「喔，嗯。好了，你別哭了。」
「好……好的……」夏提雅抽抽搭搭地擦幹眼淚，抬頭望著安茲。「感謝大人對我如此關愛有加！」
「嗯，嗯。好了，我們進入下一個議題吧，有很多事要做喔。」
從一早就鬧哄哄的攝政會，接到送來的最新消息──頓時一片死寂。
矮人們有的抱頭煩惱，有的亂抓頭發。沒有一個矮人能維持冷靜的態度。
有人低聲說道：
「……這下好了，他回來了。」
「……也太快了吧，他真的奪回王都……了嗎？」
「……你想跟他找碴？」
「那個怪物──不對，那位英傑可是支配了占據王城為巢的龍凱旋而歸喔，你對他竟敢這麽……還真勇敢啊。能與傳說中的英雄王者匹敵的勇者，就是在形容你這種人……麻煩你順便轉告他，我們都打從心底相信魔導王陛下說過的話。」
據傳令兵所說，魔導王似乎騎著龍回來了。
由於龍身懷強大力量，因此一般認為他們自視甚高。能支配那些龍是令人驚訝的事，甚至讓人好奇魔導王是如何辦到此等偉業。
用常識來想，應該是以魔法強製支配；然而在場所有人知道魔導王的力量無人能敵，覺得也有可能是純粹付諸武力，以恐懼支配龍的。
不，這個可能性反而比較大。他們不認為那個可怕的魔導王，必須用魔法這種小手段才能支配龍。他們甚至產生妄想，覺得魔導王一個視線就讓龍俯首稱臣。
「唉。」糧食產業長大歎一口氣，表情僵硬而嚴峻地環顧眾人。
「那麽該怎麽辦，已經沒時間了喔。陛下回來了，我們得即早去晉見才行。所以，我們隻能現在決定了，決定關於──鍛冶工房長的問題！」
鍛冶工房長帶著魔導王托給他的鑄塊逃出這個國家了。
不用說，帶著外國國王交給自己製作物品的道具逃走，是絕不被允許的重罪。今後矮人與他國開始貿易時，這個汙點肯定會永遠無法抹滅。
對於今後預計以鍛冶事業進行貿易的國家而言，可說是致命傷。
有誰會請出過這種醜聞的國家做外包呢？而且帶著東西逃走的不是一介鍛冶師，而是坐在國家重臣位子上的人，就算被人懷疑是國家在背後牽線也不奇怪。
他們看到了未來可能發生的後果，開始搜捕行動的同時，也一直在討論抓不到人時該怎麽辦。
然而始終找不到大家都能接受的──有可能獲得魔導王原諒的答案。
「……老子到現在還不敢相信，那家夥居然會帶著礦石逃走……」
事務總長輕聲低語，但在這個場合算是一句廢話。到了這節骨眼，已經沒人會對這句話有所感歎了。
總司令眼神冰冷地看著事務總長。
「所以您想說什麽。東西就是他帶著逃走的，千真萬確。實際上已經有很多目擊證詞說看到鍛冶工房長外出了。」
「……會不會是被魔導王用魔法操縱了？」
室內變得鴉雀無聲。
沒有一個人表示讚同，總司令更是明顯地一臉不悅。
「就算是因為不能接受同族、朋友犯罪的事實，對於替我們完成我們辦不到的事，成功奪回王都的恩人也不該說這種話……我就明說了，您真是矮人中的敗類。」
「──不要再說了，總司令！你也是知道的，他在我們當中是最費心抓人的一個，身心俱疲！」
「也不能因為累就口無遮攔吧……」
「好啦，好啦，總司令。講這些沒有建設性，之後再說吧。比起這個，我們應該決定更重要的問題。你們認為應該即刻告知魔導王陛下嗎。老子是覺得或許可以先瞞著，一邊爭取時間一邊找人，如何？」
商人會議長搖頭。
「這是下策，我們隱瞞這項情報，又會是一個問題。與其說謊，不如誠實道歉比較好。最重要的一點是：我們找得到他嗎？搞不好他已經被哪裏的魔物吞下肚嘍！當然如果能取回鑄塊還好……那個笨蛋。」
雖然對自己人不該說這種話，但沒有人阻止他責罵惹禍的鍛冶工房長，總司令更是點頭表示同意。
「他沒把短劍一起拿走算是不幸中的大幸。可是呢，道歉賠罪……能得到原諒嗎……不過除了道歉，也沒別的法子了。」
「與其說必須道歉，應該說我們得誠懇地說實話。之後對方不管拿出什麽難題，我們都隻能接受了。」
所有人一致同意。
「那你覺得他會要求什麽？」
鍛冶工房長帶著逃走的鑄塊是矮人們不曾接觸過的未知金屬，難以判斷其價值。因此，矮人無法主動提出賠償金額。要是憑著想像隨便提出價格，萬一估得太低，搞不好會更加觸怒對手。
所以隻能請魔導王提出賠償金額了。但他們覺得魔導王不會想要錢，而是會要其他不同的東西，隻是猜不到是什麽東西。
「老子實在猜不到，反過來說，我們能接受他的多少要求。不對，應該說……他要求什麽時，我們必須拒絕？」
「我們能拒絕嗎，老子看很難吧。這座都市隻有曆史價值，沒有具有魔法或物理力量的國寶。」
過去魔神蹂躪王都之際，矮人王族隻有一人幸存，其他都滅亡了。由於這位王室最後的君王，尊稱「盧恩工王」帶著強力的魔法道具踏上旅程，因此國內沒有能稱為國寶的道具。
「……唔！有了！王都應該有寶物庫吧，那裏麵的寶物怎麽樣？」
「之前老子也說過，對替我國奪回王都的恩人說這種話，未免……不過，也的確沒有其他東西能給了啊。」
放眼四座，大家都點頭表示同意。
「……希望門沒被龍打破就好。」
「別說了……那麽，這次就隻請魔導王陛下一人入室吧。」
（嗯，少了一個人，有什麽狀況嗎？）
安茲走進房間，發現所有矮人都一臉嚴肅。
做為代表開口的是──在安茲看來，每個人都長得一個樣，想不起來是誰，隻能確定不是總司令。
「感謝陛下奪回王都。」以這句話為開頭的一篇謝詞，長到安茲聽得都累了。而就在他忘記對方一開始說了什麽時，總司令給人的感覺變了。
「再來，我們有事必須向魔導王陛下謝罪。我們當中收了陛下鑄塊的成員，鍛冶工房長帶著鑄塊逃走了。眼下我們正在進行搜捕，但目前還沒發現蹤跡……陛下信賴我們，將鑄塊交給我們保管，卻發生這種違背信賴的醜事，真不知該如何道歉。」
矮人們一齊低頭賠罪。
老實說，安茲完全不明白這是什麽狀況，所以他先問：
「他為什麽要這樣做？」
矮人們說鍛冶工房長帶著鑄塊跑了，難道他想把東西轉賣給別人？獲得的金錢好處，值得讓他舍棄領導矮人國的攝政會成員地位嗎？
一瞬間，安茲想到也許背後有玩家主導。也就是說，有可能是某人潛藏在矮人國裏，采取了行動。但如果是玩家的話，不可能會想要那點程度的鑄塊。就算是等級再低的玩家，那個鑄塊也沒珍貴到讓人舍棄地位。與其偷走那種道具，還不如讓他繼續臥底當國家重臣，好處應該比較大。
「不知道，我們真的不明白，完全想不透他為什麽會做出這種惡劣行為。」
「……那麽下一個問題，我委托的鎧甲怎麽解決？」
矮人們麵麵相覷。
「……關於這點，我們再怎麽賠罪也不夠。由於他雖然留下了短劍，但把鑄塊帶走了，因此目前我們無法償還。我們已經派出搜索隊，將來找到鑄塊一定歸還陛下。再者，如果陛下願意接受，我們想提供陛下別種鎧甲……雖然比起陛下托給我們的鑄塊要差一些，但這是我們的最大所能了。」
「我們有意準備三件精鋼鏈甲衫，並且以我們的最大力量進行魔化。」
「如果──陛下還需要盾牌等等的話，我們可以準備山銅製盾牌。」
「嗯……」
換做是個奧客肯定已經爭吵不休了，但安茲並不想當奧客。
的確，丟掉一個鑄塊是很──
（──損失慘重嗎，那個稀有度不高，而且那種程度的金屬我還多得是……而且說不定隻是這附近數量不多，在其他地方就采得到。這樣的話，能多拿幾件裝備好像比較賺。而且人家還說會幫我魔化……況且鑄塊找到了會還給我，對吧。到時候總不會叫我把之前的裝備還來吧，這樣應該算撿便宜了。）
「……沒有的東西多想也無益，那就照你們說的處理吧。等會請你們跟任倍爾談談，準備他們想要的東西。」
矮人們顯而易見地鬆了口氣。
是不是該再多做點強人所難的要求？可是若是太小家子氣，或許會遭人質疑身為君王的器量。與其那樣，倒不如全麵接受對方提出的賠償，或許能讓眾人知道自己是個寬宏大量的人物。
不過，應該可以再多拜托一件小事吧。
「……還有一件事想麻煩你們。」
「……什麽事呢，魔導王陛下。」
聲音聽起來僵硬，應該是有所戒備。
「別這麽緊張，不是什麽大事。隻是，在我招聘盧恩工匠前來我國時，希望能得到貴國的支援。」
「陛下的意思是？」
「可以麻煩你們全國上下舉辦典禮，讓國民知道他們要在我國工作嗎。這樣他們應該也會很高興吧。」
矮人們你看我，我看你，二話不說就點頭了。
「是嗎，那麽，典禮上端出的料理等等，我國會負擔一部分費用。為了做這些準備，我要暫時逗留貴國，沒有問題吧？」
矮人們沒有提出異議。
安茲內心不禁竊笑，這樣短期間內就不用回耶?蘭提爾了。
他本以為會花更多時間，想不到三兩下就搞定了談判，也奪回了王都。這樣很不妙。
首先等雅兒貝德回來後，安茲打算用「訊息」告訴她帝國提出屬國化的事情，要她在迪米烏哥斯回去進行定期聯絡時，兩人一起商討屬國計劃。屆時如果自己在場會非常不妙，所以安茲拚了命想找借口不回去。
而且他還有個極為正派的理由，就是想再跟矮人加深一點友好關係。
安茲的初衷是在矮人都市這裏收集到三項情報：
一、確認有無玩家──看來目前是沒有，以前有沒有不知道。
二、盧恩文字及其來曆的調查──情報不足。他向盧恩工匠打聽了很多，但隻知道盧恩文字老早就存在了，卻不知道是何時出現，又是由誰普及的。原因之一是魔神襲擊王都造成的混亂，然而海吉馬爾擁有的書籍中都沒有提及，寶物殿裏似乎也沒有資料。
三、他們的鍛冶技術或礦物的相關知識──這點由於已經獲得了盧恩工匠，因此之後再慢慢問他們就好。不過，好像還是沒有七色礦之類的礦石。
關於第二項，安茲打算今後矮人前往王都時再請他們詳細調查。正因為如此，安茲才想與他們締結堅定的友好關係。
●
一排排擺著的長桌上放了好幾隻盤子，盤子裏是滿滿的佳肴。
熱騰騰的料理香氣四溢，香味都傳到安茲這邊了。
身為不死者的安茲?烏爾?恭雖沒有食欲，但鈴木悟的殘渣有。想吃東西的欲求，以及對味道的好奇心受到刺激。
（這個身體真的是有好有壞呢。）
食欲能夠壓抑，但好奇心就難了。因為不死者的肉體──心靈──一樣是會好奇的。
眼前的料理如果是出於耶?蘭提爾或納薩力克的廚師之手，安茲或許不會這麽好奇，但這些是矮人烹調的食物。
盧恩工匠們將舉家遷徒到魔導國來，於是安茲請他們的妻子、母親等女性準備這些料理。當然，恐怕多達兩千人份的大量食材是由安茲──納薩力克負擔。
不用說，安茲這個人就是舍不得用掉道具，所以主要都是在耶?蘭提爾弄得到的食材。肉類由龍從這座山脈裏獵捕，酒類則命令留在耶?蘭提爾的商人們從王國或帝國搜購。
都已經擺出那麽多料理了，女人們仍然繼續把剛做好的料理一一端上桌。
矮人的男女外貌差異不大，比較大的不同處大概是胡子吧。男人胡子非常之長，有時還會綁成辮子什麽；相較之下，女性胡子不太濃密，但也有人類男性的量。不過隻剃鼻子下麵似乎是她們普遍的愛好。
（我是不知道這算什麽愛好……好吧，這就是所謂的文化吧。魔導國會有各種族群來居住，為這點小事就大驚小怪，將來可吃不消。）
安茲將視線轉向還在端菜的女性們，接著越過前麵的眾多矮人，看向台上。
預定前來魔導國的盧恩工匠，有一部分與攝政會成員們坐成一排。
而攝政會的一名成員，開始講起他們今後將前往魔導國的事。
「開始了呢。」
「是啊。」
身旁的貢多回答安茲的話。
「……你不用當代表上台嗎？」
「饒了老子吧，陛下。老子以盧恩工匠來說幾乎是個廢物，像老子這種人一臉代表嘴臉多可恥啊……別說老子了，陛下不用上去嗎？」
「我可不想……這次的主角是你們盧恩工匠，我不該跑去搶風頭。」
安茲與貢多相視而笑，發出低微的笑聲。
當然，安茲不過是死也不想站在台上致詞罷了，剛才那番話是他硬掰的。
「不過……」貢多表情認真起來。「真不知該如何感謝陛下。」
「謝什麽？」
「這場歡送會啊，看看站在上麵的大夥兒吧。」
