第二十章
如今是崇禎十四年的十月初，在中州地區，剛剛結束了一次戰役，新的一次大戰又要開始了。
殺死了傅宗龍以後，闖、曹兩營人馬休息十日，等待左良玉來戰。但是左良玉借口革、左四營有騷擾湖廣之意，在光山、高城一帶按兵不動，還派出一支人馬到英山、蘄春一帶，使朝廷知道他正在同革、左四營作戰。李自成看見左良玉怯戰，甚至連駐在信陽的一部分左軍也撤走了，便決定向開封進攻。他連開了幾次會議，與羅汝才商定了進攻開封的作戰方略。
十月上旬，李自成派少數人馬連破扶溝等縣，似有立即進攻開封模樣，但大軍卻忽然向西南移動，聲言要進攻南陽，然後從南陽、鄧州出西峽口入陝西，經商州攻取西安。還放出謠言，說這是宋獻策獻的計策，闖王已經采納了。
不久，大軍破了舞陽縣境內的軍事要地北舞渡，殺了降將李萬慶，然後分兵兩支：一支南下，過裕州（方城），趨博望，遊騎直到南陽東郊十餘裏處的白河岸上。另一支向西北，進攻葉縣。同時，李自成以奉天倡義文武大元帥的名義馳書附近各州縣，曉諭地方官紳百姓，凡投降獻城者速獻騾馬、糧食，官吏照舊任職，百姓不論貧富，照常各安生業；如敢抗拒不降，必遭屠城之禍。
從葉縣到裕州有一百二十裏，中間有一個地方叫作保店。這保店距葉縣和方城都是六十裏，到清代發展起來，改稱保安鎮。保店西南二十裏處有一個隻有二十來戶人家的過路店，因為這過路店的街旁隻有一棵孤零零的大樹，人們就將這地方叫做獨樹。這兩個地方雖然都在宛、葉大道上，為行人必經之路，但是直到清朝中葉以後，太平日久，人煙逐漸增多，才修築了堅固的土寨。又過了若幹年，保安鎮築成了兩座土寨，互為犄角。但在崇禎年間，這一帶地方但見崗嶺起伏，村莊殘破，人煙稀少，滿目荒草，狐兔成群，一片淒涼景象。
在保店和獨樹之間，二十裏之內，大軍雲集。闖王的老營和曹操的老營都紮在保店附近，相距四五裏路，但是李自成和羅汝才兩天前已經離開了老營，到了舊縣以北，離葉縣城不到十裏的地方。劉宗敏以提營總哨的身份，駐在這裏，指揮李過、袁宗第和曹營的將領孫繩祖圍攻葉縣。攻城尚未開始，正等候闖王前來。張鼐的火器營已經到了城邊，安好了炮位。
葉縣城已被四麵合圍，周圍數裏之內，處處兵營，星羅棋布，使守葉縣的叛將劉國能無路可逃。闖營的遊騎每日四出，遠至襄城、魯山附近。
十月初九日黎明時候，攻城開始了。在攻城開始以前，劉宗敏率左右親將早已馳赴城外，準備親自指揮攻城。李自成和宋獻策仍然留在舊縣附近的營中，等候高夫人、紅娘子和慧梅到來。昨天黃昏，李自成派飛騎馳赴獨樹附近，召他們前來，限在天明以前趕到。什麽事這麽緊急？誰也不知道。昨天夜間他同曹操、宋獻策、吉珪等商議軍事，直至深夜。關於他要叫高夫人、紅娘子、慧梅火速前來的事，連對曹操也瞞得一絲不漏。老營中許多親將都感詫異：難道進攻葉縣還要請高夫人督陣麽？顯然不會。自從破了洛陽之後，兵多將廣，打仗的事情已經再不用高夫人出頭露麵了。至於紅娘子和慧梅統率的健婦營，也不會讓她們參加攻城作戰，如今光李過、袁宗第的人馬已經夠多了，何必要紅娘子來呢？所以就在闖王周圍，大家也徒然紛紛猜測。夜間會商軍事以後，曹操等人紛紛趕回自己的駐地，準備第二天攻城開始後，前往城邊觀戰。李自成獨留大帳，並未睡覺。正像每次打仗一樣，他總是將作戰方略反複推敲。盡管是必勝之仗，他也從不輕心大意。他將進攻葉縣和南陽的計劃重新想了又想，以求必勝而又不多損傷人馬。他認為攻葉縣可以萬無一失，而攻南陽也許免不掉一場血戰。盡管他希望不經過血戰就破南陽，收拾掉猛如虎，但是他明白猛如虎和一般怯懦的將領是不同的，也和劉國能不同，不進行一場慘烈的戰鬥是沒有辦法的。想過之後，他就一邊在燈下看兵書，一邊等候著高夫人和紅娘子等。天色將明，估計她們快要來到，他索性不再睡了。
進攻葉縣的戰鬥開始了。李自成聽見隆隆炮聲不絕，呐喊聲此起彼伏。他走出帳外，但見葉縣周圍有許多火光，城頭上也有火光，又聽見城外不斷地傳來戰馬的嘶鳴。他聽出進攻部隊的炮火愈來愈密，斷定劉國能必難守住葉縣城池，但是又擔心劉國能會突圍逃竄。他同劉國能原是拜把兄弟，劉原來在義軍中時也是有名的首領，盡管如今人馬很少，死守孤城，突圍十分困難，但也可能會設法潛逃。萬一不能將他捉住，不免留下後患。
這麽想著，李自成很想親自到葉縣城外部署一番，使劉國能潛逃無路，插翅難飛。可是他必須等待高夫人、紅娘子和慧梅，如果她們天明時趕不來，也許會誤了大事。他站在高崗上瞭望攻城炮火，不時回頭向西南大路望去，看是否有人從西南飛馬前來。看了一陣，不見蹤影，也聽不到馬蹄聲。他回到帳中坐下，心中暗暗焦急。
過了一陣，果然有馬蹄聲從西南奔來，聽那聲音，至少有五十匹戰馬。李自成心中高興地說：“來了！來了！”他趕快走出帳外，站立在星光下等候，並且派雙喜帶幾名親兵往大路上迎候。
高夫人、紅娘子和慧梅被引到大元帥的大帳中，男親兵和女親兵都分別安置在旁邊的帳中休息。高夫人坐下以後，便趕快問道：
“闖王，有什麽緊急事兒把我們連夜叫來？”
自成笑著說：“自然有緊急差遣，才把你們叫來。有件事兒很重要，非你們辦不好，遲了也不行，所以叫你們連夜趕來，我好麵授機宜。此計萬萬不能泄露。”
高夫人說：“到底是什麽妙計？你快說出吧，我們好依計而行。”
李自成正要對高夫人說出時，吳汝義進來，說大將軍要到城邊去觀看攻城，在營外大路上差人來問：大元帥是否此刻也去？李自成不想叫羅汝才看見高夫人此刻趕來，又不願怠慢了汝才，便說：“我去跟他說吧。”隨即站起來，帶著吳汝義和幾名親兵出營盤往半裏外的官馬大路走去。
高夫人向紅娘子問道：“你能猜到大元帥對咱們有什麽重要差遣？”
紅娘子搖頭說：“我也是丈二的和尚，摸不著頭腦。”
慧梅小聲問道：“難道破葉縣城用上我們？”
高夫人搖搖頭，小聲說：“我看不會。闖王同劉國能原是拜把兄弟，我同劉嫂子也很熟。倘若闖王差我帶著你們進城去見劉嫂子，勸說劉國能夫婦開門投降，豈不是將咱們送到叛將手中做了人質？何況講到結拜一層，劉國能是兄，咱們大元帥是弟，天底下哪有弟媳婦兒去見阿伯子哥說話的道理？”
她們都笑了，隨即在一團疑雲中沉默，等候闖王回帳。
李自成同曹操站在大路上說了一陣話，無非是說他自己還有事需要處置，等天明以後再趕往城邊。他囑咐曹操勸說劉國能趕快投降，免得雙方將士們無辜死傷，又殃及城中百姓。曹操雖然口中答應到城下相機行事，將劉國能叫到城頭說話，但心中實不願同劉國能見麵，怕的日後事情中變，反叫自成生疑。等曹操重新上馬走後，吳汝義向闖王小聲問道：
“大元帥，我有點擔心：曹帥獨自前去，會不會私自將劉國能放走？他們原來也是結拜兄弟，也很有交情呀！”
闖王眼珠轉了一轉，說：“不會吧，瑪瑙山之事，平時說起，汝才也很痛恨。”
在轉回軍帳的路上，闖王的心中也不免發生疑問。真的，汝才會不會暗中將他放走？……
李自成一路想著，回到帳中。坐下以後，他向高夫人和紅娘子笑著問道：
“你們可猜到我叫你們來有什麽緊要事兒？”
高夫人說：“我們也想了想，猜不透有什麽重要事情，大概與進攻葉縣無幹吧？”
闖王點頭說：“自然與進攻葉縣無幹。如今讓你們來，是為著南陽的事情。這次沒有馬上進攻開封，來到這裏，進攻南陽是個正題，葉縣不是正題，好文章要在南陽做。駐在獨樹、保店一帶的大軍，有一部分明天就要開往南陽，原來在南陽附近已有一萬多人馬，再去兩萬人馬，合起來有三萬之眾，一起圍攻南陽。另外，要邢大姐同慧梅一起，從健婦營中抽出五百名健婦，也往南陽立一大功。”
紅娘子一聽，忙問：“攻城？”
闖王笑著搖頭說：“不，去迎接左小姐，就是左良玉的養女，把她接到我們老營來。”
高夫人平時隻聽說左良玉的養女在開封，不曉得已經到了南陽，便問：“左小姐怎麽到了南陽？”
紅娘子也忍不住問：“我還不曉得有這位左小姐，她真的在南陽？”
闖王說道：“這個左小姐原是一個叫丘磊的將軍的女兒。丘磊是左良玉的結拜兄弟。左良玉從前犯罪當斬，丘磊代他坐牢。後來左良玉做了總兵，拿錢把丘磊贖了出來。現在丘磊在山東，聽說已經當了副總兵，不過手下兵將很少。丘磊入獄之前生了一女，妻子病故，由左良玉將這個女兒撫養起來。因為左良玉自己沒有女兒，所以把她看得像親生女兒一樣。據說這姑娘長得不錯，人也聰慧，左良玉夫婦愛如掌上明珠，給她起的名字也就叫左明珠。”
高夫人說：“這個名字倒很好聽，她是怎麽到了南陽呢？”
闖王說：“崇禎十一年，左良玉把家眷寄在許昌，因為兵變，左夫人和女兒失散。此女當時隻有十一歲，由乳母帶著，失落民間，為土寇劉扁頭得到。”
紅娘子問：“是不是遂平一帶的那個劉扁頭？”
闖王說：“就是此人。起初，左小姐和她的乳母都不敢說出她的真實姓名，兩年後才被左良玉探到下落。劉扁頭知道她是左良玉的養女，禮遇甚重，遵從左良玉的意見，將她送到開封暫住。第一次我們進攻開封的時候，左小姐剛到開封不久，後來因為左良玉遠在四川、陝西、湖廣三省交界的地方作戰，左小姐就仍舊留在開封。一個月前，左良玉命人接左小姐到南陽，準備讓她到武昌去住。到南陽後，因為路途上土寇蜂起，怕中途出事，便停留在南陽城內。最近本已決定離開南陽前往襄陽，因為我們的人馬突然到了南陽周圍，由臥龍崗附近，一直到新野附近，都有我們的遊騎，所以未曾走掉。”
高夫人問：“她既在南陽城內，我們隻能等破城之後，把她找到，接她來我們大軍之中安身。如今城還沒有攻打，健婦營如何接她？”
闖王笑著說：“我們宋軍師足智多謀，派人將左小姐的行蹤探聽得十分清楚。他建議我將左小姐弄到手，好生優待，日後必有大的用場。至於如何接她來，也有詳細辦法。”
高夫人問：“到底什麽辦法？左小姐在南陽城內，不破南陽，如何能夠接來？”
紅娘子說：“這倒是個難題。必須把左小姐誘出南陽，方能接她。”
慧梅也插進來說：“南陽周圍大軍雲集，左小姐必然不敢出城。”
闖王說：“我們隻能在進攻南陽之前將左小姐接來。一旦攻城開始，就來不及了。因為南陽有猛如虎防守，必會死戰，城破之後，必定玉石俱焚，那時再接就晚了。”他又放低聲音補充說：“等破了南陽，萬一左小姐落入曹操手中，事情就難辦了。”
紅娘子問道：“如何到城內去接？要扮作逃荒的人混進去麽？”
闖王微笑搖頭：“猛如虎守城，混不進去；縱然能夠混進去，十來個人既近不得左小姐身邊，也殺不出來。”
慧梅焦急地問：“那怎麽辦呢？”
闖王說：“你們先休息、吃飯，軍師馬上就從城外回來。我吃過飯要去城邊指揮作戰，接左小姐的事，讓軍師向你們麵授妙計。此事萬分機密，連雙喜們都不知道。怕的是此計不成，不惟左小姐接不來，你們也會吃虧。不管是誰，倘若泄露機密，要按軍法從事。”
大家心裏都覺納悶，高夫人不相信會讓她去南陽城邊，又問道：“你要我來還有什麽事？”
闖王說：“自然這事情少不得你。邢大姐她們接到左小姐，立刻送到你麵前，由你親自照料，不要委屈了她。”
隨即，他吩咐親兵們拿洗臉水，準備早飯，並吩咐飛馬去城外請軍師回營，同時讓高夫人帶著紅娘子、慧梅去旁邊一座帳中休息。這時天色已經大亮了。
紅娘子和慧梅在休息時互相詢問，都不曉得如何接左小姐，猜不透軍師有何妙計。可是她們在疑問中感到十分興奮，因為這個差使很有意思，而且接到了左小姐，確實將來大有用處，也算是她們為闖王立了一功。她們都望著高夫人，心想高夫人經驗多，許會猜到軍師的妙計。但是高夫人隻是搖頭，笑著說：
“我也不知道這宋矮子的葫蘆裏賣的什麽藥。”
從葉縣城方向繼續不斷地傳來攻城的炮聲和呐喊聲，使她們渴望立功的心情更加興奮。後來紅娘子說：
“咱們不用猜了。馬上軍師就會回來，一切就會清楚的。”
果然，大家匆匆地吃過早飯，宋獻策也回來了。李自成留下宋獻策向高夫人等麵授密計，他自己帶著親兵和吳汝義、李雙喜等親將，向城邊奔去。臨走時候，他對宋獻策說：
“軍師，你要仔細把計策說給她們，要她們聽清楚、記在心裏，臨時隨機應變。”他轉向紅娘子和慧梅說：“不管如何，縱然會遇到一場混戰，你們不能使左小姐受傷。一定要保護她平安無事。接來左小姐才算你們立了大功，比你們殺死幾百官軍還重要！”
大炮聲已經停止了。將士們在輪流吃飯。南城外有一個小小的土城，先被義軍占領；北城外也有一個小土城，隨後也被義軍占領了。如今劉國能的人馬退守在磚城裏邊。因為他的人馬不多，一共不到兩千人，所以他沒有力量出城反攻。義軍中不時地有將士向守城的軍民喊叫，勸他們將劉國能綁來投降，可以免遭屠戮。有的將士站在南門外土城上對著磚城上喊叫，有的跑出土城，一直走到城壕邊喊叫。磚城上的百姓不打炮，也不放箭，有時看見劉國能的將士不在身邊，便伸出頭來看義軍將士，膽子大的還跟義軍將士搭腔說話。
劉國能知道自己身處危城，斷難突圍，決心死守。可是他也知道，百姓並不同他一心，所以他出了布告：有敢擅自勾引城外流賊的，全家斬首；同時嚴禁守城百姓同城外義軍說話。可是他的兵丁都害怕城內百姓有變，使他們死無葬身之地，所以當他們在城上發現有百姓與城外說話時，盡管不斷地斥罵，甚至以砍頭相威脅，卻並不真的動手。
李自成和羅汝才也並馬來到南門城壕外，呼喊劉國能答話。劉國能這時正在城上，不肯露麵。他的左右親將勸他答話，聽聽闖王的口氣，他說：“老子不同他說話。有什麽話可說呢？能戰就戰，不能戰就死，橫豎同闖賊已經沒有交情了。”
一個親將勸他說：“雖然如今各行其是，但我們都是延安府人，將軍同闖王又是結拜兄弟，同曹操也是，總還有一點舊情。也許他們還念點舊情，講點義氣。”
劉國能搖頭歎息說：“你們說的什麽傻話呀，嗨！自從我劉國能歸順朝廷，已經成為王臣，跟他們車行車路，馬行馬路，各行其是，涇渭分明，情誼早已斷絕，他們對我姓劉的還會講什麽義氣！”
一個親將說：“盡管如此，你並沒有坑害過他們。我們受了招安後，也沒有同他們打過仗，並無仇恨。”
劉國能冷笑說：“怎麽沒有仇恨？瑪瑙山那次作戰以後，我再不能同這般流賊講什麽交情了。雖說打的是張獻忠，可是曹操跟獻忠當時是擰在一起的，他們難道不記仇？”
又一個親將說：“可是闖、獻兩人素來不和，我們打了張獻忠，與李自成何幹？”
劉國能說：“你們真是糊塗！他雖然跟張獻忠不和，可是對我這樣效忠朝廷的人，他們卻穿一條褲子，恨我不肯再跟他們做賊到底。”
左右又說：“打瑪瑙山時，曹操雖跟獻忠擰在一起，可是後來又不和了，與李自成合了起來。曹操過去與將軍交情還不錯，今日我們有危急，他也許能幫忙說話。隻要他能使李自成暫緩攻城，我們就容易想出突圍的辦法。”
劉國能歎口氣說：“你們好不明白！曹操今日聽命於闖賊，受闖賊挾製，何能替我們說話？今日隻有死守，別無善策。城破之後，你們自便，我劉國能甘願以身殉國，做大明的忠臣，流芳百世。”說罷他向左右一望，把腳一頓，說：“趕快點炮！”
左右還在遲疑，劉國能大怒：“快點炮！”
李自成看見城頭上炮口移動，望了羅汝才一眼，將手一揮，要大家躲避，同時笑著說：
“果然不出所料！”
大家隨著他避到房屋後邊。他向大約相距二十丈遠的張鼐大聲下令：
“張鼐，開炮！”
城上的炮先響了，但隻打壞兩間房頂，未曾傷人。張鼐在夜間已經修好炮台，天明時打過十餘炮，將城樓打塌一半，城垛打壞數處。現在三座大炮同時點燃，向著城上打去。
劉國能在城上看見火光一閃，立即一揮手，要大家趕快散開，伏身躲避。炮彈又打壞兩個城垛，有一顆炮彈飛入城內，打毀一家百姓的草房，燃燒起來。
闖王命令停止打炮，免得誤傷百姓。
由南城外邊開始，義軍從四麵紛紛將響箭射入城中。響箭上係有闖王的“曉諭”，內容是這樣寫的：
闖王剴切曉諭，仰爾軍民遵行。限於兩日之內，焚香開門獻城。大軍秋毫無犯，保全一城生靈。義師進入葉縣，隻誅叛將國能。
城中百姓一聽見響箭聲音，就知道必有闖王的“曉諭”射進城來。凡是響箭落下的地方，立刻就有許多人跑去撿拾。盡管劉國能的士兵吆喝著“不許拾響箭！”但在葉縣城中，劉國能並無威信，誰也不肯聽從，爭拾響箭，傳閱“曉諭”，還把“曉諭”藏了起來。
官紳們都看到了這些“曉諭”，兵丁們也有人看到了。大家私下紛紛議論，無法禁止。因為葉縣同襄城是鄰縣，襄城投降的消息已經在昨天傳到了葉縣。大家聽說襄城知縣曹思正接到李闖王的“曉諭”之後，在縣衙門連夜召集士紳會商，紛紛主張投降，換取闔城平安，隻有舉人張永祺一個人不肯投降，聽其帶著家屬出城逃走。還聽說士紳們在討論是否投降時，有人拿出一部叫做《皇明通紀》的書，指出成化年間，劉六、劉七兄弟二人率領人馬來到河南，也是“曉諭”州、縣：投降者免攻。當時襄城表示投降，獻出一些騾、馬、糧食，果然一城保全，事後朝廷並不深責。大家又聽說，兩天前襄城向李闖王投降之後，闖王果然不派人馬入城。
城中紳民都願投降，到處紛紛議論，劉國能完全清楚。他召集幾位親信商議，大家不但都拿不出什麽主意，反而告他說，軍心也有些不穩了。有人甚至用委婉的話勸說他出城投降，認為李闖王不會加害於他。劉國能命親信們退出，一個人留在屋中，反複愁思，想不出好的辦法。城外又在打炮了。他不禁頓腳長歎，繞柱彷徨，自言自語說：
“唉，沒料到我劉國能竟落到這個下場！”
