淮北平原的明月剛爬上樹梢，明軍騎兵師的營地已彌漫著緊張的氣息。一萬多頂紅纓盔在篝火映照下泛著赤光，騎兵們正在做出征前最後的準備工作，有的在檢查馬蹄鐵，有的在整理武器彈藥，有的在喂馬、飲水。
王鐵牛蹲在一輛被拆解的火箭炮車旁，看著工匠們用銅箍將最後一根炮管捆結實，油布裹著的鐵管沉甸甸壓在馬背上，像馱著段黑鐵柱子。
“鐵牛，記住了，兵貴神速，不要和沿途清軍糾纏，按時穿插到位截住多爾袞的退路就是勝利！這火箭炮太重，為了行軍速度，沒法整車攜帶，隻能化整為零了。這每根炮管給你配十發火箭彈彈，多了拖累行軍速度。切記，行軍時引信不要拆開，更不能圖方便直接裝在彈頭上，以免磕碰出現意外。”李明的聲音混著篝火的劈啪聲傳來，他剛從主營帳過來，
“從這兒往西，過碭山、豐縣，貼著河南地界走，繞開徐州府的重兵。多爾袞的人正盯著運河沿線，你們得像條泥鰍，從山縫裏鑽過去。”
王鐵牛咧嘴一笑，露出兩排白牙：“都督放心，末將這就帶著弟兄們‘繞著走’。保證讓韃子以為咱們還在運河邊啃幹糧，實則早摸到他們後腰眼了。”他轉身對親衛喊，“給火箭炮手每人再備兩匹馱馬，火箭彈能帶多少帶多少！打起仗來沒了重火力，可就難了。”
夜色漸深時，騎兵師已分成三股，像三條赤色長蛇鑽進西邊的窪地。第一旅作為大軍前鋒專挑村落間的小路走，馬蹄踏過凍硬的麥地，隻留下淺淺的蹄印。有個騎兵的幹糧袋磨破了，炒麵漏出來撒在麥茬上，他慌忙下馬去撿，卻被伍長一把拽住：“別撿了！天亮前要是趕不到碭山北麓，咱們大軍行蹤就會暴露！”
一夜的急行軍，清晨大軍就到了碭山縣城附近。城牆在微曦的晨光下像條灰蛇，守將是個前明的守備，降清後依舊幹著老本行，此刻正帶著綠營兵在城頭打盹。哨兵突然指著西邊的一片煙塵喊道：“大人快看！那是啥？”
守備揉著眼睛望去，隻見遠處的地平線上滾來一片紅潮，馬蹄聲輕得像風吹過麥田，卻帶著股逼人的氣勢。他嚇得一哆嗦，連滾帶爬地喊：“快！關城門！快把那門佛郎機推上來！”
城頭上頓時亂作一團，哨兵提醒道：“大人，城門晚上關了就沒開過啊。”
城頭的綠營兵們手忙腳亂地搬石頭堵城門，有個新兵慌得把箭壺都扣在了地上，羽箭撒了一地。可等他們把佛郎機炮推到垛口，那片紅潮早已繞著城牆外三裏多地向北繞行了，上萬騎兵足足過了兩刻鍾才走完，隻留下幾串馬蹄印伸向西北的黑暗裏。一個親兵趴在垛口上看了半晌，摸著後腦勺嘟囔：“這是哪路神仙？咋連城都不攻？”
守備生氣地拍了他腦袋一巴掌：“不攻城還不好？你趕緊的騎馬出城去府裏報信。快去！”
親兵隨著脖子道：“大人，明軍大隊騎兵剛走，要不咱們再看看？萬一他們趁咱們放鬆警惕再殺個回馬槍呢？”
守備聽了心中一哆嗦，連忙道：“對對，謹慎些要得！再等一個時辰看看情況再說。”
接下來的五天，騎兵師像支離弦的箭，貼著魯豫邊境的官道、鄉村小路疾行。過豐縣時，縣城的值哨的一個老卒正打著哈欠在城頭上往外撒尿，聽見西北方向傳來悶雷似的動靜，抬頭就看見黑壓壓的馬隊從城西的土坡後湧出來，紅甲在晨光裏閃得人睜不開眼。他“媽呀”一聲提上褲子，連滾帶爬地往城樓跑：“快！李四，敲鑼！明軍打過來了！”