安茲的目光再度轉向台上，隻知道他們還沒講完，除此之外安茲沒什麽感想。然而貢多都這麽說了，安茲如果什麽感覺都沒有，會被認為不懂得察言觀色。
「嗯……原來如此……」
結果他隻好講句模棱兩可的話，來個模糊其詞。
「就是陛下想的這樣，大家的眼神不一樣了。」
「說得的確沒錯。」安茲雖然這樣附和，但還是沒看出半點不同。「不過，原因是為了什麽？」
貢多笑得開懷。
「他們又像以前一樣得到眾人豔羨的眼光，高興。今天這場典禮──使用新奇食材做成的好菜，還有各色各樣的酒，這些東西讓大家知道，盧恩工匠不是被賣了，是受到招聘而前往魔導國啊。」
「我可是真的對你們寄予期待喔。」
「嗯，之前也說過，老子絕對會回報陛下的恩情。其他人也一樣，真的都很感謝陛下。啊，差不多是時候嘍，陛下。」
安茲從貢多手中接過啤酒杯，然後配合台上的幹杯喊聲，自己也小心不讓滿滿的飲料灑出來，舉起杯子。他不能喝，所以把啤酒杯還給貢多。
矮人們好像壓抑了很久似的又吵又鬧。許多矮人衝向美食，把盤子裝滿，一口接一口地拋進嘴裏。
「這是啥啊，好吃極啦！這真的是你老婆做的嗎！」
「唔嗯，魔導王陛下給了她食材，做了很多錯誤嚐試。」
「嗯──好吃是好吃，但老子這種老頭適合再清淡一點。」
「那是下酒菜啦。」
「是嗎，老子嚐嚐……嗚喔～！這個讚！鹹淡剛剛好！」
「而且酒也好。這菜老子的老婆也做得來嗎？」
「聽說再過不久，魔導國就會送食材來了，到時愛吃多少吃多少。」
「老子比較想喝酒啦，這也是魔導國的酒吧！得把錢準備好了！」
他們邊吃邊興奮地叫嚷，其他還有──
「真羨慕盧恩工匠啊，他們隨時都能吃到這些菜吧？」
「不，這種食材應該蠻貴的吧。」
「聽說其實還好喔。諾，不是說人類國度的蔬菜什麽都便宜嗎，魔導國好像也是。」
「唔，那真是羨慕啊。而且老子嚐了點魔導國的酒，那可是極品喔！」
「嗯，就是隻分到一口的那個吧，那真是美酒。不過，用葡萄釀的酒也挺醇的，隻是不烈。」
「我們能不能也找理由去魔導國？」
「聽人家說他們在計劃，將來讓兩國人民可以互相往來喔。」
「喂喂，雖說到場的人地位都還算高，但是不是該注意一下情報泄漏的問題？」
「不，據說會公開發表，好像今後我國也會有些措施……雖然隻是傳聞，但說是王都已經搶回來了。」
「……聽說陛下支配了盤踞王都的龍族，魔導國真是強大啊。」
安茲也聽到了矮人的這些對話。
他們不像是在拍安茲馬屁，而是真的對魔導國有好感。這樣今後應該能和睦相處。
安茲滿意地笑了，重新轉向貢多：
「你也去跟大家聊聊吧，可能有一陣子回不來了。」
「也是……老子去跟礦山認識的家夥們講講話吧。」貢多的視線前方有個眼神凶惡的矮人。「陛下有什麽打算？」
「……我國使者來了，我要去跟他說幾句話……那麽之後見。」
安茲稍微舉手告別，就邁出腳步。
他原本是站在這間寬敞室內的角落，現在走出門外，前往貴賓用等候室兼談話室兼會客室。房裏擺放著桌椅、衣櫃等等，還算豪華，迪米烏哥斯就在裏麵。
「抱歉讓你特地跑一趟。」
「萬萬別這麽說，安茲大人所在的地方，才是我等該去的地方。」
安茲穿過房間，坐在一把椅子上，然後指示迪米烏哥斯也坐下。
「……文件我看了，不好意思，由於我在這邊處理事務，讓你不能口頭說明，要特地多這麽一道手續。」
文件上寫著迪米烏哥斯在聖王國做的準備以及今後展望等等，當然，安茲是怕迪米烏哥斯口頭說明時，自己會因為某些小原因而露出馬腳，不得已才出此下策。
「……不過話說回來，真不愧是迪米烏哥斯。對於你的表現，我隻能說了不起。」
「謝謝安茲大人。」
迪米烏哥斯深深低頭致謝。
「不過，屬下還遠遠不及安茲大人……這次也是，大人對矮人們真是打下了一支巨大楔子呢。」
迪米烏哥斯說巨大楔子，安茲隻能想到奪回王都，或是招攬盧恩工匠一事；但真是如此嗎？
「……嗯，早已被迪米烏哥斯看穿了啊。你認為矮人們會發現嗎？」
「想必會發現，但屬下認為他們也無可奈何。」
這裏為什麽沒有第三者呢！要是有就能使用老招了。安茲邊想邊偷看迪米烏哥斯，隻見他麵露一絲淺笑。
（……有什麽好笑的啦！）
安茲不明就裏，迪米烏哥斯的沉靜微笑令他心痛。雅兒貝德的笑容也總是讓他害怕。隻要一想到死撐到現在的統治者演技可能被看穿，不該存在的心髒就好像加快了心跳。
「如果……被矮人們看穿了，你認為我該怎麽做？」
「竊以為大人不用介意，安茲大人隻是想為盧恩工匠舉辦歡送會，而準備了食材罷了，不管矮人們跟您說什麽，您都可以一笑置之。」
（……他在說什麽啊？）
「那就好。」
安茲對迪米烏哥斯套話失敗，這個話題就此作罷。因為對於他這樣的智者，繼續追問太危險了。
「那麽帝國的屬國一事辦得如何了？」
「回大人，屬下與雅兒貝德經過協商，完成草案了。之後希望能請安茲大人過目，征詢您的判斷。」
由迪米烏哥斯與雅兒貝德想出來的草案，我還用得著插嘴嗎？安茲這樣想，不過沒說出口。
「……有給帝國蜜糖嗎；有成為測試案例，讓鄰近諸國知道成為魔導國的屬國能過著多美好的生活嗎？」
「沒有問題。」
安茲心中喃喃自語：那就好。這樣的話，不用看應該就能直接ok了。
「不過話說回來，安茲大人這次在矮人一事以及帝國問題的處理上，真令屬下佩服得五體投地。我想所謂的鬼神莫測，正是在形容安茲大人這樣的神人。」
「沒那種事，那點小事讓迪米烏哥斯你來，想必輕而易舉。」
迪米烏哥斯露出了少見的表情──苦笑，然後搖搖頭。
「這下該換屬下說『沒有那種事』了。不過話說回來，安茲大人著眼於多久以後的──幾年後的魔導國呢？」
我連明天都看不見。安茲當然不可能這麽說。
安茲思考該怎麽說才能有統治者的樣子，這時，他忽然想起過去yggdrasil時代的一個公會名。
那個公會叫做千年王國。
大概是包含了希望王國能綿延千年的心願在內吧，不過安茲連帶想起了其他記憶。
那個公會的旗幟不知為何，是一種叫做鶴的鳥，所以安茲問過夜舞子那是什麽意思，她告訴安茲，那是取自「鶴壽千歲」這個句子。同時她還說烏龜是──
「──一萬年。」
安茲一時脫口而出，皺起不存在的眉毛。一下子把規模講得太大了。他急忙想改口，然而一看迪米烏哥斯，知道為時已晚。
「您……您的計劃竟然如此遠大？」
迪米烏哥斯瞠目而視，露出那對寶石般的眼瞳。
（啊，慘了。）
「我開玩──」
「──這樣的話，安茲大人采取行動推廣不死者，並非為了讓各界抱著隻消動一根手指就能變成我方兵力的危險物，而是要讓全世界依賴您而活？如果是以這麽長的時間展望世界，那的確是這樣比較正確。多麽可怕的一位鬼才啊……」
安茲完全聽不懂他在說什麽，但此時自己該做的反應隻有一個，那就是：「不愧是迪米烏哥斯，我的目的全被你看穿了。」然而，也許一切的罪魁禍首就出在這種態度上，因此現在應該──
「嗬嗬嗬，我沒想那麽多啦，迪米烏哥斯。」
「……您是這個意思啊，屬下明白了，這事就擱在我心裏吧。」
看到迪米烏哥斯的沉靜微笑，安茲心中流著冷汗。
（咦，啥，什麽叫我是這個意思……我怎麽有種感覺，好像一頭栽進了更危險的狀況了？）
然而，安茲想不到辦法解決。既然如此，自己也隻能以假笑回應了。
「嗬嗬嗬……萬事拜托了，迪米烏哥斯。」
「嗬嗬嗬……遵命，安茲大人。」
相較之下，迪米烏哥斯卻是一副前所未見的燦爛笑容。
安茲雖然欲哭無淚，但還是強迫自己收起差點發顫的聲音，向他問道：
「……那麽迪米烏哥斯，關於你呈交的文件……你認為會是什麽時候？」
「我想秋天開始，到冬天才會麻煩安茲大人。開始的時期沒有問題，不過對方開始行動的時期，即使進行誘導，也還是有可能稍稍提前或延遲。」
「無妨，反正是迪米烏哥斯主導，我就放一百二十個心行動吧。」
「謝謝安茲大人，那麽關於方才的帝國屬國一事──」
「──那事就等我回去再聽吧，可以先提計劃書給我嗎？」
「遵命。」
「……那麽迪米烏哥斯主辦的盛大活動，在時刻來臨之前，我會好好期待的。」
洛布爾聖王國以裏.耶斯提傑王國西南方的半島為領土。
該國擁立行使信仰係魔法的聖王為君，君主與神殿勢力和睦治國，是個宗教色彩濃厚的國度，話雖如此，程度倒還不比斯連教國。
具有這幾項特色的洛布爾聖王國，國土上有兩點特別稀奇。
一個是國土被大海分為南北兩地。當然，國土並未完全遭到分割，而是環抱一個巨大海灣──縱長約莫四十公裏，橫寬長達兩百公裏──形成u字橫擺的國土形狀。
因此甚至有人稱兩地為北聖王國與南聖王國。
另外還有一個特色。
就是在半島入口處，建造了橫貫南北，全長超過一百公裏的長城。
這是為了阻擋居住於聖王國東側與斯連教國之間丘陵地帶的多種亞人類部落進犯疆土。
耗費大量歲月與國力建設的厚重雄偉的長城，述說著亞人類的存在讓聖王國遭受過多少苦難與悲劇。
亞人類與人類，在能力上有著極大落差。
的確，哥布林等部分亞人類比人類脆弱也是事實。
他們個頭比人類矮，就體能、智能與魔法吟唱者（magic caster）誕生的比例等等而論，都是劣於人類的種族。
但縱然是不如人類的哥布林，隻要活用夜間視力與容易藏身隱蔽處的矮小體格──例如夜晚森林戰鬥的奇襲──對人類而言肯定成為棘手敵人。
況且許多亞人類擁有比人類更強韌的肉體，更有不少種族具有先天性魔法能力。一旦容許亞人類入侵國境，擊退敵軍所需付出的代價將會是大量鮮血。
正因為如此，聖王國才會加強防禦。
為了不讓亞人類踏進這片國土一步。
為了讓亞人類知道這塊家園並不屬於他們。
為了告訴他們隻要敢越雷池一步，我軍將抵死不從，奮勇抗敵。
就這樣，長城蓋了起來，但它有它的問題存在。
若要讓長城隨時保持在最佳狀態，龐大兵力常年駐守將在所難免。過去聖王國的首腦陣容曾經試算過，在亞人類的一個部落攻打過來時，需要預備多少兵力才能戰勝。
結果是：不用等亞人類攻進國境，國家就先破產了。
國內沒有餘力組織多餘流動兵力，但有必要布署數量足夠的兵員。
聖王國的曆史──自長城竣工後──當中，領土遭到最嚴重蹂躪的，當屬一場霪雨中的侵略行為。
一種手上長有吸盤，含有麻痹毒素的舌頭能伸至遠方，高階種族甚至能如「偽裝（camouge）」魔法般改變膚色，稱為「史拉士」的種族發動了夜襲。
史拉士翻越長城，一路西進。
幾座村莊因此犧牲，造成的慘痛悲劇導致至今仍有傳聞認為「說不定還有一些史拉士潛藏於聖王國內部」。
想到這些悲劇，會讓人覺得兵力多多益善，然而在所有地點布置兵員又會使國力疲憊。為了兼顧兩項矛盾的需求，國家采取的方法是：在長城城牆每隔一定距離設置小墩堡，另外設置統轄幾座墩堡的巨大要塞。
小墩堡布署寡兵，徹底打遲滯戰，安排一旦遇襲即刻點燃烽火，向要塞請求援軍。另外又組織中隊巡視各墩堡，並於墩堡之間的城牆上巡邏，一旦發生軍事行動還可充當後備戰力，臨機應變。
就這樣，後來再也沒有亞人翻越長城進犯疆土。
隻不過，當時的聖王國首腦陣容小心謹慎到了偏執的地步。即使做了這麽多對策，對於要塞線還是不肯放心。
縱使是震撼人心的巨大城寨，對於身高倍於人類的種族或那些具有飛行能力之人而言，仍構不成多大威脅。無論是多堅固的要塞，遇上亞人類的特殊能力，都無法成為絕對安心的保障。
當時的聖王當機立斷，對外敵翻越城牆時的狀況也著手做了對策，那就是「國家總動員令」。
聖王國全體國民從此成為征兵令的對象，成年後不分性別，都必須接受一定役期的軍事訓練，並實際配屬至長城。政府認為借由這種製度，當亞人類翻越長城時，可以動員兵力防衛國土。
此外，政府也針對一定以上規模的居住地強化了防禦力，目的是讓村民能夠撐到國軍前來救援，同時也能發揮後勤據點的功效。這些措施使得聖王國的村鎮堅不可摧到令其他國家望塵莫及的地步，具備了軍事據點的功能。
