嘴角勾起一抹冷笑：“朱堡主倒是有功。”他身後的大將馬寶上前一步，朗聲道：“王爺有令，朱家堡獻逆首有功，賞白銀百兩。另，大軍急需糧草，著朱家堡三日之內，繳糧一千石，白銀一萬兩，以充軍餉。”
朱養民臉上的笑僵住了，忙不迭地躬身：“王爺，小堡曆經兵災，實在拿不出這麽多……”
“嗯？”吳三桂眉頭一挑，腰間的佩刀瞬間出鞘，刀光映著雪光，晃得人睜不開眼，“朱堡主是想抗命？”
馬寶也適時的上前一步逼問道：“姓朱的，你堡牆上架的可是李明那邊造的後膛炮？還有身後莊民手裏拿的不是李明那邊的步槍嗎？你是不是和南明那邊又勾結？說！”
朱養民嚇得魂飛魄散，“噗通”一聲跪倒在地：“不敢！不敢！小堡這就去備！”他看著吳三桂策馬入城的背影，心裏像被刀剜似的——殺李自成，一半是報仇，一半是想討清軍的好，求個官身保家產，沒成想竟引來了這麽一尊催命佛。
堡裏的庫房被翻了個底朝天。佃戶們被驅趕來搬糧，銀庫裏的元寶被一箱箱抬走，連朱養民費盡心思買來的四門後膛炮、三百支步槍也都被吳三桂收繳了。三日後，當最後一袋糧食被運出堡門，朱養民站在空蕩蕩的庫房裏，看著牆角那群衣衫不整的女眷，突然一屁股坐在地上，號啕大哭。
“老爺，這吳三桂忒不是個東西了，不光搶了咱們的銀子、糧食、武器，連咱們的地契都燒了，佃戶們都跑了。族內其他各房女眷也都被糟蹋了，都在鬧騰呢，咱們……咱們怎麽辦？”王二楞站在一旁，手足無措。
朱養民抹了把淚，望著屋頂的破洞，雪正從那裏飄進來，落在他花白的頭發上。他殺了李自成，報了仇，可家產沒了，妻子、女兒們的清白也全毀了，積攢的家業也全沒了，宗族也要散夥了。
“還能怎麽辦？”他苦笑一聲，聲音嘶啞，“守著這空堡，等著李自成的殘部來報仇吧。”
“老爺……”王二楞還想再說些什麽，卻被朱養民無力地揮手打斷：“你看看家裏還有什麽值錢的都搬走吧。走吧，走吧，逃命去吧……”
三日後，汝州北城外的空地上，白旺帶著五萬大軍列隊相迎。這位大順朝的果毅將軍穿著件嶄新的的錦袍，身材也有些發福，見了李自成趕緊翻身下馬，“噗通”一聲跪在雪地裏：“罪臣白旺，參見陛下！未能北上馳援，罪該萬死！”
李自成虛扶一把，目光掃過他身後的隊伍——五萬兵馬東一群、西一堆，根本看不出陣型，顯然是久未操練，再看看百旺這有些發福的模樣，李自成心已有了定論。再仔細看那些士卒，有扛著生鏽長槍的，有攥著削尖木棍的，還有些老卒懷裏揣著凍硬的窩頭，時不時往嘴裏塞一口。最紮眼的是隊伍後麵夾雜著不少十歲左右的半大孩子，不少人縮在後麵，見了李自成的儀仗，嚇得直往人後躲。
“起來吧。”李自成的聲音有些發沉，“你麾下能戰的，有多少？”
白旺臉一紅，囁嚅道：“回陛下，除去老弱眷屬，能披甲上陣的...能有一萬二千人。”
“放屁！百旺，我走時怎麽跟你說的？讓你好好操練隊伍，你就給我練出來這麽個玩意兒？還能有一萬二披甲上陣殺敵？你當我老李瞎還是傻？就這能挑出來五千人就不錯了！……”
正說著，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。原來是陳永福帶著七百多騎馬的親兵來了，他身後跟著兒子陳德，四千營兵大半沒有盔甲，雖也是個個吃不飽飯的模樣，卻比白旺的隊伍整齊得多。
“末將陳永福，參見大順皇帝陛下。陛下萬歲、萬歲、萬萬歲！”陳永福雙膝跪地，鐵甲碰撞發出脆響，他眼角的餘光瞥見李自成身邊那五千殘兵——個個麵帶風霜，卻身姿挺拔，雖然不少人空著雙手，沒了兵器、馬匹，但眼神中卻透著股狠勁。