等縣衙的人慌慌張張地驅趕著百姓上城頭守城之時，騎兵們早已過了城西門外的石橋，連頭都沒回。有個膽大的衙役爬上城樓，看見馬隊鑽進北邊的芒碭山，塵頭裏還飄著麵殘破的明字旗，嚇得腿一軟癱在地上。
為了加快速度，王鐵牛下了死令：“人不卸甲，馬不離鞍，渴了就喝葫蘆裏的水，餓了就吞炒麵。誰要是掉了隊，就等著被清軍抓去領賞吧！”
騎兵們用麻繩把自己綁在馬背上，困極了就歪在馬鬃裏打個盹。有個年輕騎兵從馬上栽下來，摔在凍硬的河灘上，嘴角磕出了血，爬起來抓著馬鞍翻身上馬就追，愣是沒掉隊。
大軍每日僅僅休息兩個時辰，休息兩個時辰不是人扛不住，而是馬累得受不了。雖然李明竭盡全力給騎兵師每人配備了雙馬，途中兩馬輪流換乘，但馬一刻不歇的跑也不現實。沿途不斷有馬累倒在地，可是大軍仍然極限開進。
這般急行軍了七晝夜，清晨，前鋒哨騎帶來個消息：“師長，前麵就是山東單縣的地界了！過了這片山，就是濟寧州的西麓！”
王鐵牛勒住馬，望著遠處的山影長出一口氣。連日來繞著山路走，戰馬的蹄子都磨出了血，騎兵們的臉被山風刮得幹裂，可那身紅甲依舊鮮亮。山腳下的官道旁，有個廢棄的驛站，斷牆上還留著清軍寫的“剃發易服者免死”的標語，被人用石頭砸得坑坑窪窪。
“師長，驛站後麵的林子裏有動靜！”哨騎低聲稟報，手按在了腰間的左輪上。
王鐵牛打了個手勢，三十多個騎兵立刻下馬，拔出左輪手槍，呈扇形包抄過去。
撥開半人高的蒿草，隻見林子裏藏著三百多號人，有老有少，個個麵黃肌瘦，隻有不到一半的人手裏握著各種樣式的破爛兵器。
為首的是個穿破爛青布長衫的漢子，見了紅甲騎兵，先是一愣，隨即撲通跪倒在地，涕泗橫流：“草民郭曉明，叩見大明王師！”
王鐵牛收了手槍，這才看清這人的長衫上破了好幾個口子，袖口磨得發亮，渾身上下散發著濃鬱的臭氣。“你是何人？怎麽帶著這麽多人躲在這兒？”
郭曉明抹了把臉，聲音發顫，淚水混著臉上的泥灰往下淌：“將軍容稟，草民原是鄆城縣典史，崇禎十五年赴任，隻做了一年就逢亂世，便辭了官回了鄉。家裏原有五百畝薄田，靠著收租本也能安穩度日，可自打韃子下了剃發令……一切就都變了……”
他猛地攥緊拳頭，指節發白，“那日縣太爺柳江軒派衙役挨家挨戶剃發，草民眼睜睜看著鄰莊的張秀才因為護著頭發不肯剔頭，被他們用鐵鏈鎖了遊街，最後活活打死在牌坊下。夜裏草民摸著先父留下的儒巾，翻來覆去睡不著，心想咱大明的子民，怎能留著韃子的豬尾巴？”
他頓了頓，聲音陡然拔高：“去年開春，聽說南京的楚王殿下複位，草民就悄悄聯絡了縣裏的幾戶鄉紳——城東的趙舉人、南街的錢舉人，都是讀過聖賢書的，一聽要反清複明，當即拍了桌子。咱們湊了三百兩銀子，偷偷找縣衙司庫買了二十杆鳥銃，又讓佃戶們悄悄打了五十根長矛，趁著韃子調走駐防綠營去徐州的空當，半夜裏摸進了縣衙！”
“那柳江軒正在後衙摟著小妾喝酒，被草民們堵了個正著。”郭曉明眼裏冒著火，“他還想拿韃子的官威壓人，說什麽‘順者昌逆者亡’，草民二話不說，一刀剁了他的腦袋，掛在城門樓上！百姓們見了，都提著菜刀鋤頭來投奔，沒三天就聚了兩千多人！”
旁邊一個瘸腿的老漢接過話頭，聲音嘶啞：“郭先生精明，知道單憑鄆城難成氣候，連夜讓人給周圍各縣的同年、故交送信！那信上說‘頭可斷，發不可剃；國可亡，誌不可屈’，這話傳出去，整個魯西南都炸了鍋！”
