七夕過後，王笑大抵也覺得自己太過荒唐，開始收心，埋首於文書之間。
說荒唐吧，他其實什麽也沒幹，自出京以來，他潔身自好，還厘清了與布木布泰之間的關係。
至於那天夜裏，他都已拒絕了布木布泰的求歡，又是顧橫波莫名其妙上來給他直接藥翻過去……
但王笑思慮過後，還是認為錯在自己。
若非自己在京城時就不檢點，與布木布泰又好了兩次，唐芊芊也不會心生擔憂，給了顧橫波那樣的吩咐。
回過頭來一想，當時之所以那樣，好色有之、想要征服布木布泰的情緒也有，發生在雍和苑的那些往事，他雖不說，心裏總還是有心結的。
也就是有了在王家小院中的那兩次……他總歸還是放下了心結。
但王笑自己放下心結是一回事，唐芊芊的擔憂、布木布泰的放不下、顧橫波的獻身，他認為都是自己的責任。
經曆了這些，他也在檢討自己，決定往後要在女色一事上收心。
他這邊收了心，顧橫波卻感到十分迷茫。
她坐在王笑身邊，看著他認認真真翻書的樣子，忍不住又把茶水往他麵前送了送。
“怎麽了？有事就說吧，茶都要倒到我身上了。”
“晉王……你真的願意納我為妾嗎？”
“嗯？怎麽還問？你不願意？”
“願意願意願意。”顧橫波連忙應道，卻是眼波一轉，有些嬌媚地又問道：“可是晉王這兩天為何不多看我一眼？”
王笑的目光依然落在書本上，嘴裏淡淡應道：“你太美了。”
顧橫波隻覺心裏像是化了糖，抿著嘴不由自住地笑了一下，接著卻更疑惑了。
“那你為何還不肯看人家？”
“不是說禮成之後再辦事嗎？看多了忍不住。”
顧橫波心中悔意又泛起來，隻覺腸子都要青了。
“其實……其實……也可以的。”
“不必勉強。”王笑道，“我往日確實太過好色，招蜂引蝶的，往後要檢點一些。不好因為我的荒唐，壞了你的規矩。真的，我近來在反思。”
要不是顧橫波實在太喜歡眼前這個男人，她都忍不住要罵他。
——你真不是在戲弄本姑娘？明明是洞察一切的堂堂晉王，真就不明白？你倒是看看我呀，早起打扮了一個時辰……
“晉……笑郎……”
“嗯？”
“人家在私底下也能這麽喚你麽？”
“嗯。”
“那你既然肯納了人家……”
王笑終於抬起頭來，道：“你別這樣，說等禮成的是你，一天到晚撩撥我的又是你。我不看你，你還要問是不是你不美了。你不道德知道嗎？”
“哦。”顧橫波乖巧地應了一聲，終於老老實實把湊過來的身子又收了回去。
“出去。”
“哦。”
王笑忽然又笑了一下，道：“別一天到晚擔心瞎擔心了，我說話算話。還有，你真的很漂亮，我等著你進門那天。”
顧橫波又覺心裏歡喜得要溢出來，偏那份忐忑不安又壓得她透不過氣。
她出了艙房，倚著牆，捉著頭發，苦惱得不行。
——怎麽辦？沒和笑郎那個之前，肯定是不能告訴他這是一個誤會。
——偏偏他裝偽君子裝得起勁，那就隻能等到進門之後了？夜長夢多啊夜長夢多……徐善持你這個蠢女人，真是蠢透了。
她心裏罵了自己一句，轉念又一想，知道這件事最大的變數還是在布木布泰。
那女人隻要一開口，事情就敗露了……但她為什麽不說呢？
顧橫波有些想要去找布木布泰對質一番，但又有些不敢。
她看得很明白，自己平常也可以稱作是“女中諸葛”，但在那個女人麵前自己那點斤兩就不夠看了。
論心計，她顧橫波平生不服誰，隻服唐芊芊以及布木布泰。
“該死，兩回合就栽了。”
雖是這般想著，顧橫波還是進了布木布泰的艙房……
~~
布木布泰那冷冽而譏諷的目光上上下下打量了顧橫波一眼，最後落在她的小腳上。