將近中午時候，城中官紳父老來到轅門求見。劉國能將大家迎進議事廳中。今日廳中的情景與往日大不相同。兩三個月前劉國能初到葉縣，將他的副總兵衙門設在這裏，那時廳中好不威風。僅僅十天以前，劉國能在這裏召集官紳，會商加固城防事宜。會後酒宴，賓主盡歡。當時大家認為李自成暫不會來，且喜劉國能帶來了兩千人馬，葉縣可以無虞。官紳們談笑風生，盛稱他的部伍整肅，地方倚為長城。然而曾幾何時，局勢突然一變，今日大廳中一片愁眉苦臉，氣氛沉重，好像就要破城的樣子。
大家坐下以後，一個為首的士紳先說道：
“現在一城官紳父老來見大人，不為別事，隻是為請大人設法保全一城官紳軍民的性命。”
劉國能心中明白他們的來意，卻故意說：“本鎮正在竭力守禦，準備與流賊死戰，這就是為的保全一城官紳百姓的身家性命。”
另一位士紳說：“死戰決不能取勝，守城斷無把握。如若堅守，不但不能保全官紳百姓性命，反而將遭屠城之禍。將軍可曾想過？”
劉國能慷慨激昂地說：“我什麽都想過。我身為王臣，又為大將，絕無投降之理，我所想的隻是如何堅守，如何死戰，其他概不過問。”
有一位士紳年紀較大，原是本縣有名的一位舉人，也做過外縣教諭的官，如今回家住在城中，聽了劉國能的話，很不以為然，問道：
“將軍獨為自己的一個忠字著想，可曾為全城百姓的身家性命著想乎？”
劉國能無言對答，隻是歎了一口長氣，說：“我身為武將，隻有三個字，在我心中。”
舉人問：“哪三個字？”
劉國能說：“不怕死。”
另一位士紳馬上憤憤不平地說：“單有‘不怕死’三個字不夠，應該還有三個字：‘愛百姓’。”
劉國能說：“我因為愛百姓，所以來到這裏。駐守葉縣後，士兵從不敢騷擾百姓，這是各位都看到的。”
有位士紳說：“昨日的事情大家都清楚，將軍來到這裏，確實不怎麽騷擾百姓。但今日不同於昨日，今日或降或戰，必須決定。降則一城保全，戰則滿城屠戮，將軍到底如何想的？”
劉國能說：“我看葉縣可以久守，闖賊決不會逗留此地過久。”
知縣張我翼本不想多說話，可是現在士紳們已經同劉國能衝突起來，他也不得不說道：“請將軍三思，目今人無固誌，孤城無援，斷無不破之理。我也是朝廷命官，承乏來此，守土有責。將軍對朝廷具有忠心，難道我就沒有忠心麽？我也是進士出身，幼讀聖賢之書，受孔孟之教，這忠君愛國幾個字自幼就牢記心中。然而，然而，現在一城百姓都在等待我們做出決定，安危係於將軍一言。如果將軍和我能從百姓著眼，暫時投降，救了百姓，也算做了一件好事。”
劉國能冷笑說：“縣父母既然也有投降之念，我不敢奉勸你不投降，可是你也應想到，你是身蒙國恩、食皇上俸祿的人，日後你如何對待皇上？縱然百姓體諒你，國法豈能體諒你？”
張我翼說：“前日襄城已經投降了。襄城知縣曹思正順從士民之意，向李闖王投降，獻出騾馬糧食，遂得一城保全。我想此時應當通權達變，不能死守一個忠字。闖王人馬退走之後，我們仍然為朝廷守土，豈不兩全其美？”
劉國能搖頭冷笑：“恐怕到那時你就悔之晚了啊！”
正在爭論不休，忽然有人送進來闖王的第二次“曉諭”。有一個堅決主張投降的陳姓士紳，不顧劉國能和知縣在場，首先把“曉諭”搶到手中，看了一遍，臉色大變，大聲說道：
“各位不必再爭，請聽我念一念！念一念！”
眾士紳紛紛嚷道：“快念！快念！”
於是姓陳的士紳手指微微打顫，捧著李自成的“曉諭”，大聲念道：
本帥救民伐罪，恫瘝無辜百姓。
再次曉諭爾等，提前明早破城。……
大家不等他將“曉諭”念完，紛紛議論起來。有的說：“哎呀，明早就要攻城！原說限兩天，如今隻限一天了！”另一個說：“哎呀，這怎麽好！這怎麽好！”又一個喃喃地低聲說：“恫瘝無辜百姓，還要提前攻城！”……姓陳的士紳接下去念道：
速議開門出降，保爾雞犬不驚。
國能如肯歸順，依例寬大優容。
前罪一概不問，望汝效忠立功。
念完之後，大廳中鴉雀無聲，大家麵麵相覷，後來目光都集中到劉國能的臉上，等待他說話。劉國能仍存著僥幸心理，認為李自成原限兩天投降，忽然減去一天，必是左良玉的人馬來救南陽，使他不敢在此逗留過久，他既然不會久留葉縣城外，還是以齊心固守為上策。可是劉國能剛剛把這些想法說出，姓陳的士紳立刻駁道：
“我看不然。依我看來，必是李闖王明白城中軍民無心守城，所以限令今日決定降與不降。”
大家同聲附和。劉國能見自己處境十分孤立，沉默一陣，長歎一聲，說：
“晚上再議吧，我劉某決不連累一城官紳百姓！”
散會以後，劉國能登上北城，想察看突圍道路。他看見城外到處都是義軍的營盤，無隙可乘。這時正值高秋季節，天氣晴朗，萬裏無雲，一眼可以望見十八裏以外的臥羊山，隱隱約約可以看到臥羊山上也有不少旗幟。他明白逃走的道路已經沒有了。
黃昏以後，他正感到束手無策，知縣張我翼和一群士紳父老又來見他，請他速做決定，免使一城生靈塗炭。他們一再對他說，如果今晚不做決定，明天一早攻城，一切就都遲誤了。劉國能聽了以後，在大廳中不住走動，連聲歎氣。盡管他已毫無辦法，但是仍不肯說出投降的話。這時攻城義軍忽然從南邊打了三炮，有一顆炮彈從空中隆隆響來，越過屋脊，落在他的老營後院，幸未炸開，不曾傷人。他得到中軍校尉驚慌稟報，立即同官紳父老們跑到後院觀看，但見炮彈打入地下足有半尺多深。大家麵麵相覷，有人搖頭，有人吐舌，有人嘖嘖連聲。
劉國能同眾人回到大廳中。大家又紛紛催促他速做決斷。他對一位親將說：
“你到南門城頭，向城外喊叫，說我劉將軍明日辰時出城，親自與闖王見麵。請闖王明早不要攻城，以免一城無辜百姓遭殃。”
親將問道：“說大人已經決定投降麽？”
劉國能將眼睛一瞪：“你照我的話說，何必多問？我隻是去親見李自成，什麽投降！”
“遵令！”親將迅速轉身，退出大廳。
劉國能對眾人說道：“你們各位都走吧，傳諭闔城百姓放心，賊兵不會再攻城了。我劉某不能為皇上守城盡忠，當以一身救百姓免遭屠戮。”
大家默默退出。有的人心中暗暗稱讚劉國能畢竟是一個慷慨忠義之人；有的人想到他今日被逼投降，可能仍然去作“賊”；有的猜想他見到闖王之後，會被闖王殺掉；也有人認為闖王會放走他。但這些想法，大家都沒有說出來。
知縣張我翼正欲同大家一起退出，劉國能又把他叫住，囑咐說：“明日賊兵進城，望鄉前輩忍辱負重，不可辜負百姓。”
張我翼聽了此話，料定劉國能將在今夜自盡，便勸他說：“聽說李闖王心胸寬大，況將軍與他有金蘭之誼，必然以優禮相待。隻要將軍一顆忠心不泯，日後再圖報效朝廷不遲。”
劉國能冷笑一聲，沒有說話，拱拱手，走回內宅。
十月十二日早晨，陽光特別鮮豔，大地略有霜凍。
早飯以後，劉宗敏立馬城外，但見各處雲梯都已經準備停當，十幾尊大炮架在南關土城牆上和城外高處，對準磚城。
將士們在等候劉國能出降。如不出降，就要開始攻城。
辰時剛到，城頭上出現一麵白旗，連連揮動。隨即劉國能帶著他的十歲兒子縋下城來，越過幹的壕溝，直往劉宗敏立馬的地方走去。他遠遠地拱手一揖，問道：
“可是捷軒麽？自成在哪兒？”
劉宗敏略展微笑，拱手還禮，隨即跳下馬來，說：“我正是宗敏，在此迎候。闖王在前邊不遠，請隨我前去相見。”
李自成昨天已經移駐離城二裏多遠的高阜上。這裏軍帳甚多，在方圓兩三裏以內星羅棋布。他坐在帳中，一邊與宋獻策商談進攻南陽和接著去圍攻開封的事，一邊等候劉國能前來投降。他雖然料就劉國能必會前來，但也防備他耍一個花招，來一個緩兵之計，所以已經吩咐劉宗敏，如果到時候劉國能沒有出城，就先用大炮猛轟一陣；如再不見他出城，就四麵一起攻城。同時他也知道這城中百姓是願意投降的，隻是劉國能十分頑固，所以又一再囑咐宗敏傳令全軍，入城之後，隻殺劉國能一人，不許妄殺百姓；對劉國能手下將士，凡願意投降者一概不殺，妥為安置。
羅汝才斷定闖王必殺劉國能，他既不願救劉國能，也不願落一個殺朋友之名，所以假稱身體不適，留在他自己的帳中不來，同親信們玩葉子戲消遣。李自成也不勉強他來。
一個親兵進來稟報說：“劉副將前來投降，已經走到帳外。”
李自成用嘴角向雙喜示意。雙喜馬上向親兵吩咐：“請他進來。”登時大帳外一聲吆喝：
“請！”
劉國能隨著劉宗敏走進大帳，後邊緊緊跟著他的十歲兒子。吳汝義奉命在營門外迎候，也一起進入大帳。
李自成和宋獻策起身相迎，同劉國能互相施禮。李自成走前一步，拉著劉國能的手，叫著他的字，說：
“俊臣，與仁兄一別數年，沒想到在此地重又相見。過去的事，一筆勾銷，我決不記在心上，但願與仁兄重新共事。”
劉國能說：“自成，與你分別之後，各奔前程，不想今日兵敗，在此相遇。愚兄前來受死，並無別的想法。”
自成趕快說：“仁兄何出此言！快快坐下敘話。我確實不念舊惡，說與你共事，實是出自真心。坐下，坐下。”
大家坐下以後，李自成又勸劉國能投降。劉國能說：“自成，我是對真人不講假話，請你不要再勸啦。大丈夫敢作敢為，既然已經投降朝廷，就不能再做流賊。一切勸我的話都是白搭。我這次走進寶帳，隻求速死，並不希望活著回去。”
劉宗敏在旁說道：“俊臣，你說的算個屌！你本來也是受苦的人，一時糊塗，降了朝廷，如今回頭就是。你又不是崇禎的孝子賢孫，犯不著為他去死。”
劉國能不高興地說：“捷軒，你怎能這麽說呢？皇上是我的君，我是他的臣，為臣的盡忠，義所不辭。”
劉宗敏輕蔑地哼了一聲，看見闖王在對他使眼色，下邊罵人的話沒有說出。
闖王說：“俊臣，你雖是願意為明朝盡忠，但明朝氣數已盡，何不另尋出路？”
劉國能說：“愚兄奉母命受招安，今日如不盡忠，將何麵目見先母於地下？”
宋獻策插話說：“請將軍三思而行。剛才闖王已經說了，明朝氣數已盡。將軍如能與闖王共事，將來必為開國元勳。為新朝做開國元勳，比為桀紂做忠臣，好得多了。”
劉國能說：“當今皇上並非桀紂，也無失德，隻是群臣昏聵，才有今日。何況大明氣數是否已盡，不得而知，請宋先生不要把話說得太早。”
闖王知道劉國能不肯投降，歎口氣說：“俊臣，我們既是同鄉，又是結拜兄弟。你既要為明朝盡忠，我沒法阻止，你還有什麽話要囑咐的，我一定盡力照辦。”
劉國能說：“但願你進城之後，對官紳百姓不要妄殺一人。”
李自成笑笑說：“這話何用你囑咐呢？”說著，他將劉國能的兒子拉到麵前，抱在膝上，愛撫了一番，對劉國能說：“俊臣，你自己不惜一死，難道不為這個孩子著想？”
劉國能說：“我同你闖王原是八拜之交，後來雖然各行其是，卻不曾有私人仇怨。倘若你果真寬厚，請你殺我之後，留下這個孩子，讓我的妻子帶他返回延安家鄉，也不使我絕了後代。”
李自成帶著感情回答說：“如果你必定要死，後事請你放心。你的妻子也就是我的嫂子，你的兒子如同我的兒子。我一定派人護送他們離開葉縣。你的親兵親將我都不殺，就讓他們護送嫂子和侄兒返回延安，沿途旅費和他們以後謀生需要的錢，我都替你安排。”
劉國能站起來深深一揖說：“這樣我就死而瞑目了。”
李自成望望左右，見劉宗敏怒形於色，宋獻策也向他頻頻使眼色。他含著眼淚說道：
“俊臣，我不能留你了。論私情我們是八拜之交；論軍法我不能容你叛投朝廷，又不肯回頭。請你出帳去吧。”
他向吳汝義使個眼色。吳汝義帶著一名親兵將劉國能押出帳外。李自成又撫摸著劉國能兒子的頭說：
“這是公事，實不得已。你不用害怕，我會像父親一樣將你撫養成人。”
說話之間，吳汝義轉了回來，向闖王稟報說已經將叛將劉國能斬訖。劉國能的兒子一聽說父親已經被斬，大哭起來，從李自成的懷中跳下，奔出大帳。李自成命親兵們隨著這孩子出去看他父親的屍首，並說，看過之後，要替劉將軍裝一棺木，好生埋葬。說罷又對一個親兵說：
“速喚張鼐進帳。”
張鼐匆匆趕到，趨近闖王麵前，問：“要炮兵進城麽？”
闖王還未回答，忽然一個親兵跑進帳中，向他稟報說：“大元帥，那小孩出我們意外，已經在他父親屍首旁自盡了。”
闖王大驚，出帳去看，看見那小孩果然已用短劍割斷喉嚨自盡。闖王問：
“怎麽這孩子會自盡呢？”
親兵說：“他看了父親屍首，哭了幾聲，乘大家不防，從腰間拔出短劍就往自己脖子抹去，一下子就割斷了喉嚨。”
闖王連連頓腳，歎息幾聲，說：“想不到這小孩竟然像大人一樣。”過了片刻，他又歎口氣說：“唉，其實也不奇怪。必定是國能投降明朝以後，經常以忠君的話訓教小孩，使小孩也同他一樣迷了心竅。”
他回到帳中，傳令劉芳亮率二千人馬進城，大軍即日整軍開赴南陽。又吩咐對劉國能的家眷要加意保護，由劉國能的親隨心腹護送回延安家鄉。對待劉的將士，一個不許殺害，願留的留下，不願留的給銀錢遣散。他略停一下，又想起來一件事，對劉芳亮說：
“明遠，知縣張我翼雖是我們的陝西老鄉，也願意投降，可是他這個人在葉縣兩年，貪贓枉法，民怨很大。你進城後要將他抓起來，當眾斬首，為民除害。軍師同你一起進城安民。張我翼的重大罪款，軍師全知。”
劉芳亮走後，闖王轉向張鼐，暫不說出正題，含笑問道：“這次攻破葉縣城，殺了叛將劉國能，你的火器營打炮不多，也不叫你認真向城中打炮。聽說你抱怨這一仗不夠味道，可是真的？”
張鼐笑著回答：“是的，闖王，帶來十幾尊大炮不曾好生使用，還故意打幾次不炸開的炮彈。像這樣打法，遠不如在火燒店打得熱鬧。”
李自成笑著說：“你得好生學習‘兵法’！‘兵法’上的道理，我對你和雙喜講過多次，你全沒有吃進去。我們這一仗，就是‘兵法’上所說的‘不戰而屈人之兵’。‘兵法’上說：‘屈人之兵，而非戰也；拔人之城，而非攻也。’我們這個勝仗，不損傷一兵一卒，這才是真正有味！”他收起了臉上笑容，接著說：“我們正在準備一次大戰，比圍攻火燒店那一仗要大得不能比，猛烈得不能比。破葉縣，隻是一出大戲剛剛敲打鑼鼓。現在我命你去南陽，立刻動身，在馬上打盹休息。這裏距南陽二百四十裏，限你明天後半晌趕到，不可遲誤！”
張鼐說：“大炮拖運不會那麽快。”
闖王說：“我明白大炮拖運不會那麽快。張鼐，你將火器營交給黑虎星率領，開赴南陽，準備攻城。你自己隻率領二百輕騎，火速馳赴南陽附近，麵見夫人，聽她吩咐，不可耽誤。”
張鼐問道：“夫人現在南陽何處？”
闖王說：“你玉峰伯現駐在新山鋪指揮大軍，見了他便知夫人何在。”
張鼐又問：“為什麽這樣緊急？”
闖王說：“你見到夫人便知，不必多問。猛如虎是一個很有經驗的老將，我擔心紅娘子和慧梅會輕視了他，吃他的虧。你快走吧！”
張鼐不知慧梅會遇到什麽事兒，但不敢多問，轉身便走，心中七上八下。
第二十一章
南陽是豫西南的軍事重鎮，城牆特別高厚，南邊不遠就是白河，形成一道天然屏障。城的四麵又有城壕，經常灌滿了水。四門外邊也有些不相連貫的土城，居住著從各州縣逃來的百姓。
如今這南陽城被戰爭氣氛所籠罩，各城門白晝緊閉，隻有西門每日開放幾個時辰，也隻開半邊門，使柴禾擔子能夠進城。甕城門口站著一群兵丁，隨時都可以先將甕城門關閉，然後關第二道城門。沙包就堆在甕城門裏邊。一旦有警，關上城門，不僅要上腰杠，還要用沙包堵住。除非是用大炮，否則休想用人力將甕城門撞開。然而甕城門不對西關，斜向西南，大炮很難打中。何況第二道城門是主城門，更為堅固，縱然打毀甕城門也是枉然。四麵城頭上準備了滾木、礌石、火器、石灰罐兒等防守的東西。
白天夜間，街上都有步兵和騎兵巡邏。每到黃昏，除有官軍上城之外，家家戶戶都有丁壯上城，徹夜梆子聲敲個不停。
大街上、十字路口、各衙署的照壁上、寺廟門前、酒飯館中，到處張貼著鎮守南陽的總兵官猛如虎的戒嚴告示。連日來已經查出了幾個混進城中的奸細（是不是奸細，誰也不知道），在城中斬首，首級就掛在府衙門前。按照一般規矩，這首級應該掛在城門外邊。但現在城門緊閉，百姓不能出城，也不能進城，所以首級就掛在府衙門門前的照壁兩邊，向城內示眾，使城內家家戶戶不敢再窩藏壞人。盡管當時知府空缺，府衙門外邊仍是城中比較熱鬧的中心。
情況確實緊急，連日來闖、曹大軍雲集南陽附近。東邊從博望到新山鋪一帶，直到白河東岸，北邊到獨山腳下，都有闖王的人馬安營紮寨，遊騎經常出沒於離城四五裏處，有時也突然進到離城二三裏處偵察。從南陽去鄧州、鎮平和新野的道路都被闖營的遊騎截斷，所以雖然西門還可以通行，但是人們除非因有急事，萬不得已，不敢走出城外。
昨日下午，忽然盛傳左良玉有一支人馬到了新野，督師丁啟睿也率領大軍到了鄧州，兩支人馬都要往南陽開來，在南陽同闖、曹義軍會戰。城中官紳軍民對此事半信半疑。人們非常希望有官軍前來援救，所以這消息使他們意外地欣慰。但因為連年戰亂，加之他們也早已知道，官軍對義軍畏之如虎，所以雖然聽說是來了，究竟是否屬實，仍很難說。為著祈禱官軍來到，許多人，特別是重要地方官紳都去府城隍廟燒香許願，也到最著名的關帝廟燒香許願。總兵猛如虎不斷派人出城打探。據探子回來稟報，從臥龍崗直到離城三十裏的潦河岸上，果然全無“流賊”蹤影。當地的百姓說，官軍確實到了鄧州和新野，要來救南陽；因為官軍來得很多，所以李闖王的人馬全數退往白河東邊，連離城十八裏的獨山一帶也成了空營。可是還沒有人敢往獨山近處偵探，隻是遠遠看見獨山一帶已經沒有義軍的旗幟了。
