時間回到崇禎十六年初，孫傳庭調任陝西總督，整頓軍務、裁汰老弱，部隊戰鬥力有了明顯提升，但崇禎帝心急，幾次下旨督促出兵，孫傳庭無奈，隻能於8月初率明軍主力出關與李自成的大順軍在決戰。
李自成利用孫傳庭軍糧草不足、軍心不穩的弱點，先誘敵深入，再發動突襲，最終明軍大敗，孫傳庭在突圍中戰死（一說自殺，反正最後沒找到屍體）。
戰後李自成順利攻占潼關，徹底打開了進入關中的通道，隨後率軍西進，很快占領西安，並以西安為基地，建立大順政權，國號“大順”，年號“永昌”。大順政權的中樞官職設置中，並未嚴格沿用“丞相”這一傳統稱謂，而是以“天佑殿大學士”作為文官之首，相當於丞相一職，首任此職的是牛金星；同時設“吏、戶、禮、兵、刑、工”六部，分掌政務，其中宋獻策任軍師，負責謀劃策略，劉宗敏則以武將身份掌兵，兼管部分政務，形成了以李自成為核心，文官以牛金星為首、武將以劉宗敏為代表的政權架構。
隨後，李自成大軍東進，在河北慶都（今望都）和真定（今正定），大順軍先後與剛剛打敗皇太極、統一關外的清軍多爾袞、多鐸部展開激戰，均遭遇失利，損失慘重，被迫繼續向山西、陝西方向撤退，試圖依托關中根據地重整旗鼓。
黃河的冰棱在朔風裏撞得“哢嗒”響，碎冰順著水流往下漂，像一塊塊帶棱的骨頭。李自成站在潼關城頭的箭樓裏，手指摳著牆磚縫裏的冰碴子，指腹被凍得發僵，卻沒覺出疼——他眼裏隻盯著東邊天際線，那裏的塵煙正越滾越近，像一團燒紅的烙鐵，要把這冬日的寒天燙出個洞來。
“陛下，探馬回來了！”親兵掀開門簾，冷風裹著雪沫子灌進來，把李自成身上那件洗得發藍的棉袍吹得鼓起來。他回頭，見探馬跪在地上，棉甲上全是泥雪，嘴唇凍得烏青：“稟陛下，多鐸親率三萬滿洲八旗，還有孔有德、耿仲明的兩萬漢軍，帶著三十門紅衣大炮，還有不少燧發槍，已經到了五十裏外的華陰縣，明日一早就能抵潼關城東！”
李自成沉默著，走到箭樓的窗洞前，望著城外連綿的黃河灘。從西安東征時，他手裏握有十萬大軍，可慶都一戰，被清軍多爾袞部追著打，損了兩萬；真定再敗，又折了一萬五千，如今退守陝西，能湊齊的精銳，滿打滿算也就六萬。這潼關北臨黃河，南靠秦嶺，是關中的門戶，丟了它，西安就是塊沒門的院子，任人進出。
“傳劉宗敏、劉芳亮進帳。”李自成的聲音很沉，像黃河底的冰。
沒一會兒，兩個鐵塔似的漢子掀簾進來。劉宗敏鎧甲上還留著真定之戰的刀痕，他抹了把臉上的雪，甕聲甕氣地問：“陛下，是不是清軍快到了？咱這就點兵，去城外紮營等著！”劉芳亮手裏還攥著半截馬鞭，他比劉宗敏年輕些，眼神更銳，卻也帶著幾分疲憊——這一路從河北退到陝西，他們就沒睡過一個安穩覺。
李自成指著桌上的地圖，手指在潼關城東的金嶺鎮、南原一帶劃了圈：“多鐸帶了紅衣大炮，這是咱們的死穴。明日他一到，肯定先架炮轟城，咱們不能等。”他看向劉宗敏，“你帶兩萬精銳，去南原築壘，多挖陷坑，架拒馬，務必擋住清軍的正麵衝鋒，別讓他們靠近城牆。”
又轉向劉芳亮：“你領一千騎兵，今夜就出發，埋伏在金嶺鎮西邊的山坳裏。清軍的大炮得靠騾馬拉，走得慢，明早肯定要在金嶺鎮歇腳。你趁他們卸炮的時候突襲，不用戀戰，炸了他們的重炮、燒了糧草就撤，能拖一天是一天。”
劉芳亮愣了愣：“陛下，就一千騎兵？萬一被清軍圍住……”
“隻能這樣。”李自成打斷他，眼底的紅血絲更密了，“咱們的兵得留著守城牆，這一千人，是給潼關爭取時間的火種。”他拍了拍劉芳亮的肩膀，“記住，活著回來，弟兄們還等著跟你一起守西安。”
劉芳亮喉結滾了滾，單膝跪地：“末將遵令！若不能燒了清軍的糧草炮架，提頭來見！”
劉宗敏也跟著跪下：“陛下放心，南原就是我的墳，清軍要想過，先踏過我的屍體！”