三路人馬合兵一處，進城休息，帥府議事廳內點起數十支火把，映得“大順”龍旗獵獵作響。李自成手指敲著案幾上的地圖，案角堆著各營報上來的名冊：“朕帶來的五千，是從潼關殺出來的老營精銳，戰馬剩了不足千匹，弓箭十停去了六停。”他看向白旺，“你的五萬，朕瞧著能算兵的，頂多也就萬把人。”最後目光落在陳永福身上，“你那四千，七百親兵是骨血，剩下的...怕是也難當大任。”
陳永福低頭應道：“陛下明鑒。末將麾下多是河南本地兵，這糧餉到現在也沒解決，心氣還沒理順。”他心裏清楚，李自成這是在掂量家底，也是在敲打自己，免得自己這個地頭蛇生出異心。陳永福老於軍伍，這一路上對李自成麾下這近七萬大軍私下裏也是粗略看了一眼。這些人馬看著唬人，實則跟舊時的明軍沒啥兩樣，“就百旺那五萬兵馬，還能有一萬算兵？呸！能撿出來五千都燒高香了！”陳永福暗地裏想著。
“糧草還能撐幾日？”李自成問道。
白旺臉色更難看了：“回陛下，汝州倉裏隻剩萬石雜糧，摻著野菜省著點，勉強夠咱們七萬張嘴吃十五日。”
帳內霎時安靜下來，隻有火把劈啪聲。李自成猛地拍案：“不夠，你就去征借！這點事還用朕教你嗎？百旺，你即刻率部攻打周邊塢堡，凡有糧有馬者，盡數征繳！敢反抗的，格殺勿論！”
白旺領命而去，心裏卻叫苦不迭。河南遭了十幾年兵災，尋常百姓早就逃光了，剩下的都是些築塢自保的豪強。這些人牆高壕深，靠著宗族和田土對佃戶的人身依附關係，保衛鄉土的團結勁比官兵可強得多，加之豪紳們私下裏不惜血本買的銃炮、打造的兵器，哪是那麽好惹的？
果然，三日後消息傳來：白旺去攻郟縣張家堡，被人家用佛郎機炮轟得人仰馬翻，折了三百多人，連他親衛營的都司周鳳梧都被流彈打斷了腿。
“廢物！”李自成把茶盞摜在地上，碎片濺到陳永福靴邊，“陳將軍，你在河南多年，可知哪個塢堡最肥？”
陳永福拱手道：“陛下，葉縣九宮山的朱家堡，是河南第一富戶。朱家世代為官，堡內藏糧不下十萬石，族人、佃戶不下三千，金銀更是不計其數。聽說他這些年偷偷托人陸續從南麵高價買了武昌兵工廠的步槍三百多支、後膛炮四門！堡主朱養民是前明舉人，當過一任知縣，因為貪鄙無度被罷官。他為人陰狠，喜歡把事做絕，去年就殺過咱們大順派去的一個征糧官。”
“娘的，就打朱家堡！拿他這個土鱉開刀！”李自成站起身，腰間的佩劍撞到案角，發出清越的響聲，“朕倒要看看，這朱老爺到底是吃了什麽兄弟豹子膽，敢殺朕的征糧官！”
李自成之所以要親自去。一來是昨晚李自成得到了派去偵查追兵情況的斥候帶來了追兵的詳細情報。吳三桂率領近五萬大軍正在身後追來，其中關寧騎兵萬人，關寧步兵兩萬，沿途投降過去的大順軍、明軍約有兩萬。不過因為氣候寒冷，加之投降的明軍士氣不高，所以速度不快，估計得十天左右才能到。至於多鐸所部一萬滿洲八旗兵以及孔有德、尚可喜的兩萬漢八旗則被派去了西北，意圖徹底收取榆林、甘肅、寧夏各處，以獲取明軍在西北為數不多的精兵。追兵的威脅大減。
二來是想借這一戰立威——白旺的狼狽讓他顏麵盡失，陳永福的觀望更讓他心頭窩火，他得讓這些人看看，他大順皇帝還沒垮。