城中居民，一時還不敢隨便出城。慌亂年頭，人心驚惶多疑。到底義軍退走了沒有，大家繼續在等待消息。到了黃昏以後，又有探報，說是臥龍崗往西，確實平安無事，這樣，才開始有人出西門往鄉下躲避，也有人反而往城內送家小。從近鄉送柴火和蔬菜進城的人更多一些。
由於西城門門禁稍寬，南陽府的人心也開始稍稍放寬了，都認為左鎮和丁督師的大軍到達鄧州和新野的消息大概不虛。但官府仍然十分警惕，繼續清查戶口，繼續巡邏，繼續捉拿奸細，繼續嚴禁謠言，繼續日夜守城不懈。據富有經驗的猛如虎看來，闖、曹大軍在白河東岸有增無減，攻城之事決難幸免，說不定一二天內等李自成本人從葉縣來到，就會指揮大軍突然來到城邊，四麵猛攻。為著利於固守，猛如虎準備禁止紳民再出城逃走，可是城中有一位客人使他心中為難：
“難道也不讓她趁這時趕快走麽？”
在南陽城西門內一所鄉宦的大宅子中，分出一座三進的清靜偏院，寄住著左良玉的養女左夢梅。她同乳母陳氏、兩個貼身的丫環住在上房，還有四名丫頭和兩個粗使仆婦分住在東西廂房，李管家和二百名護衛住在前院。馬匹拴在後院。轎夫和馬夫也住在後院。
這天，乳母陳媽媽帶來了一個大好的消息，說街上紛紛傳說，李自成的部隊已從城西撤走，左軍和丁大人的人馬到了新野、鄧州。左小姐聽了，登時破愁為喜。她在這裏幾天來真是憂愁萬分，度日如年。她一則急於到湖廣和她的養父見麵，二則怕萬一落入義軍手中，如何是好？現在知道有離開南陽的機會，她比任何人都要高興。丫頭們也都圍了上來，有的繼續向陳媽媽打聽外麵的消息，有的勸小姐趕快拿定主意，離開南陽。
陳媽媽又說：“李管家已親自去猛大人那裏打聽消息，請示猛大人，小姐是否可以乘此機會離開南陽，前往湖廣。隻要等李管家回來，便好做出決定。”
左小姐站起來，走到堂屋中的關帝像掛軸前燒香許願，要關帝保佑她主仆們平安離開南陽。陳媽媽和丫頭們也跟著跪在地上磕頭許願。站起來以後，陳媽媽對左小姐說道：
“小姐，自從崇禎十一年到如今，你已經有三年沒有見到咱家老爺了。”
這句話觸動了左小姐的感情，不覺流下兩行熱淚，歎了口氣，說道：“但願上天和關帝爺保佑，明日一早能夠平安離開南陽。”
說話之間，李管家匆匆進來，向小姐稟報說：“鎮台衙門得到確實探報，去新野的路上已無賊兵，猛鎮大人勸小姐明早就動身前往襄陽，免得局勢有變，再想走就遲了。”
隔了一會兒，猛如虎的中軍前來傳達他的囑咐，就在前院客房裏與李管家坐下敘話。中軍說，猛大人希望小姐速做準備，明日一早離開南陽，有什麽困難，都由他去辦。然後他們一起商量了如何護送、如何代覓轎子的事。左小姐自己原有二乘轎子，是她和乳母乘坐的。如今尚須八乘轎子，給她的丫頭和仆婦乘坐。中軍對此滿口答應照辦，說：
“這好辦，我著人傳知姚知縣，速雇八乘小轎今晚送來就是了。抬轎的人我自然會選老實可靠的。”
至於護送的兵丁，中軍說，隻能派一百步兵護送，因為南陽守城的兵力不足，如果派多了，就會影響守城。經過李管家一再要求，才答應再加一百步兵。
中軍走後，又有一個總兵官劉光佐親自來見李管家。他是十來天前路過南陽，被唐王留下幫助守城的，雖然有著總兵的職銜，實際手下卻隻有千把人。他本來要到湖廣去，現在便想乘此機會向左小姐獻點殷勤，為的是將來好讓左良玉對他加意照顧。他修書一封，請左小姐帶給左帥，並答應派五十名步兵護送。這樣，連同左小姐原來的二百名親軍，共有四百五十人護送。既然義軍已經撤到白河以東，往新野去並無大股土寇，有這四百五十人護送，完全可以平安到達。沿途萬一仍有土寇出沒，隻要他們聽說是平賊將軍左大人的小姐經過，大約也沒有誰敢出來攔截。
劉光佐辭出之後，李管家向左小姐稟報了情況。左小姐感到十分欣慰，說道：“既然有四百多人護送，我看路上也不會有什麽風險了。”
可是陳媽媽仍很擔心。她怕離開南陽城後，萬一遇到闖兵，護送人馬太少，臨時各自逃生，會使小姐落入賊手。她把自己的顧慮說出後，左小姐想了一下，問道：
“近處有沒有算卦的先兒？”
李管家聽說，便退了出去，不一會兒，從知府衙門附近請了一個算卦的孫半仙來。他先向小姐稟明，隨即將算卦先兒帶進了內宅。左小姐隔著簾子問算卦先兒用什麽來卜卦。孫半仙信口答道：
“山人奇門遁甲，六壬風角，無所不通。小姐願怎麽卜卦都可以。不過以山人之意，拆字最為簡單，不妨請小姐說出一字，讓山人拆解拆解。”
左小姐想了一下，說了一個“辰”字。
孫半仙在簾外用右手食指在左掌心上畫了幾畫，問道：“小姐要問何事？”
左小姐說：“你不要向我打聽，你自己拆解便是。”
孫半仙眨眨眼睛，沉思片刻，說道：“我看小姐要問的是，是否可以離開南陽，走往別處。如果是問這件事，山人就好拆解了。”
左小姐說：“算是被你猜到了。你看明天走，吉利不吉利？”
孫半仙說：“走，十分吉利，而且要早走為好，日出時走最為吉利。”
陳媽媽在一邊問道：“今日早晨有霧。倘若明日早晨也有霧，怎麽辦？”
孫半仙說：“有霧就吉，趕早就吉，霧散則不吉，晚走一時則龍化為蛇。”
左小姐問：“這話怎講？”
孫半仙說：“這話好講。辰在十二屬相裏是龍。常言道：雲從龍，風從虎。龍離開雲霧不行。在霧中出城，正是神龍見首不見尾，大好機會。霧散之後，就晚了一個時辰，變成巳時，巳在十二屬相中是蛇。龍化為蛇，當然不如龍了。蛇在地上走，隨時都有風險。所以山人說趕早則吉，遲則不吉。另外，‘辰’字上麵加個‘日’字，便成早晨的‘晨’字，所以最好日出就走，清晨就走。山人在南陽城中是有名的孫半仙，無人不知。凡事我說吉就吉，我說不吉就不吉。我一向為人決疑，從不敢有半句謊言，請小姐不必猶疑。”
左小姐感到寬慰，說：“隻要我們能平安到達湖廣，我一定派人來南陽找你，重重賞賜。”
說罷，吩咐丫頭送他二錢銀子，打發他走了。
這時唐王妃差兩名女仆送來了禮物及路上點心。唐王先已致書左良玉，催他發兵來救，尚無回音。現在希望左小姐早日見到父親，替他催促發兵來救，因此送了一份厚禮。
晚飯以後，南陽知縣姚運熙親自送來八乘小轎，每一乘都是兩班轎夫，全是本城的人。他也求托左小姐將一封由本城官紳聯名呼救的書子轉給平賊將軍。
夜間，左小姐早早就寢，以備明日一早登程，但因為陳媽媽和李管家同仆婦們忙著整理各種東西，她也遲遲地不能入睡。她想著從母親左夫人病故以來，自己寄居開封，除奶媽和隨侍身邊的丫頭之外，可算是舉目無親，而現在終於要回到湖廣，同父親見麵了，不覺在枕上流出熱淚。月光照在窗紙上。她用淚眼凝望月光，心事重重，越發難以入睡。
天色麻麻亮的時候，左小姐一行人眾已經到了西門。總兵猛如虎差遣一位中軍前來送行，照料出城。中軍叫開城門，將左小姐一行人眾送過吊橋以後，對護送的軍官和李管家一再囑咐路上小心，隨即退回城內。城門當即鎖上，因為這時開始起霧了，駐守西門的千總便下令在霧散以前不開城門。
他們順著坎坷不平的道路走了八裏，來到臥龍崗下。這時太陽已經升上城頭，但是霧更濃了，朝東邊望去，太陽隻是淡白色的，朦朦朧朧看不清楚。前麵臥龍崗上也是霧氣騰騰，隻看見有一個石牌坊的影子橫在路口。再往前去，樹木屋脊都隱在霧中。從崗坡上傳來鍾磬聲和木魚聲；再仔細聽去，還有誦經的聲音從霧中傳來。崗勢並不高。左小姐的轎子很快來到了臥龍崗半腰，那裏離武侯祠不過一箭之地，房屋可以稍微看得清楚一些，橫在路上的石牌坊就看得更清楚了。當轎子經過這裏時，左小姐從轎窗中望去，看見這牌坊原來修得相當簡單，但卻相當高大，牌坊上邊刻著“千古人龍”四個大字，在正麵朝東的石柱上刻著一副對聯，用的是杜甫的詩句：“功蓋三分國，名成八陣圖。”當轎子轉彎穿過牌坊時，左小姐又從轎窗中望見這牌坊的後麵，也就是朝西的方麵，也刻著一副對聯：“淡泊以明誌，寧靜以致遠。”
左小姐很想去武侯祠看一看，但這念頭隻是在心上閃了一閃，沒有做聲，因為她知道情況很吃緊，不敢在此耽擱，而孫半仙所說的“龍非雲霧不行”的話仍記在她的心上。
轎子沿著武侯祠南麵的大道繼續上崗。武侯祠的大門朝東，一片瓦房從霧中隱隱約約地顯現出來。祠的西邊和北邊，是一片很大的樹林，但究竟是鬆樹，還是柏樹，卻看不清楚，隻知道這樹林望不到邊。在石牌坊近處，有兩個道童在路邊放羊。這時已是初冬天氣，草已枯黃，羊就吃著崗坡上的枯草，有時“咩咩”地叫幾聲。路旁已經有人在擺攤子。攤上除香表之外，還有紙紮的豬、羊，都是還願的東西。山門前邊也出現兩個道童，正在掃路上的落葉。又走了幾丈遠，看見在廟左邊的樹林中有一些火光和人影。李管家是一個非常機警的人。他緊緊地跟在轎子後邊，騎著一匹駿馬。這時他向路旁的道童問道：
“什麽人在樹林中？”
道童回答說：“都是饑民。他們昨日不能進城，就住在樹林中。”
左小姐看見這個道童，眉目清秀，十分英俊，大約有十五六歲，但因為轎子走得很快，一下子就過去了。走了幾步，左小姐忍不住，叫轎夫停一停，然後問李管家：
“可不可以到武侯祠抽簽許願？”
李管家恭敬地答道：“請小姐趕快趕路，趁著霧氣未散，多走十裏二十裏路，就應了昨日孫半仙的話，是個吉兆。”
左小姐聽了也不堅持。轎子繼續匆匆上崗。武侯祠所在的臥龍崗，是越往西去越高，十幾裏路盡是慢坡，道路坎坷。因為是黃土崗，多年來大車往返，大路被壓成了深溝，這在河南就叫做大路溝，又經雨水衝刷，往往很深。在兩道車跡中間，有一尺多寬的地麵，被牛蹄踏得稍平，是人行路。而真正人行的路是在大路旁邊的高處。仆人、轎子、騾馱子、左小姐的護衛親軍走在大路溝中。從南陽派來的步兵走在大路上邊。走到離南陽城大約十五裏處，正在崗脊上，有一段大路溝特別深，裏邊停著二三十副柴火擔子，堵塞了道路。挑柴火的農民正在用幹草弄成火堆，圍著烤火。看見轎子和士兵前來，他們隻顧烤火，也沒有讓路。士兵們吆喝辱罵，挑柴火的農民仍不理會，隻是問：
“城門今日開麽？”
士兵罵道：“什麽城門開不開，快走，別擋路！”見農民仍不讓路，他們就罵出粗話，動手就要打人。賣柴草的農人忽然都跳起來，掄起扁擔還擊。一個騎馬的官軍軍官大叫：“反了！反了！”可是農民們不管三七二十一，隻顧用扁擔打來。因為大路較窄，人馬不能夠展開混戰，登時前邊的官軍措手不及，已被農民打倒了好幾個。
正在這時，從路北邊一裏外的荒村中傳來一陣緊急鑼響，鑼聲中約有二百個穿“闖”字號衣的士兵從村中衝出，喊殺著向大路奔來。轎夫們一看是闖王的人馬，早將轎子扔下，爬出大路溝，各自逃生。跑不出大路溝的，便被前邊來的扁擔打倒。護送的官兵雖有四五百之眾，但一聽說闖王的人馬來了，劉光佐的士兵首先逃散。猛營的二百名將士還想抵抗，單救左小姐一人回城，不料從南邊的茫茫白霧中也響起了呐喊聲，傳過來大聲的呼叫：
“我們是闖王的人馬，留下轎子不殺！”
猛營官兵不知道闖兵有多少，害怕被四麵包圍殺光，因此有一半人也隨著劉營的潰兵落荒而逃。左小姐的兩百名護衛都是左良玉平日豢養的親軍和家丁，十分忠心。在危急時刻，他們在侍衛官和李管家的督率下死不潰散，扔下丫頭、仆婦和騾馱子，抬起被轎夫們扔下的小姐和奶媽所乘的兩頂轎子，且戰且退。他們的箭法很好，使義軍不斷傷亡，而他們自己都是身穿鐵甲，頭戴銅盔，所以義軍的箭對他們傷害不大。李管家向全體左營、猛營官兵懸出重賞，要他們死保小姐退回南陽城中，說是隻要左小姐能夠平安退回城中，為官的官升三級，當兵的升成軍官，每人賞紋銀五十兩。
義軍一則隻有二三百人，二則都是步兵，三則怕傷了左小姐和奶媽，所以並不十分猛攻。那些在戰鬥開始時逃散的官兵，遇到在南邊、西邊埋伏的義軍，有些被殺，有些被捉，大部分反身逃回，重新同且戰且退的官軍結合。由於他們一則知道別無逃走的路，二則聽到李管家叫出的重賞，都突然變得勇猛起來。
眼看離武侯祠不過一裏多遠，背後的義軍已不再追趕。李管家開始有點放心，勒馬到左小姐的轎子旁邊，說：
“請小姐不要害怕，到武侯祠就好辦了。”
李管家同護衛軍官有一個共同的想法：萬一另有大股賊兵追到，就退入武侯祠中，憑著垣牆死守，等待城中救兵前來。
正走著，前邊又遇到大群逃荒的饑民，驚駭的人群、擔子和小車子擁塞道路。左營的護衛軍官一馬當先，大聲吆喝，同時揮動大刀開路。不提防被一個逃荒的婦女一棍子打落馬下。所有的災民男女突然大變，大聲喊殺，有的揮動棍棒，有的從破衣服中拔出寶劍、腰刀，在官軍中亂打亂砍。
李管家武藝精熟，十分勇敢。他沒有辜負幾個月前左良玉交給他的重任，拚死也要把左小姐保住。他率領剩下的上百名左營護衛和一百多名猛營士兵左衝右突，不使亂民奪去兩乘轎子，繼續向武侯祠且戰且走。接替抬轎的人都是左府的忠心奴仆，死不丟下轎子。倘有一個受傷，立即有另一人從旁接替。
喬裝成難民的男女義軍並不拚死搶奪轎子，也不攔住去路，戰鬥得十分靈活，盡可能避免不必要的損傷。這樣就使得李管家多了保護左小姐和奶媽且戰且走的機會。
李管家已經身帶兩處輕傷，仍在前邊開路。猛營軍官劉千總在後邊抵禦追兵。
濃霧已經大半消散，距武侯祠隻有半裏遠了。前邊出現了一隊騎兵，雖隻兩百之譜，卻是軍容甚整，打著“猛”字旗，一字兒排開，緩緩前來。李管家心中叫道：“好了！好了！猛帥的救兵到了！”他還看見，在臥龍崗下大約二裏處，有數百官軍，打著猛營旗幟，全是步兵，隻有當官的騎著戰馬，呐喊著向西奔來，顯然是第二批救兵已到。
李管家同前來的騎兵相距不到百步，清楚地看見為首的將軍年紀很輕，生得極其俊秀，正沉著地從背上取下勁弓，搭上羽箭。其他騎兵也跟著張弓搭箭。李管家興奮地大叫：
“請將軍射退追兵，保護小姐進城！”
忽然眾箭齊發，李管家第一個中箭落馬，左軍和猛軍紛紛中箭。李管家明白箭中要害，自己快要死去，但仍不明白是怎麽回事兒，睜開眼睛打量著到了他麵前的麵貌俊秀的青年將領，問道：
“你是誰？”
青年將領用輕蔑的口氣回答：“你想不到吧？我，李闖王手下女將紅娘子便是！”
李管家渾身一顫，懇求說：“請將軍勿傷害我家小姐！”隨即死了。
抬轎的人們也中了箭，兩乘轎子落在地上。
眨眼之間，騎兵馳到轎子附近，殺散了已經喪膽的官軍。
青年將軍勒馬轎前，一看轎夫們或死或散，大聲說道：“請左小姐和奶媽不要驚慌。前邊路上土寇很多，萬不可行，我特來保護你們！”
陳媽媽已經出轎，站在小姐轎前，說：“你們殺了我，你們殺了我，不要傷害小姐！”
馬上的青年將領說：“請媽媽放心，我們是奉闖王和高夫人之命，前來以禮相迎，既不傷害小姐，也不傷害媽媽。”
到這時左小姐才明白自己已經成了李闖王的俘虜。她將害怕的情緒丟開，變得高傲而沉著。論年紀她隻有十四五歲，但畢竟是將門之女，性格剛強，而且幾年來也經曆了一些兵荒馬亂，與深閨養成的小姐不同。她武藝不精，但也略知一點。這次離開南陽，她身掛短劍，以為防身武器，隨時準備以自盡保護一身清白。現在她隻有一個念頭，就是決不辜負養父的教育，決不受辱，不得已時隻有自盡。她竭力保持鎮靜，帶著高貴神態走出轎子，說：
“你們既然以禮相迎，為何殺死我的管家和眾多家丁奴仆？”
青年將領答道：“這是萬不得已，戰場之上，隻能如此，多請小姐見諒。轎夫尚未找到，速請小姐騎上牲口！”
左小姐說：“我是當今名將之女，千金之體，決不落入流賊之手！”說罷突然拔出短劍，就要自刎。不意旁邊一個喬扮災民的女兵眼疾手快，一把將短劍奪去。
左小姐冷冷一笑，似乎胸有成竹。
青年將領明白了她的笑意，也在心中盤算。此時有人牽來了兩匹騾子，鞍鐙俱全。青年將領向一個少年軍校使個眼色，說：
“你抱左小姐騎在騾子上，倘有失誤，闖王的軍法不容！”又吩咐說：“你們先回夫人營中，我還要等候張鼐和慧梅。”
左小姐不願上騾子，可是那個少年軍校不容分說，自己先跳上騾子，然後彎腰用手抓住左小姐的兩隻肩膀，也不用別人幫忙，隻輕輕一提，好像並不用力，就把左小姐提上騾來，放在自己懷中，緊緊摟住。陳媽媽看見左小姐已被放到大青騾上，自己也趕快上了另一匹騾子。
左小姐萬沒料到會這樣上了騾子。她想著自己是一位千金小姐，竟然被一個少年流賊當眾摟在懷中，實在是對她極大的侮辱。她掙紮起來，使出全身力氣想掙脫摟抱著她的一隻胳膊，投身地麵碰死，但是摟著她的手是那麽有力量，使她不管怎麽掙紮，都毫無效果。當騾子走了一段路之後，她忽然疑惑摟著她的士兵不是真的男人，可是她又望望那隻抓著韁繩的右手，確實像男人的手一樣結實，中指和食指長著老繭，特別粗壯。她斷定“他”確實是個少年男賊，一種受侮辱的感覺又湧上心頭。
當混戰進行的時候，猛如虎有五百人馬正在城外附近巡邏，聽見百姓說臥龍崗上有喊殺聲，急趨而來。但到了崗下，見武侯祠前邊有不少騎兵，而西邊的殺聲已經停止，他們害怕吃虧，趕快退回城中。
那立馬臥龍崗武侯祠前的兩位青年將領，一個是張鼐，一個是慧梅。他們各率一百騎兵，女兵們都是男裝打扮。看見城中來的官兵走到崗前退回，他們也不追趕，趕快前去迎接紅娘子。見了麵後，知道左小姐已經接到，他們不多耽擱，隻留下張鼐帶著他的騎兵站在臥龍崗上，以防萬一有猛如虎的人馬前來追趕，而紅娘子和慧梅一起率領女兵向北馳去。