郭曉明接話道：“可不是嘛！金鄉的劉賴子原是鏢師，手裏有幾分功夫，見了信就帶著紅槍會的弟兄殺了滿清千總，占了縣城；魚台的杜秀才是草民鄉試同年，聚了一千多鄉民響應，連學堂裏的童生都提著棍棒、菜刀參戰；單縣的武舉人周通更厲害，帶著佃戶奪了清軍的糧倉，開倉放糧，三天就聚了五千多人！”
他掰著手指頭數著，眼裏閃著光：“還有成武、巨野、嘉祥，差不多大半個兗州府的縣城都反了！各縣互通聲氣，你缺糧食我送米，我少兵器你遞槍，一時間聲勢日盛。韃子知府拚湊了五百多丁壯前來彈壓，剛到縣界就被我帶著人殺散了。那段日子啊，夜裏站在城頭上看，到處都是我義軍的火把，像星星落了一地！”
說到這兒，他卻猛地垂下頭，聲音哽咽：“好景不長啊。上個月韃子從南邊抽了大軍北上去打大同，路過山東時，多爾袞為了後路安穩，就命令他們順道圍剿咱們。那些綠營兵平時看著窩囊，可跟著八旗兵後麵卻凶得很。金鄉城破那天，劉賴子帶著紅槍會的弟兄在城頭拚到最後一刻，被韃子的弓箭射成了刺蝟；更狠的是，他們占了城就喊‘一城從賊，滿城皆賊’，不管男女老少，見人就砍！”
“草民後來偷偷派人去看過，金鄉的護城河都被血染紅了，城門口堆著的屍體像小山，連吃奶的娃娃都沒放過。”
郭曉明的聲音抖得像風中殘燭，“他們還把人頭砍下，掛在官道兩旁的柳樹上，從城門口一直掛到十裏外的驛站，說這是‘懲戒從賊之民’。杜秀才城破後被俘，在濟南府被淩遲那天，韃子特意讓人把他的肉割下來，逼著圍觀百姓分食，誰不張嘴就一刀劈了……”
“各縣先後陷落，成武的周舉人投了河，巨野的五家鄉紳舉家自焚……”他抹了把淚，聲音更低了，“最讓人寒心的是，韃子這招屠城震懾真就起了作用。原本泰安、萊蕪那邊的鄉紳都聯絡好了要起事，見了金鄉的慘狀，連夜就把準備好的兵器扔了，有的甚至主動帶著清兵來搜捕咱們的人。草民知道硬拚不過，帶著三千多人撤進梁山，可那些新招的流民、地痞見勢不妙，夜裏就跑了大半，最後隻剩這三百多號——都是沾親帶故的佃戶，還有些是被韃子殺了家人的，死活跟著草民。咱們在山裏靠挖野菜、打野兔過活，數星星、看月亮就盼王師早日到來，沒想到真把將軍盼來了！”
王鐵牛聽得心頭滾燙，握著馬鞭的手緊了緊，指節泛白。他當年在義軍中待過，見過太多生死，可這般屠城震懾的手段，依舊讓他齒冷。“郭典史，你可認識去德州的近路？”
郭曉明猛地抬頭，眼裏閃著光：“咋不認識！從這兒往北，過成武、巨野，穿梁山泊的西麓，到東平州後往東，走平陰的孝裏鋪，那有條官是韃子北撤的必經之路！上個月草民還曾派探子去過，韃子在那兒原本有個哨卡，都調去打仗了，現在根本沒兵。”
他頓了頓，又道：“不過巨野縣城有綠營兵駐守，守將是個姓黃的千總，膽小如鼠。上次小刀會的隊伍路過，他聽見動靜就關了城門，連箭都不敢放。將軍要是繞著城牆而走，保管能過去。”
王鐵牛哈哈大笑：“好！現在起，你就是我騎兵師的向導官，挑幾個認道的帶路，事成之後我保你個七品知縣當當！”他對親衛說，“給他們留點餅子、炒麵，再挑十匹戰馬，讓郭先生的人帶路。”
郭曉明趕緊從人群裏挑了十個年輕後生，有的是穿州過府的貨郎，有的是山裏打獵的獵戶，都熟悉路。有個後生第一次騎戰馬，剛爬上馬背就被顛了下來，卻咧著嘴笑：“這馬跑得真快！比俺家的驢強多了！”