九宮山的雪下得正緊，鵝毛大雪把山路蓋得嚴嚴實實。朱家堡的青石牆在風雪中泛著冷光，四角箭樓裏隱約有甲士走動，堡門緊閉，門楣上“朱家堡”三個鎏金大字被雪覆蓋了大半，看著卻仍透著股傲氣。這堡雖說是堡，可是城牆卻比尋常縣城還要高，麵積也快趕上了一個小縣城的規模，可以說早已越製了，更不用說堡牆上架起的後膛炮，那可是能打開花彈的利器！可是在這亂世不如此恐怕他朱舉人早被官匪吃得渣都不剩了。
李自成披著件棉袍，帶著六個親兵騎馬出營，在堡南麵的山坡上駐馬探查。
這也是李自成多年來做流寇的習慣，做過邊軍的他見過好幾次因為斥候怕死，不敢仔細抵近偵查，回來隻是對上麵瞎編亂講一通，導致大軍中伏、兵敗的事兒。
所以他對斥候的匯報總是天然的不放心，條件允許時總會親自去偵查確認一番才能安心。
“陛下，您看那南城牆。”親兵隊長劉三虎指著西北角，“上麵架著的，像真是李明那邊造的後膛炮。”
李自成舉起單筒望遠鏡——這是從中間商那裏高價買出來的物件，當然也是李明的武昌兵工廠生產的。此時鏡片上蒙著層薄薄的水汽。
他抹去水汽細看，果然見南城牆那裏架著兩門黑黝黝的炮，炮口正對著山下的小路。“堡牆高三丈，護城河結了冰，卻有丈許寬。”他低聲道，“東南角像是個薄弱處，牆皮看著有些剝落。跟斥候探查到的情況差不多。我們回去吧。”
正說著，忽聽頭頂傳來“哢嚓”一聲脆響。劉三虎猛地將李自成按在馬背上，一支弩箭擦著李自成的頭皮飛過，釘在旁邊的鬆樹上，箭尾還在嗡嗡作響。“有埋伏！”劉三虎嘶吼著拔刀，二十個親兵瞬間圍成一圈，將李自成護在中間。
鬆樹林裏竄出百十個百姓打扮的壯漢，為首的是個穿錦袍的中年胖子，手裏握著柄象牙柄腰刀，正是朱家堡主朱養民。“李自成！你這流賊也有今日！”朱養民冷笑，“去年你殺我兄長，今日我便取你狗命，為河南百姓報仇！給我放槍，打死他們！”
五十多個手持步槍的漢子快步上前，舉起步槍，也不瞄準，大致對著李自成等人的方向就扣動扳機。
“砰砰砰”一時間彈雨如蝗，親兵們急忙舉盾格擋，卻擋不住步槍子彈的威力。劉三虎左肩頭中了一槍，仍嘶吼著護在李自成身前高呼：“陛下快走！往東邊林子裏跑！”
李自成翻身下馬頭借著馬身做肉盾，躲過了這一輪致命的彈雨。卻見朱養民身邊衝出個紅臉膛的漢子，手裏揮舞著柄镔鐵大刀，正是朱家堡的護院頭領王二楞。這漢子是個亡命徒，去年親手殺過一個大順的征糧官，此刻見了李自成，眼睛都紅了，嗷嗷叫著撲上來。
“陛下小心！”僅剩的一個親兵挺槍去刺，被王二楞一刀劈斷槍杆，順勢抹了脖子。鮮血濺了李自成一臉，他怒喝一聲，揮劍去戰王二楞。兩人你來我往鬥了三個回合，李自成畢竟連日奔逃，體力不支，被王二楞一刀逼得踉蹌後退，腳下一滑，竟摔下了半丈高的土坡。
“抓住他！”朱養民大喊。王二楞跟著跳下坡，舉刀就剁。李自成掙紮著想爬起來，卻被王二楞一腳踩住胸口，那柄镔鐵大刀帶著風聲落下，正劈在他的脖頸之上，鮮血在雪地上噴濺出一片燦爛的紅暈，一顆死不瞑目的腦袋滾落在旁，口中還冒著最後的一絲絲熱氣。
“陛下！”坡上的劉三虎目眥欲裂，瘋了似的想衝下來，卻被數支重新裝彈後的步槍射穿了胸膛，重重倒在雪地裏。剩下的親兵也早已盡數戰死，鮮血染紅了南坡的雪地，很快又被新落下的雪花覆蓋。
朱養民走下坡，踢了踢李自成的屍體，啐了口唾沫：“把他腦袋割下來，掛在堡門樓上！”
大順軍的營地炸了鍋。當李自成被殺的消息傳回後，白旺當場癱坐在地上，放聲大哭；皇後高桂英哭暈在了當場；陳永福皺著眉，悄悄對兒子陳德使了個眼色；李雙喜捶胸頓足，哭得撕心裂肺：“叔！您怎麽就死了啊！”