李自成扶起他們，從懷裏摸出兩個用油紙包著的麥餅，塞到他們手裏：“路上吃，別餓著。”這麥餅還是從西安帶來的，已經硬得像石頭，可劉宗敏和劉芳亮接過來，還是揣進了懷裏——他們知道，這是陛下省下來的口糧。
臘月二十九的夜，沒有月亮，隻有幾顆星星在雲層裏躲躲閃閃。劉芳亮勒住馬韁，戰馬的鼻息在寒夜裏凝成一團白霧，很快又被風吹散。他回頭望了一眼，身後一千騎兵都用黑布裹了馬蹄，嘴裏銜著樹枝，連鎧甲的鐵片都用布條纏了，走在雪地上，隻有輕微的“沙沙”聲。
“將軍，前麵就是金嶺鎮了，清軍的先頭部隊已經紮營了。”斥候貓著腰跑回來，指著遠處的燈火，“我數了，大概有五百清軍，正圍著篝火烤火，炮都卸在鎮東的空地上，沒派人守。”
劉芳亮點點頭，手指按在腰間的大刀上。這把刀是他從一個清軍牛錄手裏奪來的，刀身厚重，砍在鎧甲上能直接劈出豁口。他壓低聲音：“分成兩隊，一隊跟我去毀了大炮，一隊去燒糧草，記住，隻放火，不戀戰，聽到三聲號角就撤退。”
騎兵們紛紛點頭，借著夜色的掩護，悄悄摸向金嶺鎮。鎮口的清軍哨兵正縮在避風的角落裏打盹，劉芳亮抬手，身後的一名騎兵立刻張弓搭箭，“嗖”的一聲，箭羽穿透了哨兵的喉嚨，連哼都沒哼一聲就倒了下去。
鎮東的空地上，三十多門紅衣大炮並排擺在那裏，炮身黝黑，在星光下泛著冷光。幾個清軍士兵正靠在炮架上睡覺，嘴裏還打著鼾。劉芳亮使了個眼色，幾名騎兵立刻從懷裏摸出火折子，吹亮了，往炮旁的幹草堆裏一扔。
“呼”的一聲，火苗瞬間竄了起來，很快就燒到了炮架上的帆布。睡夢中的清軍士兵被濃煙嗆醒，剛要喊，就被劉芳亮的大刀砍翻在地。“快，燒糧草去！”劉芳亮大喊著，帶著騎兵往鎮西的糧草營衝去。
糧草營裏堆著小山似的麥子和幹草，隻有幾十個清軍看守。他們見突然衝進來一群騎兵，嚇得魂飛魄散，有的往帳篷裏鑽，有的往鎮外跑。劉芳亮的騎兵們不管這些，把火折子往糧草堆上一扔，瞬間就燃起了熊熊大火。
“不好了！有人劫營！”鎮裏的清軍終於反應過來，紛紛拿起武器往這邊衝。劉芳亮見火已經燒起來了，大喊一聲：“吹號，撤！”
尖銳的號角聲在夜裏響了三聲，騎兵們立刻翻身上馬，朝著鎮外的山坳跑去。清軍在後麵追，可倉促間他們沒騎馬，隻能眼睜睜看著騎兵們消失在夜色裏。劉芳亮跑在最前麵，回頭望了一眼金嶺鎮，火光已經把半邊天照亮了，心裏鬆了口氣——至少，清軍的大炮暫時用不了了。
可沒跑多遠，身後突然傳來馬蹄聲。劉芳亮心裏一沉，回頭一看，隻見一隊清軍騎兵正追過來，大概有千人規模，為首的將領穿著銀色鎧甲，手裏拿著一把長槍，正朝著他們這邊喊：“別讓反賊跑了！抓活的！”
“將軍，是清軍的騎兵！”副將大喊著，拔出了刀。
劉芳亮咬了咬牙：“你們先走，我來斷後！”
“將軍，不行！你一個人……”
“別廢話！”劉芳亮瞪了他一眼，“帶著弟兄們回潼關，告訴陛下，炮和糧草都燒了！”說完，他勒轉馬頭，朝著清軍騎兵衝了過去。
那名清軍將領見他衝過來，冷笑一聲，挺槍就刺。劉芳亮側身躲開，大刀朝著他的馬腿砍去。“噗”的一聲，馬腿被砍斷，清軍將領從馬上摔了下來。劉芳亮趁勢揮刀，朝著他的脖子砍去，可就在這時，一名清軍士兵從側麵衝過來，長槍刺中了他的左臂。
“將軍！”副將大喊著，想回頭救他。
“走！”劉芳亮忍著疼，一刀劈死了那名清軍士兵，朝著副將大喊，“再不走，都得死在這兒！”
副將眼淚都下來了，隻能帶著騎兵們繼續往潼關跑。劉芳亮一個人騎著馬，帶領百十個親兵在清軍騎兵裏殺來殺去，大刀上的血順著刃口往下滴，染紅了身下的戰馬。他左臂的傷口越來越疼，視線也開始模糊，可他還是咬著牙，不肯退——他得為弟兄們爭取時間。
就在這時，遠處傳來了馬蹄聲。劉芳亮心裏一涼，以為是清軍的援軍，可等看清來人，卻愣住了——是李自成派來的接應騎兵！原來李自成擔心他出事，特意派了五百騎兵來接應。
“劉將軍，快跟我們走！”接應的將領正是李過，他大喊著，帶著騎兵衝了過來，很快就與清軍騎兵對衝了一合，殺到劉芳亮身邊，帶著他回身殺出重圍。