在臥龍崗北邊五六裏處，是連綿不斷的崗嶺。在兩條高崗之間，有一片深而寬廣的穀地。在這穀地的北邊，也就是靠著北邊高崗的南坡，背風向陽，有一個十分殘破的大村莊，村中房屋十之七八不是被燒毀，便是因為長久沒人居住，已經倒塌。村中居民稀少，滿目荒涼景象。從前天黃昏以後，忽然來了一千多闖王的人馬，盡是騎兵，男女都有，悄悄地隱藏在此，不許老百姓走漏消息。因為在這遠離官路的丘陵地帶，平常很少來過官軍，也很少來過義軍，所以見了這一支神不知鬼不覺的人馬突然來到，連當地老百姓都覺得出乎意外。如果說是進攻南陽，不必在這裏駐紮軍隊；如果說是要截斷從南陽到鄧州和新野的大道，也不必來到此地。在這一帶，臥龍崗和崗西邊的辛店才是截斷大道的重要地方，而這兒離臥龍崗有六七裏，離辛店有二十裏開外！
義軍來到以後，立刻在村裏村外搭起許多軍帳和馬棚，同時拿出一些雜糧和銀錢，周濟村中百姓。因為這道穀地的東南麵還有一個高崗，所以無論是從南陽城頭望過來，或是從臥龍崗上望過來，都望不見這兒的軍營。
左小姐被挾持在大青騾上，不知道這些人要把她送到何處。一路上，她想著不管她被送什麽地方，一定會受侮辱，而她寧可死在刀刃下，也決不能受辱。堂堂平賊將軍的女兒，怎麽能失節於賊呢？在半路上，她幾次注視著從黃土中露出來的石頭，心想隻要能從騾子上栽下去，頭觸石頭，一定可以立刻死去。有一次，趁那隻緊緊摟著她的左手稍微鬆勁，她向路旁猛一撲，就要往石頭上栽去，卻沒有想到這“賊”少年是那樣迅速，猛一下子又把她摟到鞍子上，而且更緊地把她摟在懷中，使她掙紮不得。她想用牙齒咬那隻手，可是那隻手摟在她的腰上，使她無法咬到。她非常生氣，卻沒有任何辦法。但是想，不管到哪裏，反正總有尋死的機會。
大青騾馱著她走上了崗頭，她向下一看，看見了穀中的村莊和帳篷。使她奇怪的是，那帳篷十分整齊，有一些人在空地上練武，有少數人在穀中打柴，整個營地十分清靜。各個路口，包括較遠的路口，都有人戒備，軍容整肅。她十歲以前曾跟著養父的大軍走過許多地方，也看過許多人的軍營，現在她覺得這軍營雖然不大，可是那整齊勁兒竟然超過了她見過的官軍的軍營，簡直可以和她養父的軍營相比。忽然她疑心闖王就住在這個地方，許多關於闖王的傳說忽然從她腦海裏出現。她聽說闖王到處殺人，到處劫掠，可是從眼前這軍營來看，卻不像是烏合之眾。她又聽說闖王名字應著《讖記》，要同當今皇上爭江山，看看這軍營一副正經的樣子，莫非他真不同於尋常的“流賊”麽？當然，即使他不同於一般的“流賊”，也畢竟還是“賊”，她身為大明朝平賊將軍的養女，自己的親身父親也是副總兵官，決不能在李自成麵前失節，也不能失去她的身份。可能李自成會殺她，以泄私憤，如果這樣，她將毫不畏縮，任“流賊”殺死好了。倘若李自成是個好色之徒，她也會罵“賊”而死，決不受辱。如果李自成既不殺她，也不奸淫她，她就要求速速放她回南陽去；如不放她，她就死在李自成麵前，而且要罵他犯上作亂，禍國殃民。……
左小姐就這麽一路胡思亂想，心中理不出一個頭緒。大青騾已經走下高崗，走進穀地，走到兵營的前邊。那裏有十幾個人似乎正在等候著，她一眼看出她們都是戎裝打扮的姑娘，心中感到奇怪：這裏怎麽會有這麽多的姑娘？她知道皇上的宮女眾多，有三宮六院，難道李自成現在也有這麽多的侍妾？還是他準備做皇上，已經挑選了許多宮女？這些疑問剛剛在腦中一閃，一個為首的高挑個兒的戎裝姑娘已經麵帶微笑迎了上來，說道：
“小姐受驚，請下騾子。我是奉夫人之命，特意帶著姐妹們在此恭迎。”
左小姐沒有答話，心中正在惶惑，身後的“少年”已把她抱離鞍子，輕輕放在地上，然後自己也跳下來，便要拉她與高挑個兒的姑娘相見。當“少年”的手快要拉著她胳膊的時候，她把胳膊一甩，怒罵道：
“賊小子，休得動手動腳，對我無禮！”
騎青騾的“少年”冷不防受到她的搶白，不覺轉向高挑個兒的姑娘，不好意思地說：
“英姐，她說我是個‘小子’。”
高挑個兒的姑娘笑了，拉著“少年”的手說：“你在兩軍陣上，不比小子弱。喲，左手背怎麽了？”
“少年”用嘴角向左小姐一扭說：“她用指甲挖的！”
“看，挖破了，還在流血，快去上藥！”
左小姐覺得茫然，隨即發現那“少年”的耳朵有窟眼，與前來迎接的那些姑娘一個樣。再聽她說話聲音也是姑娘的聲音，看她的眼神也是姑娘的眼神。盡管個子比較大，可是走起路來仍是姑娘的身段。於是她心中恍然，對這個騎青騾的“少年”不再討厭，甚至可以說有了些好感。
陳媽媽已經從另一匹騾上下來，注視著這些情況，心中也在盤算，這時便向高挑個兒的姑娘問道：“你是何人？”
高挑個兒的姑娘回答：“我是闖王夫人身邊的女兵慧英，特奉夫人之命在此恭迎小姐。”
陳媽媽問道：“何人在此駐紮？是不是闖王在此？”
慧英答道：“闖王並不在此，隻有夫人率領親軍在此，等候與小姐見麵。”
“為何將我家小姐攔劫到這裏？”
“為了搭救你們小姐。”
“什麽？我們好端端地要到湖廣去，被你們劫來此地，還說是搭救！”
慧英笑道：“媽媽不知，你們原是被困在南陽，馬上攻破城池，玉石俱焚，小姐也難免不在兵荒馬亂中受到傷害。所以闖王與夫人商量，一定要把小姐救出來。如何救法，由咱們宋軍師想了一條妙計。你們小姐出城的事，我們事前都知道。我們是按照宋軍師的妙計把你們請出城來的。”
左小姐和陳媽媽聽了這話，才恍然明白。陳媽媽說：“事到如今，我們也沒有別的想法。你們要知道，我家小姐是將門之女，千金之體，不得對她無禮。”
慧英說：“請媽媽一百個放心，我們一定以禮相待。”
左小姐忍不住又問：“既然你們怕我在南陽城中不能平安無恙，為什麽你們不在破城之後，派人到我的住宅保護？何苦一定要把我賺出城來，還殺死我的管家和親兵親將？”
慧英說：“小姐不知，將來攻進南陽城的不僅是我們老營人馬。”
“什麽老營人馬？”
慧英不覺笑了，說道：“老營就是我們闖營的人馬。攻南陽，另外還有曹營的人馬。我們闖營的人馬可以保護小姐，萬一來不及，曹營的人馬先到了小姐住宅，豈不糟了？所以闖王同軍師計議，還是在攻城之前，把小姐救出為妙。”
左小姐又問：“你們把我送到這裏，有什麽打算？”
慧英說：“聽夫人說過，隻請小姐隨同我家夫人暫住一時，並不久留。”
左小姐半信半疑。陳媽媽聽了慧英的話，感到有些安心。她覺得，在目前的處境下，隻要能夠使小姐一不受辱，二不被殺，已經是天大的僥幸，至於以後如何離開這裏，回到湖廣，那隻能再作計議了。同時她又覺得慧英態度大方，舉止端莊，對左小姐和她都很有禮貌，如果是這個姑娘照料，想必不至於讓那些“男賊”接近小姐。想到這裏，她試探著問道：
“你果然是闖王身邊的女兵頭目？”
慧英又笑了，似乎猜到了陳媽媽的心思，說道：“媽媽如何還不相信？說實話吧，我確實是夫人身邊的女兵，以後左小姐同媽媽有什麽事情要辦，或遇到什麽小小的困難，隻管告訴我。這老營中上上下下，我都很熟，大家也不把我當外人看待。因為我在夫人麵前管事較多，人們都說我是夫人的女兵頭目，其實夫人並沒有這樣封我。不管怎麽說，你們以後有什麽困難，都找我好了。”
這時慧劍已匆匆地上完藥走了回來，陳媽媽又指著她問道：“她是何人？她倒很有力氣，真像個小子一樣，不過眼睛比小子秀得多，嘴唇也不像小子。”
慧劍哧哧地笑著，有點不好意思。慧英回答說：“她原是我們夫人身邊的一個女兵，現在健婦營中當一個頭目。她哥哥是老營中一個重要首領。女兵在我們這裏又叫健婦。你看，你身後這些穿‘猛’字號衣的姑娘，全是我們這位姐妹手下的女兵。”
陳媽媽說：“哦，我心中一直發疑，果然全是女的！”
慧英又說：“夫人正在大帳中等候，請左小姐和媽媽進去相見。”
左小姐因大腿被木鞍子磨破，如今剛走幾步便覺疼痛，猛然一瘸。慧劍趕快攙扶著她。她並不拒絕，倒把身子倚靠在慧劍的手臂上。慧劍和慧英想起剛才她下騾後甩手的情景，不覺交換了一個微笑的眼神。
李自成用計將左夢梅劫到軍中以後，過了三天，他同羅汝才從葉縣來到南陽城外，下書勸猛如虎獻城投降。
卻說猛如虎這個人，並非貪生怕死之輩。在三年前，他因事牽連獲罪，被朝廷削去軍職，賦閑在家，鬱鬱無聊。楊嗣昌知道他有大將之才，去年特向崇禎皇帝保薦，將他起用，帶兵進川作戰。嗣昌因為左良玉、賀人龍、李國奇等大將驕橫跋扈，不易駕馭，其他統兵作戰的總兵和副將雖然不少，但一則資望不高，二則均非大將之才，所以對猛如虎特別倚重，任他為“剿賊總統”。他感激楊嗣昌的知遇之恩，發誓不惜以一死報答。今年正月十三日，他率領少數部隊，在四川開縣的黃陵城堵截張、羅聯軍。他的兒子猛先捷、部將劉士傑和郭開等戰死，全軍覆沒，他自己被親將拚死救出。張獻忠乘勝出川，破了襄陽。楊嗣昌自盡以後，猛如虎頓失靠山，歸丁啟睿節製，很不得意。一個月前，因為唐王告急，朝廷將他從湖廣調來南陽，作為南陽的鎮守總兵。
李自成為著南陽防守比較堅固，不想多損傷攻城將士，明知猛如虎不會投降，還是采取先禮後兵的辦法，射書勸降。因此將南陽圍困三天，才開始攻城。
李自成命張鼐和黑虎星用六尊大炮轟擊南門，打毀了半個城樓和許多城垛，還將月城的高處打開了一個缺口。猛如虎用大炮還擊，有時在夜間派出小股將士縋下城來，襲擾義軍。打了兩天，互有死傷。忽然盛傳督師丁啟睿率領大軍從隨州來救南陽，已到唐河以北，太監劉元斌的禁旅跟著前來。李自成想將丁啟睿包圍吃掉，突然下令將主力撤離南陽，往唐河境去捕捉大魚。丁啟睿一味避戰，迅速往棗陽方向退去。李自成撲了個空，回師再圍南陽，這時已經到十一月初了。
李自成用大炮向城中和城上轟擊，打死打傷了許多軍民，打毀了許多房屋。經過三天炮轟，守城軍民人心渙散。義軍因城外西北角地勢較高，又連夜在高處築成了三座炮台，安放了大炮，其中有兩尊炮是從項城戰役中奪獲的西洋大炮。到十一月初四日五更，南陽城四麵都有炮聲，引起了城中幾處起火，並且有響彈射入城內。這種響彈盡管殺傷力不強，但當時南陽軍民還沒有經受過這樣的炮戰，它的巨大的響聲給他們造成不能想象的恐怖。當太陽從東方露頭的時候，城外西北角的大炮開始猛轟，那兩尊西洋大炮特別發揮了強大威力，將城牆打得不斷傾圮。知縣姚運熙正俯伏在北城上督率丁壯死守，看見西北角城牆即將攻破，想下城逃跑，剛一抬頭，被流彈打倒地上，掙紮了一會兒，很快死去。城上軍民一見知縣陣亡，更加喪膽，紛紛逃命。義軍預備在土丘背後的兩千步兵，突然衝出，呐喊著從城牆的傾圮處攻進城中。一部分義軍殺死城上逃跑不及的軍民，一部分占領北門，放騎兵和步兵進城。一時間，諸門都被義軍占領了。
義軍進入城中以後，猛如虎和劉光佐的人馬已經崩潰，有的被殺死在城頭上，有的被殺死在街巷中。劉光佐不知下落，有人說他死於亂軍之中，有人說他趁著混亂逃出城了。猛如虎從西城下來，身邊隻有二百多人，一麵巷戰，一麵向唐王府逃跑，想憑借宮城再抵抗一陣。未到唐王府，他的身邊隻剩幾個人了。他的戰馬突然中箭，將他跌落地上。他已經受了幾處傷，滿身帶血，既不投降，也無意自盡，仍然步行往唐王府走去。離宮城門尚有一箭之地，忽然從街道兩頭來了闖王的義軍。他知道無路可逃，便向北跪下，叩了一個頭，用嘶啞的聲音喘著氣說：“皇上，臣的力量已經盡啦！……”他剛剛站立起來，一群義兵到了他的身邊。他正要用無力的右手舉起刀來抵抗，卻被人一槍刺中心窩，登時倒下，**一聲，在血泊中死了。
城中的零星抵抗已經停止，但殺戮仍在繼續……
大約過了一個多時辰，李自成才同羅汝才從獨山南邊的大營出發。羅汝才帶著軍師吉珪和一群親兵親將，直接由北門進城，而李自成卻繞道由東門進城。陪同他的有劉宗敏、宋獻策、牛金星、李岩以及吳汝義、李雙喜、李強。李強已升為護衛中軍，比去年當親兵頭目時，地位高得多了。現在，李自成等一行人由李強率領二百名親兵前後保駕，威風凜凜地前往東門。一路上，李自成不覺想起以前，每當攻破一個城池，他常常隨著先頭部隊，揮著寶劍，衝進城門。而自從攻破洛陽以來，他再也不需要自己冒矢石，犯白刃，親臨危地。進洛陽，是他生平第一次采用入城儀式，在百姓的夾道歡迎中，威武雄壯地整隊入城。那時他騎在烏龍駒上，首次想到將來建國，國號可用“大順”二字。如今南陽因是經過血戰才攻克的，殺戮甚眾，所以不能像進洛陽時那樣大事鋪排。但是，入城的時間和從哪個門入城，卻不能馬虎。早在攻破南陽之前，宋獻策已經用占卜的辦法，擇定要在巳時三刻進入東門。隻有按照這個時間從東門進城，才能夠趨吉避凶，大吉大利。
當他們來到東門時，曹操帶著吉珪、穀英已在那裏迎候。田見秀正在處置城中諸事，不能分身，便由穀英前來代他迎接。曹操先進北門，然後從城內來到東門迎候闖王的主意是吉珪出的。自從張獻忠兵敗來投，經曹操建議將他放走之後，在闖營將領中時常傳出閑話，說大元帥上了曹操的當，為此吉珪經常勸說曹操，要他盡量做得卑躬屈節，使闖王相信他曹操決無意與他分庭抗禮，也無意離開闖營。曹操聽從吉珪的建議，做得十分自然。今天他又把自己的身份降得和部將差不多，同吉珪、穀英等一起先來東門迎候。
李自成來到東門，看見曹操和吉珪以及曹營的幾個重要將領都在城門口立馬恭迎，心中十分高興。
東門內尚有火光，有些房子還在燃燒。城門樓已被大炮轟塌，磚石碎瓦落了一地。街上到處都有死屍，還有許多重傷未死的人，正在發出**。鮮血流在地上，凝結成冰。還有的死屍靠在牆上，牆上也沾滿血跡。這景象使隨在闖王後麵的李岩怵目驚心。盡管他在一年前就起義了，但像這樣殺戮，他還是第一次看到。他當然很清楚：自古以來，都是用屠城的辦法來懲治那抗拒不降者，但以前他隻是聽說，隻是從書本上見過，如今則是親自目睹。他感到十分難過，但是他望望身邊的人，發現大家臉上都充滿勝利的喜悅，沒有一個人同他一樣。
吉珪也看到了這一切，卻掩蓋著內心的真實思想，在馬上向李自成說道：
“今日大元帥從東門進城，也就是古人所說的‘紫氣東來’，實在是南陽萬民之福！”
李自成聽了這話，起初感到很高興，對吉珪連連點頭，隨即意識到這話裏含有嘲諷之意，不覺暗恨，但是他隱忍不發，隻是淡然一笑。
他們馬踏血跡，向唐王府宮門走去。當李自成看見猛如虎的屍體時，詢問了殺死猛如虎的情況，心中稱讚猛是一個勇敢的人，隨即吩咐找一口棺材將猛裝殮，寄在宮城附近的關帝廟中，免得被野狗吃了屍體。宮城四門已由穀英派兵把守，不準閑人入內，隻待運出財物，就要放火燒毀。李自成在端禮門下馬，走進宮城，各處看看。王府中也有許多屍體，男屍體多是被殺的，橫七豎八地躺在地上；女屍體多是在屋中和後花園中，顯然是在破城時驚懼上吊，或投入池中淹死。唐王躲藏在後花園假山背後的石洞中，已經被義軍找到，綁在欽安殿的紅漆柱上，等闖王審問發落。自成用十分蔑視的眼光看了看，對跟在背後的穀英說：“不用審問，斬了算啦。”穀英馬上命人將唐王拉到麒麟閣門前斬訖。恰巧那裏有一條狗在巷戰時中流矢而死，唐王的屍體同狗屍都躺在麒麟閣的石階下邊。李自成又對穀英吩咐了幾句話，特別囑咐如何看管和清查王府的庫藏要緊，然後出宮。親兵們已經將馬匹從宮城外牽到東華門外等候。
上馬以後，他回顧王宮，又看看後花園中高聳的石頭假山。這王宮和假山雖然不如洛陽的福王宮那樣富麗堂皇和壯觀，但也不愧是親王府第。李自成對牛、宋等說：
“到處封王，修造王府，不知耗盡了多少民脂民膏！”
牛金星說：“曆代唐王，荒淫者多，百姓恨之入骨。這座假山，百姓稱之曰王府山。傳說上兩代唐王，閑暇無事，登上假山，看到城中誰家娶媳嫁女，就派人攔阻花轎，把新娘搶進宮中，過兩天才放出宮去。所以南陽各縣都是白天拜堂成親，隻有南陽城內和四郊，是在黃昏以後拜堂成親，為的是怕被唐王在假山上看見。”
李自成問道：“果真如此麽？”
牛金星笑了笑，說：“曆代唐王荒淫是實，至於這個傳說，也無非是說明他的民憤很大。其實古人拜堂成親多在晚上，後來有些地方才改為白天，而南陽城則尚存古風耳。”
曹操忽向穀英問道：“子傑，我囑咐你的事，忘記了麽？”
穀英笑道：“大將軍命我辦的事，我怎敢忘記。我進得宮來，很多宮女已經逃出宮去，有的死在街上，有的藏在民間。我找到了一些，挑選十來個比較俊俏的，已經交給孫繩祖，讓他派兵護送出城，先在城北等候，隨後會送到大將軍營中。”
曹操點點頭，說：“可惜沒有看到王妃，王妃可能長得很俊。”
穀英說：“王妃年紀已大，雖然也有年輕的，但已逃出，不知死在什麽地方，也有自盡了的。”
李自成問道：“子傑，你見到孫本孝了麽？”
穀英說：“孫本孝前幾日已經被殺了。”
“怎麽被殺了？”
“自從我們劫走左小姐，猛如虎就覺得奇怪：為什麽我們算得那麽準？他就派人四出查訪。後來有人告密，說是去年冬天，我們駐在白土崗一帶，孫本孝曾經來見大元帥。又有人告密說，當左小姐動身的前一天，曾將孫本孝請去算卦，當晚西城頭有人在守城時把燈籠舉了三次。猛如虎先查出那個舉燈籠的人，抓到以後，酷刑拷打，供出了孫本孝，這樣就將孫本孝抓到了，前幾天已在十字街口斬首示眾。”
李自成聽了連聲歎息道：“可惜！可惜！”
他們又到知府衙門看了看。李自成向穀英囑咐了幾句話，隨即從北門出城，回獨山南邊老營。