“王笑不喜歡小腳。”
第一句話，顧橫波就氣不打一處來，她本想回擊一句“笑郎要納我為妾了，你呢？”
但話到嘴邊，她自己又收了回去。
顯然，不能激怒對方。
“那天是你打暈我的？”
“是，一整夜，我和王笑就在你旁邊揮汗如雨。”
“粗鄙之言，蠻夷就是蠻夷。”顧橫波側了側身，思忖著怎麽套對方的話。
她想著這兩天王笑並沒見布木布泰，布木布泰該是不知道王笑不知道那夜是誰……
“你來是想問，我為什麽不告訴王笑那夜與他好的人是我？”布木布泰開口道。
顧橫波一愣，平時的機靈勁卻是一點也使不出來。
“為何？”
布木布泰臉上的譏嘲之色收斂了下來，似有些恍惚著，最後又笑了笑。
“小丫頭，我提醒你一句……計謀謀得到許多東西，唯獨謀不到人心。”
顧橫波隻覺背上一寒，強撐著神色不變，道：“什麽意思？”
“你自己明白，什麽叫聰明反被聰明誤？”
布木布泰說完，又輕笑了一聲，抬起手揮了揮，已沒有了多談的興致。
……
顧橫波就這樣像個婢女一般被打發出來。
於她而言，這兩句話卻如兩片烏雲飄來，罩在了她原本一片晴朗的心田上。
而且她覺得被布木布泰捏到了把柄，這讓她分外憂慮。
接下來的航程中，她每天在王笑麵前還是歡歡喜喜的模樣，但心裏已越來越害怕。
好多次午夜睡回，她夢到自己變成了布木布泰，而王笑的背影越來越遠。
“你騙我？算計我？”
“笑郎，我沒有……”
“別叫我笑郎……”
後來幾天，在海船上生米煮成熟飯的機會似乎越來越少了，因為沒有水洗澡。
屋漏偏逢連夜雨……月事也來了。
顧橫波隻覺渾身都難受，她每天聞自己，雖然還有桂花膏的香味，但那種沒洗澡的感覺不停得提醒著她“你不動人了，你不動人了”，這讓她失去了勾引王笑的自信。
她真的不明白，蘇茉兒到底是怎麽承受這種感覺的……
~~
終於，七月二十八日，海船抵達青島。
顧橫波知道，回京城的這一路上肯定是沒有機會了，因為暈船的秦小竺很快就變成生龍活虎的秦小竺。
她期盼著能早一點回到京城，早一點入了王笑的門。
討厭的是，王笑又在這裏視察水師，八月二日，隊伍才終於起行。
讓顧橫波差點哭出來的是，隊伍並沒有馬上往北，而是繞道向西。
“笑郎……我們不馬上回京嗎？”
“正好出來了，順便巡視一下吧。”王笑道：“地方官員一定還以為我在北方，我們嚇他們一跳。”
他帶著些許笑意，像在與顧橫波調侃，對她也顯得有些包容。
但她覺得一點都不好笑，她沒有嚇別人一跳的心情，她自己都要被嚇死了。
隻有秦小竺又開始耀武揚威，道：“對，膽敢貪贓枉違的，給他們一個措手不及……”
顧橫波於是強顏歡笑，撫掌應和。臉上一副覺得好有趣的樣子，心裏罵道：“趕緊回京納妾啊你個木頭疙瘩。”
……
秋收將近，王笑顯然頗為關心民生，一路上擺出儀駕、處置了兩個縣官，果然是嚇得北楚官場風聲鶴唳。
大家都沒有想到，晉王怎麽突然從南麵又竄出來了。本來有些對新政陽奉陰違的官員，一時也是肝膽俱喪。
北楚官場背地裏還送給王笑一個“神出鬼沒”的外號，暗戳戳地表達不滿之情。
這日，好不容易行到臨朐縣，顧橫波終於忍不住問道：“晉王，我們不再八月十五前趕回京城嗎？王妃們……怕是很想晉王。”
王笑正饒有興致地想爬到仰天山上看一看耕田的麵積，聞言點點頭，道：“放心，你看如今山東到京城的官道修得又平又寬，加快行程，五天就能趕回京城。”
顧橫波於是放下心來。
——五天，五天後自己就是他名正言順的妾了，進了他的門，把事情一辦，就再也不怕啦……