劉芳亮鬆了口氣，眼前一黑，從馬上摔了下來。身邊僅剩的十幾個士兵趕緊把他扶起來，往他嘴裏灌了口水。劉芳亮睜開眼，虛弱地問：“弟兄們……都回去了嗎？”
“都回去了，將軍你放心！”
劉芳亮笑了笑，暈了過去。
正月初二，天剛亮，清軍的主力就到了潼關城東。多鐸騎著一匹黑馬，站在陣前，看著遠處的潼關城牆，臉色陰沉得能滴出水來——昨天夜裏，他的先頭部隊被偷襲，糧草燒了一半，好幾門紅衣大炮的炮架也被燒壞了，雖然沒傷筋動骨，卻讓他丟了顏麵。
“傳我命令，立刻架炮，轟擊潼關東南角！”多鐸咬牙切齒地說。
孔有德趕緊上前：“王爺，五門紅衣大炮架正在維修，是不是等士兵們歇一歇再……”
“歇什麽！”多鐸打斷他，“我要讓李自成知道，敢跟大清作對，是什麽下場！”
孔有德不敢再說話，趕緊讓人把紅衣大炮架起來。二十五門紅衣大炮一字排開，炮口對準了潼關的東南角城牆。清軍炮手都是原來的明軍炮手投降過去的，此時正忙著裝炮彈、填火藥，每個人的臉上都帶著興奮——他們知道，這紅衣大炮的威力，沒有哪座城牆能擋得住，轟開城牆就是大功一件，主子們不會少了自己的賞賜！
李自成站在城頭，看著清軍架炮，心裏沉得像鉛。他剛接到劉芳亮的消息，知道夜襲成功了，可他也知道，這隻能拖延幾天，清軍的大炮一旦架好，潼關還是危險。
“陛下，清軍要開炮了！”親兵大喊著，指著城東的方向。
李自成抬頭，隻見清軍陣前冒出一團團白煙，緊接著，就是震耳欲聾的炮聲。“轟隆——”第一顆炮彈砸在東南角的城牆上，磚石飛濺，城牆上的垛口瞬間也震塌了三尺寬，一名守城的大順軍士兵來不及躲閃，直接被震得跌落城下，三個正在搬運石塊的民夫被飛濺的磚石砸的嗷嗷直叫。
緊接著就是一連串的轟鳴聲，二十幾顆鐵球徑直飛向剛剛被轟的城牆附近，頓時磚石橫飛，城牆居然被轟塌了約五丈長的一段小缺口！
“快，堵缺口！”李自成大喊著，帶著城上的守軍朝著缺口跑去。劉宗敏也帶著敢死隊衝了過來，他們扛著木板，抱著沙袋，冒著清軍的炮火，拚命往缺口裏填。
“小心！”劉宗敏一把推開李自成，一顆炮彈落在他們身邊，炸起的碎石砸在劉宗敏的背上，他悶哼一聲，吐了口血，卻還是咬著牙，繼續往缺口裏填沙袋，“陛下，你回城裏去，這裏有我！”
李自成看著他，眼眶一熱。他知道，劉宗敏是不想讓他出事。可他不能走，這是他的潼關，是他的大順，他要跟弟兄們一起守。
“別管我，快填！”李自成說著，扛起一個沙袋，往缺口裏扔去。
就在這時，又一顆炮彈砸了過來，落在缺口旁邊，一名敢死隊士兵被直接砸飛了出去，上半身重重地撞在城牆上，鮮血濺了李自成一臉。李自成抹了把臉上的血，繼續扔沙袋——他不是不怕，但絕對不能走，他是大順的皇帝，他一走，弟兄們就沒了主心骨。
多鐸站在陣前，用單筒望遠鏡看著滿臉鮮血混著灰塵的李自成，冷笑一聲：“沒想到李自成還挺硬氣，不過，我倒要看看，他能硬氣到什麽時候。”他朝著身邊的孔有德喊，“給我集中火力，猛轟缺口！”
更多的各式將軍炮被調了過來，炮聲越來越密集，缺口也越來越大。大順軍的士兵們一個個倒下，可還是有人源源不斷地衝上來，用沙袋堵缺口。劉宗敏的臉上被飛濺的石塊劃開了一道大口子，鮮血順著臉蛋往下流，他卻像沒看見一樣，還是拚命地填沙袋。
“陛下，這樣下去不是辦法！”劉宗敏大喊著，“清軍的炮火太猛了，我們的人根本擋不住！”
李自成看著缺口，心裏像被刀割一樣疼。他知道，劉宗敏說的是對的，可他沒有別的辦法。他回頭望了一眼西邊的西安，心裏想著：援軍怎麽還沒來？他派去西安調兵的信使，已經走了三天了，怎麽還沒消息？
其實他不知道，西安早就被多爾袞親自帶兵繞道偷襲攻破了。他派去的信使，在半路上就被清軍抓住了，連信都沒送出去。