幾天以後，田見秀已將南陽城內諸事處理完畢，拆毀了城牆。李自成一麵揚言要從武關入陝西，一麵分兵四出，攻破鄧州、內鄉、鎮平、唐河、泌陽等州縣，征集糧食和騾馬，準備了大量火藥。過了臘八，十二月初九是一個黃道吉日，闖、曹大軍離開南陽一帶，分成數路，浩浩蕩蕩向開封進軍。沿路百姓，都來向大軍送糧。有的地方，義軍未到，百姓早將城門打開，綁了知縣，前來迎降。人人都說，此去開封，必然破城無疑，因為從來還沒有這麽大的部隊去圍攻過這座古城。人人都在等著聽開封被攻破的消息，等著看李自成在攻破開封以後，還有什麽大的舉動。
如今是崇禎十四年的十月初，在中州地區，剛剛結束了一次戰役，新的一次大戰又要開始了。
殺死了傅宗龍以後，闖、曹兩營人馬休息十日，等待左良玉來戰。但是左良玉借口革、左四營有騷擾湖廣之意，在光山、高城一帶按兵不動，還派出一支人馬到英山、蘄春一帶，使朝廷知道他正在同革、左四營作戰。李自成看見左良玉怯戰，甚至連駐在信陽的一部分左軍也撤走了，便決定向開封進攻。他連開了幾次會議，與羅汝才商定了進攻開封的作戰方略。
十月上旬，李自成派少數人馬連破扶溝等縣，似有立即進攻開封模樣，但大軍卻忽然向西南移動，聲言要進攻南陽，然後從南陽、鄧州出西峽口入陝西，經商州攻取西安。還放出謠言，說這是宋獻策獻的計策，闖王已經采納了。
不久，大軍破了舞陽縣境內的軍事要地北舞渡，殺了降將李萬慶，然後分兵兩支：一支南下，過裕州（方城），趨博望，遊騎直到南陽東郊十餘裏處的白河岸上。另一支向西北，進攻葉縣。同時，李自成以奉天倡義文武大元帥的名義馳書附近各州縣，曉諭地方官紳百姓，凡投降獻城者速獻騾馬、糧食，官吏照舊任職，百姓不論貧富，照常各安生業；如敢抗拒不降，必遭屠城之禍。
從葉縣到裕州有一百二十裏，中間有一個地方叫作保店。這保店距葉縣和方城都是六十裏，到清代發展起來，改稱保安鎮。保店西南二十裏處有一個隻有二十來戶人家的過路店，因為這過路店的街旁隻有一棵孤零零的大樹，人們就將這地方叫做獨樹。這兩個地方雖然都在宛、葉大道上，為行人必經之路，但是直到清朝中葉以後，太平日久，人煙逐漸增多，才修築了堅固的土寨。又過了若幹年，保安鎮築成了兩座土寨，互為犄角。但在崇禎年間，這一帶地方但見崗嶺起伏，村莊殘破，人煙稀少，滿目荒草，狐兔成群，一片淒涼景象。
在保店和獨樹之間，二十裏之內，大軍雲集。闖王的老營和曹操的老營都紮在保店附近，相距四五裏路，但是李自成和羅汝才兩天前已經離開了老營，到了舊縣以北，離葉縣城不到十裏的地方。劉宗敏以提營總哨的身份，駐在這裏，指揮李過、袁宗第和曹營的將領孫繩祖圍攻葉縣。攻城尚未開始，正等候闖王前來。張鼐的火器營已經到了城邊，安好了炮位。
葉縣城已被四麵合圍，周圍數裏之內，處處兵營，星羅棋布，使守葉縣的叛將劉國能無路可逃。闖營的遊騎每日四出，遠至襄城、魯山附近。
十月初九日黎明時候，攻城開始了。在攻城開始以前，劉宗敏率左右親將早已馳赴城外，準備親自指揮攻城。李自成和宋獻策仍然留在舊縣附近的營中，等候高夫人、紅娘子和慧梅到來。昨天黃昏，李自成派飛騎馳赴獨樹附近，召他們前來，限在天明以前趕到。什麽事這麽緊急？誰也不知道。昨天夜間他同曹操、宋獻策、吉珪等商議軍事，直至深夜。關於他要叫高夫人、紅娘子、慧梅火速前來的事，連對曹操也瞞得一絲不漏。老營中許多親將都感詫異：難道進攻葉縣還要請高夫人督陣麽？顯然不會。自從破了洛陽之後，兵多將廣，打仗的事情已經再不用高夫人出頭露麵了。至於紅娘子和慧梅統率的健婦營，也不會讓她們參加攻城作戰，如今光李過、袁宗第的人馬已經夠多了，何必要紅娘子來呢？所以就在闖王周圍，大家也徒然紛紛猜測。夜間會商軍事以後，曹操等人紛紛趕回自己的駐地，準備第二天攻城開始後，前往城邊觀戰。李自成獨留大帳，並未睡覺。正像每次打仗一樣，他總是將作戰方略反複推敲。盡管是必勝之仗，他也從不輕心大意。他將進攻葉縣和南陽的計劃重新想了又想，以求必勝而又不多損傷人馬。他認為攻葉縣可以萬無一失，而攻南陽也許免不掉一場血戰。盡管他希望不經過血戰就破南陽，收拾掉猛如虎，但是他明白猛如虎和一般怯懦的將領是不同的，也和劉國能不同，不進行一場慘烈的戰鬥是沒有辦法的。想過之後，他就一邊在燈下看兵書，一邊等候著高夫人和紅娘子等。天色將明，估計她們快要來到，他索性不再睡了。
進攻葉縣的戰鬥開始了。李自成聽見隆隆炮聲不絕，呐喊聲此起彼伏。他走出帳外，但見葉縣周圍有許多火光，城頭上也有火光，又聽見城外不斷地傳來戰馬的嘶鳴。他聽出進攻部隊的炮火愈來愈密，斷定劉國能必難守住葉縣城池，但是又擔心劉國能會突圍逃竄。他同劉國能原是拜把兄弟，劉原來在義軍中時也是有名的首領，盡管如今人馬很少，死守孤城，突圍十分困難，但也可能會設法潛逃。萬一不能將他捉住，不免留下後患。
這麽想著，李自成很想親自到葉縣城外部署一番，使劉國能潛逃無路，插翅難飛。可是他必須等待高夫人、紅娘子和慧梅，如果她們天明時趕不來，也許會誤了大事。他站在高崗上瞭望攻城炮火，不時回頭向西南大路望去，看是否有人從西南飛馬前來。看了一陣，不見蹤影，也聽不到馬蹄聲。他回到帳中坐下，心中暗暗焦急。
過了一陣，果然有馬蹄聲從西南奔來，聽那聲音，至少有五十匹戰馬。李自成心中高興地說：“來了！來了！”他趕快走出帳外，站立在星光下等候，並且派雙喜帶幾名親兵往大路上迎候。
高夫人、紅娘子和慧梅被引到大元帥的大帳中，男親兵和女親兵都分別安置在旁邊的帳中休息。高夫人坐下以後，便趕快問道：
“闖王，有什麽緊急事兒把我們連夜叫來？”
自成笑著說：“自然有緊急差遣，才把你們叫來。有件事兒很重要，非你們辦不好，遲了也不行，所以叫你們連夜趕來，我好麵授機宜。此計萬萬不能泄露。”
高夫人說：“到底是什麽妙計？你快說出吧，我們好依計而行。”
李自成正要對高夫人說出時，吳汝義進來，說大將軍要到城邊去觀看攻城，在營外大路上差人來問：大元帥是否此刻也去？李自成不想叫羅汝才看見高夫人此刻趕來，又不願怠慢了汝才，便說：“我去跟他說吧。”隨即站起來，帶著吳汝義和幾名親兵出營盤往半裏外的官馬大路走去。
高夫人向紅娘子問道：“你能猜到大元帥對咱們有什麽重要差遣？”
紅娘子搖頭說：“我也是丈二的和尚，摸不著頭腦。”
慧梅小聲問道：“難道破葉縣城用上我們？”
高夫人搖搖頭，小聲說：“我看不會。闖王同劉國能原是拜把兄弟，我同劉嫂子也很熟。倘若闖王差我帶著你們進城去見劉嫂子，勸說劉國能夫婦開門投降，豈不是將咱們送到叛將手中做了人質？何況講到結拜一層，劉國能是兄，咱們大元帥是弟，天底下哪有弟媳婦兒去見阿伯子哥說話的道理？”
她們都笑了，隨即在一團疑雲中沉默，等候闖王回帳。
李自成同曹操站在大路上說了一陣話，無非是說他自己還有事需要處置，等天明以後再趕往城邊。他囑咐曹操勸說劉國能趕快投降，免得雙方將士們無辜死傷，又殃及城中百姓。曹操雖然口中答應到城下相機行事，將劉國能叫到城頭說話，但心中實不願同劉國能見麵，怕的日後事情中變，反叫自成生疑。等曹操重新上馬走後，吳汝義向闖王小聲問道：
“大元帥，我有點擔心：曹帥獨自前去，會不會私自將劉國能放走？他們原來也是結拜兄弟，也很有交情呀！”
闖王眼珠轉了一轉，說：“不會吧，瑪瑙山之事，平時說起，汝才也很痛恨。”
在轉回軍帳的路上，闖王的心中也不免發生疑問。真的，汝才會不會暗中將他放走？……
李自成一路想著，回到帳中。坐下以後，他向高夫人和紅娘子笑著問道：
“你們可猜到我叫你們來有什麽緊要事兒？”
高夫人說：“我們也想了想，猜不透有什麽重要事情，大概與進攻葉縣無幹吧？”
闖王點頭說：“自然與進攻葉縣無幹。如今讓你們來，是為著南陽的事情。這次沒有馬上進攻開封，來到這裏，進攻南陽是個正題，葉縣不是正題，好文章要在南陽做。駐在獨樹、保店一帶的大軍，有一部分明天就要開往南陽，原來在南陽附近已有一萬多人馬，再去兩萬人馬，合起來有三萬之眾，一起圍攻南陽。另外，要邢大姐同慧梅一起，從健婦營中抽出五百名健婦，也往南陽立一大功。”
紅娘子一聽，忙問：“攻城？”
闖王笑著搖頭說：“不，去迎接左小姐，就是左良玉的養女，把她接到我們老營來。”
高夫人平時隻聽說左良玉的養女在開封，不曉得已經到了南陽，便問：“左小姐怎麽到了南陽？”
紅娘子也忍不住問：“我還不曉得有這位左小姐，她真的在南陽？”
闖王說道：“這個左小姐原是一個叫丘磊的將軍的女兒。丘磊是左良玉的結拜兄弟。左良玉從前犯罪當斬，丘磊代他坐牢。後來左良玉做了總兵，拿錢把丘磊贖了出來。現在丘磊在山東，聽說已經當了副總兵，不過手下兵將很少。丘磊入獄之前生了一女，妻子病故，由左良玉將這個女兒撫養起來。因為左良玉自己沒有女兒，所以把她看得像親生女兒一樣。據說這姑娘長得不錯，人也聰慧，左良玉夫婦愛如掌上明珠，給她起的名字也就叫左明珠。”
高夫人說：“這個名字倒很好聽，她是怎麽到了南陽呢？”
闖王說：“崇禎十一年，左良玉把家眷寄在許昌，因為兵變，左夫人和女兒失散。此女當時隻有十一歲，由乳母帶著，失落民間，為土寇劉扁頭得到。”
紅娘子問：“是不是遂平一帶的那個劉扁頭？”
闖王說：“就是此人。起初，左小姐和她的乳母都不敢說出她的真實姓名，兩年後才被左良玉探到下落。劉扁頭知道她是左良玉的養女，禮遇甚重，遵從左良玉的意見，將她送到開封暫住。第一次我們進攻開封的時候，左小姐剛到開封不久，後來因為左良玉遠在四川、陝西、湖廣三省交界的地方作戰，左小姐就仍舊留在開封。一個月前，左良玉命人接左小姐到南陽，準備讓她到武昌去住。到南陽後，因為路途上土寇蜂起，怕中途出事，便停留在南陽城內。最近本已決定離開南陽前往襄陽，因為我們的人馬突然到了南陽周圍，由臥龍崗附近，一直到新野附近，都有我們的遊騎，所以未曾走掉。”
高夫人問：“她既在南陽城內，我們隻能等破城之後，把她找到，接她來我們大軍之中安身。如今城還沒有攻打，健婦營如何接她？”
闖王笑著說：“我們宋軍師足智多謀，派人將左小姐的行蹤探聽得十分清楚。他建議我將左小姐弄到手，好生優待，日後必有大的用場。至於如何接她來，也有詳細辦法。”
高夫人問：“到底什麽辦法？左小姐在南陽城內，不破南陽，如何能夠接來？”
紅娘子說：“這倒是個難題。必須把左小姐誘出南陽，方能接她。”
慧梅也插進來說：“南陽周圍大軍雲集，左小姐必然不敢出城。”
闖王說：“我們隻能在進攻南陽之前將左小姐接來。一旦攻城開始，就來不及了。因為南陽有猛如虎防守，必會死戰，城破之後，必定玉石俱焚，那時再接就晚了。”他又放低聲音補充說：“等破了南陽，萬一左小姐落入曹操手中，事情就難辦了。”
紅娘子問道：“如何到城內去接？要扮作逃荒的人混進去麽？”
闖王微笑搖頭：“猛如虎守城，混不進去；縱然能夠混進去，十來個人既近不得左小姐身邊，也殺不出來。”
慧梅焦急地問：“那怎麽辦呢？”
闖王說：“你們先休息、吃飯，軍師馬上就從城外回來。我吃過飯要去城邊指揮作戰，接左小姐的事，讓軍師向你們麵授妙計。此事萬分機密，連雙喜們都不知道。怕的是此計不成，不惟左小姐接不來，你們也會吃虧。不管是誰，倘若泄露機密，要按軍法從事。”
大家心裏都覺納悶，高夫人不相信會讓她去南陽城邊，又問道：“你要我來還有什麽事？”
闖王說：“自然這事情少不得你。邢大姐她們接到左小姐，立刻送到你麵前，由你親自照料，不要委屈了她。”
隨即，他吩咐親兵們拿洗臉水，準備早飯，並吩咐飛馬去城外請軍師回營，同時讓高夫人帶著紅娘子、慧梅去旁邊一座帳中休息。這時天色已經大亮了。
紅娘子和慧梅在休息時互相詢問，都不曉得如何接左小姐，猜不透軍師有何妙計。可是她們在疑問中感到十分興奮，因為這個差使很有意思，而且接到了左小姐，確實將來大有用處，也算是她們為闖王立了一功。她們都望著高夫人，心想高夫人經驗多，許會猜到軍師的妙計。但是高夫人隻是搖頭，笑著說：
“我也不知道這宋矮子的葫蘆裏賣的什麽藥。”
從葉縣城方向繼續不斷地傳來攻城的炮聲和呐喊聲，使她們渴望立功的心情更加興奮。後來紅娘子說：
“咱們不用猜了。馬上軍師就會回來，一切就會清楚的。”
果然，大家匆匆地吃過早飯，宋獻策也回來了。李自成留下宋獻策向高夫人等麵授密計，他自己帶著親兵和吳汝義、李雙喜等親將，向城邊奔去。臨走時候，他對宋獻策說：
“軍師，你要仔細把計策說給她們，要她們聽清楚、記在心裏，臨時隨機應變。”他轉向紅娘子和慧梅說：“不管如何，縱然會遇到一場混戰，你們不能使左小姐受傷。一定要保護她平安無事。接來左小姐才算你們立了大功，比你們殺死幾百官軍還重要！”
大炮聲已經停止了。將士們在輪流吃飯。南城外有一個小小的土城，先被義軍占領；北城外也有一個小土城，隨後也被義軍占領了。如今劉國能的人馬退守在磚城裏邊。因為他的人馬不多，一共不到兩千人，所以他沒有力量出城反攻。義軍中不時地有將士向守城的軍民喊叫，勸他們將劉國能綁來投降，可以免遭屠戮。有的將士站在南門外土城上對著磚城上喊叫，有的跑出土城，一直走到城壕邊喊叫。磚城上的百姓不打炮，也不放箭，有時看見劉國能的將士不在身邊，便伸出頭來看義軍將士，膽子大的還跟義軍將士搭腔說話。
劉國能知道自己身處危城，斷難突圍，決心死守。可是他也知道，百姓並不同他一心，所以他出了布告：有敢擅自勾引城外流賊的，全家斬首；同時嚴禁守城百姓同城外義軍說話。可是他的兵丁都害怕城內百姓有變，使他們死無葬身之地，所以當他們在城上發現有百姓與城外說話時，盡管不斷地斥罵，甚至以砍頭相威脅，卻並不真的動手。
李自成和羅汝才也並馬來到南門城壕外，呼喊劉國能答話。劉國能這時正在城上，不肯露麵。他的左右親將勸他答話，聽聽闖王的口氣，他說：“老子不同他說話。有什麽話可說呢？能戰就戰，不能戰就死，橫豎同闖賊已經沒有交情了。”
一個親將勸他說：“雖然如今各行其是，但我們都是延安府人，將軍同闖王又是結拜兄弟，同曹操也是，總還有一點舊情。也許他們還念點舊情，講點義氣。”
劉國能搖頭歎息說：“你們說的什麽傻話呀，嗨！自從我劉國能歸順朝廷，已經成為王臣，跟他們車行車路，馬行馬路，各行其是，涇渭分明，情誼早已斷絕，他們對我姓劉的還會講什麽義氣！”
一個親將說：“盡管如此，你並沒有坑害過他們。我們受了招安後，也沒有同他們打過仗，並無仇恨。”
劉國能冷笑說：“怎麽沒有仇恨？瑪瑙山那次作戰以後，我再不能同這般流賊講什麽交情了。雖說打的是張獻忠，可是曹操跟獻忠當時是擰在一起的，他們難道不記仇？”
又一個親將說：“可是闖、獻兩人素來不和，我們打了張獻忠，與李自成何幹？”
劉國能說：“你們真是糊塗！他雖然跟張獻忠不和，可是對我這樣效忠朝廷的人，他們卻穿一條褲子，恨我不肯再跟他們做賊到底。”
左右又說：“打瑪瑙山時，曹操雖跟獻忠擰在一起，可是後來又不和了，與李自成合了起來。曹操過去與將軍交情還不錯，今日我們有危急，他也許能幫忙說話。隻要他能使李自成暫緩攻城，我們就容易想出突圍的辦法。”
劉國能歎口氣說：“你們好不明白！曹操今日聽命於闖賊，受闖賊挾製，何能替我們說話？今日隻有死守，別無善策。城破之後，你們自便，我劉國能甘願以身殉國，做大明的忠臣，流芳百世。”說罷他向左右一望，把腳一頓，說：“趕快點炮！”
左右還在遲疑，劉國能大怒：“快點炮！”
李自成看見城頭上炮口移動，望了羅汝才一眼，將手一揮，要大家躲避，同時笑著說：
“果然不出所料！”
大家隨著他避到房屋後邊。他向大約相距二十丈遠的張鼐大聲下令：
“張鼐，開炮！”
城上的炮先響了，但隻打壞兩間房頂，未曾傷人。張鼐在夜間已經修好炮台，天明時打過十餘炮，將城樓打塌一半，城垛打壞數處。現在三座大炮同時點燃，向著城上打去。
劉國能在城上看見火光一閃，立即一揮手，要大家趕快散開，伏身躲避。炮彈又打壞兩個城垛，有一顆炮彈飛入城內，打毀一家百姓的草房，燃燒起來。
闖王命令停止打炮，免得誤傷百姓。
由南城外邊開始，義軍從四麵紛紛將響箭射入城中。響箭上係有闖王的“曉諭”，內容是這樣寫的：
闖王剴切曉諭，仰爾軍民遵行。限於兩日之內，焚香開門獻城。大軍秋毫無犯，保全一城生靈。義師進入葉縣，隻誅叛將國能。
城中百姓一聽見響箭聲音，就知道必有闖王的“曉諭”射進城來。凡是響箭落下的地方，立刻就有許多人跑去撿拾。盡管劉國能的士兵吆喝著“不許拾響箭！”但在葉縣城中，劉國能並無威信，誰也不肯聽從，爭拾響箭，傳閱“曉諭”，還把“曉諭”藏了起來。
官紳們都看到了這些“曉諭”，兵丁們也有人看到了。大家私下紛紛議論，無法禁止。因為葉縣同襄城是鄰縣，襄城投降的消息已經在昨天傳到了葉縣。大家聽說襄城知縣曹思正接到李闖王的“曉諭”之後，在縣衙門連夜召集士紳會商，紛紛主張投降，換取闔城平安，隻有舉人張永祺一個人不肯投降，聽其帶著家屬出城逃走。還聽說士紳們在討論是否投降時，有人拿出一部叫做《皇明通紀》的書，指出成化年間，劉六、劉七兄弟二人率領人馬來到河南，也是“曉諭”州、縣：投降者免攻。當時襄城表示投降，獻出一些騾、馬、糧食，果然一城保全，事後朝廷並不深責。大家又聽說，兩天前襄城向李闖王投降之後，闖王果然不派人馬入城。