她這邊癡癡想著，王笑卻是湊在她耳邊道：“平時叫笑郎也可以的。”
顧橫波又是一喜，眼波橫轉，正想撒嬌，王笑卻又擺手阻止了她。
“道德一點……”
然而，心生歡喜的顧橫波還在掰著指頭算著天數，前方忽有幾騎快馬趕來……
“籲！敢問晉王可是再此？有要事啟稟……”
~~
顧橫波坐在馬車上，掀開車簾看去，隻見王笑帶著那幾名探馬在官道邊說話，來回踱著步，似在思考著什麽。
她莫名地有些擔憂。
好一會兒之後，王笑才轉回來，先是與秦小竺說了一會兒話。秦小竺臉上顯出些失望之色。
顧橫波目光看去，見她嘴型說的似乎是“好想見淳寧啊”之類的。
又過了一會，王笑走到顧橫波的馬車這邊，道：“南邊出了些事情，暫時不回京了，我去一趟宿州。”
顧橫波腦子“嗡”的一聲，隻剩下一個念頭。
“夜長夢多啊夜長夢多……到底是哪個該死的在這種時候鬧事……”
~~
隊伍掉頭往西南方向行進。
顧橫波又重新恢複成王笑的隨身書吏，坐在他身邊，攤開地圖，遞過紙筆。自己也攤了小本子擺在膝上，準備記錄王笑的吩咐。
秦小竺就閑得多，支著腦袋和王笑一起看地圖。
王笑先是在地圖上畫了兩畫。
那是淮河和長江。
淮河是如今北楚、南楚勢力範圍的分界線。
王笑卻是凝視著‘淮河以南、長江以北’的這片範圍。
“你若是南楚鎮守湖廣的總兵官孟世威，你要怎麽做？”
秦小竺想了想，道：“難辦，一旦我們揮師南下，南楚肯定是守不住淮河，那就隻能守著長江天險和江北幾個重鎮了對吧？
我要是湖廣總兵，我不守湖廣去哪？要是你出兵占據長江上遊，順江而下，南京就完蛋；但我要守著湖廣吧，問題是說不定守著守著南京就完了，我守了有什麽用？
怎麽做呢……反正要是換我，我投降了你拉倒。”
王笑道：“孟世威不是沒想過投降，事實上他一直在派人與我們接觸、談條件。要求保留他鎮南侯的爵位、食邑，保留他的兵權和地盤。”
秦小竺“呸”了一聲，道：“他想得美，我秦家都沒這麽風光。怎麽可能給他一個降將這樣的條件。”
“是啊，我不可能接受這個要求。”王笑道：“而他這一輩子打拚來的世襲罔替的爵位、數不盡的家財、坐擁數十萬大軍的兵權、一方土皇帝的地位，一旦投降了可通通沒有了，他能甘心嗎？”
秦小竺大咧咧道：“他出了價，我們也可以還價嘛。”
“本來是可以討價還價的。”王笑道：“但，現在我不會再和他談了。最新的情報，孟世威起兵造了南楚的反，他把武昌城屠掠一空，率軍東進攻打南京了……”
“啊？！”秦小竺很詫異，問道：“他這不是瘋了嗎？出這樣的昏招。”
“昏招？”王笑眼中帶著冷冽之色，淡淡道：“你不覺得這對他而言，是一步破局的妙招嗎？”
“怎麽會？”
“就像我們剛才所說，湖廣已成戰略上的雞肋，守也不是，不守也不是。他想投降吧，條件又沒談攏。
起兵攻打南京，把南楚皇帝掌握在自己手裏，他便可號令南楚，接下來選擇就多了，既可以讓別的軍閥先和我拚，也可以謀求更好的地盤。
或者勵誌整合南楚、勵精圖治也不無可能；再或者，他成了南楚的曹操，再想要投降手上的籌碼也更大了。
你看，對於他個人而言，這步棋是最精妙的選擇。把他尷尬的處境一下子盤活了……”
秦小竺還是有些沒想明白，露出茫然的神色，道：“可是……南楚本來就打不過我們，還這樣內鬥，不是更完蛋了嗎？”
“站在全局角度上看是這樣的。”王笑道：“但上一次試圖全盤為南楚考慮的人已經死了，他們自己弄死的。