“再撐一撐！”李自成對著弟兄們大喊，“援軍很快就到了，我們再撐一撐！”
可他的聲音，在炮聲裏顯得那麽微弱。越來越多的大順軍士兵倒下，缺口已經擴到了五丈寬，清軍的士兵們扛著雲梯，架在護城河上，開始從缺口往城內衝。由於城牆是由很多土石、磚塊建造的，所以轟開的缺口並不是一片坦途，而是一個比城牆矮得多的類似於小土丘的存在。
“殺！”劉宗敏拔出大刀，朝著衝上來的清軍砍去。大順軍的士兵們也跟著大喊，拿起刀槍，跟清軍展開了肉搏。
刀光劍影裏，鮮血染紅了腳下缺口處的廢墟。李自成拿著佩刀，砍倒了一個衝上來的清軍士兵，可他的手臂也被劃傷了。他看著身邊的弟兄們一個個倒下，心裏越來越慌——他怕，他怕這潼關守不住，他怕這大順，真的要完了。
正月十一，下雪了。
雪花像鵝毛一樣，從天上飄下來，落在城頭上，落在士兵們的身上，很快就積了一層白。大順軍的士兵們又冷又餓，不少人已經凍得站不穩了，可他們還是緊緊握著手裏的武器，盯著城下的清軍——他們還在等援軍。
李自成裹著棉袍，站在城頭，望著遠處的西安方向。他已經派了三撥信使去催援軍，可都沒有消息。他心裏隱隱有種不好的預感，可他不敢想，也不願意想。
“陛下，有探馬回來！”親兵突然大喊著，跑了過來。
李自成心裏一喜，趕緊迎上去：“是不是援軍到了？”
可探馬的臉色卻慘白如紙，他跪在地上，聲音顫抖著：“陛下……西安……西安丟了！被多爾袞偷襲了！多爾袞已經從後麵來了，離潼關隻有不到三十裏了！”
“什麽？！”李自成渾身一震，後退了兩步，差點摔倒。劉宗敏趕緊扶住他：“陛下，你別慌！”
“慌？我怎麽能不慌！”李自成的聲音帶著哭腔，“西安是咱們的後路啊，西安丟了，咱們就被清軍合圍了！”
城頭上的大順軍士兵們聽到這個消息，瞬間炸開了鍋。有的士兵直接坐在了地上，眼裏滿是絕望；有的士兵則開始哭，嘴裏喊著“我想回家”。劉宗敏大喊著：“都別慌！就算被合圍了，咱們也要跟清軍拚到底！”
可他的聲音，已經沒了往日的底氣。他們已經守了十幾天了，糧食快沒了，彈藥也快沒了，現在又被合圍，他們真的沒希望了。
就在這時，城下傳來了清軍的號角聲。李自成抬頭一看，隻見清軍分成了兩路，一路從東麵朝著城牆缺口衝來，一路向北麵小路朝著衝去——多鐸，要對他們發起總攻了。
“守住缺口！守住北麵山頭！”李自成大喊著，可他的聲音已經嘶啞了。
劉芳亮帶著那一千精兵去守北麵山頭。他的左臂還沒好，隻能用一隻手揮刀。清軍的重甲步兵像潮水一樣湧來，劉芳亮的手下一個個倒下，可他還是咬著牙，拚命地砍殺。
“將軍，我們快撐不住了！”副將劉能大喊著，身上已經中了好幾刀。
劉芳亮看著越來越多的清軍，心裏知道，他們守不住了。他回頭望了一眼城頭的李自成，大喊著：“陛下，末將不能再護著你了！你快逃！”說完，他帶著剩下的幾十名親兵，朝著清軍的陣中衝去，像一顆流星，瞬間就被淹沒在清軍的人潮裏。
北麵山頭很快就被攻破了，清軍的士兵們像瘋了一樣，居高臨下朝著關城裏衝來。劉宗敏在缺口跟清軍廝殺，他的大刀已經卷了刃，身上也被砍得血肉模糊。他看到一名清軍將領朝著李自成衝去，想都沒想，就撲了上去，用身體擋住了那把刺來的長矛。
“陛下，快走！”劉宗敏用盡最後一絲力氣，朝著李自成大喊。
李自成看著倒在血泊裏的劉宗敏，眼淚終於忍不住流了下來。他知道，大勢已去，再守下去，隻會讓更多的弟兄送死。
“撤！跟我走！”李自成大喊著，帶著剩下的殘部，打開西門，策馬朝著關外跑去。
身後，是火光衝天的潼關城，是清軍的喊殺聲，還有弟兄們的慘叫聲。李自成回頭望了一眼，那麵“順”字大旗已經倒了，城頭插上了清軍的旗幟。雪花落在他的臉上，融化成水，混著眼淚一起往下流。
他知道，從這一刻起，他再也沒有了根據地，他的大順，真的要亡了。可他還是攥緊了拳頭，心裏想著：隻要還有一口氣，他就不會放棄。