帳內吵成一團，果毅將軍張鼐拔刀喊道：“陛下駕崩，我等當趕緊立一個新皇才是！”卻被製將軍劉體純攔住：“都這時候了，還皇帝啥呀！依我看，白將軍兵馬最多，當推舉白將軍為主帥！”白旺連忙擺手：“我不行，論資曆怎麽比得上劉將軍您？還是劉將軍來吧！”
正爭執間，一個渾身是血的斥候來報：“稟報各位將軍，昨晚吳三桂大軍突然加速前進，如今大軍已過汝州，距離此地已不到三日路程。”一石激起千層浪，大家這時候才意識到似乎中了吳三桂的緩兵之計了！紛紛破口大罵。
陳永福突然開口：“諸位，靜一靜。吳三桂大軍已過汝州，不出三日便到。眼下不是罵他的時候，該想想退路了。”
眾人霎時安靜下來。李雙喜抹了把臉：“陳將軍想走？”
陳永福拱了拱手：“末將不敢。隻是大順氣數已盡，再守下去也是徒增傷亡。末將打算南下，去投奮武朝廷。”
“叛徒！”張鼐怒喝著拔刀，卻被陳永福的親兵攔住。陳永福冷笑一聲：“張將軍何必動怒？識時務者為俊傑。”
廳內眾將大怒，正要拔刀之時，高夫人悠悠醒來，見此怒喝道：“都住手！自成剛死，屍身都沒找回來，你們就要內鬥不成？”見眾人默然無語，她語氣稍緩：“陳將軍本就與我們不是一路人，強扭的瓜不甜，就放他離去吧。隻是還望陳將軍看在亡夫麵上，投了李明麾下後，不要與我大順軍為敵。”
陳永福抱拳道：“我陳某人也不是無情無義之人，投靠陛下之時，陛下不追究犬子當年射傷之罪，我今後也不定會與大順軍為難！”
說罷，他帶著兒子陳德和四千兵馬，連夜拔營南下，前去投奔李明。
李雙喜氣得渾身發抖，卻也知道此時火拚無異於自殺。他和高夫人、劉體純、白旺勉強議定，往西撤退，到漢中去，依托地形與清軍周旋。可他們沒料到，李自成一死，大順軍就沒了魂，不少頭領對前途失望，偷偷帶隊伍去投了吳三桂，還把大順軍的虛實和盤托出——包括他們的撤退路線和兵力部署。
次日黎明，關寧鐵騎如潮水般湧來。吳三桂親率一萬騎兵衝鋒，馬蹄踏碎了雪地，也踏碎了大順軍最後的抵抗。白旺的人馬一觸即潰，那些拿著木棍的老弱哭爹喊娘，把李雙喜的五千精銳衝得七零八落。
“殺啊！”劉體純揮舞著長矛，殺得渾身是血，卻被一支冷箭射穿咽喉，倒在亂軍之中。張鼐帶著殘部往密林裏衝，卻被清軍的燧發槍營攔住，燧發槍齊發，鉛彈像雨點般落下，他身中數彈，仍嘶吼著往前衝，最後力竭而亡。高桂英雖是女流，卻巾幗不讓須眉，也戰死在了亂軍之中。
混亂中，牛金星騎上一匹早已準備好的快馬。馬背上馱著沉甸甸的包裹，裏麵是這幾年搜刮的金銀。正要跑，忽見不遠處還在發呆的宋獻策，“宋老宋，再不走就來不及了！”牛金星的聲音發顫，錦袍上沾著汙泥，早已沒了往日的斯文。
宋獻策回頭望了眼火光衝天的營地，歎了口氣：“走吧，這大順的氣數，盡了。沒想到咱們兩個明爭暗鬥了這麽多年，最後……”兩人換上百姓的衣服，宋獻策也騎上自己的馬，混在逃難的人群裏，一路策馬往南，從此再無音訊。
三日後，陳永福帶著四千人馬到了南陽城外。王鐵牛的騎兵師早已在此等候——那些紅衣騎兵個個披著半身鐵甲，腰間挎著左輪手槍，馬背上還掛著手榴彈，遠遠望去，像一團團移動的火焰。
“陳將軍，我家師長在營中候著。”師部通信參謀趙子慧勒住馬，他腰間的左輪手槍在陽光下閃著光，“不過醜話說在前頭，到了我騎兵師，就得守我師的規矩，違者軍法處置。”
陳永福連忙點頭：“那是自然，那是自然。”他看著那些騎兵胯下神駿的戰馬，再看看自己手下騎的劣馬，心裏暗暗咋舌——李明的家底，比他想象的還要厚。