而鄭元化一死，局麵也就亂了。沒有人能彈壓住那些跋扈軍閥，於是孟世威馬上就造了反。
但曆朝曆代不就是這樣嗎？從另一方麵想，安知他不是下一個劉裕？也許他真有能力取代鄭元化建立一個更有力的中央集權呢？嗬，亂世出英雄，每個人都覺得自己會是那個英雄……”
秦小竺很是厭惡地“呸”了一聲，罵道：“屠戮自己治下百姓，英雄？去他娘的英雄吧。”
王笑沒有說話，隻是看著地圖上的武昌城，良久無言……
~~
武昌。
昔日的繁華大城已成為了一片廢墟。
但曾經，這裏的百姓一直覺得自己活在鎮南侯孟世威的庇護之下。
鎮南侯孟世威，起自遼東，二十年來轉戰洪橋、大塹山、遵化、鬆山、杏山，曾是抗虜名將，延光七年之後，調任關內鎮壓反賊，屢屢擊敗唐中元、張獻忠，成為楚朝軍中資格最老的宿將。
當時京城失守，延光帝駕崩，隆昌皇帝在南京登基以來，是孟世威坐鎮湖廣，扼守武昌，抵擋住唐中元、張獻忠這些反賊的威脅，穩定了南楚的局勢。
到如今，孟世威的兵力已發展到八十萬人，對外號稱百萬大軍。
所有人都認為他是南楚的國之柱石，武昌百姓雖然覺得鎮南侯麾下兵將多有擾民打餉之舉，但終究是保得一方平安。
但他們誰也沒有想到，北方的建虜沒有打下來、西北的唐賊沒有殺過來、西麵的獻賊也不曾殺來、剛平定中原的北楚才隱隱有南征的跡象……而最先向他們舉起屠刀的，恰恰就是這個坐鎮武昌的鎮南侯……
八月十日，兩個削瘦的年輕人腳步踉蹌地穿過屍橫遍地的街道，走到一間破屋前。
院門大開著，目光看去，能看到院中橫在那的屍體，其中一名年輕人膝蓋一軟，跪倒在地。
“爹！娘！”
“佳洛兄，節哀……”
說話的那年輕人名叫齊思平，與正在嚎啕大哭的劉佳洛是同窗，一齊在城外東湖書院讀書。
齊思平“節哀”二字到了嘴邊，卻也說不下去，隻好一掀袍子，陪著劉佳洛跪下來。
哭聲經久不散。
許久之後，他們費了好大的力才草草安葬了死者。
廢城之中，精疲力盡的兩人再次穿過血色的長街，一路走過無人守衛的城門。
齊思平道：“這一切……真是鎮南侯做的？不會吧……他是我們大楚第一名將啊……”
“名將？”
劉佳洛咬著牙念了一句，嘴裏似要咬出血來。
“佳洛兄……往後你打算怎麽辦？”
“我要討一個公道。”
“公道？”齊思平喃喃道：“哪還有公道？這年頭人命如草，我們若非有書院庇保，也不過是那些大頭兵的刀下之鬼……”
“孟世威造反了！朝廷就不管嗎？！”
“朝廷怎麽管？他有百萬大軍，東征兵馬自漢口排到蘄州，列舟二百餘裏。朝廷尚且自顧不暇了，上哪去給你公道？”
“我不信……我不信我爹娘就這麽白死了，不信武昌城這麽多人就白死了……”
“聽我一句勸吧，回書院去。這亂世之中，隻有書院是安全的……”
“不。”劉佳洛搖了搖頭，道：“我要討個公道，我不管他是百萬大軍還是千萬大軍，這個公道他娘的必須給我！”
“佳洛兄……佳洛兄……你聽我說，真的別再往東走了，萬一遇到打餉的兵丁。”
“你放開我！”
“你聽我說……聽我說，要公道……好，好，要公道是吧……別往東走，我教你，往西走、往南走，或者往北走，我們做一個選擇……”
說荒唐吧，他其實什麽也沒幹，自出京以來，他潔身自好，還厘清了與布木布泰之間的關係。
至於那天夜裏，他都已拒絕了布木布泰的求歡，又是顧橫波莫名其妙上來給他直接藥翻過去……
但王笑思慮過後，還是認為錯在自己。
若非自己在京城時就不檢點，與布木布泰又好了兩次，唐芊芊也不會心生擔憂，給了顧橫波那樣的吩咐。