寒風卷著雪花，把他們的身影越吹越遠。潼關城的火光，在雪夜裏亮了一整夜，像一顆隕落的星辰，再也沒有亮起來。
李自成利用孫傳庭軍糧草不足、軍心不穩的弱點，先誘敵深入，再發動突襲，最終明軍大敗，孫傳庭在突圍中戰死（一說自殺，反正最後沒找到屍體）。
戰後李自成順利攻占潼關，徹底打開了進入關中的通道，隨後率軍西進，很快占領西安，並以西安為基地，建立大順政權，國號“大順”，年號“永昌”。大順政權的中樞官職設置中，並未嚴格沿用“丞相”這一傳統稱謂，而是以“天佑殿大學士”作為文官之首，相當於丞相一職，首任此職的是牛金星；同時設“吏、戶、禮、兵、刑、工”六部，分掌政務，其中宋獻策任軍師，負責謀劃策略，劉宗敏則以武將身份掌兵，兼管部分政務，形成了以李自成為核心，文官以牛金星為首、武將以劉宗敏為代表的政權架構。
隨後，李自成大軍東進，在河北慶都（今望都）和真定（今正定），大順軍先後與剛剛打敗皇太極、統一關外的清軍多爾袞、多鐸部展開激戰，均遭遇失利，損失慘重，被迫繼續向山西、陝西方向撤退，試圖依托關中根據地重整旗鼓。
黃河的冰棱在朔風裏撞得“哢嗒”響，碎冰順著水流往下漂，像一塊塊帶棱的骨頭。李自成站在潼關城頭的箭樓裏，手指摳著牆磚縫裏的冰碴子，指腹被凍得發僵，卻沒覺出疼——他眼裏隻盯著東邊天際線，那裏的塵煙正越滾越近，像一團燒紅的烙鐵，要把這冬日的寒天燙出個洞來。
“陛下，探馬回來了！”親兵掀開門簾，冷風裹著雪沫子灌進來，把李自成身上那件洗得發藍的棉袍吹得鼓起來。他回頭，見探馬跪在地上，棉甲上全是泥雪，嘴唇凍得烏青：“稟陛下，多鐸親率三萬滿洲八旗，還有孔有德、耿仲明的兩萬漢軍，帶著三十門紅衣大炮，還有不少燧發槍，已經到了五十裏外的華陰縣，明日一早就能抵潼關城東！”
李自成沉默著，走到箭樓的窗洞前，望著城外連綿的黃河灘。從西安東征時，他手裏握有十萬大軍，可慶都一戰，被清軍多爾袞部追著打，損了兩萬；真定再敗，又折了一萬五千，如今退守陝西，能湊齊的精銳，滿打滿算也就六萬。這潼關北臨黃河，南靠秦嶺，是關中的門戶，丟了它，西安就是塊沒門的院子，任人進出。
“傳劉宗敏、劉芳亮進帳。”李自成的聲音很沉，像黃河底的冰。
沒一會兒，兩個鐵塔似的漢子掀簾進來。劉宗敏鎧甲上還留著真定之戰的刀痕，他抹了把臉上的雪，甕聲甕氣地問：“陛下，是不是清軍快到了？咱這就點兵，去城外紮營等著！”劉芳亮手裏還攥著半截馬鞭，他比劉宗敏年輕些，眼神更銳，卻也帶著幾分疲憊——這一路從河北退到陝西，他們就沒睡過一個安穩覺。
李自成指著桌上的地圖，手指在潼關城東的金嶺鎮、南原一帶劃了圈：“多鐸帶了紅衣大炮，這是咱們的死穴。明日他一到，肯定先架炮轟城，咱們不能等。”他看向劉宗敏，“你帶兩萬精銳，去南原築壘，多挖陷坑，架拒馬，務必擋住清軍的正麵衝鋒，別讓他們靠近城牆。”
又轉向劉芳亮：“你領一千騎兵，今夜就出發，埋伏在金嶺鎮西邊的山坳裏。清軍的大炮得靠騾馬拉，走得慢，明早肯定要在金嶺鎮歇腳。你趁他們卸炮的時候突襲，不用戀戰，炸了他們的重炮、燒了糧草就撤，能拖一天是一天。”
劉芳亮愣了愣：“陛下，就一千騎兵？萬一被清軍圍住……”
“隻能這樣。”李自成打斷他，眼底的紅血絲更密了，“咱們的兵得留著守城牆，這一千人，是給潼關爭取時間的火種。”他拍了拍劉芳亮的肩膀，“記住，活著回來，弟兄們還等著跟你一起守西安。”
劉芳亮喉結滾了滾，單膝跪地：“末將遵令！若不能燒了清軍的糧草炮架，提頭來見！”
劉宗敏也跟著跪下：“陛下放心，南原就是我的墳，清軍要想過，先踏過我的屍體！”
李自成扶起他們，從懷裏摸出兩個用油紙包著的麥餅，塞到他們手裏：“路上吃，別餓著。”這麥餅還是從西安帶來的，已經硬得像石頭，可劉宗敏和劉芳亮接過來，還是揣進了懷裏——他們知道，這是陛下省下來的口糧。