●
要塞線上有著三座大墩堡，這些防衛設施用以保護長達一百公裏的偌大城牆僅有的三座城門，同時也是駐屯基地，供救援周圍小墩堡的軍隊待機。萬一亞人類入侵國境，發動了國家總動員令時，這些大墩堡又可作為聚集大兵團夾擊應戰的據點。
在其中之一的中央據點。
夕陽沉入地平線的那一頭，染紅的大地徐徐受到轉黑的天色支配。
一名男子腳踩城堞，瞪著染紅的大地──西邊的丘陵地帶，爾後放下了腳。
他是個肌肉健碩的男子。
脖子粗壯，胸膛穿著鎧甲也看得出厚實份量，卷起的袖子下突出強壯手臂。男人無論從哪個部分而言，都隻能說是個結實的漢子。
宛如長年遭受風吹雨打的磐石般臉孔，再加上粗眉與胡渣，洋溢著野性情懷。粗壯的體魄若是上麵放張嚴肅麵孔，還稱得上協調；但偏偏隻有一雙眼睛放棄維持這種均衡。
那雙又小又圓的眼睛好似小動物般，醞釀出的突兀感甚至令人發噱。
這樣的一名男子仰望天空。
薄雲以驚人速度飄走，薄紗之下看得見星空光輝，但恐怕無法像滿天星鬥的光輝那般照亮地麵。
男子張開鼻腔，入秋的──微微混雜冬季芬芳的冷空氣中，感覺得出夜的氣息。隻有落日餘暉渲染地平麵，紫羅蘭色的天空轉眼間擴大了勢力範圍。
轉身背對丘陵地帶的男子，悄悄觀察自己周圍士兵的神情。
這些士兵崇拜他而聚集於此，都是身經百戰的勇士。即使是這樣的一群戰士，表情之中仍有鬆懈。
這是無可厚非的，一天工作結束時難免如此。
「──喂，有沒有人問過天候觀測士今晚的天氣？」
跟身體一樣，適合男子風貌的渾厚聲音一問，士兵麵麵相覷，然後，其中一人代表大家開口：
「非常抱歉，看來在場沒有人問過，坎帕諾班長閣下。」
男子──奧蘭多.坎帕諾在聖王國的士兵階級中，地位相當低。
聖王國的士兵階級從最低階開始，依序為訓練兵、士兵、高階士兵、班長、隊長、士兵長……等等。當然根據所屬部隊不同，也有其他階級，不過一般士兵就分這幾種。
班長的地位絕沒有崇高到能夠稱為閣下。
然而，以閣下相稱的士兵並非在捉弄奧蘭多。從士兵的態度與語氣中，看得出尊敬之情。而且不隻該名士兵，周圍散發英勇老兵氣質的士兵，對奧蘭多也都表示出相同敬意。
「是嗎，是嗎？」
奧蘭多慢慢來回撫摸自己長滿胡渣的臉孔。
「閣下，若能給我些許時間，屬下這就去問，如何？」
「嗯？不了，不用麻煩。我們的工作到此為止，再來歸那位仁兄他們負責。」
奧蘭多.坎帕諾。
這個男人曾創下一大壯舉，隻憑借實力，就獲得前任聖王授予崇高的聖王國九色之一。
如此享負盛譽的男人停留在班長這種卑微地位，是因為奧蘭多有兩個問題。
一個是個性不畏艱難堅持自我──也就是最討厭聽別人的命令。
另一個是重視實力。
這兩個問題融合在一起，造就了他的行動原則──「想命令我，先跟我打一場，讓我躺倒在地再說」。而且他一見到強者就會說：「你好像很有本事，跟我過過招吧。」總要打到其中一方失去意識才滿意。
這種個性使他屢屢與貴族或長官引發暴力事件，遭到降級的次數多達十次。
軍隊不需要不服從命令之人，這是最討人嫌的類型。若是換成一般人，早就遭受矯正或是被逐出軍隊了。然而他之所以沒落得這種下場，單純隻因為他的實力實在不容小覷，而且也有人就是受到他這種率性而為的個性吸引。
對於不樂意受羸弱貴族頤指氣使的那些莽漢而言，奧蘭多憑本事堅持自我的人生態度，似乎顯得痛快過癮。
奧蘭多的小隊，就是受他這種快意男兒吸引之人群集而成的不良少年團──更正，是不良士兵班。
這一班兵員人數也多，稱為隊也不為過。再加上班員雖不如奧蘭多，但也都有點本事，因此建立起了近乎治外法權的地位，長官心裏再不痛快也動不得他們。
奧蘭多的視線移動，一認出正走向這邊的男子，臉上慢慢浮現肉食動物襲向獵物時的笑容。
相較於奧蘭多是個體格結實的漢子，那個男子身材細瘦。但不是樹枝般的削瘦，應該稱為細化的鋼鐵。那種細瘦可作為一種典範，讓人們知道經過千錘百煉，徹底削除一切累贅，配合用途打造的人體就是這個樣子。
而那一雙細眼銳利得仿佛伺機待發，再加上黑眼珠較小，看起來不像個做正經行當的人。講得好聽點像是刺客，難聽點就隻是個殺人魔。
「說曹操曹操到，夜班大哥大駕光臨啦？多謝啊。」
男子步履未發出一點聲音，靜悄悄地登場，一身裝扮與奧蘭多迥然不同。
奧蘭多與周圍部下的武裝，是魔獸蘭卡牛的皮層層疊成的重裝皮甲與小型圓盾，然後是單刃劍，這是聖王國的強兵裝備。附帶一提，隻有奧蘭多在腰際佩帶了八把同一種劍。
相較之下，男子身穿注入魔法的輕裝皮甲。右胸有著貓頭鷹圖案，左胸則刻有聖王國的紋章。
「……奧蘭多，你這班沒有向我報告。還有，你這是對長官的態度嗎？毫無敬意可言。要我叮嚀你多少次？」
「這真是失敬了，士兵長大人。」
奧蘭多隨便敬了個禮，他的班員也一齊敬禮。部下的這個動作真摯誠懇，在貴族或一般長官麵前可沒有這種態度，其中含有明確的敬意。
男子當著大家的麵「唉」地歎口氣。這是因為他雖然覺得不夠好，但明白再多說也沒用。
（不好意思啊，老大，但我一直以來都是這個性，改不掉了。）
奧蘭多對這名男子好歹還會表現點敬意，是因為他打贏過奧蘭多。
（在離開軍隊之前，真希望最起碼能打贏你一次，而且是在你的領域。你說是不是，帕維爾.巴拉哈士兵長？）
男子──帕維爾.巴拉哈──的綽號是守夜人。他跟奧蘭多一樣，都是領受了九色中一色的人物。
背於背後，作工精致的弓蘊藏著魔法微光，掛在腰際的箭筒也蘊藏了同種微光。這些特點顯示出他是一位弓兵，而且是人稱百發百中的神箭手。
「我每次都在想，晚上的工作真辛苦啊。那些亞人類在暗處大多照樣行動自如，別說戰鬥，光要找到他們都不容易。」
「所以我們才能派上用場，要得到亞人類那種視力，除了與生俱來的特異功能或魔法，就隻能靠訓練了。而我們就接受過這種訓練。」
「是是是，老大的寶貝女兒也是，對吧？」
帕維爾的臉頰動了一下，奧蘭多後悔自己不該多嘴。
這個連酒席場合都能保持表情紋風不動的男子，基本上隻有提到妻女的話題時，臉色才會起變化。而這些話題有著致命性的問題。
「沒錯，我那女兒挺優秀的。」
──開始了，這下好看了。
不顧奧蘭多的後悔，帕維爾繼續說：
「話是這樣說，但我不懂她怎麽會想去當什麽聖騎士。那孩子是個柔弱的女孩子家，絕不會認為什麽都能靠蠻力解決──連毛蟲都能把那孩子嚇哭──剛才我說什麽都靠蠻力解決，我是說內人以外的人……雖然內人也有一點那種傾向──那孩子很像我，實在可愛……不對，說像我太可憐了──隻可惜那孩子沒有劍術才能。但她有弓術才能，要是能走這條路就好了，但去當聖騎士──」
奧蘭多一麵對長篇大論左耳進右耳出，一麵隨便找地方應聲附和，但似乎被聽出來了。
「喂，你有在聽嗎？」
帕維爾理所當然地逼問。
（……不，我沒在聽。大概從第三次開始就沒在聽了。）
同一件事聽上五六遍，換作平常的奧蘭多早就老大不高興地回答：「沒在聽啦。」但是麵對這種狀態的帕維爾，這種回答是大錯特錯。奧蘭多有被回答過「那我再說一遍」所以很清楚。
正確答案如下。
「我有在聽，你的女兒真的很可愛呢。」
帕維爾的表情整個變了，宛如牛頭馬麵的凶惡嘴臉連奧蘭多看了都心驚肉跳，但其實他隻是在害臊。
趁著帕維爾在腦中回味女兒受人讚美的喜悅，勝過再度拿女兒炫耀的欲望，奧蘭多必須巧妙活用這一刹那，否則地獄又要開始了。
「所以──」隻有一個話題能勝過女兒的事，就是工作。「──排夜班不會害生理時鍾亂掉嗎？身體會不會出問題？」
帕維爾從大屠殺劊子手般的表情，變回了平常劊子手的表情。
「……你這問題要問幾次？答案就跟平常一樣，我不會受影響。不過，你為什麽這麽愛追問同一件事？心裏到底在想什麽？」
雖然不是第一次看到，但每次看到他這種急速變化，總是不免瞠目結舌。
剛才的你到哪裏去了？奧蘭多很想吐槽，不過他也不想重回地獄。
「……唉，問我心裏在想什麽？這問題真奇妙……我隻是覺得打贏我的男人，如果因為無聊小事搞壞身體而退休，那就沒意思了。不過等我打贏你，我就不會管你這麽多了。」
以前當奧蘭多剛被分派到這座墩堡時，十分得意忘形，自己想起來都覺得丟臉。就在本領了得的士兵仰慕自己齊聚而來，讓奧蘭多變得更加不可一世時，不知怎麽安排的，他必須與帕維爾進行模擬戰。
奧蘭多擅長使劍──也就是近距離戰鬥；相較之下，帕維爾擅長使弓──也就是遠距離戰鬥。
兩者若是要交戰，該以多遠的距離戰鬥就成為關鍵。然而帕維爾卻主動表示願意接受近距離戰鬥。
最後奧蘭多敗北了。
所以奧蘭多才對帕維爾尊敬有加，同時心中也渴望再戰一場，打贏帕維爾。這次他希望站在帕維爾擅長的領域，給予對手遠距離戰鬥所需的距離，然後跨越難關打贏這一戰。
「這樣啊，你想打啊？跟我打？而且還是跟正值全盛期，身體健康毫無病痛的我？」
麵對露出野獸般犀利笑意的帕維爾，奧蘭多胸中發熱。
（沒錯，就是這樣。你能懂我嗎？我就想跟你打。其實我希望能以命相搏，但我想你是不會準的。即使如此，我還是想打一場兩者之一恐怕會因此喪命的生死之戰，我想跟你來場這種生死鬥。）
然而這一切，奧蘭多全都說不出口。因為他的直覺發現，原本出現在眼前的野獸已經不知去向。而事實上，帕維爾接下來的一番話，也肯定了他的直覺。
「不過，抱歉了。我想你也明白，現在隻有少數幾人能在近身戰中贏過你，而我不包括在內。」
既然如此，就用遠距離戰鬥決勝負吧。奧蘭多沒把這句話說出來，因為他知道這會形成對尊敬對象的侮辱。
回想起帕維爾的弓箭本領，奧蘭多還沒有自信能一麵閃避攻擊，一麵殺至對手麵前。
──隻是還沒有而已。
「好了，如果想講的都講完了，可以報告狀況了吧。」
「用不著這麽急躁吧，老大，還沒到換班的時間不是？瞧，鍾聲都還沒響呢。」
通知換班時間的鍾聲應該還沒響。
「交接也是要準備的啊，有些事情鍾響之前就得開始做。事前準備要做好，鍾聲一響就得開始執勤。」
「那也還早啊，老大，再陪我聊兩句嘛。」
「既然如此，不如由屬下向士兵長大人的副官報告如何？」
奧蘭多的一名部下出聲詢問。
「這個好，你太聰明了。這樣怎麽樣，老大？」
「……唉，你今天真纏人，有什麽事想說是吧？真沒辦法，直接說有話想跟我說不就得了？」
這種話奧蘭多哪裏說得出口。
有些男人會選擇尊敬的人作為商量對象，但奧蘭多屬於越是尊敬對方就越不好開口的類型，因為他希望對方將自己視為頂天立地的男子漢。
「真不愧是老大，夠明理。」
「……唉，所以到底有什麽事？如果是無聊的小事，我可不輕饒。」
「沒有啦。」奧蘭多摘下頭盔，抓抓頭。發熱的腦袋接觸到冷空氣，莫名地舒服。「是這樣的，我想踏上武者修行之旅，能不能準我離開這裏？」
奧蘭多聽見周圍傳來倒抽一口氣的聲音，隻有眼前的細瘦男子表情紋風不動。
「為什麽要問我？」
「因為我在國內最敬重的男人就是老大啊，隻要你不阻止我，我就了無牽掛了。」
「……你應該不是軍士吧？隻要過了征兵期間，沒人能阻止你退役。」
聖王國采取征兵製，因此為了與征召的士兵做區別，有時會將職業軍人稱為軍士。帕維爾與他的屬下全為軍士；奧蘭多的屬下有軍士，也有征募的士兵。
「那麽，我退伍無所謂嘍？」
奧蘭多一問，帕維爾首度為了妻女以外的話題改變表情。那變化極其微小，奧蘭多是身懷卓越戰士的洞察力才能察覺，周圍其他人想必都渾然不覺。
奧蘭多敬重的鐵錚錚男子漢，心情竟然為了自己的去留而產生起伏。他胸中說不上是喜悅抑或哀切，兩種思緒盤繞心頭。