回過頭來一想，當時之所以那樣，好色有之、想要征服布木布泰的情緒也有，發生在雍和苑的那些往事，他雖不說，心裏總還是有心結的。
也就是有了在王家小院中的那兩次……他總歸還是放下了心結。
但王笑自己放下心結是一回事，唐芊芊的擔憂、布木布泰的放不下、顧橫波的獻身，他認為都是自己的責任。
經曆了這些，他也在檢討自己，決定往後要在女色一事上收心。
他這邊收了心，顧橫波卻感到十分迷茫。
她坐在王笑身邊，看著他認認真真翻書的樣子，忍不住又把茶水往他麵前送了送。
“怎麽了？有事就說吧，茶都要倒到我身上了。”
“晉王……你真的願意納我為妾嗎？”
“嗯？怎麽還問？你不願意？”
“願意願意願意。”顧橫波連忙應道，卻是眼波一轉，有些嬌媚地又問道：“可是晉王這兩天為何不多看我一眼？”
王笑的目光依然落在書本上，嘴裏淡淡應道：“你太美了。”
顧橫波隻覺心裏像是化了糖，抿著嘴不由自住地笑了一下，接著卻更疑惑了。
“那你為何還不肯看人家？”
“不是說禮成之後再辦事嗎？看多了忍不住。”
顧橫波心中悔意又泛起來，隻覺腸子都要青了。
“其實……其實……也可以的。”
“不必勉強。”王笑道，“我往日確實太過好色，招蜂引蝶的，往後要檢點一些。不好因為我的荒唐，壞了你的規矩。真的，我近來在反思。”
要不是顧橫波實在太喜歡眼前這個男人，她都忍不住要罵他。
——你真不是在戲弄本姑娘？明明是洞察一切的堂堂晉王，真就不明白？你倒是看看我呀，早起打扮了一個時辰……
“晉……笑郎……”
“嗯？”
“人家在私底下也能這麽喚你麽？”
“嗯。”
“那你既然肯納了人家……”
王笑終於抬起頭來，道：“你別這樣，說等禮成的是你，一天到晚撩撥我的又是你。我不看你，你還要問是不是你不美了。你不道德知道嗎？”
“哦。”顧橫波乖巧地應了一聲，終於老老實實把湊過來的身子又收了回去。
“出去。”
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王笑忽然又笑了一下，道：“別一天到晚擔心瞎擔心了，我說話算話。還有，你真的很漂亮，我等著你進門那天。”
顧橫波又覺心裏歡喜得要溢出來，偏那份忐忑不安又壓得她透不過氣。
她出了艙房，倚著牆，捉著頭發，苦惱得不行。
——怎麽辦？沒和笑郎那個之前，肯定是不能告訴他這是一個誤會。
——偏偏他裝偽君子裝得起勁，那就隻能等到進門之後了？夜長夢多啊夜長夢多……徐善持你這個蠢女人，真是蠢透了。
她心裏罵了自己一句，轉念又一想，知道這件事最大的變數還是在布木布泰。
那女人隻要一開口，事情就敗露了……但她為什麽不說呢？
顧橫波有些想要去找布木布泰對質一番，但又有些不敢。
她看得很明白，自己平常也可以稱作是“女中諸葛”，但在那個女人麵前自己那點斤兩就不夠看了。
論心計，她顧橫波平生不服誰，隻服唐芊芊以及布木布泰。
“該死，兩回合就栽了。”
雖是這般想著，顧橫波還是進了布木布泰的艙房……
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布木布泰那冷冽而譏諷的目光上上下下打量了顧橫波一眼，最後落在她的小腳上。
“王笑不喜歡小腳。”
第一句話，顧橫波就氣不打一處來，她本想回擊一句“笑郎要納我為妾了，你呢？”
但話到嘴邊，她自己又收了回去。