臘月二十九的夜，沒有月亮，隻有幾顆星星在雲層裏躲躲閃閃。劉芳亮勒住馬韁，戰馬的鼻息在寒夜裏凝成一團白霧，很快又被風吹散。他回頭望了一眼，身後一千騎兵都用黑布裹了馬蹄，嘴裏銜著樹枝，連鎧甲的鐵片都用布條纏了，走在雪地上，隻有輕微的“沙沙”聲。
“將軍，前麵就是金嶺鎮了，清軍的先頭部隊已經紮營了。”斥候貓著腰跑回來，指著遠處的燈火，“我數了，大概有五百清軍，正圍著篝火烤火，炮都卸在鎮東的空地上，沒派人守。”
劉芳亮點點頭，手指按在腰間的大刀上。這把刀是他從一個清軍牛錄手裏奪來的，刀身厚重，砍在鎧甲上能直接劈出豁口。他壓低聲音：“分成兩隊，一隊跟我去毀了大炮，一隊去燒糧草，記住，隻放火，不戀戰，聽到三聲號角就撤退。”
騎兵們紛紛點頭，借著夜色的掩護，悄悄摸向金嶺鎮。鎮口的清軍哨兵正縮在避風的角落裏打盹，劉芳亮抬手，身後的一名騎兵立刻張弓搭箭，“嗖”的一聲，箭羽穿透了哨兵的喉嚨，連哼都沒哼一聲就倒了下去。
鎮東的空地上，三十多門紅衣大炮並排擺在那裏，炮身黝黑，在星光下泛著冷光。幾個清軍士兵正靠在炮架上睡覺，嘴裏還打著鼾。劉芳亮使了個眼色，幾名騎兵立刻從懷裏摸出火折子，吹亮了，往炮旁的幹草堆裏一扔。
“呼”的一聲，火苗瞬間竄了起來，很快就燒到了炮架上的帆布。睡夢中的清軍士兵被濃煙嗆醒，剛要喊，就被劉芳亮的大刀砍翻在地。“快，燒糧草去！”劉芳亮大喊著，帶著騎兵往鎮西的糧草營衝去。
糧草營裏堆著小山似的麥子和幹草，隻有幾十個清軍看守。他們見突然衝進來一群騎兵，嚇得魂飛魄散，有的往帳篷裏鑽，有的往鎮外跑。劉芳亮的騎兵們不管這些，把火折子往糧草堆上一扔，瞬間就燃起了熊熊大火。
“不好了！有人劫營！”鎮裏的清軍終於反應過來，紛紛拿起武器往這邊衝。劉芳亮見火已經燒起來了，大喊一聲：“吹號，撤！”
尖銳的號角聲在夜裏響了三聲，騎兵們立刻翻身上馬，朝著鎮外的山坳跑去。清軍在後麵追，可倉促間他們沒騎馬，隻能眼睜睜看著騎兵們消失在夜色裏。劉芳亮跑在最前麵，回頭望了一眼金嶺鎮，火光已經把半邊天照亮了，心裏鬆了口氣——至少，清軍的大炮暫時用不了了。
可沒跑多遠，身後突然傳來馬蹄聲。劉芳亮心裏一沉，回頭一看，隻見一隊清軍騎兵正追過來，大概有千人規模，為首的將領穿著銀色鎧甲，手裏拿著一把長槍，正朝著他們這邊喊：“別讓反賊跑了！抓活的！”
“將軍，是清軍的騎兵！”副將大喊著，拔出了刀。
劉芳亮咬了咬牙：“你們先走，我來斷後！”
“將軍，不行！你一個人……”
“別廢話！”劉芳亮瞪了他一眼，“帶著弟兄們回潼關，告訴陛下，炮和糧草都燒了！”說完，他勒轉馬頭，朝著清軍騎兵衝了過去。
那名清軍將領見他衝過來，冷笑一聲，挺槍就刺。劉芳亮側身躲開，大刀朝著他的馬腿砍去。“噗”的一聲，馬腿被砍斷，清軍將領從馬上摔了下來。劉芳亮趁勢揮刀，朝著他的脖子砍去，可就在這時，一名清軍士兵從側麵衝過來，長槍刺中了他的左臂。
“將軍！”副將大喊著，想回頭救他。
“走！”劉芳亮忍著疼，一刀劈死了那名清軍士兵，朝著副將大喊，“再不走，都得死在這兒！”
副將眼淚都下來了，隻能帶著騎兵們繼續往潼關跑。劉芳亮一個人騎著馬，帶領百十個親兵在清軍騎兵裏殺來殺去，大刀上的血順著刃口往下滴，染紅了身下的戰馬。他左臂的傷口越來越疼，視線也開始模糊，可他還是咬著牙，不肯退——他得為弟兄們爭取時間。
就在這時，遠處傳來了馬蹄聲。劉芳亮心裏一涼，以為是清軍的援軍，可等看清來人，卻愣住了——是李自成派來的接應騎兵！原來李自成擔心他出事，特意派了五百騎兵來接應。
“劉將軍，快跟我們走！”接應的將領正是李過，他大喊著，帶著騎兵衝了過來，很快就與清軍騎兵對衝了一合，殺到劉芳亮身邊，帶著他回身殺出重圍。