「……法律認可你有這種權利，我無法攔阻你……說是這樣說，但像你這樣的強者一旦離開……會出現很大的空缺。你很久以前不是去武者修行過了？怎麽挑現在這個時候？是否還是因為亞人類不再來襲？」
差不多這半年來吧，那些亞人類的確不再襲擊這座要塞了。以往每個月總有數十名亞人類來襲個一兩次。
說是數十名，但亞人類的肉體比人類強韌，而且很多人身懷特殊能力。一旦小墩堡的士兵碰上他們，被屠殺殆盡都不奇怪。
每當碰上這種情形，有時是奧蘭多，有時是帕維爾，總之常會派出精銳部隊作為援軍。
「我並沒有以殺亞人類為樂喔？我喜歡的是與高手較量，讓自己變強。」
「那豪王你不管了嗎？」
「噢，您說那家夥啊……」
「不隻他，還有魔爪、獸帝、灰王、冰炎雷，以及螺旋槍。」
帕維爾舉出幾個著名亞人類的名號，但沒有一個能比第一個舉出的名字讓奧蘭多動心。
豪王巴塞。
他是某亞人類種族的大王，又被稱為破壞王。
其名號取自他擅長破壞武器的武技，並統整出以此種武技為主軸的戰鬥方式。這個聖王國的仇敵擊敗過無數知名戰士，奧蘭多過去也曾與之一戰，結果不隻手中長劍、備用武器的短劍與平斧，連用來砍木頭的柴刀都被打壞了。
奧蘭多持有的所有武器雖然盡遭粉碎，但豪王見要塞派出了援軍，而選擇撤退，戰鬥就此結束。奧蘭多撐到援軍趕來，就這層意義而言是他贏了，也有很多人讚揚他的勇武。但奧蘭多本身卻覺得這表示對豪王來說，自己不是甘冒風險也得除掉的敵人，結果隻有這種挫敗感深銘於心。
「我很想跟那家夥再戰一場，不過……現在的我恐怕還贏不了。要打贏那家夥，必須踏進人稱英雄的領域，否則恐怕很難。正因為如此──啊……老大你也是知道的吧？聽說那個大戰士葛傑夫.史托羅諾夫戰死了。」
「嗯，都聽說了，因為高層之前議論過此事對鄰近諸國造成的影響。」
裏.耶斯提傑王國聞名天下的最強戰士之死，在他們聖王國的軍士──尤其是自認為有點本事的人──之間引起了熱烈討論。
「不曉得你知不知道細節？」
「大致上聽說了，據說是一名號稱魔導王的魔法吟唱者與他單挑並獲得勝利。老實說，我有點難以理解魔法吟唱者怎麽會跟人單挑。」
這點奧蘭多也同意。
不過所謂的魔法吟唱者其實範圍很廣，像信仰係魔法吟唱者隻要使用強化自身的魔法，甚至能強過一個半吊子戰士。除此之外，這個國家引以為傲的聖騎士也會使用魔法，因此廣義來說也勉強稱得上魔法吟唱者。這樣想來，一對一單挑也不是不可能。
「……除此之外，講到魔導王，好像還有毀滅了一支軍隊，或是製造出巨大山羊還是綿羊什麽的傳聞。」
「這我是初次耳聞，你是說巨大山羊嗎……真是個詭異的魔法吟唱者。」
一聽到山羊，奧蘭多不免想起敗北的記憶。既然魔導王召喚了山羊，自然不會是普通的山羊。
「哎，這個詭異的魔法吟唱者也是，所以我才要修行啊。」
「……所以才要修行？我不懂你的意思。」
「輸給老大時也是，其實我以前從沒把遠程武器或魔法放在眼裏的，以為那種花招用劍硬是製伏就行了。可是，那個本領絕對在我之上的王國戰士長閣下輸了，讓我覺得我可能有點太小看那類招數。」
「所以？」
「所以我想來個武者修行，重新來過啦。」
「……你不會跟我說，想在國內挑戰你打不贏的對手吧？」
「不會啦。」
奧蘭多打不贏的對手，在九色當中另外還有幾位：
領受藍色的海軍陸戰隊副隊長恩裏克.比素爾。
領受白色的聖騎士團團長蕾梅迪奧絲.卡斯托迪奧。
領受黑色的帕維爾.巴拉哈。
海中的人魚（merman）族群，尤其是其中領受綠色的瀾.鏃.安.林。
再來就是不在九色之列的最高階神官葵拉特.卡斯托迪奧。
換言之，他們盡是些在國內地位極其崇高之人，與這些人挑起戰端可不是引發大騷動就能了事。如果隻是模擬戰的話，或許還能拿同為九色作為表麵借口，但拿出真刀實槍的戰鬥是絕不被允許的。
可是，非得真刀實槍不可。
真刀實槍的戰鬥與模擬戰鬥完全是兩回事，有時甚至能逆轉勝敗。很多人測驗時與正式上場時的實力截然不同，而所謂強者就是那些正式上場時的高手。因此不能拿出真刀實槍，就構不成武者修行。
「那就好，不過……你打算在哪裏進行武者修行？」
「我想去剛才提到的魔導國看看，聽說那裏有相當強悍的不死者。」
安茲.烏爾.恭魔導國。
居然拿自己的全名當國名，這人究竟有多愛出風頭？雖然讓人不禁傻眼，但沒人規定不能這樣做，況且魔導王的確有足夠實力讓他愛現沒人管。
「我聽往來王國與聖王國的商人說過。」
聖王國由於神殿教誨深植人心，因此具有憎恨、厭惡不死者的國民性，這點帕維爾應該也不例外。不對。奧蘭多心想，帕維爾並非因為不死者是聖王國的敵人才排斥這種存在，而是因為不死者是他妻子的敵人。
不過，他不提那方麵的話題。因為雖不至於像女兒的話題那樣講到忘我，但講起來一樣沒完沒了。
「聖王國采取的態度，是默認魔導國的存在對吧？所以就算聖王國的人說要去那裏也不會怎樣……對吧？」
魔導國有著不死者軍團這種玩意兒，不管講得怎麽好聽，對聖王國而言都是不共戴天的敵人。耶.蘭提爾如今成了魔導王的大本營，想到當地居民的困境，國內很多聲浪主張應該立即派兵營救。然而聖王國目前飽受亞人類的威脅，在平定這片丘陵地帶之前，絕不可能對外國展開軍事行動。
先不論國民情感，首腦陣容對魔導國的措施，結果隻限消極譴責。
「……魔導國啊。隻要向上級呈報，維持著軍籍應該也去得了。高層認為鏟除了亞人類，下一個就輪到魔導國了，似乎也考慮與教國組成聯合戰線。」
「哦，感覺宗教差異好像會造成一堆麻煩糾紛啊。」
「是啊，說得一點也沒錯。先不管這個，你維持著軍籍可以得到國家支援，還可免除煩瑣的入境審查……應該吧。因為你要去，對於那些想知道魔導國內情的大人物來說正是個好機會。」
「這也不錯，可是這樣我就不能想打誰就打誰了哩。」
「你啊……最麻煩的就是你都不是在開玩笑。」
「要是演變成國際問題，我可對不起老大。」
晚風寒冷地吹過，帕維爾麵不改色沉默了片刻，然後看似不高興地──雖然這是常態了──低語道：
「你這張臉雖然土氣，但想到以後看不到了，還真有點寂寞。」
奧蘭多咧嘴一笑，笑臉雖然如野獸般猙獰，其實那是反常的靦腆微笑。帕維爾沒挽留他，但也沒鼓勵他去，而且還為他留下明確的歸宿。
「那可真對不起……沒關係，我會變得更強再回來，到時候我替老大鍛煉兩下如何？」
「口氣不小嘛。」
聽到奧蘭多輕佻的笑聲，帕維爾也同樣地笑了。那笑聲極為凶猛，活像兩頭野獸發出低吼。
就在這時，鍾響了。
已經到了夜班的輪替時間嗎？聊得有點久了，等一下恐怕會被念一句。奧蘭多原本這樣想，但連連敲響的鍾聲使他這種想法煙消雲散。
奧蘭多慢了帕維爾一點，像被電到般轉頭望向丘陵地帶。
這陣鍾聲代表的意義是「亞人類出現」。
方圓四百公尺以上的土地，在沒有任何物體遮蔽視野的──以前有過山丘與森林等等，但在修築長城時，國家主導大興土木將此地夷為平地──空曠草原前方，山丘等遮蔽物徐徐增加的地方，有些猶如影子的物體，在除了星光別無他物的黑暗之地晃動。
「老大。」
在這黑暗當中，憑奧蘭多的視力，不可能掌握遙遠那方亞人類的真麵目，所以他請示了眼睛最好的男子。
「錯不了，是亞人類……我看是蛇身人（snake man）。」
奧蘭多立刻就得到答案。
蛇身人是一種人類般身體長有眼鏡蛇般蛇頭與鱗片，並具有尾巴的種族，一般認為這種亞人類與蜥蜴人（lizard man）屬於近親種族。蛇頭帶有強力毒素，手中的野蠻長槍也塗有此種毒素，遇到這種對手，最好避免近身戰。
話雖如此，如果是奧蘭多或他的部下這種肉體經過鍛煉之人，有高機率可以抵抗毒性。鱗片雖多少具有防禦能力，但沒硬到能彈開金屬武器。他們能將尾巴運用自如，但隻要當成一種武器看待就行了。再來就是他們擁有蛇類的偵測器官，夜間比人類占優勢，但總有辦法解決。
（會由我們打頭陣嗎？不對，敵人還沒過來，應該就被老大的部隊全數射死了。）
蛇身人具有厭惡冰冷物體的特性，不會穿戴金屬鎧甲等等。因此像帕維爾的屬下這種一流弓兵，要射殺他們輕而易舉。
「那麽老大，對方大約有多少人？」
照平常的話，應該不到二十人。
「……老大？」
沒聽到回答讓奧蘭多心中納悶，一看帕維爾，隻見平時麵無表情的臉孔，清楚浮現出不知所措之色。
「怎麽了，老大？」
「……人數越來越多？這該不會是──糟了！還看得到其他種族的身影，包括鐵鼠人、食人魔（ogre）……那是洞下人嗎？」
「你說什麽！」
丘陵地帶有著多種亞人類，但之間關係並不友好，反而還會為了土地相爭，除了哥布林與食人魔那種共同生存，或其中一方淪為奴隸做牛做馬的情況外，沒有亞人類與其他種族和諧共進。
甚至有亞人類是被其他種族強奪土地失去家園，才會攻進聖王國。
那麽這次也是這種情況嗎？倘若不是的話──
「大侵略？」
有人出聲說了。本人或許隻是自言自語，聲音聽起來卻異常地大。
「奧蘭多，我有事想問你。」
帕維爾的語氣中有著說不出的緊張感。不對，這是當然了。
人種、文化、宗教。就像相同種族也會有多個國家存在，想創造統一的國家難如登天；若是種族不同就更難了。因此丘陵地帶的亞人類，應該是絕不可能統合為一的。
然而如果這種狀況發生了，即表示賭上國家存亡之戰即將開打。
然後──奧蘭多渾身一顫。
整合各類種族需要顯而易見的力量，以人類來說，財力或智力也是力量之一，但亞人類最重視的是蠻力，換言之──
（──也就是說，搞不好有個強得嚇人的敵人。）
「麻煩你用你身為戰士的直覺回答我，那些家夥出現在這座大墩堡──防衛最堅固的地點，有兩個可能的理由，你認為是哪一個？第一，他們是聲東擊西的分隊，主隊正要突破防衛薄弱的地點。第二──」
「──他們有自信能正麵突破，企圖在這裏徹底擊潰聖王國五分之一的戰力。」奧蘭多側臉感受著帕維爾的銳利視線，但仍繼續說道：「同時想把這座墩堡當成灘頭堡。再來應該就是一麵降低聖王國的士氣，一麵提升己軍士氣吧？」
「……可能會發動國家總動員令了。」
「哈哈！聖王國史上絕無僅有的大戰爭，將在我們這個時代再度開戰，真不知該如何形容啊。」
「……我去報告上級，你也一起來。」
「遵命，老大！你們幾個！盛大派對就要開始啦！去摸點備用武器過來！」
敵方軍容越是浩大，整頓陣勢應該越花時間，而且種族愈多元應該愈費時。不過，這點己軍也是一樣的。既然是大軍，準備就得花時間，就算是最前線也不例外。
要做的事多得驚人，沒時間悠哉了。
奧蘭多追在帕維爾後麵奔跑。
當敵方大軍慢慢整頓陣勢時，帕維爾感覺到自己的喉嚨陣陣刺痛。
敵軍進攻越慢，我方就能召集越多兵力到這座大墩堡，而且也有時間實施總動員令，因此長官似乎很歡迎這種狀況，但帕維爾不這麽想。
亞人類當中，有的智能比起人類有過之而無不及。能夠率領如此浩大軍勢之人不可能愚昧蠢笨，既然如此，應該知道給予己方時間會造成多大不利。而且現在已經入夜，接下來的戰鬥對亞人類有利，縱使燃起篝火也一樣。
帕維爾瞪著四百公尺外的敵軍陣地。
敵軍隊伍以種族為單位，似乎不是以持有武器、戰法或種族特性等作為考量。
亞人類想必並未整合為一支大軍，不然應該會整頓為更合理的行伍才對。或者可以說就像多頭政體，是由幾個種族握有同等權力組成的亞人類聯盟？
「我看不太清楚，老大，你看到敵方總帥了嗎？」
「……沒有，目前還沒發現敵軍頭子的身影。」
部下也沒報告看到了疑似總帥的人影。
但勢必有個類似指揮官的人物，不然連整備軍伍都有困難。
「諒他不會永遠躲藏下去，首先可以料到他必定會在戰線現身。」
基於亞人類的特性，領導者總是擁有高度戰鬥力，會為了耀武揚威而現身。
而到了那時候，就是帕維爾出動的最佳時機。