顯然，不能激怒對方。
“那天是你打暈我的？”
“是，一整夜，我和王笑就在你旁邊揮汗如雨。”
“粗鄙之言，蠻夷就是蠻夷。”顧橫波側了側身，思忖著怎麽套對方的話。
她想著這兩天王笑並沒見布木布泰，布木布泰該是不知道王笑不知道那夜是誰……
“你來是想問，我為什麽不告訴王笑那夜與他好的人是我？”布木布泰開口道。
顧橫波一愣，平時的機靈勁卻是一點也使不出來。
“為何？”
布木布泰臉上的譏嘲之色收斂了下來，似有些恍惚著，最後又笑了笑。
“小丫頭，我提醒你一句……計謀謀得到許多東西，唯獨謀不到人心。”
顧橫波隻覺背上一寒，強撐著神色不變，道：“什麽意思？”
“你自己明白，什麽叫聰明反被聰明誤？”
布木布泰說完，又輕笑了一聲，抬起手揮了揮，已沒有了多談的興致。
……
顧橫波就這樣像個婢女一般被打發出來。
於她而言，這兩句話卻如兩片烏雲飄來，罩在了她原本一片晴朗的心田上。
而且她覺得被布木布泰捏到了把柄，這讓她分外憂慮。
接下來的航程中，她每天在王笑麵前還是歡歡喜喜的模樣，但心裏已越來越害怕。
好多次午夜睡回，她夢到自己變成了布木布泰，而王笑的背影越來越遠。
“你騙我？算計我？”
“笑郎，我沒有……”
“別叫我笑郎……”
後來幾天，在海船上生米煮成熟飯的機會似乎越來越少了，因為沒有水洗澡。
屋漏偏逢連夜雨……月事也來了。
顧橫波隻覺渾身都難受，她每天聞自己，雖然還有桂花膏的香味，但那種沒洗澡的感覺不停得提醒著她“你不動人了，你不動人了”，這讓她失去了勾引王笑的自信。
她真的不明白，蘇茉兒到底是怎麽承受這種感覺的……
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終於，七月二十八日，海船抵達青島。
顧橫波知道，回京城的這一路上肯定是沒有機會了，因為暈船的秦小竺很快就變成生龍活虎的秦小竺。
她期盼著能早一點回到京城，早一點入了王笑的門。
討厭的是，王笑又在這裏視察水師，八月二日，隊伍才終於起行。
讓顧橫波差點哭出來的是，隊伍並沒有馬上往北，而是繞道向西。
“笑郎……我們不馬上回京嗎？”
“正好出來了，順便巡視一下吧。”王笑道：“地方官員一定還以為我在北方，我們嚇他們一跳。”
他帶著些許笑意，像在與顧橫波調侃，對她也顯得有些包容。
但她覺得一點都不好笑，她沒有嚇別人一跳的心情，她自己都要被嚇死了。
隻有秦小竺又開始耀武揚威，道：“對，膽敢貪贓枉違的，給他們一個措手不及……”
顧橫波於是強顏歡笑，撫掌應和。臉上一副覺得好有趣的樣子，心裏罵道：“趕緊回京納妾啊你個木頭疙瘩。”
……
秋收將近，王笑顯然頗為關心民生，一路上擺出儀駕、處置了兩個縣官，果然是嚇得北楚官場風聲鶴唳。
大家都沒有想到，晉王怎麽突然從南麵又竄出來了。本來有些對新政陽奉陰違的官員，一時也是肝膽俱喪。
北楚官場背地裏還送給王笑一個“神出鬼沒”的外號，暗戳戳地表達不滿之情。
這日，好不容易行到臨朐縣，顧橫波終於忍不住問道：“晉王，我們不再八月十五前趕回京城嗎？王妃們……怕是很想晉王。”
王笑正饒有興致地想爬到仰天山上看一看耕田的麵積，聞言點點頭，道：“放心，你看如今山東到京城的官道修得又平又寬，加快行程，五天就能趕回京城。”
顧橫波於是放下心來。
——五天，五天後自己就是他名正言順的妾了，進了他的門，把事情一辦，就再也不怕啦……