劉芳亮鬆了口氣，眼前一黑，從馬上摔了下來。身邊僅剩的十幾個士兵趕緊把他扶起來，往他嘴裏灌了口水。劉芳亮睜開眼，虛弱地問：“弟兄們……都回去了嗎？”
“都回去了，將軍你放心！”
劉芳亮笑了笑，暈了過去。
正月初二，天剛亮，清軍的主力就到了潼關城東。多鐸騎著一匹黑馬，站在陣前，看著遠處的潼關城牆，臉色陰沉得能滴出水來——昨天夜裏，他的先頭部隊被偷襲，糧草燒了一半，好幾門紅衣大炮的炮架也被燒壞了，雖然沒傷筋動骨，卻讓他丟了顏麵。
“傳我命令，立刻架炮，轟擊潼關東南角！”多鐸咬牙切齒地說。
孔有德趕緊上前：“王爺，五門紅衣大炮架正在維修，是不是等士兵們歇一歇再……”
“歇什麽！”多鐸打斷他，“我要讓李自成知道，敢跟大清作對，是什麽下場！”
孔有德不敢再說話，趕緊讓人把紅衣大炮架起來。二十五門紅衣大炮一字排開，炮口對準了潼關的東南角城牆。清軍炮手都是原來的明軍炮手投降過去的，此時正忙著裝炮彈、填火藥，每個人的臉上都帶著興奮——他們知道，這紅衣大炮的威力，沒有哪座城牆能擋得住，轟開城牆就是大功一件，主子們不會少了自己的賞賜！
李自成站在城頭，看著清軍架炮，心裏沉得像鉛。他剛接到劉芳亮的消息，知道夜襲成功了，可他也知道，這隻能拖延幾天，清軍的大炮一旦架好，潼關還是危險。
“陛下，清軍要開炮了！”親兵大喊著，指著城東的方向。
李自成抬頭，隻見清軍陣前冒出一團團白煙，緊接著，就是震耳欲聾的炮聲。“轟隆——”第一顆炮彈砸在東南角的城牆上，磚石飛濺，城牆上的垛口瞬間也震塌了三尺寬，一名守城的大順軍士兵來不及躲閃，直接被震得跌落城下，三個正在搬運石塊的民夫被飛濺的磚石砸的嗷嗷直叫。
緊接著就是一連串的轟鳴聲，二十幾顆鐵球徑直飛向剛剛被轟的城牆附近，頓時磚石橫飛，城牆居然被轟塌了約五丈長的一段小缺口！
“快，堵缺口！”李自成大喊著，帶著城上的守軍朝著缺口跑去。劉宗敏也帶著敢死隊衝了過來，他們扛著木板，抱著沙袋，冒著清軍的炮火，拚命往缺口裏填。
“小心！”劉宗敏一把推開李自成，一顆炮彈落在他們身邊，炸起的碎石砸在劉宗敏的背上，他悶哼一聲，吐了口血，卻還是咬著牙，繼續往缺口裏填沙袋，“陛下，你回城裏去，這裏有我！”
李自成看著他，眼眶一熱。他知道，劉宗敏是不想讓他出事。可他不能走，這是他的潼關，是他的大順，他要跟弟兄們一起守。
“別管我，快填！”李自成說著，扛起一個沙袋，往缺口裏扔去。
就在這時，又一顆炮彈砸了過來，落在缺口旁邊，一名敢死隊士兵被直接砸飛了出去，上半身重重地撞在城牆上，鮮血濺了李自成一臉。李自成抹了把臉上的血，繼續扔沙袋——他不是不怕，但絕對不能走，他是大順的皇帝，他一走，弟兄們就沒了主心骨。
多鐸站在陣前，用單筒望遠鏡看著滿臉鮮血混著灰塵的李自成，冷笑一聲：“沒想到李自成還挺硬氣，不過，我倒要看看，他能硬氣到什麽時候。”他朝著身邊的孔有德喊，“給我集中火力，猛轟缺口！”
更多的各式將軍炮被調了過來，炮聲越來越密集，缺口也越來越大。大順軍的士兵們一個個倒下，可還是有人源源不斷地衝上來，用沙袋堵缺口。劉宗敏的臉上被飛濺的石塊劃開了一道大口子，鮮血順著臉蛋往下流，他卻像沒看見一樣，還是拚命地填沙袋。
“陛下，這樣下去不是辦法！”劉宗敏大喊著，“清軍的炮火太猛了，我們的人根本擋不住！”
李自成看著缺口，心裏像被刀割一樣疼。他知道，劉宗敏說的是對的，可他沒有別的辦法。他回頭望了一眼西邊的西安，心裏想著：援軍怎麽還沒來？他派去西安調兵的信使，已經走了三天了，怎麽還沒消息？
其實他不知道，西安早就被多爾袞親自帶兵繞道偷襲攻破了。他派去的信使，在半路上就被清軍抓住了，連信都沒送出去。
“再撐一撐！”李自成對著弟兄們大喊，“援軍很快就到了，我們再撐一撐！”