城中紳民都願投降，到處紛紛議論，劉國能完全清楚。他召集幾位親信商議，大家不但都拿不出什麽主意，反而告他說，軍心也有些不穩了。有人甚至用委婉的話勸說他出城投降，認為李闖王不會加害於他。劉國能命親信們退出，一個人留在屋中，反複愁思，想不出好的辦法。城外又在打炮了。他不禁頓腳長歎，繞柱彷徨，自言自語說：
“唉，沒料到我劉國能竟落到這個下場！”
將近中午時候，城中官紳父老來到轅門求見。劉國能將大家迎進議事廳中。今日廳中的情景與往日大不相同。兩三個月前劉國能初到葉縣，將他的副總兵衙門設在這裏，那時廳中好不威風。僅僅十天以前，劉國能在這裏召集官紳，會商加固城防事宜。會後酒宴，賓主盡歡。當時大家認為李自成暫不會來，且喜劉國能帶來了兩千人馬，葉縣可以無虞。官紳們談笑風生，盛稱他的部伍整肅，地方倚為長城。然而曾幾何時，局勢突然一變，今日大廳中一片愁眉苦臉，氣氛沉重，好像就要破城的樣子。
大家坐下以後，一個為首的士紳先說道：
“現在一城官紳父老來見大人，不為別事，隻是為請大人設法保全一城官紳軍民的性命。”
劉國能心中明白他們的來意，卻故意說：“本鎮正在竭力守禦，準備與流賊死戰，這就是為的保全一城官紳百姓的身家性命。”
另一位士紳說：“死戰決不能取勝，守城斷無把握。如若堅守，不但不能保全官紳百姓性命，反而將遭屠城之禍。將軍可曾想過？”
劉國能慷慨激昂地說：“我什麽都想過。我身為王臣，又為大將，絕無投降之理，我所想的隻是如何堅守，如何死戰，其他概不過問。”
有一位士紳年紀較大，原是本縣有名的一位舉人，也做過外縣教諭的官，如今回家住在城中，聽了劉國能的話，很不以為然，問道：
“將軍獨為自己的一個忠字著想，可曾為全城百姓的身家性命著想乎？”
劉國能無言對答，隻是歎了一口長氣，說：“我身為武將，隻有三個字，在我心中。”
舉人問：“哪三個字？”
劉國能說：“不怕死。”
另一位士紳馬上憤憤不平地說：“單有‘不怕死’三個字不夠，應該還有三個字：‘愛百姓’。”
劉國能說：“我因為愛百姓，所以來到這裏。駐守葉縣後，士兵從不敢騷擾百姓，這是各位都看到的。”
有位士紳說：“昨日的事情大家都清楚，將軍來到這裏，確實不怎麽騷擾百姓。但今日不同於昨日，今日或降或戰，必須決定。降則一城保全，戰則滿城屠戮，將軍到底如何想的？”
劉國能說：“我看葉縣可以久守，闖賊決不會逗留此地過久。”
知縣張我翼本不想多說話，可是現在士紳們已經同劉國能衝突起來，他也不得不說道：“請將軍三思，目今人無固誌，孤城無援，斷無不破之理。我也是朝廷命官，承乏來此，守土有責。將軍對朝廷具有忠心，難道我就沒有忠心麽？我也是進士出身，幼讀聖賢之書，受孔孟之教，這忠君愛國幾個字自幼就牢記心中。然而，然而，現在一城百姓都在等待我們做出決定，安危係於將軍一言。如果將軍和我能從百姓著眼，暫時投降，救了百姓，也算做了一件好事。”
劉國能冷笑說：“縣父母既然也有投降之念，我不敢奉勸你不投降，可是你也應想到，你是身蒙國恩、食皇上俸祿的人，日後你如何對待皇上？縱然百姓體諒你，國法豈能體諒你？”
張我翼說：“前日襄城已經投降了。襄城知縣曹思正順從士民之意，向李闖王投降，獻出騾馬糧食，遂得一城保全。我想此時應當通權達變，不能死守一個忠字。闖王人馬退走之後，我們仍然為朝廷守土，豈不兩全其美？”
劉國能搖頭冷笑：“恐怕到那時你就悔之晚了啊！”
正在爭論不休，忽然有人送進來闖王的第二次“曉諭”。有一個堅決主張投降的陳姓士紳，不顧劉國能和知縣在場，首先把“曉諭”搶到手中，看了一遍，臉色大變，大聲說道：
“各位不必再爭，請聽我念一念！念一念！”
眾士紳紛紛嚷道：“快念！快念！”
於是姓陳的士紳手指微微打顫，捧著李自成的“曉諭”，大聲念道：
本帥救民伐罪，恫瘝無辜百姓。
再次曉諭爾等，提前明早破城。……
大家不等他將“曉諭”念完，紛紛議論起來。有的說：“哎呀，明早就要攻城！原說限兩天，如今隻限一天了！”另一個說：“哎呀，這怎麽好！這怎麽好！”又一個喃喃地低聲說：“恫瘝無辜百姓，還要提前攻城！”……姓陳的士紳接下去念道：
速議開門出降，保爾雞犬不驚。
國能如肯歸順，依例寬大優容。
前罪一概不問，望汝效忠立功。
念完之後，大廳中鴉雀無聲，大家麵麵相覷，後來目光都集中到劉國能的臉上，等待他說話。劉國能仍存著僥幸心理，認為李自成原限兩天投降，忽然減去一天，必是左良玉的人馬來救南陽，使他不敢在此逗留過久，他既然不會久留葉縣城外，還是以齊心固守為上策。可是劉國能剛剛把這些想法說出，姓陳的士紳立刻駁道：
“我看不然。依我看來，必是李闖王明白城中軍民無心守城，所以限令今日決定降與不降。”
大家同聲附和。劉國能見自己處境十分孤立，沉默一陣，長歎一聲，說：
“晚上再議吧，我劉某決不連累一城官紳百姓！”
散會以後，劉國能登上北城，想察看突圍道路。他看見城外到處都是義軍的營盤，無隙可乘。這時正值高秋季節，天氣晴朗，萬裏無雲，一眼可以望見十八裏以外的臥羊山，隱隱約約可以看到臥羊山上也有不少旗幟。他明白逃走的道路已經沒有了。
黃昏以後，他正感到束手無策，知縣張我翼和一群士紳父老又來見他，請他速做決定，免使一城生靈塗炭。他們一再對他說，如果今晚不做決定，明天一早攻城，一切就都遲誤了。劉國能聽了以後，在大廳中不住走動，連聲歎氣。盡管他已毫無辦法，但是仍不肯說出投降的話。這時攻城義軍忽然從南邊打了三炮，有一顆炮彈從空中隆隆響來，越過屋脊，落在他的老營後院，幸未炸開，不曾傷人。他得到中軍校尉驚慌稟報，立即同官紳父老們跑到後院觀看，但見炮彈打入地下足有半尺多深。大家麵麵相覷，有人搖頭，有人吐舌，有人嘖嘖連聲。
劉國能同眾人回到大廳中。大家又紛紛催促他速做決斷。他對一位親將說：
“你到南門城頭，向城外喊叫，說我劉將軍明日辰時出城，親自與闖王見麵。請闖王明早不要攻城，以免一城無辜百姓遭殃。”
親將問道：“說大人已經決定投降麽？”
劉國能將眼睛一瞪：“你照我的話說，何必多問？我隻是去親見李自成，什麽投降！”
“遵令！”親將迅速轉身，退出大廳。
劉國能對眾人說道：“你們各位都走吧，傳諭闔城百姓放心，賊兵不會再攻城了。我劉某不能為皇上守城盡忠，當以一身救百姓免遭屠戮。”
大家默默退出。有的人心中暗暗稱讚劉國能畢竟是一個慷慨忠義之人；有的人想到他今日被逼投降，可能仍然去作“賊”；有的猜想他見到闖王之後，會被闖王殺掉；也有人認為闖王會放走他。但這些想法，大家都沒有說出來。
知縣張我翼正欲同大家一起退出，劉國能又把他叫住，囑咐說：“明日賊兵進城，望鄉前輩忍辱負重，不可辜負百姓。”
張我翼聽了此話，料定劉國能將在今夜自盡，便勸他說：“聽說李闖王心胸寬大，況將軍與他有金蘭之誼，必然以優禮相待。隻要將軍一顆忠心不泯，日後再圖報效朝廷不遲。”
劉國能冷笑一聲，沒有說話，拱拱手，走回內宅。
十月十二日早晨，陽光特別鮮豔，大地略有霜凍。
早飯以後，劉宗敏立馬城外，但見各處雲梯都已經準備停當，十幾尊大炮架在南關土城牆上和城外高處，對準磚城。
將士們在等候劉國能出降。如不出降，就要開始攻城。
辰時剛到，城頭上出現一麵白旗，連連揮動。隨即劉國能帶著他的十歲兒子縋下城來，越過幹的壕溝，直往劉宗敏立馬的地方走去。他遠遠地拱手一揖，問道：
“可是捷軒麽？自成在哪兒？”
劉宗敏略展微笑，拱手還禮，隨即跳下馬來，說：“我正是宗敏，在此迎候。闖王在前邊不遠，請隨我前去相見。”
李自成昨天已經移駐離城二裏多遠的高阜上。這裏軍帳甚多，在方圓兩三裏以內星羅棋布。他坐在帳中，一邊與宋獻策商談進攻南陽和接著去圍攻開封的事，一邊等候劉國能前來投降。他雖然料就劉國能必會前來，但也防備他耍一個花招，來一個緩兵之計，所以已經吩咐劉宗敏，如果到時候劉國能沒有出城，就先用大炮猛轟一陣；如再不見他出城，就四麵一起攻城。同時他也知道這城中百姓是願意投降的，隻是劉國能十分頑固，所以又一再囑咐宗敏傳令全軍，入城之後，隻殺劉國能一人，不許妄殺百姓；對劉國能手下將士，凡願意投降者一概不殺，妥為安置。
羅汝才斷定闖王必殺劉國能，他既不願救劉國能，也不願落一個殺朋友之名，所以假稱身體不適，留在他自己的帳中不來，同親信們玩葉子戲消遣。李自成也不勉強他來。
一個親兵進來稟報說：“劉副將前來投降，已經走到帳外。”
李自成用嘴角向雙喜示意。雙喜馬上向親兵吩咐：“請他進來。”登時大帳外一聲吆喝：
“請！”
劉國能隨著劉宗敏走進大帳，後邊緊緊跟著他的十歲兒子。吳汝義奉命在營門外迎候，也一起進入大帳。
李自成和宋獻策起身相迎，同劉國能互相施禮。李自成走前一步，拉著劉國能的手，叫著他的字，說：
“俊臣，與仁兄一別數年，沒想到在此地重又相見。過去的事，一筆勾銷，我決不記在心上，但願與仁兄重新共事。”
劉國能說：“自成，與你分別之後，各奔前程，不想今日兵敗，在此相遇。愚兄前來受死，並無別的想法。”
自成趕快說：“仁兄何出此言！快快坐下敘話。我確實不念舊惡，說與你共事，實是出自真心。坐下，坐下。”
大家坐下以後，李自成又勸劉國能投降。劉國能說：“自成，我是對真人不講假話，請你不要再勸啦。大丈夫敢作敢為，既然已經投降朝廷，就不能再做流賊。一切勸我的話都是白搭。我這次走進寶帳，隻求速死，並不希望活著回去。”
劉宗敏在旁說道：“俊臣，你說的算個屌！你本來也是受苦的人，一時糊塗，降了朝廷，如今回頭就是。你又不是崇禎的孝子賢孫，犯不著為他去死。”
劉國能不高興地說：“捷軒，你怎能這麽說呢？皇上是我的君，我是他的臣，為臣的盡忠，義所不辭。”
劉宗敏輕蔑地哼了一聲，看見闖王在對他使眼色，下邊罵人的話沒有說出。
闖王說：“俊臣，你雖是願意為明朝盡忠，但明朝氣數已盡，何不另尋出路？”
劉國能說：“愚兄奉母命受招安，今日如不盡忠，將何麵目見先母於地下？”
宋獻策插話說：“請將軍三思而行。剛才闖王已經說了，明朝氣數已盡。將軍如能與闖王共事，將來必為開國元勳。為新朝做開國元勳，比為桀紂做忠臣，好得多了。”
劉國能說：“當今皇上並非桀紂，也無失德，隻是群臣昏聵，才有今日。何況大明氣數是否已盡，不得而知，請宋先生不要把話說得太早。”
闖王知道劉國能不肯投降，歎口氣說：“俊臣，我們既是同鄉，又是結拜兄弟。你既要為明朝盡忠，我沒法阻止，你還有什麽話要囑咐的，我一定盡力照辦。”
劉國能說：“但願你進城之後，對官紳百姓不要妄殺一人。”
李自成笑笑說：“這話何用你囑咐呢？”說著，他將劉國能的兒子拉到麵前，抱在膝上，愛撫了一番，對劉國能說：“俊臣，你自己不惜一死，難道不為這個孩子著想？”
劉國能說：“我同你闖王原是八拜之交，後來雖然各行其是，卻不曾有私人仇怨。倘若你果真寬厚，請你殺我之後，留下這個孩子，讓我的妻子帶他返回延安家鄉，也不使我絕了後代。”
李自成帶著感情回答說：“如果你必定要死，後事請你放心。你的妻子也就是我的嫂子，你的兒子如同我的兒子。我一定派人護送他們離開葉縣。你的親兵親將我都不殺，就讓他們護送嫂子和侄兒返回延安，沿途旅費和他們以後謀生需要的錢，我都替你安排。”
劉國能站起來深深一揖說：“這樣我就死而瞑目了。”
李自成望望左右，見劉宗敏怒形於色，宋獻策也向他頻頻使眼色。他含著眼淚說道：
“俊臣，我不能留你了。論私情我們是八拜之交；論軍法我不能容你叛投朝廷，又不肯回頭。請你出帳去吧。”
他向吳汝義使個眼色。吳汝義帶著一名親兵將劉國能押出帳外。李自成又撫摸著劉國能兒子的頭說：
“這是公事，實不得已。你不用害怕，我會像父親一樣將你撫養成人。”
說話之間，吳汝義轉了回來，向闖王稟報說已經將叛將劉國能斬訖。劉國能的兒子一聽說父親已經被斬，大哭起來，從李自成的懷中跳下，奔出大帳。李自成命親兵們隨著這孩子出去看他父親的屍首，並說，看過之後，要替劉將軍裝一棺木，好生埋葬。說罷又對一個親兵說：
“速喚張鼐進帳。”
張鼐匆匆趕到，趨近闖王麵前，問：“要炮兵進城麽？”
闖王還未回答，忽然一個親兵跑進帳中，向他稟報說：“大元帥，那小孩出我們意外，已經在他父親屍首旁自盡了。”
闖王大驚，出帳去看，看見那小孩果然已用短劍割斷喉嚨自盡。闖王問：
“怎麽這孩子會自盡呢？”
親兵說：“他看了父親屍首，哭了幾聲，乘大家不防，從腰間拔出短劍就往自己脖子抹去，一下子就割斷了喉嚨。”
闖王連連頓腳，歎息幾聲，說：“想不到這小孩竟然像大人一樣。”過了片刻，他又歎口氣說：“唉，其實也不奇怪。必定是國能投降明朝以後，經常以忠君的話訓教小孩，使小孩也同他一樣迷了心竅。”
他回到帳中，傳令劉芳亮率二千人馬進城，大軍即日整軍開赴南陽。又吩咐對劉國能的家眷要加意保護，由劉國能的親隨心腹護送回延安家鄉。對待劉的將士，一個不許殺害，願留的留下，不願留的給銀錢遣散。他略停一下，又想起來一件事，對劉芳亮說：
“明遠，知縣張我翼雖是我們的陝西老鄉，也願意投降，可是他這個人在葉縣兩年，貪贓枉法，民怨很大。你進城後要將他抓起來，當眾斬首，為民除害。軍師同你一起進城安民。張我翼的重大罪款，軍師全知。”
劉芳亮走後，闖王轉向張鼐，暫不說出正題，含笑問道：“這次攻破葉縣城，殺了叛將劉國能，你的火器營打炮不多，也不叫你認真向城中打炮。聽說你抱怨這一仗不夠味道，可是真的？”
張鼐笑著回答：“是的，闖王，帶來十幾尊大炮不曾好生使用，還故意打幾次不炸開的炮彈。像這樣打法，遠不如在火燒店打得熱鬧。”
李自成笑著說：“你得好生學習‘兵法’！‘兵法’上的道理，我對你和雙喜講過多次，你全沒有吃進去。我們這一仗，就是‘兵法’上所說的‘不戰而屈人之兵’。‘兵法’上說：‘屈人之兵，而非戰也；拔人之城，而非攻也。’我們這個勝仗，不損傷一兵一卒，這才是真正有味！”他收起了臉上笑容，接著說：“我們正在準備一次大戰，比圍攻火燒店那一仗要大得不能比，猛烈得不能比。破葉縣，隻是一出大戲剛剛敲打鑼鼓。現在我命你去南陽，立刻動身，在馬上打盹休息。這裏距南陽二百四十裏，限你明天後半晌趕到，不可遲誤！”
張鼐說：“大炮拖運不會那麽快。”
闖王說：“我明白大炮拖運不會那麽快。張鼐，你將火器營交給黑虎星率領，開赴南陽，準備攻城。你自己隻率領二百輕騎，火速馳赴南陽附近，麵見夫人，聽她吩咐，不可耽誤。”
張鼐問道：“夫人現在南陽何處？”
闖王說：“你玉峰伯現駐在新山鋪指揮大軍，見了他便知夫人何在。”
張鼐又問：“為什麽這樣緊急？”
闖王說：“你見到夫人便知，不必多問。猛如虎是一個很有經驗的老將，我擔心紅娘子和慧梅會輕視了他，吃他的虧。你快走吧！”
張鼐不知慧梅會遇到什麽事兒，但不敢多問，轉身便走，心中七上八下。
第二十一章
南陽是豫西南的軍事重鎮，城牆特別高厚，南邊不遠就是白河，形成一道天然屏障。城的四麵又有城壕，經常灌滿了水。四門外邊也有些不相連貫的土城，居住著從各州縣逃來的百姓。
如今這南陽城被戰爭氣氛所籠罩，各城門白晝緊閉，隻有西門每日開放幾個時辰，也隻開半邊門，使柴禾擔子能夠進城。甕城門口站著一群兵丁，隨時都可以先將甕城門關閉，然後關第二道城門。沙包就堆在甕城門裏邊。一旦有警，關上城門，不僅要上腰杠，還要用沙包堵住。除非是用大炮，否則休想用人力將甕城門撞開。然而甕城門不對西關，斜向西南，大炮很難打中。何況第二道城門是主城門，更為堅固，縱然打毀甕城門也是枉然。四麵城頭上準備了滾木、礌石、火器、石灰罐兒等防守的東西。
白天夜間，街上都有步兵和騎兵巡邏。每到黃昏，除有官軍上城之外，家家戶戶都有丁壯上城，徹夜梆子聲敲個不停。
大街上、十字路口、各衙署的照壁上、寺廟門前、酒飯館中，到處張貼著鎮守南陽的總兵官猛如虎的戒嚴告示。連日來已經查出了幾個混進城中的奸細（是不是奸細，誰也不知道），在城中斬首，首級就掛在府衙門前。按照一般規矩，這首級應該掛在城門外邊。但現在城門緊閉，百姓不能出城，也不能進城，所以首級就掛在府衙門門前的照壁兩邊，向城內示眾，使城內家家戶戶不敢再窩藏壞人。盡管當時知府空缺，府衙門外邊仍是城中比較熱鬧的中心。
情況確實緊急，連日來闖、曹大軍雲集南陽附近。東邊從博望到新山鋪一帶，直到白河東岸，北邊到獨山腳下，都有闖王的人馬安營紮寨，遊騎經常出沒於離城四五裏處，有時也突然進到離城二三裏處偵察。從南陽去鄧州、鎮平和新野的道路都被闖營的遊騎截斷，所以雖然西門還可以通行，但是人們除非因有急事，萬不得已，不敢走出城外。
昨日下午，忽然盛傳左良玉有一支人馬到了新野，督師丁啟睿也率領大軍到了鄧州，兩支人馬都要往南陽開來，在南陽同闖、曹義軍會戰。城中官紳軍民對此事半信半疑。人們非常希望有官軍前來援救，所以這消息使他們意外地欣慰。但因為連年戰亂，加之他們也早已知道，官軍對義軍畏之如虎，所以雖然聽說是來了，究竟是否屬實，仍很難說。為著祈禱官軍來到，許多人，特別是重要地方官紳都去府城隍廟燒香許願，也到最著名的關帝廟燒香許願。總兵猛如虎不斷派人出城打探。據探子回來稟報，從臥龍崗直到離城三十裏的潦河岸上，果然全無“流賊”蹤影。當地的百姓說，官軍確實到了鄧州和新野，要來救南陽；因為官軍來得很多，所以李闖王的人馬全數退往白河東邊，連離城十八裏的獨山一帶也成了空營。可是還沒有人敢往獨山近處偵探，隻是遠遠看見獨山一帶已經沒有義軍的旗幟了。