她這邊癡癡想著，王笑卻是湊在她耳邊道：“平時叫笑郎也可以的。”
顧橫波又是一喜，眼波橫轉，正想撒嬌，王笑卻又擺手阻止了她。
“道德一點……”
然而，心生歡喜的顧橫波還在掰著指頭算著天數，前方忽有幾騎快馬趕來……
“籲！敢問晉王可是再此？有要事啟稟……”
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顧橫波坐在馬車上，掀開車簾看去，隻見王笑帶著那幾名探馬在官道邊說話，來回踱著步，似在思考著什麽。
她莫名地有些擔憂。
好一會兒之後，王笑才轉回來，先是與秦小竺說了一會兒話。秦小竺臉上顯出些失望之色。
顧橫波目光看去，見她嘴型說的似乎是“好想見淳寧啊”之類的。
又過了一會，王笑走到顧橫波的馬車這邊，道：“南邊出了些事情，暫時不回京了，我去一趟宿州。”
顧橫波腦子“嗡”的一聲，隻剩下一個念頭。
“夜長夢多啊夜長夢多……到底是哪個該死的在這種時候鬧事……”
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隊伍掉頭往西南方向行進。
顧橫波又重新恢複成王笑的隨身書吏，坐在他身邊，攤開地圖，遞過紙筆。自己也攤了小本子擺在膝上，準備記錄王笑的吩咐。
秦小竺就閑得多，支著腦袋和王笑一起看地圖。
王笑先是在地圖上畫了兩畫。
那是淮河和長江。
淮河是如今北楚、南楚勢力範圍的分界線。
王笑卻是凝視著‘淮河以南、長江以北’的這片範圍。
“你若是南楚鎮守湖廣的總兵官孟世威，你要怎麽做？”
秦小竺想了想，道：“難辦，一旦我們揮師南下，南楚肯定是守不住淮河，那就隻能守著長江天險和江北幾個重鎮了對吧？
我要是湖廣總兵，我不守湖廣去哪？要是你出兵占據長江上遊，順江而下，南京就完蛋；但我要守著湖廣吧，問題是說不定守著守著南京就完了，我守了有什麽用？
怎麽做呢……反正要是換我，我投降了你拉倒。”
王笑道：“孟世威不是沒想過投降，事實上他一直在派人與我們接觸、談條件。要求保留他鎮南侯的爵位、食邑，保留他的兵權和地盤。”
秦小竺“呸”了一聲，道：“他想得美，我秦家都沒這麽風光。怎麽可能給他一個降將這樣的條件。”
“是啊，我不可能接受這個要求。”王笑道：“而他這一輩子打拚來的世襲罔替的爵位、數不盡的家財、坐擁數十萬大軍的兵權、一方土皇帝的地位，一旦投降了可通通沒有了，他能甘心嗎？”
秦小竺大咧咧道：“他出了價，我們也可以還價嘛。”
“本來是可以討價還價的。”王笑道：“但，現在我不會再和他談了。最新的情報，孟世威起兵造了南楚的反，他把武昌城屠掠一空，率軍東進攻打南京了……”
“啊？！”秦小竺很詫異，問道：“他這不是瘋了嗎？出這樣的昏招。”
“昏招？”王笑眼中帶著冷冽之色，淡淡道：“你不覺得這對他而言，是一步破局的妙招嗎？”
“怎麽會？”
“就像我們剛才所說，湖廣已成戰略上的雞肋，守也不是，不守也不是。他想投降吧，條件又沒談攏。
起兵攻打南京，把南楚皇帝掌握在自己手裏，他便可號令南楚，接下來選擇就多了，既可以讓別的軍閥先和我拚，也可以謀求更好的地盤。
或者勵誌整合南楚、勵精圖治也不無可能；再或者，他成了南楚的曹操，再想要投降手上的籌碼也更大了。
你看，對於他個人而言，這步棋是最精妙的選擇。把他尷尬的處境一下子盤活了……”