大軍重新上路時，郭曉明帶著人在前頭引路。有了他的幫助，大軍行軍快了不少，不僅少走了很多彎路，沿途還能找到水源及時補充飲水。
過巨野縣城時，城頭上的綠營兵果然看見遠處的紅潮，嚇得趕緊關了城門，連個屁都不敢放。
有個家丁建議放箭做做樣子，被黃千總一把按住：“放什麽放！沒看見人家根本沒理咱們？惹怒了他們真的攻城你能頂住？等他們走遠了趕緊派人往濟寧府報信，就說……就說明軍大股騎兵往東平去了！”
等濟寧府的快馬出城往德州傳訊時，王鐵牛的騎兵師早已穿過梁山泊的西麓，到了東平州的地界。郭曉明指著遠處的山影說：“師長您瞧，那就是孝裏鋪外的武勝山，三座山連綿不斷！中間那座稍高些，兩邊的略低，像個馬鞍子似的，最東側山包下就是那條官道——打南麵往德州去，這是唯一能走大車的路，韃子北撤的糧草、輜重都得從這兒過，真是一夫當關萬夫莫開的地勢！”
王鐵牛登上中間的山包，極目望去，果然見三座小山包連綿起伏，中間高兩頭低，像橫在平原上的一道脊梁。最東側山包下，一條黃土官道蜿蜒而過，寬得能並排走四輛大車，路邊的車轍印深得能陷進馬蹄，顯然常年有重車碾過。風從山包間穿過，“嗚嗚”地像在吹響號角。
“就這兒了。”王鐵牛拔出馬刀，刀身在陽光下閃著冷光，“讓火箭手把炮管架在中間山包上麵，迫擊炮分成三組放在三個山包上。第一旅守住三個山包，第二旅在西側修築工事，第三旅在官道東側修築工事，防止韃子繞過去。各營、團馬匹集中看管，老子要讓韃子知道，我騎兵師上馬能騎戰，下馬也能步戰！偵騎都放出去，一有風吹草動立刻來報！”
眾將紛紛拱手領命，轉身帶著人去布置。山崗上的風突然緊了，卷起地上的枯葉，打著旋兒飛向北方。
王鐵牛蹲在一輛被拆解的火箭炮車旁，看著工匠們用銅箍將最後一根炮管捆結實，油布裹著的鐵管沉甸甸壓在馬背上，像馱著段黑鐵柱子。
“鐵牛，記住了，兵貴神速，不要和沿途清軍糾纏，按時穿插到位截住多爾袞的退路就是勝利！這火箭炮太重，為了行軍速度，沒法整車攜帶，隻能化整為零了。這每根炮管給你配十發火箭彈彈，多了拖累行軍速度。切記，行軍時引信不要拆開，更不能圖方便直接裝在彈頭上，以免磕碰出現意外。”李明的聲音混著篝火的劈啪聲傳來，他剛從主營帳過來，
“從這兒往西，過碭山、豐縣，貼著河南地界走，繞開徐州府的重兵。多爾袞的人正盯著運河沿線，你們得像條泥鰍，從山縫裏鑽過去。”
王鐵牛咧嘴一笑，露出兩排白牙：“都督放心，末將這就帶著弟兄們‘繞著走’。保證讓韃子以為咱們還在運河邊啃幹糧，實則早摸到他們後腰眼了。”他轉身對親衛喊，“給火箭炮手每人再備兩匹馱馬，火箭彈能帶多少帶多少！打起仗來沒了重火力，可就難了。”
夜色漸深時，騎兵師已分成三股，像三條赤色長蛇鑽進西邊的窪地。第一旅作為大軍前鋒專挑村落間的小路走，馬蹄踏過凍硬的麥地，隻留下淺淺的蹄印。有個騎兵的幹糧袋磨破了，炒麵漏出來撒在麥茬上，他慌忙下馬去撿，卻被伍長一把拽住：“別撿了！天亮前要是趕不到碭山北麓，咱們大軍行蹤就會暴露！”
一夜的急行軍，清晨大軍就到了碭山縣城附近。城牆在微曦的晨光下像條灰蛇，守將是個前明的守備，降清後依舊幹著老本行，此刻正帶著綠營兵在城頭打盹。哨兵突然指著西邊的一片煙塵喊道：“大人快看！那是啥？”