城中居民，一時還不敢隨便出城。慌亂年頭，人心驚惶多疑。到底義軍退走了沒有，大家繼續在等待消息。到了黃昏以後，又有探報，說是臥龍崗往西，確實平安無事，這樣，才開始有人出西門往鄉下躲避，也有人反而往城內送家小。從近鄉送柴火和蔬菜進城的人更多一些。
由於西城門門禁稍寬，南陽府的人心也開始稍稍放寬了，都認為左鎮和丁督師的大軍到達鄧州和新野的消息大概不虛。但官府仍然十分警惕，繼續清查戶口，繼續巡邏，繼續捉拿奸細，繼續嚴禁謠言，繼續日夜守城不懈。據富有經驗的猛如虎看來，闖、曹大軍在白河東岸有增無減，攻城之事決難幸免，說不定一二天內等李自成本人從葉縣來到，就會指揮大軍突然來到城邊，四麵猛攻。為著利於固守，猛如虎準備禁止紳民再出城逃走，可是城中有一位客人使他心中為難：
“難道也不讓她趁這時趕快走麽？”
在南陽城西門內一所鄉宦的大宅子中，分出一座三進的清靜偏院，寄住著左良玉的養女左夢梅。她同乳母陳氏、兩個貼身的丫環住在上房，還有四名丫頭和兩個粗使仆婦分住在東西廂房，李管家和二百名護衛住在前院。馬匹拴在後院。轎夫和馬夫也住在後院。
這天，乳母陳媽媽帶來了一個大好的消息，說街上紛紛傳說，李自成的部隊已從城西撤走，左軍和丁大人的人馬到了新野、鄧州。左小姐聽了，登時破愁為喜。她在這裏幾天來真是憂愁萬分，度日如年。她一則急於到湖廣和她的養父見麵，二則怕萬一落入義軍手中，如何是好？現在知道有離開南陽的機會，她比任何人都要高興。丫頭們也都圍了上來，有的繼續向陳媽媽打聽外麵的消息，有的勸小姐趕快拿定主意，離開南陽。
陳媽媽又說：“李管家已親自去猛大人那裏打聽消息，請示猛大人，小姐是否可以乘此機會離開南陽，前往湖廣。隻要等李管家回來，便好做出決定。”
左小姐站起來，走到堂屋中的關帝像掛軸前燒香許願，要關帝保佑她主仆們平安離開南陽。陳媽媽和丫頭們也跟著跪在地上磕頭許願。站起來以後，陳媽媽對左小姐說道：
“小姐，自從崇禎十一年到如今，你已經有三年沒有見到咱家老爺了。”
這句話觸動了左小姐的感情，不覺流下兩行熱淚，歎了口氣，說道：“但願上天和關帝爺保佑，明日一早能夠平安離開南陽。”
說話之間，李管家匆匆進來，向小姐稟報說：“鎮台衙門得到確實探報，去新野的路上已無賊兵，猛鎮大人勸小姐明早就動身前往襄陽，免得局勢有變，再想走就遲了。”
隔了一會兒，猛如虎的中軍前來傳達他的囑咐，就在前院客房裏與李管家坐下敘話。中軍說，猛大人希望小姐速做準備，明日一早離開南陽，有什麽困難，都由他去辦。然後他們一起商量了如何護送、如何代覓轎子的事。左小姐自己原有二乘轎子，是她和乳母乘坐的。如今尚須八乘轎子，給她的丫頭和仆婦乘坐。中軍對此滿口答應照辦，說：
“這好辦，我著人傳知姚知縣，速雇八乘小轎今晚送來就是了。抬轎的人我自然會選老實可靠的。”
至於護送的兵丁，中軍說，隻能派一百步兵護送，因為南陽守城的兵力不足，如果派多了，就會影響守城。經過李管家一再要求，才答應再加一百步兵。
中軍走後，又有一個總兵官劉光佐親自來見李管家。他是十來天前路過南陽，被唐王留下幫助守城的，雖然有著總兵的職銜，實際手下卻隻有千把人。他本來要到湖廣去，現在便想乘此機會向左小姐獻點殷勤，為的是將來好讓左良玉對他加意照顧。他修書一封，請左小姐帶給左帥，並答應派五十名步兵護送。這樣，連同左小姐原來的二百名親軍，共有四百五十人護送。既然義軍已經撤到白河以東，往新野去並無大股土寇，有這四百五十人護送，完全可以平安到達。沿途萬一仍有土寇出沒，隻要他們聽說是平賊將軍左大人的小姐經過，大約也沒有誰敢出來攔截。
劉光佐辭出之後，李管家向左小姐稟報了情況。左小姐感到十分欣慰，說道：“既然有四百多人護送，我看路上也不會有什麽風險了。”
可是陳媽媽仍很擔心。她怕離開南陽城後，萬一遇到闖兵，護送人馬太少，臨時各自逃生，會使小姐落入賊手。她把自己的顧慮說出後，左小姐想了一下，問道：
“近處有沒有算卦的先兒？”
李管家聽說，便退了出去，不一會兒，從知府衙門附近請了一個算卦的孫半仙來。他先向小姐稟明，隨即將算卦先兒帶進了內宅。左小姐隔著簾子問算卦先兒用什麽來卜卦。孫半仙信口答道：
“山人奇門遁甲，六壬風角，無所不通。小姐願怎麽卜卦都可以。不過以山人之意，拆字最為簡單，不妨請小姐說出一字，讓山人拆解拆解。”
左小姐想了一下，說了一個“辰”字。
孫半仙在簾外用右手食指在左掌心上畫了幾畫，問道：“小姐要問何事？”
左小姐說：“你不要向我打聽，你自己拆解便是。”
孫半仙眨眨眼睛，沉思片刻，說道：“我看小姐要問的是，是否可以離開南陽，走往別處。如果是問這件事，山人就好拆解了。”
左小姐說：“算是被你猜到了。你看明天走，吉利不吉利？”
孫半仙說：“走，十分吉利，而且要早走為好，日出時走最為吉利。”
陳媽媽在一邊問道：“今日早晨有霧。倘若明日早晨也有霧，怎麽辦？”
孫半仙說：“有霧就吉，趕早就吉，霧散則不吉，晚走一時則龍化為蛇。”
左小姐問：“這話怎講？”
孫半仙說：“這話好講。辰在十二屬相裏是龍。常言道：雲從龍，風從虎。龍離開雲霧不行。在霧中出城，正是神龍見首不見尾，大好機會。霧散之後，就晚了一個時辰，變成巳時，巳在十二屬相中是蛇。龍化為蛇，當然不如龍了。蛇在地上走，隨時都有風險。所以山人說趕早則吉，遲則不吉。另外，‘辰’字上麵加個‘日’字，便成早晨的‘晨’字，所以最好日出就走，清晨就走。山人在南陽城中是有名的孫半仙，無人不知。凡事我說吉就吉，我說不吉就不吉。我一向為人決疑，從不敢有半句謊言，請小姐不必猶疑。”
左小姐感到寬慰，說：“隻要我們能平安到達湖廣，我一定派人來南陽找你，重重賞賜。”
說罷，吩咐丫頭送他二錢銀子，打發他走了。
這時唐王妃差兩名女仆送來了禮物及路上點心。唐王先已致書左良玉，催他發兵來救，尚無回音。現在希望左小姐早日見到父親，替他催促發兵來救，因此送了一份厚禮。
晚飯以後，南陽知縣姚運熙親自送來八乘小轎，每一乘都是兩班轎夫，全是本城的人。他也求托左小姐將一封由本城官紳聯名呼救的書子轉給平賊將軍。
夜間，左小姐早早就寢，以備明日一早登程，但因為陳媽媽和李管家同仆婦們忙著整理各種東西，她也遲遲地不能入睡。她想著從母親左夫人病故以來，自己寄居開封，除奶媽和隨侍身邊的丫頭之外，可算是舉目無親，而現在終於要回到湖廣，同父親見麵了，不覺在枕上流出熱淚。月光照在窗紙上。她用淚眼凝望月光，心事重重，越發難以入睡。
天色麻麻亮的時候，左小姐一行人眾已經到了西門。總兵猛如虎差遣一位中軍前來送行，照料出城。中軍叫開城門，將左小姐一行人眾送過吊橋以後，對護送的軍官和李管家一再囑咐路上小心，隨即退回城內。城門當即鎖上，因為這時開始起霧了，駐守西門的千總便下令在霧散以前不開城門。
他們順著坎坷不平的道路走了八裏，來到臥龍崗下。這時太陽已經升上城頭，但是霧更濃了，朝東邊望去，太陽隻是淡白色的，朦朦朧朧看不清楚。前麵臥龍崗上也是霧氣騰騰，隻看見有一個石牌坊的影子橫在路口。再往前去，樹木屋脊都隱在霧中。從崗坡上傳來鍾磬聲和木魚聲；再仔細聽去，還有誦經的聲音從霧中傳來。崗勢並不高。左小姐的轎子很快來到了臥龍崗半腰，那裏離武侯祠不過一箭之地，房屋可以稍微看得清楚一些，橫在路上的石牌坊就看得更清楚了。當轎子經過這裏時，左小姐從轎窗中望去，看見這牌坊原來修得相當簡單，但卻相當高大，牌坊上邊刻著“千古人龍”四個大字，在正麵朝東的石柱上刻著一副對聯，用的是杜甫的詩句：“功蓋三分國，名成八陣圖。”當轎子轉彎穿過牌坊時，左小姐又從轎窗中望見這牌坊的後麵，也就是朝西的方麵，也刻著一副對聯：“淡泊以明誌，寧靜以致遠。”
左小姐很想去武侯祠看一看，但這念頭隻是在心上閃了一閃，沒有做聲，因為她知道情況很吃緊，不敢在此耽擱，而孫半仙所說的“龍非雲霧不行”的話仍記在她的心上。
轎子沿著武侯祠南麵的大道繼續上崗。武侯祠的大門朝東，一片瓦房從霧中隱隱約約地顯現出來。祠的西邊和北邊，是一片很大的樹林，但究竟是鬆樹，還是柏樹，卻看不清楚，隻知道這樹林望不到邊。在石牌坊近處，有兩個道童在路邊放羊。這時已是初冬天氣，草已枯黃，羊就吃著崗坡上的枯草，有時“咩咩”地叫幾聲。路旁已經有人在擺攤子。攤上除香表之外，還有紙紮的豬、羊，都是還願的東西。山門前邊也出現兩個道童，正在掃路上的落葉。又走了幾丈遠，看見在廟左邊的樹林中有一些火光和人影。李管家是一個非常機警的人。他緊緊地跟在轎子後邊，騎著一匹駿馬。這時他向路旁的道童問道：
“什麽人在樹林中？”
道童回答說：“都是饑民。他們昨日不能進城，就住在樹林中。”
左小姐看見這個道童，眉目清秀，十分英俊，大約有十五六歲，但因為轎子走得很快，一下子就過去了。走了幾步，左小姐忍不住，叫轎夫停一停，然後問李管家：
“可不可以到武侯祠抽簽許願？”
李管家恭敬地答道：“請小姐趕快趕路，趁著霧氣未散，多走十裏二十裏路，就應了昨日孫半仙的話，是個吉兆。”
左小姐聽了也不堅持。轎子繼續匆匆上崗。武侯祠所在的臥龍崗，是越往西去越高，十幾裏路盡是慢坡，道路坎坷。因為是黃土崗，多年來大車往返，大路被壓成了深溝，這在河南就叫做大路溝，又經雨水衝刷，往往很深。在兩道車跡中間，有一尺多寬的地麵，被牛蹄踏得稍平，是人行路。而真正人行的路是在大路旁邊的高處。仆人、轎子、騾馱子、左小姐的護衛親軍走在大路溝中。從南陽派來的步兵走在大路上邊。走到離南陽城大約十五裏處，正在崗脊上，有一段大路溝特別深，裏邊停著二三十副柴火擔子，堵塞了道路。挑柴火的農民正在用幹草弄成火堆，圍著烤火。看見轎子和士兵前來，他們隻顧烤火，也沒有讓路。士兵們吆喝辱罵，挑柴火的農民仍不理會，隻是問：
“城門今日開麽？”
士兵罵道：“什麽城門開不開，快走，別擋路！”見農民仍不讓路，他們就罵出粗話，動手就要打人。賣柴草的農人忽然都跳起來，掄起扁擔還擊。一個騎馬的官軍軍官大叫：“反了！反了！”可是農民們不管三七二十一，隻顧用扁擔打來。因為大路較窄，人馬不能夠展開混戰，登時前邊的官軍措手不及，已被農民打倒了好幾個。
正在這時，從路北邊一裏外的荒村中傳來一陣緊急鑼響，鑼聲中約有二百個穿“闖”字號衣的士兵從村中衝出，喊殺著向大路奔來。轎夫們一看是闖王的人馬，早將轎子扔下，爬出大路溝，各自逃生。跑不出大路溝的，便被前邊來的扁擔打倒。護送的官兵雖有四五百之眾，但一聽說闖王的人馬來了，劉光佐的士兵首先逃散。猛營的二百名將士還想抵抗，單救左小姐一人回城，不料從南邊的茫茫白霧中也響起了呐喊聲，傳過來大聲的呼叫：
“我們是闖王的人馬，留下轎子不殺！”
猛營官兵不知道闖兵有多少，害怕被四麵包圍殺光，因此有一半人也隨著劉營的潰兵落荒而逃。左小姐的兩百名護衛都是左良玉平日豢養的親軍和家丁，十分忠心。在危急時刻，他們在侍衛官和李管家的督率下死不潰散，扔下丫頭、仆婦和騾馱子，抬起被轎夫們扔下的小姐和奶媽所乘的兩頂轎子，且戰且退。他們的箭法很好，使義軍不斷傷亡，而他們自己都是身穿鐵甲，頭戴銅盔，所以義軍的箭對他們傷害不大。李管家向全體左營、猛營官兵懸出重賞，要他們死保小姐退回南陽城中，說是隻要左小姐能夠平安退回城中，為官的官升三級，當兵的升成軍官，每人賞紋銀五十兩。
義軍一則隻有二三百人，二則都是步兵，三則怕傷了左小姐和奶媽，所以並不十分猛攻。那些在戰鬥開始時逃散的官兵，遇到在南邊、西邊埋伏的義軍，有些被殺，有些被捉，大部分反身逃回，重新同且戰且退的官軍結合。由於他們一則知道別無逃走的路，二則聽到李管家叫出的重賞，都突然變得勇猛起來。
眼看離武侯祠不過一裏多遠，背後的義軍已不再追趕。李管家開始有點放心，勒馬到左小姐的轎子旁邊，說：
“請小姐不要害怕，到武侯祠就好辦了。”
李管家同護衛軍官有一個共同的想法：萬一另有大股賊兵追到，就退入武侯祠中，憑著垣牆死守，等待城中救兵前來。
正走著，前邊又遇到大群逃荒的饑民，驚駭的人群、擔子和小車子擁塞道路。左營的護衛軍官一馬當先，大聲吆喝，同時揮動大刀開路。不提防被一個逃荒的婦女一棍子打落馬下。所有的災民男女突然大變，大聲喊殺，有的揮動棍棒，有的從破衣服中拔出寶劍、腰刀，在官軍中亂打亂砍。
李管家武藝精熟，十分勇敢。他沒有辜負幾個月前左良玉交給他的重任，拚死也要把左小姐保住。他率領剩下的上百名左營護衛和一百多名猛營士兵左衝右突，不使亂民奪去兩乘轎子，繼續向武侯祠且戰且走。接替抬轎的人都是左府的忠心奴仆，死不丟下轎子。倘有一個受傷，立即有另一人從旁接替。
喬裝成難民的男女義軍並不拚死搶奪轎子，也不攔住去路，戰鬥得十分靈活，盡可能避免不必要的損傷。這樣就使得李管家多了保護左小姐和奶媽且戰且走的機會。
李管家已經身帶兩處輕傷，仍在前邊開路。猛營軍官劉千總在後邊抵禦追兵。
濃霧已經大半消散，距武侯祠隻有半裏遠了。前邊出現了一隊騎兵，雖隻兩百之譜，卻是軍容甚整，打著“猛”字旗，一字兒排開，緩緩前來。李管家心中叫道：“好了！好了！猛帥的救兵到了！”他還看見，在臥龍崗下大約二裏處，有數百官軍，打著猛營旗幟，全是步兵，隻有當官的騎著戰馬，呐喊著向西奔來，顯然是第二批救兵已到。
李管家同前來的騎兵相距不到百步，清楚地看見為首的將軍年紀很輕，生得極其俊秀，正沉著地從背上取下勁弓，搭上羽箭。其他騎兵也跟著張弓搭箭。李管家興奮地大叫：
“請將軍射退追兵，保護小姐進城！”
忽然眾箭齊發，李管家第一個中箭落馬，左軍和猛軍紛紛中箭。李管家明白箭中要害，自己快要死去，但仍不明白是怎麽回事兒，睜開眼睛打量著到了他麵前的麵貌俊秀的青年將領，問道：
“你是誰？”
青年將領用輕蔑的口氣回答：“你想不到吧？我，李闖王手下女將紅娘子便是！”
李管家渾身一顫，懇求說：“請將軍勿傷害我家小姐！”隨即死了。
抬轎的人們也中了箭，兩乘轎子落在地上。
眨眼之間，騎兵馳到轎子附近，殺散了已經喪膽的官軍。
青年將軍勒馬轎前，一看轎夫們或死或散，大聲說道：“請左小姐和奶媽不要驚慌。前邊路上土寇很多，萬不可行，我特來保護你們！”
陳媽媽已經出轎，站在小姐轎前，說：“你們殺了我，你們殺了我，不要傷害小姐！”
馬上的青年將領說：“請媽媽放心，我們是奉闖王和高夫人之命，前來以禮相迎，既不傷害小姐，也不傷害媽媽。”
到這時左小姐才明白自己已經成了李闖王的俘虜。她將害怕的情緒丟開，變得高傲而沉著。論年紀她隻有十四五歲，但畢竟是將門之女，性格剛強，而且幾年來也經曆了一些兵荒馬亂，與深閨養成的小姐不同。她武藝不精，但也略知一點。這次離開南陽，她身掛短劍，以為防身武器，隨時準備以自盡保護一身清白。現在她隻有一個念頭，就是決不辜負養父的教育，決不受辱，不得已時隻有自盡。她竭力保持鎮靜，帶著高貴神態走出轎子，說：
“你們既然以禮相迎，為何殺死我的管家和眾多家丁奴仆？”
青年將領答道：“這是萬不得已，戰場之上，隻能如此，多請小姐見諒。轎夫尚未找到，速請小姐騎上牲口！”
左小姐說：“我是當今名將之女，千金之體，決不落入流賊之手！”說罷突然拔出短劍，就要自刎。不意旁邊一個喬扮災民的女兵眼疾手快，一把將短劍奪去。
左小姐冷冷一笑，似乎胸有成竹。
青年將領明白了她的笑意，也在心中盤算。此時有人牽來了兩匹騾子，鞍鐙俱全。青年將領向一個少年軍校使個眼色，說：
“你抱左小姐騎在騾子上，倘有失誤，闖王的軍法不容！”又吩咐說：“你們先回夫人營中，我還要等候張鼐和慧梅。”
左小姐不願上騾子，可是那個少年軍校不容分說，自己先跳上騾子，然後彎腰用手抓住左小姐的兩隻肩膀，也不用別人幫忙，隻輕輕一提，好像並不用力，就把左小姐提上騾來，放在自己懷中，緊緊摟住。陳媽媽看見左小姐已被放到大青騾上，自己也趕快上了另一匹騾子。
左小姐萬沒料到會這樣上了騾子。她想著自己是一位千金小姐，竟然被一個少年流賊當眾摟在懷中，實在是對她極大的侮辱。她掙紮起來，使出全身力氣想掙脫摟抱著她的一隻胳膊，投身地麵碰死，但是摟著她的手是那麽有力量，使她不管怎麽掙紮，都毫無效果。當騾子走了一段路之後，她忽然疑惑摟著她的士兵不是真的男人，可是她又望望那隻抓著韁繩的右手，確實像男人的手一樣結實，中指和食指長著老繭，特別粗壯。她斷定“他”確實是個少年男賊，一種受侮辱的感覺又湧上心頭。
當混戰進行的時候，猛如虎有五百人馬正在城外附近巡邏，聽見百姓說臥龍崗上有喊殺聲，急趨而來。但到了崗下，見武侯祠前邊有不少騎兵，而西邊的殺聲已經停止，他們害怕吃虧，趕快退回城中。
那立馬臥龍崗武侯祠前的兩位青年將領，一個是張鼐，一個是慧梅。他們各率一百騎兵，女兵們都是男裝打扮。看見城中來的官兵走到崗前退回，他們也不追趕，趕快前去迎接紅娘子。見了麵後，知道左小姐已經接到，他們不多耽擱，隻留下張鼐帶著他的騎兵站在臥龍崗上，以防萬一有猛如虎的人馬前來追趕，而紅娘子和慧梅一起率領女兵向北馳去。