帕維爾用力握緊自己持有的弓。
「好……好的……」夏提雅抽抽搭搭地擦幹眼淚，抬頭望著安茲。「感謝大人對我如此關愛有加！」
「嗯，嗯。好了，我們進入下一個議題吧，有很多事要做喔。」
從一早就鬧哄哄的攝政會，接到送來的最新消息──頓時一片死寂。
矮人們有的抱頭煩惱，有的亂抓頭發。沒有一個矮人能維持冷靜的態度。
有人低聲說道：
「……這下好了，他回來了。」
「……也太快了吧，他真的奪回王都……了嗎？」
「……你想跟他找碴？」
「那個怪物──不對，那位英傑可是支配了占據王城為巢的龍凱旋而歸喔，你對他竟敢這麽……還真勇敢啊。能與傳說中的英雄王者匹敵的勇者，就是在形容你這種人……麻煩你順便轉告他，我們都打從心底相信魔導王陛下說過的話。」
據傳令兵所說，魔導王似乎騎著龍回來了。
由於龍身懷強大力量，因此一般認為他們自視甚高。能支配那些龍是令人驚訝的事，甚至讓人好奇魔導王是如何辦到此等偉業。
用常識來想，應該是以魔法強製支配；然而在場所有人知道魔導王的力量無人能敵，覺得也有可能是純粹付諸武力，以恐懼支配龍的。
不，這個可能性反而比較大。他們不認為那個可怕的魔導王，必須用魔法這種小手段才能支配龍。他們甚至產生妄想，覺得魔導王一個視線就讓龍俯首稱臣。
「唉。」糧食產業長大歎一口氣，表情僵硬而嚴峻地環顧眾人。
「那麽該怎麽辦，已經沒時間了喔。陛下回來了，我們得即早去晉見才行。所以，我們隻能現在決定了，決定關於──鍛冶工房長的問題！」
鍛冶工房長帶著魔導王托給他的鑄塊逃出這個國家了。
不用說，帶著外國國王交給自己製作物品的道具逃走，是絕不被允許的重罪。今後矮人與他國開始貿易時，這個汙點肯定會永遠無法抹滅。
對於今後預計以鍛冶事業進行貿易的國家而言，可說是致命傷。
有誰會請出過這種醜聞的國家做外包呢？而且帶著東西逃走的不是一介鍛冶師，而是坐在國家重臣位子上的人，就算被人懷疑是國家在背後牽線也不奇怪。
他們看到了未來可能發生的後果，開始搜捕行動的同時，也一直在討論抓不到人時該怎麽辦。
然而始終找不到大家都能接受的──有可能獲得魔導王原諒的答案。
「……老子到現在還不敢相信，那家夥居然會帶著礦石逃走……」
事務總長輕聲低語，但在這個場合算是一句廢話。到了這節骨眼，已經沒人會對這句話有所感歎了。
總司令眼神冰冷地看著事務總長。
「所以您想說什麽。東西就是他帶著逃走的，千真萬確。實際上已經有很多目擊證詞說看到鍛冶工房長外出了。」
「……會不會是被魔導王用魔法操縱了？」
室內變得鴉雀無聲。
沒有一個人表示讚同，總司令更是明顯地一臉不悅。
「就算是因為不能接受同族、朋友犯罪的事實，對於替我們完成我們辦不到的事，成功奪回王都的恩人也不該說這種話……我就明說了，您真是矮人中的敗類。」
「──不要再說了，總司令！你也是知道的，他在我們當中是最費心抓人的一個，身心俱疲！」
「也不能因為累就口無遮攔吧……」
「好啦，好啦，總司令。講這些沒有建設性，之後再說吧。比起這個，我們應該決定更重要的問題。你們認為應該即刻告知魔導王陛下嗎。老子是覺得或許可以先瞞著，一邊爭取時間一邊找人，如何？」
商人會議長搖頭。
「這是下策，我們隱瞞這項情報，又會是一個問題。與其說謊，不如誠實道歉比較好。最重要的一點是：我們找得到他嗎？搞不好他已經被哪裏的魔物吞下肚嘍！當然如果能取回鑄塊還好……那個笨蛋。」
雖然對自己人不該說這種話，但沒有人阻止他責罵惹禍的鍛冶工房長，總司令更是點頭表示同意。
「他沒把短劍一起拿走算是不幸中的大幸。可是呢，道歉賠罪……能得到原諒嗎……不過除了道歉，也沒別的法子了。」
「與其說必須道歉，應該說我們得誠懇地說實話。之後對方不管拿出什麽難題，我們都隻能接受了。」
所有人一致同意。
「那你覺得他會要求什麽？」
鍛冶工房長帶著逃走的鑄塊是矮人們不曾接觸過的未知金屬，難以判斷其價值。因此，矮人無法主動提出賠償金額。要是憑著想像隨便提出價格，萬一估得太低，搞不好會更加觸怒對手。
所以隻能請魔導王提出賠償金額了。但他們覺得魔導王不會想要錢，而是會要其他不同的東西，隻是猜不到是什麽東西。
「老子實在猜不到，反過來說，我們能接受他的多少要求。不對，應該說……他要求什麽時，我們必須拒絕？」
「我們能拒絕嗎，老子看很難吧。這座都市隻有曆史價值，沒有具有魔法或物理力量的國寶。」
過去魔神蹂躪王都之際，矮人王族隻有一人幸存，其他都滅亡了。由於這位王室最後的君王，尊稱「盧恩工王」帶著強力的魔法道具踏上旅程，因此國內沒有能稱為國寶的道具。
「……唔！有了！王都應該有寶物庫吧，那裏麵的寶物怎麽樣？」
「之前老子也說過，對替我國奪回王都的恩人說這種話，未免……不過，也的確沒有其他東西能給了啊。」
放眼四座，大家都點頭表示同意。
「……希望門沒被龍打破就好。」
「別說了……那麽，這次就隻請魔導王陛下一人入室吧。」
（嗯，少了一個人，有什麽狀況嗎？）
安茲走進房間，發現所有矮人都一臉嚴肅。
做為代表開口的是──在安茲看來，每個人都長得一個樣，想不起來是誰，隻能確定不是總司令。
「感謝陛下奪回王都。」以這句話為開頭的一篇謝詞，長到安茲聽得都累了。而就在他忘記對方一開始說了什麽時，總司令給人的感覺變了。
「再來，我們有事必須向魔導王陛下謝罪。我們當中收了陛下鑄塊的成員，鍛冶工房長帶著鑄塊逃走了。眼下我們正在進行搜捕，但目前還沒發現蹤跡……陛下信賴我們，將鑄塊交給我們保管，卻發生這種違背信賴的醜事，真不知該如何道歉。」
矮人們一齊低頭賠罪。
老實說，安茲完全不明白這是什麽狀況，所以他先問：
「他為什麽要這樣做？」
矮人們說鍛冶工房長帶著鑄塊跑了，難道他想把東西轉賣給別人？獲得的金錢好處，值得讓他舍棄領導矮人國的攝政會成員地位嗎？
一瞬間，安茲想到也許背後有玩家主導。也就是說，有可能是某人潛藏在矮人國裏，采取了行動。但如果是玩家的話，不可能會想要那點程度的鑄塊。就算是等級再低的玩家，那個鑄塊也沒珍貴到讓人舍棄地位。與其偷走那種道具，還不如讓他繼續臥底當國家重臣，好處應該比較大。
「不知道，我們真的不明白，完全想不透他為什麽會做出這種惡劣行為。」
「……那麽下一個問題，我委托的鎧甲怎麽解決？」
矮人們麵麵相覷。
「……關於這點，我們再怎麽賠罪也不夠。由於他雖然留下了短劍，但把鑄塊帶走了，因此目前我們無法償還。我們已經派出搜索隊，將來找到鑄塊一定歸還陛下。再者，如果陛下願意接受，我們想提供陛下別種鎧甲……雖然比起陛下托給我們的鑄塊要差一些，但這是我們的最大所能了。」
「我們有意準備三件精鋼鏈甲衫，並且以我們的最大力量進行魔化。」
「如果──陛下還需要盾牌等等的話，我們可以準備山銅製盾牌。」
「嗯……」
換做是個奧客肯定已經爭吵不休了，但安茲並不想當奧客。
的確，丟掉一個鑄塊是很──
（──損失慘重嗎，那個稀有度不高，而且那種程度的金屬我還多得是……而且說不定隻是這附近數量不多，在其他地方就采得到。這樣的話，能多拿幾件裝備好像比較賺。而且人家還說會幫我魔化……況且鑄塊找到了會還給我，對吧。到時候總不會叫我把之前的裝備還來吧，這樣應該算撿便宜了。）
「……沒有的東西多想也無益，那就照你們說的處理吧。等會請你們跟任倍爾談談，準備他們想要的東西。」
矮人們顯而易見地鬆了口氣。
是不是該再多做點強人所難的要求？可是若是太小家子氣，或許會遭人質疑身為君王的器量。與其那樣，倒不如全麵接受對方提出的賠償，或許能讓眾人知道自己是個寬宏大量的人物。
不過，應該可以再多拜托一件小事吧。
「……還有一件事想麻煩你們。」
「……什麽事呢，魔導王陛下。」
聲音聽起來僵硬，應該是有所戒備。
「別這麽緊張，不是什麽大事。隻是，在我招聘盧恩工匠前來我國時，希望能得到貴國的支援。」
「陛下的意思是？」
「可以麻煩你們全國上下舉辦典禮，讓國民知道他們要在我國工作嗎。這樣他們應該也會很高興吧。」
矮人們你看我，我看你，二話不說就點頭了。
「是嗎，那麽，典禮上端出的料理等等，我國會負擔一部分費用。為了做這些準備，我要暫時逗留貴國，沒有問題吧？」
矮人們沒有提出異議。
安茲內心不禁竊笑，這樣短期間內就不用回耶?蘭提爾了。
他本以為會花更多時間，想不到三兩下就搞定了談判，也奪回了王都。這樣很不妙。
首先等雅兒貝德回來後，安茲打算用「訊息」告訴她帝國提出屬國化的事情，要她在迪米烏哥斯回去進行定期聯絡時，兩人一起商討屬國計劃。屆時如果自己在場會非常不妙，所以安茲拚了命想找借口不回去。
而且他還有個極為正派的理由，就是想再跟矮人加深一點友好關係。
安茲的初衷是在矮人都市這裏收集到三項情報：
一、確認有無玩家──看來目前是沒有，以前有沒有不知道。
二、盧恩文字及其來曆的調查──情報不足。他向盧恩工匠打聽了很多，但隻知道盧恩文字老早就存在了，卻不知道是何時出現，又是由誰普及的。原因之一是魔神襲擊王都造成的混亂，然而海吉馬爾擁有的書籍中都沒有提及，寶物殿裏似乎也沒有資料。
三、他們的鍛冶技術或礦物的相關知識──這點由於已經獲得了盧恩工匠，因此之後再慢慢問他們就好。不過，好像還是沒有七色礦之類的礦石。
關於第二項，安茲打算今後矮人前往王都時再請他們詳細調查。正因為如此，安茲才想與他們締結堅定的友好關係。
●
一排排擺著的長桌上放了好幾隻盤子，盤子裏是滿滿的佳肴。
熱騰騰的料理香氣四溢，香味都傳到安茲這邊了。
身為不死者的安茲?烏爾?恭雖沒有食欲，但鈴木悟的殘渣有。想吃東西的欲求，以及對味道的好奇心受到刺激。
（這個身體真的是有好有壞呢。）
食欲能夠壓抑，但好奇心就難了。因為不死者的肉體──心靈──一樣是會好奇的。
眼前的料理如果是出於耶?蘭提爾或納薩力克的廚師之手，安茲或許不會這麽好奇，但這些是矮人烹調的食物。
盧恩工匠們將舉家遷徒到魔導國來，於是安茲請他們的妻子、母親等女性準備這些料理。當然，恐怕多達兩千人份的大量食材是由安茲──納薩力克負擔。
不用說，安茲這個人就是舍不得用掉道具，所以主要都是在耶?蘭提爾弄得到的食材。肉類由龍從這座山脈裏獵捕，酒類則命令留在耶?蘭提爾的商人們從王國或帝國搜購。
都已經擺出那麽多料理了，女人們仍然繼續把剛做好的料理一一端上桌。
矮人的男女外貌差異不大，比較大的不同處大概是胡子吧。男人胡子非常之長，有時還會綁成辮子什麽；相較之下，女性胡子不太濃密，但也有人類男性的量。不過隻剃鼻子下麵似乎是她們普遍的愛好。
（我是不知道這算什麽愛好……好吧，這就是所謂的文化吧。魔導國會有各種族群來居住，為這點小事就大驚小怪，將來可吃不消。）
安茲將視線轉向還在端菜的女性們，接著越過前麵的眾多矮人，看向台上。
預定前來魔導國的盧恩工匠，有一部分與攝政會成員們坐成一排。
而攝政會的一名成員，開始講起他們今後將前往魔導國的事。
「開始了呢。」
「是啊。」
身旁的貢多回答安茲的話。
「……你不用當代表上台嗎？」
「饒了老子吧，陛下。老子以盧恩工匠來說幾乎是個廢物，像老子這種人一臉代表嘴臉多可恥啊……別說老子了，陛下不用上去嗎？」
「我可不想……這次的主角是你們盧恩工匠，我不該跑去搶風頭。」
安茲與貢多相視而笑，發出低微的笑聲。
當然，安茲不過是死也不想站在台上致詞罷了，剛才那番話是他硬掰的。
「不過……」貢多表情認真起來。「真不知該如何感謝陛下。」
「謝什麽？」
「這場歡送會啊，看看站在上麵的大夥兒吧。」