守備揉著眼睛望去，隻見遠處的地平線上滾來一片紅潮，馬蹄聲輕得像風吹過麥田，卻帶著股逼人的氣勢。他嚇得一哆嗦，連滾帶爬地喊：“快！關城門！快把那門佛郎機推上來！”
城頭上頓時亂作一團，哨兵提醒道：“大人，城門晚上關了就沒開過啊。”
城頭的綠營兵們手忙腳亂地搬石頭堵城門，有個新兵慌得把箭壺都扣在了地上，羽箭撒了一地。可等他們把佛郎機炮推到垛口，那片紅潮早已繞著城牆外三裏多地向北繞行了，上萬騎兵足足過了兩刻鍾才走完，隻留下幾串馬蹄印伸向西北的黑暗裏。一個親兵趴在垛口上看了半晌，摸著後腦勺嘟囔：“這是哪路神仙？咋連城都不攻？”
守備生氣地拍了他腦袋一巴掌：“不攻城還不好？你趕緊的騎馬出城去府裏報信。快去！”
親兵隨著脖子道：“大人，明軍大隊騎兵剛走，要不咱們再看看？萬一他們趁咱們放鬆警惕再殺個回馬槍呢？”
守備聽了心中一哆嗦，連忙道：“對對，謹慎些要得！再等一個時辰看看情況再說。”
接下來的五天，騎兵師像支離弦的箭，貼著魯豫邊境的官道、鄉村小路疾行。過豐縣時，縣城的值哨的一個老卒正打著哈欠在城頭上往外撒尿，聽見西北方向傳來悶雷似的動靜，抬頭就看見黑壓壓的馬隊從城西的土坡後湧出來，紅甲在晨光裏閃得人睜不開眼。他“媽呀”一聲提上褲子，連滾帶爬地往城樓跑：“快！李四，敲鑼！明軍打過來了！”
等縣衙的人慌慌張張地驅趕著百姓上城頭守城之時，騎兵們早已過了城西門外的石橋，連頭都沒回。有個膽大的衙役爬上城樓，看見馬隊鑽進北邊的芒碭山，塵頭裏還飄著麵殘破的明字旗，嚇得腿一軟癱在地上。
為了加快速度，王鐵牛下了死令：“人不卸甲，馬不離鞍，渴了就喝葫蘆裏的水，餓了就吞炒麵。誰要是掉了隊，就等著被清軍抓去領賞吧！”
騎兵們用麻繩把自己綁在馬背上，困極了就歪在馬鬃裏打個盹。有個年輕騎兵從馬上栽下來，摔在凍硬的河灘上，嘴角磕出了血，爬起來抓著馬鞍翻身上馬就追，愣是沒掉隊。
大軍每日僅僅休息兩個時辰，休息兩個時辰不是人扛不住，而是馬累得受不了。雖然李明竭盡全力給騎兵師每人配備了雙馬，途中兩馬輪流換乘，但馬一刻不歇的跑也不現實。沿途不斷有馬累倒在地，可是大軍仍然極限開進。
這般急行軍了七晝夜，清晨，前鋒哨騎帶來個消息：“師長，前麵就是山東單縣的地界了！過了這片山，就是濟寧州的西麓！”
王鐵牛勒住馬，望著遠處的山影長出一口氣。連日來繞著山路走，戰馬的蹄子都磨出了血，騎兵們的臉被山風刮得幹裂，可那身紅甲依舊鮮亮。山腳下的官道旁，有個廢棄的驛站，斷牆上還留著清軍寫的“剃發易服者免死”的標語，被人用石頭砸得坑坑窪窪。
“師長，驛站後麵的林子裏有動靜！”哨騎低聲稟報，手按在了腰間的左輪上。
王鐵牛打了個手勢，三十多個騎兵立刻下馬，拔出左輪手槍，呈扇形包抄過去。
撥開半人高的蒿草，隻見林子裏藏著三百多號人，有老有少，個個麵黃肌瘦，隻有不到一半的人手裏握著各種樣式的破爛兵器。
為首的是個穿破爛青布長衫的漢子，見了紅甲騎兵，先是一愣，隨即撲通跪倒在地，涕泗橫流：“草民郭曉明，叩見大明王師！”
王鐵牛收了手槍，這才看清這人的長衫上破了好幾個口子，袖口磨得發亮，渾身上下散發著濃鬱的臭氣。“你是何人？怎麽帶著這麽多人躲在這兒？”