秦小竺還是有些沒想明白，露出茫然的神色，道：“可是……南楚本來就打不過我們，還這樣內鬥，不是更完蛋了嗎？”
“站在全局角度上看是這樣的。”王笑道：“但上一次試圖全盤為南楚考慮的人已經死了，他們自己弄死的。
而鄭元化一死，局麵也就亂了。沒有人能彈壓住那些跋扈軍閥，於是孟世威馬上就造了反。
但曆朝曆代不就是這樣嗎？從另一方麵想，安知他不是下一個劉裕？也許他真有能力取代鄭元化建立一個更有力的中央集權呢？嗬，亂世出英雄，每個人都覺得自己會是那個英雄……”
秦小竺很是厭惡地“呸”了一聲，罵道：“屠戮自己治下百姓，英雄？去他娘的英雄吧。”
王笑沒有說話，隻是看著地圖上的武昌城，良久無言……
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武昌。
昔日的繁華大城已成為了一片廢墟。
但曾經，這裏的百姓一直覺得自己活在鎮南侯孟世威的庇護之下。
鎮南侯孟世威，起自遼東，二十年來轉戰洪橋、大塹山、遵化、鬆山、杏山，曾是抗虜名將，延光七年之後，調任關內鎮壓反賊，屢屢擊敗唐中元、張獻忠，成為楚朝軍中資格最老的宿將。
當時京城失守，延光帝駕崩，隆昌皇帝在南京登基以來，是孟世威坐鎮湖廣，扼守武昌，抵擋住唐中元、張獻忠這些反賊的威脅，穩定了南楚的局勢。
到如今，孟世威的兵力已發展到八十萬人，對外號稱百萬大軍。
所有人都認為他是南楚的國之柱石，武昌百姓雖然覺得鎮南侯麾下兵將多有擾民打餉之舉，但終究是保得一方平安。
但他們誰也沒有想到，北方的建虜沒有打下來、西北的唐賊沒有殺過來、西麵的獻賊也不曾殺來、剛平定中原的北楚才隱隱有南征的跡象……而最先向他們舉起屠刀的，恰恰就是這個坐鎮武昌的鎮南侯……
八月十日，兩個削瘦的年輕人腳步踉蹌地穿過屍橫遍地的街道，走到一間破屋前。
院門大開著，目光看去，能看到院中橫在那的屍體，其中一名年輕人膝蓋一軟，跪倒在地。
“爹！娘！”
“佳洛兄，節哀……”
說話的那年輕人名叫齊思平，與正在嚎啕大哭的劉佳洛是同窗，一齊在城外東湖書院讀書。
齊思平“節哀”二字到了嘴邊，卻也說不下去，隻好一掀袍子，陪著劉佳洛跪下來。
哭聲經久不散。
許久之後，他們費了好大的力才草草安葬了死者。
廢城之中，精疲力盡的兩人再次穿過血色的長街，一路走過無人守衛的城門。
齊思平道：“這一切……真是鎮南侯做的？不會吧……他是我們大楚第一名將啊……”
“名將？”
劉佳洛咬著牙念了一句，嘴裏似要咬出血來。
“佳洛兄……往後你打算怎麽辦？”
“我要討一個公道。”
“公道？”齊思平喃喃道：“哪還有公道？這年頭人命如草，我們若非有書院庇保，也不過是那些大頭兵的刀下之鬼……”
“孟世威造反了！朝廷就不管嗎？！”
“朝廷怎麽管？他有百萬大軍，東征兵馬自漢口排到蘄州，列舟二百餘裏。朝廷尚且自顧不暇了，上哪去給你公道？”
“我不信……我不信我爹娘就這麽白死了，不信武昌城這麽多人就白死了……”
“聽我一句勸吧，回書院去。這亂世之中，隻有書院是安全的……”
“不。”劉佳洛搖了搖頭，道：“我要討個公道，我不管他是百萬大軍還是千萬大軍，這個公道他娘的必須給我！”
“佳洛兄……佳洛兄……你聽我說，真的別再往東走了，萬一遇到打餉的兵丁。”
“你放開我！”
“你聽我說……聽我說，要公道……好，好，要公道是吧……別往東走，我教你，往西走、往南走，或者往北走，我們做一個選擇……”