安茲的目光再度轉向台上，隻知道他們還沒講完，除此之外安茲沒什麽感想。然而貢多都這麽說了，安茲如果什麽感覺都沒有，會被認為不懂得察言觀色。
「嗯……原來如此……」
結果他隻好講句模棱兩可的話，來個模糊其詞。
「就是陛下想的這樣，大家的眼神不一樣了。」
「說得的確沒錯。」安茲雖然這樣附和，但還是沒看出半點不同。「不過，原因是為了什麽？」
貢多笑得開懷。
「他們又像以前一樣得到眾人豔羨的眼光，高興。今天這場典禮──使用新奇食材做成的好菜，還有各色各樣的酒，這些東西讓大家知道，盧恩工匠不是被賣了，是受到招聘而前往魔導國啊。」
「我可是真的對你們寄予期待喔。」
「嗯，之前也說過，老子絕對會回報陛下的恩情。其他人也一樣，真的都很感謝陛下。啊，差不多是時候嘍，陛下。」
安茲從貢多手中接過啤酒杯，然後配合台上的幹杯喊聲，自己也小心不讓滿滿的飲料灑出來，舉起杯子。他不能喝，所以把啤酒杯還給貢多。
矮人們好像壓抑了很久似的又吵又鬧。許多矮人衝向美食，把盤子裝滿，一口接一口地拋進嘴裏。
「這是啥啊，好吃極啦！這真的是你老婆做的嗎！」
「唔嗯，魔導王陛下給了她食材，做了很多錯誤嚐試。」
「嗯──好吃是好吃，但老子這種老頭適合再清淡一點。」
「那是下酒菜啦。」
「是嗎，老子嚐嚐……嗚喔～！這個讚！鹹淡剛剛好！」
「而且酒也好。這菜老子的老婆也做得來嗎？」
「聽說再過不久，魔導國就會送食材來了，到時愛吃多少吃多少。」
「老子比較想喝酒啦，這也是魔導國的酒吧！得把錢準備好了！」
他們邊吃邊興奮地叫嚷，其他還有──
「真羨慕盧恩工匠啊，他們隨時都能吃到這些菜吧？」
「不，這種食材應該蠻貴的吧。」
「聽說其實還好喔。諾，不是說人類國度的蔬菜什麽都便宜嗎，魔導國好像也是。」
「唔，那真是羨慕啊。而且老子嚐了點魔導國的酒，那可是極品喔！」
「嗯，就是隻分到一口的那個吧，那真是美酒。不過，用葡萄釀的酒也挺醇的，隻是不烈。」
「我們能不能也找理由去魔導國？」
「聽人家說他們在計劃，將來讓兩國人民可以互相往來喔。」
「喂喂，雖說到場的人地位都還算高，但是不是該注意一下情報泄漏的問題？」
「不，據說會公開發表，好像今後我國也會有些措施……雖然隻是傳聞，但說是王都已經搶回來了。」
「……聽說陛下支配了盤踞王都的龍族，魔導國真是強大啊。」
安茲也聽到了矮人的這些對話。
他們不像是在拍安茲馬屁，而是真的對魔導國有好感。這樣今後應該能和睦相處。
安茲滿意地笑了，重新轉向貢多：
「你也去跟大家聊聊吧，可能有一陣子回不來了。」
「也是……老子去跟礦山認識的家夥們講講話吧。」貢多的視線前方有個眼神凶惡的矮人。「陛下有什麽打算？」
「……我國使者來了，我要去跟他說幾句話……那麽之後見。」
安茲稍微舉手告別，就邁出腳步。
他原本是站在這間寬敞室內的角落，現在走出門外，前往貴賓用等候室兼談話室兼會客室。房裏擺放著桌椅、衣櫃等等，還算豪華，迪米烏哥斯就在裏麵。
「抱歉讓你特地跑一趟。」
「萬萬別這麽說，安茲大人所在的地方，才是我等該去的地方。」
安茲穿過房間，坐在一把椅子上，然後指示迪米烏哥斯也坐下。
「……文件我看了，不好意思，由於我在這邊處理事務，讓你不能口頭說明，要特地多這麽一道手續。」
文件上寫著迪米烏哥斯在聖王國做的準備以及今後展望等等，當然，安茲是怕迪米烏哥斯口頭說明時，自己會因為某些小原因而露出馬腳，不得已才出此下策。
「……不過話說回來，真不愧是迪米烏哥斯。對於你的表現，我隻能說了不起。」
「謝謝安茲大人。」
迪米烏哥斯深深低頭致謝。
「不過，屬下還遠遠不及安茲大人……這次也是，大人對矮人們真是打下了一支巨大楔子呢。」
迪米烏哥斯說巨大楔子，安茲隻能想到奪回王都，或是招攬盧恩工匠一事；但真是如此嗎？
「……嗯，早已被迪米烏哥斯看穿了啊。你認為矮人們會發現嗎？」
「想必會發現，但屬下認為他們也無可奈何。」
這裏為什麽沒有第三者呢！要是有就能使用老招了。安茲邊想邊偷看迪米烏哥斯，隻見他麵露一絲淺笑。
（……有什麽好笑的啦！）
安茲不明就裏，迪米烏哥斯的沉靜微笑令他心痛。雅兒貝德的笑容也總是讓他害怕。隻要一想到死撐到現在的統治者演技可能被看穿，不該存在的心髒就好像加快了心跳。
「如果……被矮人們看穿了，你認為我該怎麽做？」
「竊以為大人不用介意，安茲大人隻是想為盧恩工匠舉辦歡送會，而準備了食材罷了，不管矮人們跟您說什麽，您都可以一笑置之。」
（……他在說什麽啊？）
「那就好。」
安茲對迪米烏哥斯套話失敗，這個話題就此作罷。因為對於他這樣的智者，繼續追問太危險了。
「那麽帝國的屬國一事辦得如何了？」
「回大人，屬下與雅兒貝德經過協商，完成草案了。之後希望能請安茲大人過目，征詢您的判斷。」
由迪米烏哥斯與雅兒貝德想出來的草案，我還用得著插嘴嗎？安茲這樣想，不過沒說出口。
「……有給帝國蜜糖嗎；有成為測試案例，讓鄰近諸國知道成為魔導國的屬國能過著多美好的生活嗎？」
「沒有問題。」
安茲心中喃喃自語：那就好。這樣的話，不用看應該就能直接ok了。
「不過話說回來，安茲大人這次在矮人一事以及帝國問題的處理上，真令屬下佩服得五體投地。我想所謂的鬼神莫測，正是在形容安茲大人這樣的神人。」
「沒那種事，那點小事讓迪米烏哥斯你來，想必輕而易舉。」
迪米烏哥斯露出了少見的表情──苦笑，然後搖搖頭。
「這下該換屬下說『沒有那種事』了。不過話說回來，安茲大人著眼於多久以後的──幾年後的魔導國呢？」
我連明天都看不見。安茲當然不可能這麽說。
安茲思考該怎麽說才能有統治者的樣子，這時，他忽然想起過去yggdrasil時代的一個公會名。
那個公會叫做千年王國。
大概是包含了希望王國能綿延千年的心願在內吧，不過安茲連帶想起了其他記憶。
那個公會的旗幟不知為何，是一種叫做鶴的鳥，所以安茲問過夜舞子那是什麽意思，她告訴安茲，那是取自「鶴壽千歲」這個句子。同時她還說烏龜是──
「──一萬年。」
安茲一時脫口而出，皺起不存在的眉毛。一下子把規模講得太大了。他急忙想改口，然而一看迪米烏哥斯，知道為時已晚。
「您……您的計劃竟然如此遠大？」
迪米烏哥斯瞠目而視，露出那對寶石般的眼瞳。
（啊，慘了。）
「我開玩──」
「──這樣的話，安茲大人采取行動推廣不死者，並非為了讓各界抱著隻消動一根手指就能變成我方兵力的危險物，而是要讓全世界依賴您而活？如果是以這麽長的時間展望世界，那的確是這樣比較正確。多麽可怕的一位鬼才啊……」
安茲完全聽不懂他在說什麽，但此時自己該做的反應隻有一個，那就是：「不愧是迪米烏哥斯，我的目的全被你看穿了。」然而，也許一切的罪魁禍首就出在這種態度上，因此現在應該──
「嗬嗬嗬，我沒想那麽多啦，迪米烏哥斯。」
「……您是這個意思啊，屬下明白了，這事就擱在我心裏吧。」
看到迪米烏哥斯的沉靜微笑，安茲心中流著冷汗。
（咦，啥，什麽叫我是這個意思……我怎麽有種感覺，好像一頭栽進了更危險的狀況了？）
然而，安茲想不到辦法解決。既然如此，自己也隻能以假笑回應了。
「嗬嗬嗬……萬事拜托了，迪米烏哥斯。」
「嗬嗬嗬……遵命，安茲大人。」
相較之下，迪米烏哥斯卻是一副前所未見的燦爛笑容。
安茲雖然欲哭無淚，但還是強迫自己收起差點發顫的聲音，向他問道：
「……那麽迪米烏哥斯，關於你呈交的文件……你認為會是什麽時候？」
「我想秋天開始，到冬天才會麻煩安茲大人。開始的時期沒有問題，不過對方開始行動的時期，即使進行誘導，也還是有可能稍稍提前或延遲。」
「無妨，反正是迪米烏哥斯主導，我就放一百二十個心行動吧。」
「謝謝安茲大人，那麽關於方才的帝國屬國一事──」
「──那事就等我回去再聽吧，可以先提計劃書給我嗎？」
「遵命。」
「……那麽迪米烏哥斯主辦的盛大活動，在時刻來臨之前，我會好好期待的。」
洛布爾聖王國以裏.耶斯提傑王國西南方的半島為領土。
該國擁立行使信仰係魔法的聖王為君，君主與神殿勢力和睦治國，是個宗教色彩濃厚的國度，話雖如此，程度倒還不比斯連教國。
具有這幾項特色的洛布爾聖王國，國土上有兩點特別稀奇。
一個是國土被大海分為南北兩地。當然，國土並未完全遭到分割，而是環抱一個巨大海灣──縱長約莫四十公裏，橫寬長達兩百公裏──形成u字橫擺的國土形狀。
因此甚至有人稱兩地為北聖王國與南聖王國。
另外還有一個特色。
就是在半島入口處，建造了橫貫南北，全長超過一百公裏的長城。
這是為了阻擋居住於聖王國東側與斯連教國之間丘陵地帶的多種亞人類部落進犯疆土。
耗費大量歲月與國力建設的厚重雄偉的長城，述說著亞人類的存在讓聖王國遭受過多少苦難與悲劇。
亞人類與人類，在能力上有著極大落差。
的確，哥布林等部分亞人類比人類脆弱也是事實。
他們個頭比人類矮，就體能、智能與魔法吟唱者（magic caster）誕生的比例等等而論，都是劣於人類的種族。
但縱然是不如人類的哥布林，隻要活用夜間視力與容易藏身隱蔽處的矮小體格──例如夜晚森林戰鬥的奇襲──對人類而言肯定成為棘手敵人。
況且許多亞人類擁有比人類更強韌的肉體，更有不少種族具有先天性魔法能力。一旦容許亞人類入侵國境，擊退敵軍所需付出的代價將會是大量鮮血。
正因為如此，聖王國才會加強防禦。
為了不讓亞人類踏進這片國土一步。
為了讓亞人類知道這塊家園並不屬於他們。
為了告訴他們隻要敢越雷池一步，我軍將抵死不從，奮勇抗敵。
就這樣，長城蓋了起來，但它有它的問題存在。
若要讓長城隨時保持在最佳狀態，龐大兵力常年駐守將在所難免。過去聖王國的首腦陣容曾經試算過，在亞人類的一個部落攻打過來時，需要預備多少兵力才能戰勝。
結果是：不用等亞人類攻進國境，國家就先破產了。
國內沒有餘力組織多餘流動兵力，但有必要布署數量足夠的兵員。
聖王國的曆史──自長城竣工後──當中，領土遭到最嚴重蹂躪的，當屬一場霪雨中的侵略行為。
一種手上長有吸盤，含有麻痹毒素的舌頭能伸至遠方，高階種族甚至能如「偽裝（camouge）」魔法般改變膚色，稱為「史拉士」的種族發動了夜襲。
史拉士翻越長城，一路西進。
幾座村莊因此犧牲，造成的慘痛悲劇導致至今仍有傳聞認為「說不定還有一些史拉士潛藏於聖王國內部」。
想到這些悲劇，會讓人覺得兵力多多益善，然而在所有地點布置兵員又會使國力疲憊。為了兼顧兩項矛盾的需求，國家采取的方法是：在長城城牆每隔一定距離設置小墩堡，另外設置統轄幾座墩堡的巨大要塞。
小墩堡布署寡兵，徹底打遲滯戰，安排一旦遇襲即刻點燃烽火，向要塞請求援軍。另外又組織中隊巡視各墩堡，並於墩堡之間的城牆上巡邏，一旦發生軍事行動還可充當後備戰力，臨機應變。
就這樣，後來再也沒有亞人翻越長城進犯疆土。
隻不過，當時的聖王國首腦陣容小心謹慎到了偏執的地步。即使做了這麽多對策，對於要塞線還是不肯放心。
縱使是震撼人心的巨大城寨，對於身高倍於人類的種族或那些具有飛行能力之人而言，仍構不成多大威脅。無論是多堅固的要塞，遇上亞人類的特殊能力，都無法成為絕對安心的保障。
當時的聖王當機立斷，對外敵翻越城牆時的狀況也著手做了對策，那就是「國家總動員令」。
聖王國全體國民從此成為征兵令的對象，成年後不分性別，都必須接受一定役期的軍事訓練，並實際配屬至長城。政府認為借由這種製度，當亞人類翻越長城時，可以動員兵力防衛國土。
此外，政府也針對一定以上規模的居住地強化了防禦力，目的是讓村民能夠撐到國軍前來救援，同時也能發揮後勤據點的功效。這些措施使得聖王國的村鎮堅不可摧到令其他國家望塵莫及的地步，具備了軍事據點的功能。