郭曉明抹了把臉，聲音發顫，淚水混著臉上的泥灰往下淌：“將軍容稟，草民原是鄆城縣典史，崇禎十五年赴任，隻做了一年就逢亂世，便辭了官回了鄉。家裏原有五百畝薄田，靠著收租本也能安穩度日，可自打韃子下了剃發令……一切就都變了……”
他猛地攥緊拳頭，指節發白，“那日縣太爺柳江軒派衙役挨家挨戶剃發，草民眼睜睜看著鄰莊的張秀才因為護著頭發不肯剔頭，被他們用鐵鏈鎖了遊街，最後活活打死在牌坊下。夜裏草民摸著先父留下的儒巾，翻來覆去睡不著，心想咱大明的子民，怎能留著韃子的豬尾巴？”
他頓了頓，聲音陡然拔高：“去年開春，聽說南京的楚王殿下複位，草民就悄悄聯絡了縣裏的幾戶鄉紳——城東的趙舉人、南街的錢舉人，都是讀過聖賢書的，一聽要反清複明，當即拍了桌子。咱們湊了三百兩銀子，偷偷找縣衙司庫買了二十杆鳥銃，又讓佃戶們悄悄打了五十根長矛，趁著韃子調走駐防綠營去徐州的空當，半夜裏摸進了縣衙！”
“那柳江軒正在後衙摟著小妾喝酒，被草民們堵了個正著。”郭曉明眼裏冒著火，“他還想拿韃子的官威壓人，說什麽‘順者昌逆者亡’，草民二話不說，一刀剁了他的腦袋，掛在城門樓上！百姓們見了，都提著菜刀鋤頭來投奔，沒三天就聚了兩千多人！”
旁邊一個瘸腿的老漢接過話頭，聲音嘶啞：“郭先生精明，知道單憑鄆城難成氣候，連夜讓人給周圍各縣的同年、故交送信！那信上說‘頭可斷，發不可剃；國可亡，誌不可屈’，這話傳出去，整個魯西南都炸了鍋！”
郭曉明接話道：“可不是嘛！金鄉的劉賴子原是鏢師，手裏有幾分功夫，見了信就帶著紅槍會的弟兄殺了滿清千總，占了縣城；魚台的杜秀才是草民鄉試同年，聚了一千多鄉民響應，連學堂裏的童生都提著棍棒、菜刀參戰；單縣的武舉人周通更厲害，帶著佃戶奪了清軍的糧倉，開倉放糧，三天就聚了五千多人！”
他掰著手指頭數著，眼裏閃著光：“還有成武、巨野、嘉祥，差不多大半個兗州府的縣城都反了！各縣互通聲氣，你缺糧食我送米，我少兵器你遞槍，一時間聲勢日盛。韃子知府拚湊了五百多丁壯前來彈壓，剛到縣界就被我帶著人殺散了。那段日子啊，夜裏站在城頭上看，到處都是我義軍的火把，像星星落了一地！”
說到這兒，他卻猛地垂下頭，聲音哽咽：“好景不長啊。上個月韃子從南邊抽了大軍北上去打大同，路過山東時，多爾袞為了後路安穩，就命令他們順道圍剿咱們。那些綠營兵平時看著窩囊，可跟著八旗兵後麵卻凶得很。金鄉城破那天，劉賴子帶著紅槍會的弟兄在城頭拚到最後一刻，被韃子的弓箭射成了刺蝟；更狠的是，他們占了城就喊‘一城從賊，滿城皆賊’，不管男女老少，見人就砍！”
“草民後來偷偷派人去看過，金鄉的護城河都被血染紅了，城門口堆著的屍體像小山，連吃奶的娃娃都沒放過。”
郭曉明的聲音抖得像風中殘燭，“他們還把人頭砍下，掛在官道兩旁的柳樹上，從城門口一直掛到十裏外的驛站，說這是‘懲戒從賊之民’。杜秀才城破後被俘，在濟南府被淩遲那天，韃子特意讓人把他的肉割下來，逼著圍觀百姓分食，誰不張嘴就一刀劈了……”
