江炎沒有理她,而是蹲下身,看著那個快要哭出來的小女孩,放緩了聲音:“告訴叔叔,你想回家喂豬,還是想留在這裏,和大家一起學認字?”


    小女孩怯生生地看了看暴怒的娘親,又看了看江炎,最後目光落在了石板上那幾個剛剛學會的字上。


    她咬著嘴唇,用細若蚊蚋,卻異常堅定的聲音說道:“我……我想學……”


    “聽到了嗎?”江炎站起身,直視李桂香,“孩子自己想學。”


    “她懂個屁!”


    “她不懂,你懂?”江炎向前逼近一步,“那你是覺得,你們家那幾頭豬,比你女兒的將來還重要?”


    周圍的村民,發出一陣毫不掩飾的嗤笑聲。


    李桂香一張臉漲成了豬肝色,看著周圍那些鄙夷的目光,再也待不下去,灰溜溜地跑了。


    一場風波,就此平息。


    學堂的氣氛,空前高漲。


    江九兒更是成了所有孩子裏的明星。她不但自己學得飛快,還特別有耐心,主動當起了“小老師”。


    誰的字寫不好,她就握著對方的手,一筆一劃地教。誰的算術題不會,她就撿來小石子,在地上擺來擺去,一遍遍地講。


    漸漸的,她在孩子們中間,樹立起了極高的威信。


    這天,村裏最調皮的男娃王狗蛋,正為一個“田”字愁眉苦臉。江九兒湊過去,耐心地告訴他:“你看,這個字,就像咱們開出來的田,一格一格的,方方正正。”


    在她的幫助下,王狗蛋終於在地上畫出了一個像樣的“田”字。


    一直在旁邊看著的王狗蛋他娘,一個平日裏沉默寡言的婦人,激動得熱淚盈眶。她走到江炎麵前,什麽話也沒說,隻是深深地鞠了一躬。


    江炎坦然受了這一禮,他看著不遠處,正被一群孩子圍在中間,像個小太陽一樣發著光的妹妹,心中湧起一股前所未有的滿足感。


    他朝著九兒招了招手。


    “九兒,過來,今天這幾個字都學會了。哥再教你幾個新字。”


    江炎輕輕將幾個新字教完,看著妹妹那雙亮晶晶,充滿了求知欲的眼睛,心中那股因狼群而起的戾氣,才緩緩消散。


    他揮手讓孩子們下學,自己卻一步不離地守在江九兒身邊。


    昨夜的凶險,還曆曆在目。


    若不是他當機立斷,將那幾滴珍貴無比的靈泉水,混在草藥裏,偷偷喂給了九兒,後果不堪設想。


    對外,他隻說是從山上采來的退燒草藥起了神效。


    村民們對此深信不疑。在他們眼裏,無所不能的炎哥,會醫術,再正常不過。


    隻有江炎自己心裏清楚,真正救了九兒的,是那神秘的靈泉。


    夜深人靜,他守在九兒的床邊,摸著她已經恢複平穩體溫的額頭,心中長長地舒了一口氣。


    第二天一早,江九兒就徹底退了燒。


    她一睜眼,看到守在床邊,滿眼血絲的江炎,小嘴一癟,“哇”的一聲就哭了出來。


    “哥!”


    她猛地撲進江炎懷裏,小胳膊死死地抱著他的脖子,像是生怕一鬆手,哥哥就會不見。


    昨晚的恐懼,在這一刻,盡數化作了委屈的淚水。


    “沒事了,九兒不哭,哥在呢。”江炎輕輕拍著她的後背,聲音是前所未有的溫柔。


    兄妹倆就這麽抱著,那份血濃於水的依賴和情感,比任何時候都要來得深刻。


    狼群的威脅,暫時是過去了。


    但江炎知道,真正的敵人,是即將到來的嚴冬!


    食物!


    必須要有足夠過冬的食物!


    土豆、紅薯都豐收了,堆在窩棚裏像小山一樣。可這東西放不久,天氣一冷,很容易凍壞腐爛。


    這天,他將所有村民召集到了空地上。


    “各位,野獸咱們能打跑,但老天爺,咱們惹不起。”江炎指著那堆積如山的紅薯,“這些,是咱們過冬的命根子。但這麽放著,不出一個月,就得壞一半!”


    村民們一聽,都急了。


    “那咋辦啊炎哥?”


    “是啊,這可都是咱們的血汗啊!”


    江炎胸有成竹,他撿起一根樹枝,在地上畫了一個奇怪的圖形,像是一個挖在地下的洞。


    “挖地窖!”


    “咱們在地下,給這些糧食,也蓋個房子!”


    他詳細地講解著地窖的選址,必須選地勢高、幹燥的地方。又講解了挖掘的深度和寬度,牆壁要怎麽用石頭加固,頂部要怎麽用木頭和泥土封頂,隻留一個通風口。


    這套理論,村民們聽得雲裏霧裏,但他們已經習慣了不去質疑,隻管照做。


    炎哥說的,肯定沒錯!


    “我宣布,開挖地窖,同樣記工分!誰家挖得又快又好,我個人獎勵一斤肉幹!”


    一聽到有肉幹獎勵,所有青壯年的眼睛都亮了!


    “幹!”


    徐大牛第一個響應,抄起一把新式鐵鍬,吼得震天響。


    整個營地,再次變成了一個巨大的工地。


    人們熱情高漲,按照江炎的規劃,在營地後方幹燥的坡地上,熱火朝天地挖了起來。


    解決了糧食的儲存問題,江炎又把目光投向了那些野豬肉和魚幹。


    光靠風幹,保存時間還是有限。


    必須用鹽!


    他將那幾大包好不容易換來的珍貴食鹽,全部拿了出來。


    “今天,我教大家怎麽醃肉,怎麽做臘魚!”


    他親自示範,從鹽的配比,到如何均勻地塗抹在肉的每一個角落,再到晾曬時需要注意的通風和防蟲,每一個步驟都講得清清楚楚。


    村民們看得目瞪口呆。


    他們以前也知道用鹽能存東西,但從沒想過,這裏麵還有這麽多門道。


    看著那些塗滿鹽霜,被一排排掛起來的豬肉和魚,他們仿佛已經聞到了過年才有的香味。


    整個部落的冬儲食物儲備,以肉眼可見的速度,在飛速提升。


    就在大家忙著醃製食物時,一個小小的意外發生了。


    一個叫阿花的年輕寡婦,在給一塊豬後腿抹鹽時,手一滑,一小捧珍貴的鹽,全都撒在了地上。


    “哎呀!”


    她嚇得小臉煞白,慌忙蹲下去,想把地上的鹽一點點撿起來。


    可地上的泥土混著草屑,哪裏還撿得幹淨。


    周圍的人都投來了責備的目光,那可是鹽啊!比命還金貴的東西!


    阿花窘迫得無地自容,頭垂得幾乎要埋進胸口裏,眼圈一下子就紅了。


    就在這時,一雙大手,輕輕地按在了她的肩膀上。

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