帳內，王鐵牛正擦拭著他的騎兵刀。見陳永福進來，他抬了抬眼皮：“陳總兵倒是識時務。”
陳永福躬身行禮，姿態放得極低：“末將願歸降奮武朝廷，為李都督效犬馬之勞。”他知道，如今的天下，早已不是朱家的天下，也不是大順的天下，李明才是江南的真主。
王鐵牛笑了笑，把刀扔給他：“你那七百家丁，倒還有幾分戰力，暫編為一個獨立團，由你兒子陳徳當團長。你暫時掛個河南副總兵銜，跟在我身邊我學學怎麽練兵。我這也不是故意折辱於你，你也看見了，我們新軍騎兵師的裝備與你們前明可是不同，這戰法自然也是不一樣的，帶你熟悉了，都督必定會對你委以重任的。”
陳永福連忙應下，心裏卻鬆了口氣。他看了眼身邊的兒子陳德，知道這一步走對了——至少，陳徳的未來有保障了。
而九宮山的深處，幾個僥幸沒死的大順將領正躲在岩洞裏。李來亨裹著塊破布，望著洞外的風雪，聲音嘶啞：“咱們往哪去？”
高一功歎了口氣：“往南，去夔東。那裏山高林密，或許能撐幾日。”
洞外的雪越下越大，掩蓋了血跡，也掩蓋了那些曾經的雄心壯誌。朱家堡的門樓上，朱養民看著李自成的首級，突然放聲大笑，笑著笑著又流下淚來：“大哥，我終於為你報仇了……”
三日後，吳三桂的得勝之軍到了九宮山。朱養民捧著李自成的首級，帶著堡裏的族人、佃戶們出城迎接，臉上堆著諂媚的笑：“平西王駕臨，小堡主有失遠迎。這是李自成的首級，獻與王爺做賀禮。”
吳三桂坐在馬上，瞥了眼那血淋淋的首級，嘴角勾起一抹冷笑：“朱堡主倒是有功。”他身後的大將馬寶上前一步，朗聲道：“王爺有令，朱家堡獻逆首有功，賞白銀百兩。另，大軍急需糧草，著朱家堡三日之內，繳糧一千石，白銀一萬兩，以充軍餉。”
朱養民臉上的笑僵住了，忙不迭地躬身：“王爺，小堡曆經兵災，實在拿不出這麽多……”
“嗯？”吳三桂眉頭一挑，腰間的佩刀瞬間出鞘，刀光映著雪光，晃得人睜不開眼，“朱堡主是想抗命？”
馬寶也適時的上前一步逼問道：“姓朱的，你堡牆上架的可是李明那邊造的後膛炮？還有身後莊民手裏拿的不是李明那邊的步槍嗎？你是不是和南明那邊又勾結？說！”
朱養民嚇得魂飛魄散，“噗通”一聲跪倒在地：“不敢！不敢！小堡這就去備！”他看著吳三桂策馬入城的背影，心裏像被刀剜似的——殺李自成，一半是報仇，一半是想討清軍的好，求個官身保家產，沒成想竟引來了這麽一尊催命佛。
堡裏的庫房被翻了個底朝天。佃戶們被驅趕來搬糧，銀庫裏的元寶被一箱箱抬走，連朱養民費盡心思買來的四門後膛炮、三百支步槍也都被吳三桂收繳了。三日後，當最後一袋糧食被運出堡門，朱養民站在空蕩蕩的庫房裏，看著牆角那群衣衫不整的女眷，突然一屁股坐在地上，號啕大哭。
“老爺，這吳三桂忒不是個東西了，不光搶了咱們的銀子、糧食、武器，連咱們的地契都燒了，佃戶們都跑了。族內其他各房女眷也都被糟蹋了，都在鬧騰呢，咱們……咱們怎麽辦？”王二楞站在一旁，手足無措。
朱養民抹了把淚，望著屋頂的破洞，雪正從那裏飄進來，落在他花白的頭發上。他殺了李自成，報了仇，可家產沒了，妻子、女兒們的清白也全毀了，積攢的家業也全沒了，宗族也要散夥了。
“還能怎麽辦？”他苦笑一聲，聲音嘶啞，“守著這空堡，等著李自成的殘部來報仇吧。”
“老爺……”王二楞還想再說些什麽，卻被朱養民無力地揮手打斷：“你看看家裏還有什麽值錢的都搬走吧。走吧，走吧，逃命去吧……”