●
要塞線上有著三座大墩堡，這些防衛設施用以保護長達一百公裏的偌大城牆僅有的三座城門，同時也是駐屯基地，供救援周圍小墩堡的軍隊待機。萬一亞人類入侵國境，發動了國家總動員令時，這些大墩堡又可作為聚集大兵團夾擊應戰的據點。
在其中之一的中央據點。
夕陽沉入地平線的那一頭，染紅的大地徐徐受到轉黑的天色支配。
一名男子腳踩城堞，瞪著染紅的大地──西邊的丘陵地帶，爾後放下了腳。
他是個肌肉健碩的男子。
脖子粗壯，胸膛穿著鎧甲也看得出厚實份量，卷起的袖子下突出強壯手臂。男人無論從哪個部分而言，都隻能說是個結實的漢子。
宛如長年遭受風吹雨打的磐石般臉孔，再加上粗眉與胡渣，洋溢著野性情懷。粗壯的體魄若是上麵放張嚴肅麵孔，還稱得上協調；但偏偏隻有一雙眼睛放棄維持這種均衡。
那雙又小又圓的眼睛好似小動物般，醞釀出的突兀感甚至令人發噱。
這樣的一名男子仰望天空。
薄雲以驚人速度飄走，薄紗之下看得見星空光輝，但恐怕無法像滿天星鬥的光輝那般照亮地麵。
男子張開鼻腔，入秋的──微微混雜冬季芬芳的冷空氣中，感覺得出夜的氣息。隻有落日餘暉渲染地平麵，紫羅蘭色的天空轉眼間擴大了勢力範圍。
轉身背對丘陵地帶的男子，悄悄觀察自己周圍士兵的神情。
這些士兵崇拜他而聚集於此，都是身經百戰的勇士。即使是這樣的一群戰士，表情之中仍有鬆懈。
這是無可厚非的，一天工作結束時難免如此。
「──喂，有沒有人問過天候觀測士今晚的天氣？」
跟身體一樣，適合男子風貌的渾厚聲音一問，士兵麵麵相覷，然後，其中一人代表大家開口：
「非常抱歉，看來在場沒有人問過，坎帕諾班長閣下。」
男子──奧蘭多.坎帕諾在聖王國的士兵階級中，地位相當低。
聖王國的士兵階級從最低階開始，依序為訓練兵、士兵、高階士兵、班長、隊長、士兵長……等等。當然根據所屬部隊不同，也有其他階級，不過一般士兵就分這幾種。
班長的地位絕沒有崇高到能夠稱為閣下。
然而，以閣下相稱的士兵並非在捉弄奧蘭多。從士兵的態度與語氣中，看得出尊敬之情。而且不隻該名士兵，周圍散發英勇老兵氣質的士兵，對奧蘭多也都表示出相同敬意。
「是嗎，是嗎？」
奧蘭多慢慢來回撫摸自己長滿胡渣的臉孔。
「閣下，若能給我些許時間，屬下這就去問，如何？」
「嗯？不了，不用麻煩。我們的工作到此為止，再來歸那位仁兄他們負責。」
奧蘭多.坎帕諾。
這個男人曾創下一大壯舉，隻憑借實力，就獲得前任聖王授予崇高的聖王國九色之一。
如此享負盛譽的男人停留在班長這種卑微地位，是因為奧蘭多有兩個問題。
一個是個性不畏艱難堅持自我──也就是最討厭聽別人的命令。
另一個是重視實力。
這兩個問題融合在一起，造就了他的行動原則──「想命令我，先跟我打一場，讓我躺倒在地再說」。而且他一見到強者就會說：「你好像很有本事，跟我過過招吧。」總要打到其中一方失去意識才滿意。
這種個性使他屢屢與貴族或長官引發暴力事件，遭到降級的次數多達十次。
軍隊不需要不服從命令之人，這是最討人嫌的類型。若是換成一般人，早就遭受矯正或是被逐出軍隊了。然而他之所以沒落得這種下場，單純隻因為他的實力實在不容小覷，而且也有人就是受到他這種率性而為的個性吸引。
對於不樂意受羸弱貴族頤指氣使的那些莽漢而言，奧蘭多憑本事堅持自我的人生態度，似乎顯得痛快過癮。
奧蘭多的小隊，就是受他這種快意男兒吸引之人群集而成的不良少年團──更正，是不良士兵班。
這一班兵員人數也多，稱為隊也不為過。再加上班員雖不如奧蘭多，但也都有點本事，因此建立起了近乎治外法權的地位，長官心裏再不痛快也動不得他們。
奧蘭多的視線移動，一認出正走向這邊的男子，臉上慢慢浮現肉食動物襲向獵物時的笑容。
相較於奧蘭多是個體格結實的漢子，那個男子身材細瘦。但不是樹枝般的削瘦，應該稱為細化的鋼鐵。那種細瘦可作為一種典範，讓人們知道經過千錘百煉，徹底削除一切累贅，配合用途打造的人體就是這個樣子。
而那一雙細眼銳利得仿佛伺機待發，再加上黑眼珠較小，看起來不像個做正經行當的人。講得好聽點像是刺客，難聽點就隻是個殺人魔。
「說曹操曹操到，夜班大哥大駕光臨啦？多謝啊。」
男子步履未發出一點聲音，靜悄悄地登場，一身裝扮與奧蘭多迥然不同。
奧蘭多與周圍部下的武裝，是魔獸蘭卡牛的皮層層疊成的重裝皮甲與小型圓盾，然後是單刃劍，這是聖王國的強兵裝備。附帶一提，隻有奧蘭多在腰際佩帶了八把同一種劍。
相較之下，男子身穿注入魔法的輕裝皮甲。右胸有著貓頭鷹圖案，左胸則刻有聖王國的紋章。
「……奧蘭多，你這班沒有向我報告。還有，你這是對長官的態度嗎？毫無敬意可言。要我叮嚀你多少次？」
「這真是失敬了，士兵長大人。」
奧蘭多隨便敬了個禮，他的班員也一齊敬禮。部下的這個動作真摯誠懇，在貴族或一般長官麵前可沒有這種態度，其中含有明確的敬意。
男子當著大家的麵「唉」地歎口氣。這是因為他雖然覺得不夠好，但明白再多說也沒用。
（不好意思啊，老大，但我一直以來都是這個性，改不掉了。）
奧蘭多對這名男子好歹還會表現點敬意，是因為他打贏過奧蘭多。
（在離開軍隊之前，真希望最起碼能打贏你一次，而且是在你的領域。你說是不是，帕維爾.巴拉哈士兵長？）
男子──帕維爾.巴拉哈──的綽號是守夜人。他跟奧蘭多一樣，都是領受了九色中一色的人物。
背於背後，作工精致的弓蘊藏著魔法微光，掛在腰際的箭筒也蘊藏了同種微光。這些特點顯示出他是一位弓兵，而且是人稱百發百中的神箭手。
「我每次都在想，晚上的工作真辛苦啊。那些亞人類在暗處大多照樣行動自如，別說戰鬥，光要找到他們都不容易。」
「所以我們才能派上用場，要得到亞人類那種視力，除了與生俱來的特異功能或魔法，就隻能靠訓練了。而我們就接受過這種訓練。」
「是是是，老大的寶貝女兒也是，對吧？」
帕維爾的臉頰動了一下，奧蘭多後悔自己不該多嘴。
這個連酒席場合都能保持表情紋風不動的男子，基本上隻有提到妻女的話題時，臉色才會起變化。而這些話題有著致命性的問題。
「沒錯，我那女兒挺優秀的。」
──開始了，這下好看了。
不顧奧蘭多的後悔，帕維爾繼續說：
「話是這樣說，但我不懂她怎麽會想去當什麽聖騎士。那孩子是個柔弱的女孩子家，絕不會認為什麽都能靠蠻力解決──連毛蟲都能把那孩子嚇哭──剛才我說什麽都靠蠻力解決，我是說內人以外的人……雖然內人也有一點那種傾向──那孩子很像我，實在可愛……不對，說像我太可憐了──隻可惜那孩子沒有劍術才能。但她有弓術才能，要是能走這條路就好了，但去當聖騎士──」
奧蘭多一麵對長篇大論左耳進右耳出，一麵隨便找地方應聲附和，但似乎被聽出來了。
「喂，你有在聽嗎？」
帕維爾理所當然地逼問。
（……不，我沒在聽。大概從第三次開始就沒在聽了。）
同一件事聽上五六遍，換作平常的奧蘭多早就老大不高興地回答：「沒在聽啦。」但是麵對這種狀態的帕維爾，這種回答是大錯特錯。奧蘭多有被回答過「那我再說一遍」所以很清楚。
正確答案如下。
「我有在聽，你的女兒真的很可愛呢。」
帕維爾的表情整個變了，宛如牛頭馬麵的凶惡嘴臉連奧蘭多看了都心驚肉跳，但其實他隻是在害臊。
趁著帕維爾在腦中回味女兒受人讚美的喜悅，勝過再度拿女兒炫耀的欲望，奧蘭多必須巧妙活用這一刹那，否則地獄又要開始了。
「所以──」隻有一個話題能勝過女兒的事，就是工作。「──排夜班不會害生理時鍾亂掉嗎？身體會不會出問題？」
帕維爾從大屠殺劊子手般的表情，變回了平常劊子手的表情。
「……你這問題要問幾次？答案就跟平常一樣，我不會受影響。不過，你為什麽這麽愛追問同一件事？心裏到底在想什麽？」
雖然不是第一次看到，但每次看到他這種急速變化，總是不免瞠目結舌。
剛才的你到哪裏去了？奧蘭多很想吐槽，不過他也不想重回地獄。
「……唉，問我心裏在想什麽？這問題真奇妙……我隻是覺得打贏我的男人，如果因為無聊小事搞壞身體而退休，那就沒意思了。不過等我打贏你，我就不會管你這麽多了。」
以前當奧蘭多剛被分派到這座墩堡時，十分得意忘形，自己想起來都覺得丟臉。就在本領了得的士兵仰慕自己齊聚而來，讓奧蘭多變得更加不可一世時，不知怎麽安排的，他必須與帕維爾進行模擬戰。
奧蘭多擅長使劍──也就是近距離戰鬥；相較之下，帕維爾擅長使弓──也就是遠距離戰鬥。
兩者若是要交戰，該以多遠的距離戰鬥就成為關鍵。然而帕維爾卻主動表示願意接受近距離戰鬥。
最後奧蘭多敗北了。
所以奧蘭多才對帕維爾尊敬有加，同時心中也渴望再戰一場，打贏帕維爾。這次他希望站在帕維爾擅長的領域，給予對手遠距離戰鬥所需的距離，然後跨越難關打贏這一戰。
「這樣啊，你想打啊？跟我打？而且還是跟正值全盛期，身體健康毫無病痛的我？」
麵對露出野獸般犀利笑意的帕維爾，奧蘭多胸中發熱。
（沒錯，就是這樣。你能懂我嗎？我就想跟你打。其實我希望能以命相搏，但我想你是不會準的。即使如此，我還是想打一場兩者之一恐怕會因此喪命的生死之戰，我想跟你來場這種生死鬥。）
然而這一切，奧蘭多全都說不出口。因為他的直覺發現，原本出現在眼前的野獸已經不知去向。而事實上，帕維爾接下來的一番話，也肯定了他的直覺。
「不過，抱歉了。我想你也明白，現在隻有少數幾人能在近身戰中贏過你，而我不包括在內。」
既然如此，就用遠距離戰鬥決勝負吧。奧蘭多沒把這句話說出來，因為他知道這會形成對尊敬對象的侮辱。
回想起帕維爾的弓箭本領，奧蘭多還沒有自信能一麵閃避攻擊，一麵殺至對手麵前。
──隻是還沒有而已。
「好了，如果想講的都講完了，可以報告狀況了吧。」
「用不著這麽急躁吧，老大，還沒到換班的時間不是？瞧，鍾聲都還沒響呢。」
通知換班時間的鍾聲應該還沒響。
「交接也是要準備的啊，有些事情鍾響之前就得開始做。事前準備要做好，鍾聲一響就得開始執勤。」
「那也還早啊，老大，再陪我聊兩句嘛。」
「既然如此，不如由屬下向士兵長大人的副官報告如何？」
奧蘭多的一名部下出聲詢問。
「這個好，你太聰明了。這樣怎麽樣，老大？」
「……唉，你今天真纏人，有什麽事想說是吧？真沒辦法，直接說有話想跟我說不就得了？」
這種話奧蘭多哪裏說得出口。
有些男人會選擇尊敬的人作為商量對象，但奧蘭多屬於越是尊敬對方就越不好開口的類型，因為他希望對方將自己視為頂天立地的男子漢。
「真不愧是老大，夠明理。」
「……唉，所以到底有什麽事？如果是無聊的小事，我可不輕饒。」
「沒有啦。」奧蘭多摘下頭盔，抓抓頭。發熱的腦袋接觸到冷空氣，莫名地舒服。「是這樣的，我想踏上武者修行之旅，能不能準我離開這裏？」
奧蘭多聽見周圍傳來倒抽一口氣的聲音，隻有眼前的細瘦男子表情紋風不動。
「為什麽要問我？」
「因為我在國內最敬重的男人就是老大啊，隻要你不阻止我，我就了無牽掛了。」
「……你應該不是軍士吧？隻要過了征兵期間，沒人能阻止你退役。」
聖王國采取征兵製，因此為了與征召的士兵做區別，有時會將職業軍人稱為軍士。帕維爾與他的屬下全為軍士；奧蘭多的屬下有軍士，也有征募的士兵。
「那麽，我退伍無所謂嘍？」
奧蘭多一問，帕維爾首度為了妻女以外的話題改變表情。那變化極其微小，奧蘭多是身懷卓越戰士的洞察力才能察覺，周圍其他人想必都渾然不覺。
奧蘭多敬重的鐵錚錚男子漢，心情竟然為了自己的去留而產生起伏。他胸中說不上是喜悅抑或哀切，兩種思緒盤繞心頭。