可他的聲音，在炮聲裏顯得那麽微弱。越來越多的大順軍士兵倒下，缺口已經擴到了五丈寬，清軍的士兵們扛著雲梯，架在護城河上，開始從缺口往城內衝。由於城牆是由很多土石、磚塊建造的，所以轟開的缺口並不是一片坦途，而是一個比城牆矮得多的類似於小土丘的存在。
“殺！”劉宗敏拔出大刀，朝著衝上來的清軍砍去。大順軍的士兵們也跟著大喊，拿起刀槍，跟清軍展開了肉搏。
刀光劍影裏，鮮血染紅了腳下缺口處的廢墟。李自成拿著佩刀，砍倒了一個衝上來的清軍士兵，可他的手臂也被劃傷了。他看著身邊的弟兄們一個個倒下，心裏越來越慌——他怕，他怕這潼關守不住，他怕這大順，真的要完了。
正月十一，下雪了。
雪花像鵝毛一樣，從天上飄下來，落在城頭上，落在士兵們的身上，很快就積了一層白。大順軍的士兵們又冷又餓，不少人已經凍得站不穩了，可他們還是緊緊握著手裏的武器，盯著城下的清軍——他們還在等援軍。
李自成裹著棉袍，站在城頭，望著遠處的西安方向。他已經派了三撥信使去催援軍，可都沒有消息。他心裏隱隱有種不好的預感，可他不敢想，也不願意想。
“陛下，有探馬回來！”親兵突然大喊著，跑了過來。
李自成心裏一喜，趕緊迎上去：“是不是援軍到了？”
可探馬的臉色卻慘白如紙，他跪在地上，聲音顫抖著：“陛下……西安……西安丟了！被多爾袞偷襲了！多爾袞已經從後麵來了，離潼關隻有不到三十裏了！”
“什麽？！”李自成渾身一震，後退了兩步，差點摔倒。劉宗敏趕緊扶住他：“陛下，你別慌！”
“慌？我怎麽能不慌！”李自成的聲音帶著哭腔，“西安是咱們的後路啊，西安丟了，咱們就被清軍合圍了！”
城頭上的大順軍士兵們聽到這個消息，瞬間炸開了鍋。有的士兵直接坐在了地上，眼裏滿是絕望；有的士兵則開始哭，嘴裏喊著“我想回家”。劉宗敏大喊著：“都別慌！就算被合圍了，咱們也要跟清軍拚到底！”
可他的聲音，已經沒了往日的底氣。他們已經守了十幾天了，糧食快沒了，彈藥也快沒了，現在又被合圍，他們真的沒希望了。
就在這時，城下傳來了清軍的號角聲。李自成抬頭一看，隻見清軍分成了兩路，一路從東麵朝著城牆缺口衝來，一路向北麵小路朝著衝去——多鐸，要對他們發起總攻了。
“守住缺口！守住北麵山頭！”李自成大喊著，可他的聲音已經嘶啞了。
劉芳亮帶著那一千精兵去守北麵山頭。他的左臂還沒好，隻能用一隻手揮刀。清軍的重甲步兵像潮水一樣湧來，劉芳亮的手下一個個倒下，可他還是咬著牙，拚命地砍殺。
“將軍，我們快撐不住了！”副將劉能大喊著，身上已經中了好幾刀。
劉芳亮看著越來越多的清軍，心裏知道，他們守不住了。他回頭望了一眼城頭的李自成，大喊著：“陛下，末將不能再護著你了！你快逃！”說完，他帶著剩下的幾十名親兵，朝著清軍的陣中衝去，像一顆流星，瞬間就被淹沒在清軍的人潮裏。
北麵山頭很快就被攻破了，清軍的士兵們像瘋了一樣，居高臨下朝著關城裏衝來。劉宗敏在缺口跟清軍廝殺，他的大刀已經卷了刃，身上也被砍得血肉模糊。他看到一名清軍將領朝著李自成衝去，想都沒想，就撲了上去，用身體擋住了那把刺來的長矛。
“陛下，快走！”劉宗敏用盡最後一絲力氣，朝著李自成大喊。
李自成看著倒在血泊裏的劉宗敏，眼淚終於忍不住流了下來。他知道，大勢已去，再守下去，隻會讓更多的弟兄送死。
“撤！跟我走！”李自成大喊著，帶著剩下的殘部，打開西門，策馬朝著關外跑去。
身後，是火光衝天的潼關城，是清軍的喊殺聲，還有弟兄們的慘叫聲。李自成回頭望了一眼，那麵“順”字大旗已經倒了，城頭插上了清軍的旗幟。雪花落在他的臉上，融化成水，混著眼淚一起往下流。
他知道，從這一刻起，他再也沒有了根據地，他的大順，真的要亡了。可他還是攥緊了拳頭，心裏想著：隻要還有一口氣，他就不會放棄。
寒風卷著雪花，把他們的身影越吹越遠。潼關城的火光，在雪夜裏亮了一整夜，像一顆隕落的星辰，再也沒有亮起來。