“各縣先後陷落，成武的周舉人投了河，巨野的五家鄉紳舉家自焚……”他抹了把淚，聲音更低了，“最讓人寒心的是，韃子這招屠城震懾真就起了作用。原本泰安、萊蕪那邊的鄉紳都聯絡好了要起事，見了金鄉的慘狀，連夜就把準備好的兵器扔了，有的甚至主動帶著清兵來搜捕咱們的人。草民知道硬拚不過，帶著三千多人撤進梁山，可那些新招的流民、地痞見勢不妙，夜裏就跑了大半，最後隻剩這三百多號——都是沾親帶故的佃戶，還有些是被韃子殺了家人的，死活跟著草民。咱們在山裏靠挖野菜、打野兔過活，數星星、看月亮就盼王師早日到來，沒想到真把將軍盼來了！”
王鐵牛聽得心頭滾燙，握著馬鞭的手緊了緊，指節泛白。他當年在義軍中待過，見過太多生死，可這般屠城震懾的手段，依舊讓他齒冷。“郭典史，你可認識去德州的近路？”
郭曉明猛地抬頭，眼裏閃著光：“咋不認識！從這兒往北，過成武、巨野，穿梁山泊的西麓，到東平州後往東，走平陰的孝裏鋪，那有條官是韃子北撤的必經之路！上個月草民還曾派探子去過，韃子在那兒原本有個哨卡，都調去打仗了，現在根本沒兵。”
他頓了頓，又道：“不過巨野縣城有綠營兵駐守，守將是個姓黃的千總，膽小如鼠。上次小刀會的隊伍路過，他聽見動靜就關了城門，連箭都不敢放。將軍要是繞著城牆而走，保管能過去。”
王鐵牛哈哈大笑：“好！現在起，你就是我騎兵師的向導官，挑幾個認道的帶路，事成之後我保你個七品知縣當當！”他對親衛說，“給他們留點餅子、炒麵，再挑十匹戰馬，讓郭先生的人帶路。”
郭曉明趕緊從人群裏挑了十個年輕後生，有的是穿州過府的貨郎，有的是山裏打獵的獵戶，都熟悉路。有個後生第一次騎戰馬，剛爬上馬背就被顛了下來，卻咧著嘴笑：“這馬跑得真快！比俺家的驢強多了！”
大軍重新上路時，郭曉明帶著人在前頭引路。有了他的幫助，大軍行軍快了不少，不僅少走了很多彎路，沿途還能找到水源及時補充飲水。
過巨野縣城時，城頭上的綠營兵果然看見遠處的紅潮，嚇得趕緊關了城門，連個屁都不敢放。
有個家丁建議放箭做做樣子，被黃千總一把按住：“放什麽放！沒看見人家根本沒理咱們？惹怒了他們真的攻城你能頂住？等他們走遠了趕緊派人往濟寧府報信，就說……就說明軍大股騎兵往東平去了！”
等濟寧府的快馬出城往德州傳訊時，王鐵牛的騎兵師早已穿過梁山泊的西麓，到了東平州的地界。郭曉明指著遠處的山影說：“師長您瞧，那就是孝裏鋪外的武勝山，三座山連綿不斷！中間那座稍高些，兩邊的略低，像個馬鞍子似的，最東側山包下就是那條官道——打南麵往德州去，這是唯一能走大車的路，韃子北撤的糧草、輜重都得從這兒過，真是一夫當關萬夫莫開的地勢！”
王鐵牛登上中間的山包，極目望去，果然見三座小山包連綿起伏，中間高兩頭低，像橫在平原上的一道脊梁。最東側山包下，一條黃土官道蜿蜒而過，寬得能並排走四輛大車，路邊的車轍印深得能陷進馬蹄，顯然常年有重車碾過。風從山包間穿過，“嗚嗚”地像在吹響號角。
“就這兒了。”王鐵牛拔出馬刀，刀身在陽光下閃著冷光，“讓火箭手把炮管架在中間山包上麵，迫擊炮分成三組放在三個山包上。第一旅守住三個山包，第二旅在西側修築工事，第三旅在官道東側修築工事，防止韃子繞過去。各營、團馬匹集中看管，老子要讓韃子知道，我騎兵師上馬能騎戰，下馬也能步戰！偵騎都放出去，一有風吹草動立刻來報！”
眾將紛紛拱手領命，轉身帶著人去布置。山崗上的風突然緊了，卷起地上的枯葉，打著旋兒飛向北方。