「……法律認可你有這種權利，我無法攔阻你……說是這樣說，但像你這樣的強者一旦離開……會出現很大的空缺。你很久以前不是去武者修行過了？怎麽挑現在這個時候？是否還是因為亞人類不再來襲？」
差不多這半年來吧，那些亞人類的確不再襲擊這座要塞了。以往每個月總有數十名亞人類來襲個一兩次。
說是數十名，但亞人類的肉體比人類強韌，而且很多人身懷特殊能力。一旦小墩堡的士兵碰上他們，被屠殺殆盡都不奇怪。
每當碰上這種情形，有時是奧蘭多，有時是帕維爾，總之常會派出精銳部隊作為援軍。
「我並沒有以殺亞人類為樂喔？我喜歡的是與高手較量，讓自己變強。」
「那豪王你不管了嗎？」
「噢，您說那家夥啊……」
「不隻他，還有魔爪、獸帝、灰王、冰炎雷，以及螺旋槍。」
帕維爾舉出幾個著名亞人類的名號，但沒有一個能比第一個舉出的名字讓奧蘭多動心。
豪王巴塞。
他是某亞人類種族的大王，又被稱為破壞王。
其名號取自他擅長破壞武器的武技，並統整出以此種武技為主軸的戰鬥方式。這個聖王國的仇敵擊敗過無數知名戰士，奧蘭多過去也曾與之一戰，結果不隻手中長劍、備用武器的短劍與平斧，連用來砍木頭的柴刀都被打壞了。
奧蘭多持有的所有武器雖然盡遭粉碎，但豪王見要塞派出了援軍，而選擇撤退，戰鬥就此結束。奧蘭多撐到援軍趕來，就這層意義而言是他贏了，也有很多人讚揚他的勇武。但奧蘭多本身卻覺得這表示對豪王來說，自己不是甘冒風險也得除掉的敵人，結果隻有這種挫敗感深銘於心。
「我很想跟那家夥再戰一場，不過……現在的我恐怕還贏不了。要打贏那家夥，必須踏進人稱英雄的領域，否則恐怕很難。正因為如此──啊……老大你也是知道的吧？聽說那個大戰士葛傑夫.史托羅諾夫戰死了。」
「嗯，都聽說了，因為高層之前議論過此事對鄰近諸國造成的影響。」
裏.耶斯提傑王國聞名天下的最強戰士之死，在他們聖王國的軍士──尤其是自認為有點本事的人──之間引起了熱烈討論。
「不曉得你知不知道細節？」
「大致上聽說了，據說是一名號稱魔導王的魔法吟唱者與他單挑並獲得勝利。老實說，我有點難以理解魔法吟唱者怎麽會跟人單挑。」
這點奧蘭多也同意。
不過所謂的魔法吟唱者其實範圍很廣，像信仰係魔法吟唱者隻要使用強化自身的魔法，甚至能強過一個半吊子戰士。除此之外，這個國家引以為傲的聖騎士也會使用魔法，因此廣義來說也勉強稱得上魔法吟唱者。這樣想來，一對一單挑也不是不可能。
「……除此之外，講到魔導王，好像還有毀滅了一支軍隊，或是製造出巨大山羊還是綿羊什麽的傳聞。」
「這我是初次耳聞，你是說巨大山羊嗎……真是個詭異的魔法吟唱者。」
一聽到山羊，奧蘭多不免想起敗北的記憶。既然魔導王召喚了山羊，自然不會是普通的山羊。
「哎，這個詭異的魔法吟唱者也是，所以我才要修行啊。」
「……所以才要修行？我不懂你的意思。」
「輸給老大時也是，其實我以前從沒把遠程武器或魔法放在眼裏的，以為那種花招用劍硬是製伏就行了。可是，那個本領絕對在我之上的王國戰士長閣下輸了，讓我覺得我可能有點太小看那類招數。」
「所以？」
「所以我想來個武者修行，重新來過啦。」
「……你不會跟我說，想在國內挑戰你打不贏的對手吧？」
「不會啦。」
奧蘭多打不贏的對手，在九色當中另外還有幾位：
領受藍色的海軍陸戰隊副隊長恩裏克.比素爾。
領受白色的聖騎士團團長蕾梅迪奧絲.卡斯托迪奧。
領受黑色的帕維爾.巴拉哈。
海中的人魚（merman）族群，尤其是其中領受綠色的瀾.鏃.安.林。
再來就是不在九色之列的最高階神官葵拉特.卡斯托迪奧。
換言之，他們盡是些在國內地位極其崇高之人，與這些人挑起戰端可不是引發大騷動就能了事。如果隻是模擬戰的話，或許還能拿同為九色作為表麵借口，但拿出真刀實槍的戰鬥是絕不被允許的。
可是，非得真刀實槍不可。
真刀實槍的戰鬥與模擬戰鬥完全是兩回事，有時甚至能逆轉勝敗。很多人測驗時與正式上場時的實力截然不同，而所謂強者就是那些正式上場時的高手。因此不能拿出真刀實槍，就構不成武者修行。
「那就好，不過……你打算在哪裏進行武者修行？」
「我想去剛才提到的魔導國看看，聽說那裏有相當強悍的不死者。」
安茲.烏爾.恭魔導國。
居然拿自己的全名當國名，這人究竟有多愛出風頭？雖然讓人不禁傻眼，但沒人規定不能這樣做，況且魔導王的確有足夠實力讓他愛現沒人管。
「我聽往來王國與聖王國的商人說過。」
聖王國由於神殿教誨深植人心，因此具有憎恨、厭惡不死者的國民性，這點帕維爾應該也不例外。不對。奧蘭多心想，帕維爾並非因為不死者是聖王國的敵人才排斥這種存在，而是因為不死者是他妻子的敵人。
不過，他不提那方麵的話題。因為雖不至於像女兒的話題那樣講到忘我，但講起來一樣沒完沒了。
「聖王國采取的態度，是默認魔導國的存在對吧？所以就算聖王國的人說要去那裏也不會怎樣……對吧？」
魔導國有著不死者軍團這種玩意兒，不管講得怎麽好聽，對聖王國而言都是不共戴天的敵人。耶.蘭提爾如今成了魔導王的大本營，想到當地居民的困境，國內很多聲浪主張應該立即派兵營救。然而聖王國目前飽受亞人類的威脅，在平定這片丘陵地帶之前，絕不可能對外國展開軍事行動。
先不論國民情感，首腦陣容對魔導國的措施，結果隻限消極譴責。
「……魔導國啊。隻要向上級呈報，維持著軍籍應該也去得了。高層認為鏟除了亞人類，下一個就輪到魔導國了，似乎也考慮與教國組成聯合戰線。」
「哦，感覺宗教差異好像會造成一堆麻煩糾紛啊。」
「是啊，說得一點也沒錯。先不管這個，你維持著軍籍可以得到國家支援，還可免除煩瑣的入境審查……應該吧。因為你要去，對於那些想知道魔導國內情的大人物來說正是個好機會。」
「這也不錯，可是這樣我就不能想打誰就打誰了哩。」
「你啊……最麻煩的就是你都不是在開玩笑。」
「要是演變成國際問題，我可對不起老大。」
晚風寒冷地吹過，帕維爾麵不改色沉默了片刻，然後看似不高興地──雖然這是常態了──低語道：
「你這張臉雖然土氣，但想到以後看不到了，還真有點寂寞。」
奧蘭多咧嘴一笑，笑臉雖然如野獸般猙獰，其實那是反常的靦腆微笑。帕維爾沒挽留他，但也沒鼓勵他去，而且還為他留下明確的歸宿。
「那可真對不起……沒關係，我會變得更強再回來，到時候我替老大鍛煉兩下如何？」
「口氣不小嘛。」
聽到奧蘭多輕佻的笑聲，帕維爾也同樣地笑了。那笑聲極為凶猛，活像兩頭野獸發出低吼。
就在這時，鍾響了。
已經到了夜班的輪替時間嗎？聊得有點久了，等一下恐怕會被念一句。奧蘭多原本這樣想，但連連敲響的鍾聲使他這種想法煙消雲散。
奧蘭多慢了帕維爾一點，像被電到般轉頭望向丘陵地帶。
這陣鍾聲代表的意義是「亞人類出現」。
方圓四百公尺以上的土地，在沒有任何物體遮蔽視野的──以前有過山丘與森林等等，但在修築長城時，國家主導大興土木將此地夷為平地──空曠草原前方，山丘等遮蔽物徐徐增加的地方，有些猶如影子的物體，在除了星光別無他物的黑暗之地晃動。
「老大。」
在這黑暗當中，憑奧蘭多的視力，不可能掌握遙遠那方亞人類的真麵目，所以他請示了眼睛最好的男子。
「錯不了，是亞人類……我看是蛇身人（snake man）。」
奧蘭多立刻就得到答案。
蛇身人是一種人類般身體長有眼鏡蛇般蛇頭與鱗片，並具有尾巴的種族，一般認為這種亞人類與蜥蜴人（lizard man）屬於近親種族。蛇頭帶有強力毒素，手中的野蠻長槍也塗有此種毒素，遇到這種對手，最好避免近身戰。
話雖如此，如果是奧蘭多或他的部下這種肉體經過鍛煉之人，有高機率可以抵抗毒性。鱗片雖多少具有防禦能力，但沒硬到能彈開金屬武器。他們能將尾巴運用自如，但隻要當成一種武器看待就行了。再來就是他們擁有蛇類的偵測器官，夜間比人類占優勢，但總有辦法解決。
（會由我們打頭陣嗎？不對，敵人還沒過來，應該就被老大的部隊全數射死了。）
蛇身人具有厭惡冰冷物體的特性，不會穿戴金屬鎧甲等等。因此像帕維爾的屬下這種一流弓兵，要射殺他們輕而易舉。
「那麽老大，對方大約有多少人？」
照平常的話，應該不到二十人。
「……老大？」
沒聽到回答讓奧蘭多心中納悶，一看帕維爾，隻見平時麵無表情的臉孔，清楚浮現出不知所措之色。
「怎麽了，老大？」
「……人數越來越多？這該不會是──糟了！還看得到其他種族的身影，包括鐵鼠人、食人魔（ogre）……那是洞下人嗎？」
「你說什麽！」
丘陵地帶有著多種亞人類，但之間關係並不友好，反而還會為了土地相爭，除了哥布林與食人魔那種共同生存，或其中一方淪為奴隸做牛做馬的情況外，沒有亞人類與其他種族和諧共進。
甚至有亞人類是被其他種族強奪土地失去家園，才會攻進聖王國。
那麽這次也是這種情況嗎？倘若不是的話──
「大侵略？」
有人出聲說了。本人或許隻是自言自語，聲音聽起來卻異常地大。
「奧蘭多，我有事想問你。」
帕維爾的語氣中有著說不出的緊張感。不對，這是當然了。
人種、文化、宗教。就像相同種族也會有多個國家存在，想創造統一的國家難如登天；若是種族不同就更難了。因此丘陵地帶的亞人類，應該是絕不可能統合為一的。
然而如果這種狀況發生了，即表示賭上國家存亡之戰即將開打。
然後──奧蘭多渾身一顫。
整合各類種族需要顯而易見的力量，以人類來說，財力或智力也是力量之一，但亞人類最重視的是蠻力，換言之──
（──也就是說，搞不好有個強得嚇人的敵人。）
「麻煩你用你身為戰士的直覺回答我，那些家夥出現在這座大墩堡──防衛最堅固的地點，有兩個可能的理由，你認為是哪一個？第一，他們是聲東擊西的分隊，主隊正要突破防衛薄弱的地點。第二──」
「──他們有自信能正麵突破，企圖在這裏徹底擊潰聖王國五分之一的戰力。」奧蘭多側臉感受著帕維爾的銳利視線，但仍繼續說道：「同時想把這座墩堡當成灘頭堡。再來應該就是一麵降低聖王國的士氣，一麵提升己軍士氣吧？」
「……可能會發動國家總動員令了。」
「哈哈！聖王國史上絕無僅有的大戰爭，將在我們這個時代再度開戰，真不知該如何形容啊。」
「……我去報告上級，你也一起來。」
「遵命，老大！你們幾個！盛大派對就要開始啦！去摸點備用武器過來！」
敵方軍容越是浩大，整頓陣勢應該越花時間，而且種族愈多元應該愈費時。不過，這點己軍也是一樣的。既然是大軍，準備就得花時間，就算是最前線也不例外。
要做的事多得驚人，沒時間悠哉了。
奧蘭多追在帕維爾後麵奔跑。
當敵方大軍慢慢整頓陣勢時，帕維爾感覺到自己的喉嚨陣陣刺痛。
敵軍進攻越慢，我方就能召集越多兵力到這座大墩堡，而且也有時間實施總動員令，因此長官似乎很歡迎這種狀況，但帕維爾不這麽想。
亞人類當中，有的智能比起人類有過之而無不及。能夠率領如此浩大軍勢之人不可能愚昧蠢笨，既然如此，應該知道給予己方時間會造成多大不利。而且現在已經入夜，接下來的戰鬥對亞人類有利，縱使燃起篝火也一樣。
帕維爾瞪著四百公尺外的敵軍陣地。
敵軍隊伍以種族為單位，似乎不是以持有武器、戰法或種族特性等作為考量。
亞人類想必並未整合為一支大軍，不然應該會整頓為更合理的行伍才對。或者可以說就像多頭政體，是由幾個種族握有同等權力組成的亞人類聯盟？
「我看不太清楚，老大，你看到敵方總帥了嗎？」
「……沒有，目前還沒發現敵軍頭子的身影。」
部下也沒報告看到了疑似總帥的人影。
但勢必有個類似指揮官的人物，不然連整備軍伍都有困難。
「諒他不會永遠躲藏下去，首先可以料到他必定會在戰線現身。」
基於亞人類的特性，領導者總是擁有高度戰鬥力，會為了耀武揚威而現身。
而到了那時候，就是帕維爾出動的最佳時機。
帕維爾用力握緊自己持有的弓。