在臥龍崗北邊五六裏處，是連綿不斷的崗嶺。在兩條高崗之間，有一片深而寬廣的穀地。在這穀地的北邊，也就是靠著北邊高崗的南坡，背風向陽，有一個十分殘破的大村莊，村中房屋十之七八不是被燒毀，便是因為長久沒人居住，已經倒塌。村中居民稀少，滿目荒涼景象。從前天黃昏以後，忽然來了一千多闖王的人馬，盡是騎兵，男女都有，悄悄地隱藏在此，不許老百姓走漏消息。因為在這遠離官路的丘陵地帶，平常很少來過官軍，也很少來過義軍，所以見了這一支神不知鬼不覺的人馬突然來到，連當地老百姓都覺得出乎意外。如果說是進攻南陽，不必在這裏駐紮軍隊；如果說是要截斷從南陽到鄧州和新野的大道，也不必來到此地。在這一帶，臥龍崗和崗西邊的辛店才是截斷大道的重要地方，而這兒離臥龍崗有六七裏，離辛店有二十裏開外！
義軍來到以後，立刻在村裏村外搭起許多軍帳和馬棚，同時拿出一些雜糧和銀錢，周濟村中百姓。因為這道穀地的東南麵還有一個高崗，所以無論是從南陽城頭望過來，或是從臥龍崗上望過來，都望不見這兒的軍營。
左小姐被挾持在大青騾上，不知道這些人要把她送到何處。一路上，她想著不管她被送什麽地方，一定會受侮辱，而她寧可死在刀刃下，也決不能受辱。堂堂平賊將軍的女兒，怎麽能失節於賊呢？在半路上，她幾次注視著從黃土中露出來的石頭，心想隻要能從騾子上栽下去，頭觸石頭，一定可以立刻死去。有一次，趁那隻緊緊摟著她的左手稍微鬆勁，她向路旁猛一撲，就要往石頭上栽去，卻沒有想到這“賊”少年是那樣迅速，猛一下子又把她摟到鞍子上，而且更緊地把她摟在懷中，使她掙紮不得。她想用牙齒咬那隻手，可是那隻手摟在她的腰上，使她無法咬到。她非常生氣，卻沒有任何辦法。但是想，不管到哪裏，反正總有尋死的機會。
大青騾馱著她走上了崗頭，她向下一看，看見了穀中的村莊和帳篷。使她奇怪的是，那帳篷十分整齊，有一些人在空地上練武，有少數人在穀中打柴，整個營地十分清靜。各個路口，包括較遠的路口，都有人戒備，軍容整肅。她十歲以前曾跟著養父的大軍走過許多地方，也看過許多人的軍營，現在她覺得這軍營雖然不大，可是那整齊勁兒竟然超過了她見過的官軍的軍營，簡直可以和她養父的軍營相比。忽然她疑心闖王就住在這個地方，許多關於闖王的傳說忽然從她腦海裏出現。她聽說闖王到處殺人，到處劫掠，可是從眼前這軍營來看，卻不像是烏合之眾。她又聽說闖王名字應著《讖記》，要同當今皇上爭江山，看看這軍營一副正經的樣子，莫非他真不同於尋常的“流賊”麽？當然，即使他不同於一般的“流賊”，也畢竟還是“賊”，她身為大明朝平賊將軍的養女，自己的親身父親也是副總兵官，決不能在李自成麵前失節，也不能失去她的身份。可能李自成會殺她，以泄私憤，如果這樣，她將毫不畏縮，任“流賊”殺死好了。倘若李自成是個好色之徒，她也會罵“賊”而死，決不受辱。如果李自成既不殺她，也不奸淫她，她就要求速速放她回南陽去；如不放她，她就死在李自成麵前，而且要罵他犯上作亂，禍國殃民。……
左小姐就這麽一路胡思亂想，心中理不出一個頭緒。大青騾已經走下高崗，走進穀地，走到兵營的前邊。那裏有十幾個人似乎正在等候著，她一眼看出她們都是戎裝打扮的姑娘，心中感到奇怪：這裏怎麽會有這麽多的姑娘？她知道皇上的宮女眾多，有三宮六院，難道李自成現在也有這麽多的侍妾？還是他準備做皇上，已經挑選了許多宮女？這些疑問剛剛在腦中一閃，一個為首的高挑個兒的戎裝姑娘已經麵帶微笑迎了上來，說道：
“小姐受驚，請下騾子。我是奉夫人之命，特意帶著姐妹們在此恭迎。”
左小姐沒有答話，心中正在惶惑，身後的“少年”已把她抱離鞍子，輕輕放在地上，然後自己也跳下來，便要拉她與高挑個兒的姑娘相見。當“少年”的手快要拉著她胳膊的時候，她把胳膊一甩，怒罵道：
“賊小子，休得動手動腳，對我無禮！”
騎青騾的“少年”冷不防受到她的搶白，不覺轉向高挑個兒的姑娘，不好意思地說：
“英姐，她說我是個‘小子’。”
高挑個兒的姑娘笑了，拉著“少年”的手說：“你在兩軍陣上，不比小子弱。喲，左手背怎麽了？”
“少年”用嘴角向左小姐一扭說：“她用指甲挖的！”
“看，挖破了，還在流血，快去上藥！”
左小姐覺得茫然，隨即發現那“少年”的耳朵有窟眼，與前來迎接的那些姑娘一個樣。再聽她說話聲音也是姑娘的聲音，看她的眼神也是姑娘的眼神。盡管個子比較大，可是走起路來仍是姑娘的身段。於是她心中恍然，對這個騎青騾的“少年”不再討厭，甚至可以說有了些好感。
陳媽媽已經從另一匹騾上下來，注視著這些情況，心中也在盤算，這時便向高挑個兒的姑娘問道：“你是何人？”
高挑個兒的姑娘回答：“我是闖王夫人身邊的女兵慧英，特奉夫人之命在此恭迎小姐。”
陳媽媽問道：“何人在此駐紮？是不是闖王在此？”
慧英答道：“闖王並不在此，隻有夫人率領親軍在此，等候與小姐見麵。”
“為何將我家小姐攔劫到這裏？”
“為了搭救你們小姐。”
“什麽？我們好端端地要到湖廣去，被你們劫來此地，還說是搭救！”
慧英笑道：“媽媽不知，你們原是被困在南陽，馬上攻破城池，玉石俱焚，小姐也難免不在兵荒馬亂中受到傷害。所以闖王與夫人商量，一定要把小姐救出來。如何救法，由咱們宋軍師想了一條妙計。你們小姐出城的事，我們事前都知道。我們是按照宋軍師的妙計把你們請出城來的。”
左小姐和陳媽媽聽了這話，才恍然明白。陳媽媽說：“事到如今，我們也沒有別的想法。你們要知道，我家小姐是將門之女，千金之體，不得對她無禮。”
慧英說：“請媽媽一百個放心，我們一定以禮相待。”
左小姐忍不住又問：“既然你們怕我在南陽城中不能平安無恙，為什麽你們不在破城之後，派人到我的住宅保護？何苦一定要把我賺出城來，還殺死我的管家和親兵親將？”
慧英說：“小姐不知，將來攻進南陽城的不僅是我們老營人馬。”
“什麽老營人馬？”
慧英不覺笑了，說道：“老營就是我們闖營的人馬。攻南陽，另外還有曹營的人馬。我們闖營的人馬可以保護小姐，萬一來不及，曹營的人馬先到了小姐住宅，豈不糟了？所以闖王同軍師計議，還是在攻城之前，把小姐救出為妙。”
左小姐又問：“你們把我送到這裏，有什麽打算？”
慧英說：“聽夫人說過，隻請小姐隨同我家夫人暫住一時，並不久留。”
左小姐半信半疑。陳媽媽聽了慧英的話，感到有些安心。她覺得，在目前的處境下，隻要能夠使小姐一不受辱，二不被殺，已經是天大的僥幸，至於以後如何離開這裏，回到湖廣，那隻能再作計議了。同時她又覺得慧英態度大方，舉止端莊，對左小姐和她都很有禮貌，如果是這個姑娘照料，想必不至於讓那些“男賊”接近小姐。想到這裏，她試探著問道：
“你果然是闖王身邊的女兵頭目？”
慧英又笑了，似乎猜到了陳媽媽的心思，說道：“媽媽如何還不相信？說實話吧，我確實是夫人身邊的女兵，以後左小姐同媽媽有什麽事情要辦，或遇到什麽小小的困難，隻管告訴我。這老營中上上下下，我都很熟，大家也不把我當外人看待。因為我在夫人麵前管事較多，人們都說我是夫人的女兵頭目，其實夫人並沒有這樣封我。不管怎麽說，你們以後有什麽困難，都找我好了。”
這時慧劍已匆匆地上完藥走了回來，陳媽媽又指著她問道：“她是何人？她倒很有力氣，真像個小子一樣，不過眼睛比小子秀得多，嘴唇也不像小子。”
慧劍哧哧地笑著，有點不好意思。慧英回答說：“她原是我們夫人身邊的一個女兵，現在健婦營中當一個頭目。她哥哥是老營中一個重要首領。女兵在我們這裏又叫健婦。你看，你身後這些穿‘猛’字號衣的姑娘，全是我們這位姐妹手下的女兵。”
陳媽媽說：“哦，我心中一直發疑，果然全是女的！”
慧英又說：“夫人正在大帳中等候，請左小姐和媽媽進去相見。”
左小姐因大腿被木鞍子磨破，如今剛走幾步便覺疼痛，猛然一瘸。慧劍趕快攙扶著她。她並不拒絕，倒把身子倚靠在慧劍的手臂上。慧劍和慧英想起剛才她下騾後甩手的情景，不覺交換了一個微笑的眼神。
李自成用計將左夢梅劫到軍中以後，過了三天，他同羅汝才從葉縣來到南陽城外，下書勸猛如虎獻城投降。
卻說猛如虎這個人，並非貪生怕死之輩。在三年前，他因事牽連獲罪，被朝廷削去軍職，賦閑在家，鬱鬱無聊。楊嗣昌知道他有大將之才，去年特向崇禎皇帝保薦，將他起用，帶兵進川作戰。嗣昌因為左良玉、賀人龍、李國奇等大將驕橫跋扈，不易駕馭，其他統兵作戰的總兵和副將雖然不少，但一則資望不高，二則均非大將之才，所以對猛如虎特別倚重，任他為“剿賊總統”。他感激楊嗣昌的知遇之恩，發誓不惜以一死報答。今年正月十三日，他率領少數部隊，在四川開縣的黃陵城堵截張、羅聯軍。他的兒子猛先捷、部將劉士傑和郭開等戰死，全軍覆沒，他自己被親將拚死救出。張獻忠乘勝出川，破了襄陽。楊嗣昌自盡以後，猛如虎頓失靠山，歸丁啟睿節製，很不得意。一個月前，因為唐王告急，朝廷將他從湖廣調來南陽，作為南陽的鎮守總兵。
李自成為著南陽防守比較堅固，不想多損傷攻城將士，明知猛如虎不會投降，還是采取先禮後兵的辦法，射書勸降。因此將南陽圍困三天，才開始攻城。
李自成命張鼐和黑虎星用六尊大炮轟擊南門，打毀了半個城樓和許多城垛，還將月城的高處打開了一個缺口。猛如虎用大炮還擊，有時在夜間派出小股將士縋下城來，襲擾義軍。打了兩天，互有死傷。忽然盛傳督師丁啟睿率領大軍從隨州來救南陽，已到唐河以北，太監劉元斌的禁旅跟著前來。李自成想將丁啟睿包圍吃掉，突然下令將主力撤離南陽，往唐河境去捕捉大魚。丁啟睿一味避戰，迅速往棗陽方向退去。李自成撲了個空，回師再圍南陽，這時已經到十一月初了。
李自成用大炮向城中和城上轟擊，打死打傷了許多軍民，打毀了許多房屋。經過三天炮轟，守城軍民人心渙散。義軍因城外西北角地勢較高，又連夜在高處築成了三座炮台，安放了大炮，其中有兩尊炮是從項城戰役中奪獲的西洋大炮。到十一月初四日五更，南陽城四麵都有炮聲，引起了城中幾處起火，並且有響彈射入城內。這種響彈盡管殺傷力不強，但當時南陽軍民還沒有經受過這樣的炮戰，它的巨大的響聲給他們造成不能想象的恐怖。當太陽從東方露頭的時候，城外西北角的大炮開始猛轟，那兩尊西洋大炮特別發揮了強大威力，將城牆打得不斷傾圮。知縣姚運熙正俯伏在北城上督率丁壯死守，看見西北角城牆即將攻破，想下城逃跑，剛一抬頭，被流彈打倒地上，掙紮了一會兒，很快死去。城上軍民一見知縣陣亡，更加喪膽，紛紛逃命。義軍預備在土丘背後的兩千步兵，突然衝出，呐喊著從城牆的傾圮處攻進城中。一部分義軍殺死城上逃跑不及的軍民，一部分占領北門，放騎兵和步兵進城。一時間，諸門都被義軍占領了。
義軍進入城中以後，猛如虎和劉光佐的人馬已經崩潰，有的被殺死在城頭上，有的被殺死在街巷中。劉光佐不知下落，有人說他死於亂軍之中，有人說他趁著混亂逃出城了。猛如虎從西城下來，身邊隻有二百多人，一麵巷戰，一麵向唐王府逃跑，想憑借宮城再抵抗一陣。未到唐王府，他的身邊隻剩幾個人了。他的戰馬突然中箭，將他跌落地上。他已經受了幾處傷，滿身帶血，既不投降，也無意自盡，仍然步行往唐王府走去。離宮城門尚有一箭之地，忽然從街道兩頭來了闖王的義軍。他知道無路可逃，便向北跪下，叩了一個頭，用嘶啞的聲音喘著氣說：“皇上，臣的力量已經盡啦！……”他剛剛站立起來，一群義兵到了他的身邊。他正要用無力的右手舉起刀來抵抗，卻被人一槍刺中心窩，登時倒下，**一聲，在血泊中死了。
城中的零星抵抗已經停止，但殺戮仍在繼續……
大約過了一個多時辰，李自成才同羅汝才從獨山南邊的大營出發。羅汝才帶著軍師吉珪和一群親兵親將，直接由北門進城，而李自成卻繞道由東門進城。陪同他的有劉宗敏、宋獻策、牛金星、李岩以及吳汝義、李雙喜、李強。李強已升為護衛中軍，比去年當親兵頭目時，地位高得多了。現在，李自成等一行人由李強率領二百名親兵前後保駕，威風凜凜地前往東門。一路上，李自成不覺想起以前，每當攻破一個城池，他常常隨著先頭部隊，揮著寶劍，衝進城門。而自從攻破洛陽以來，他再也不需要自己冒矢石，犯白刃，親臨危地。進洛陽，是他生平第一次采用入城儀式，在百姓的夾道歡迎中，威武雄壯地整隊入城。那時他騎在烏龍駒上，首次想到將來建國，國號可用“大順”二字。如今南陽因是經過血戰才攻克的，殺戮甚眾，所以不能像進洛陽時那樣大事鋪排。但是，入城的時間和從哪個門入城，卻不能馬虎。早在攻破南陽之前，宋獻策已經用占卜的辦法，擇定要在巳時三刻進入東門。隻有按照這個時間從東門進城，才能夠趨吉避凶，大吉大利。
當他們來到東門時，曹操帶著吉珪、穀英已在那裏迎候。田見秀正在處置城中諸事，不能分身，便由穀英前來代他迎接。曹操先進北門，然後從城內來到東門迎候闖王的主意是吉珪出的。自從張獻忠兵敗來投，經曹操建議將他放走之後，在闖營將領中時常傳出閑話，說大元帥上了曹操的當，為此吉珪經常勸說曹操，要他盡量做得卑躬屈節，使闖王相信他曹操決無意與他分庭抗禮，也無意離開闖營。曹操聽從吉珪的建議，做得十分自然。今天他又把自己的身份降得和部將差不多，同吉珪、穀英等一起先來東門迎候。
李自成來到東門，看見曹操和吉珪以及曹營的幾個重要將領都在城門口立馬恭迎，心中十分高興。
東門內尚有火光，有些房子還在燃燒。城門樓已被大炮轟塌，磚石碎瓦落了一地。街上到處都有死屍，還有許多重傷未死的人，正在發出**。鮮血流在地上，凝結成冰。還有的死屍靠在牆上，牆上也沾滿血跡。這景象使隨在闖王後麵的李岩怵目驚心。盡管他在一年前就起義了，但像這樣殺戮，他還是第一次看到。他當然很清楚：自古以來，都是用屠城的辦法來懲治那抗拒不降者，但以前他隻是聽說，隻是從書本上見過，如今則是親自目睹。他感到十分難過，但是他望望身邊的人，發現大家臉上都充滿勝利的喜悅，沒有一個人同他一樣。
吉珪也看到了這一切，卻掩蓋著內心的真實思想，在馬上向李自成說道：
“今日大元帥從東門進城，也就是古人所說的‘紫氣東來’，實在是南陽萬民之福！”
李自成聽了這話，起初感到很高興，對吉珪連連點頭，隨即意識到這話裏含有嘲諷之意，不覺暗恨，但是他隱忍不發，隻是淡然一笑。
他們馬踏血跡，向唐王府宮門走去。當李自成看見猛如虎的屍體時，詢問了殺死猛如虎的情況，心中稱讚猛是一個勇敢的人，隨即吩咐找一口棺材將猛裝殮，寄在宮城附近的關帝廟中，免得被野狗吃了屍體。宮城四門已由穀英派兵把守，不準閑人入內，隻待運出財物，就要放火燒毀。李自成在端禮門下馬，走進宮城，各處看看。王府中也有許多屍體，男屍體多是被殺的，橫七豎八地躺在地上；女屍體多是在屋中和後花園中，顯然是在破城時驚懼上吊，或投入池中淹死。唐王躲藏在後花園假山背後的石洞中，已經被義軍找到，綁在欽安殿的紅漆柱上，等闖王審問發落。自成用十分蔑視的眼光看了看，對跟在背後的穀英說：“不用審問，斬了算啦。”穀英馬上命人將唐王拉到麒麟閣門前斬訖。恰巧那裏有一條狗在巷戰時中流矢而死，唐王的屍體同狗屍都躺在麒麟閣的石階下邊。李自成又對穀英吩咐了幾句話，特別囑咐如何看管和清查王府的庫藏要緊，然後出宮。親兵們已經將馬匹從宮城外牽到東華門外等候。
上馬以後，他回顧王宮，又看看後花園中高聳的石頭假山。這王宮和假山雖然不如洛陽的福王宮那樣富麗堂皇和壯觀，但也不愧是親王府第。李自成對牛、宋等說：
“到處封王，修造王府，不知耗盡了多少民脂民膏！”
牛金星說：“曆代唐王，荒淫者多，百姓恨之入骨。這座假山，百姓稱之曰王府山。傳說上兩代唐王，閑暇無事，登上假山，看到城中誰家娶媳嫁女，就派人攔阻花轎，把新娘搶進宮中，過兩天才放出宮去。所以南陽各縣都是白天拜堂成親，隻有南陽城內和四郊，是在黃昏以後拜堂成親，為的是怕被唐王在假山上看見。”
李自成問道：“果真如此麽？”
牛金星笑了笑，說：“曆代唐王荒淫是實，至於這個傳說，也無非是說明他的民憤很大。其實古人拜堂成親多在晚上，後來有些地方才改為白天，而南陽城則尚存古風耳。”
曹操忽向穀英問道：“子傑，我囑咐你的事，忘記了麽？”
穀英笑道：“大將軍命我辦的事，我怎敢忘記。我進得宮來，很多宮女已經逃出宮去，有的死在街上，有的藏在民間。我找到了一些，挑選十來個比較俊俏的，已經交給孫繩祖，讓他派兵護送出城，先在城北等候，隨後會送到大將軍營中。”
曹操點點頭，說：“可惜沒有看到王妃，王妃可能長得很俊。”
穀英說：“王妃年紀已大，雖然也有年輕的，但已逃出，不知死在什麽地方，也有自盡了的。”
李自成問道：“子傑，你見到孫本孝了麽？”
穀英說：“孫本孝前幾日已經被殺了。”
“怎麽被殺了？”
“自從我們劫走左小姐，猛如虎就覺得奇怪：為什麽我們算得那麽準？他就派人四出查訪。後來有人告密，說是去年冬天，我們駐在白土崗一帶，孫本孝曾經來見大元帥。又有人告密說，當左小姐動身的前一天，曾將孫本孝請去算卦，當晚西城頭有人在守城時把燈籠舉了三次。猛如虎先查出那個舉燈籠的人，抓到以後，酷刑拷打，供出了孫本孝，這樣就將孫本孝抓到了，前幾天已在十字街口斬首示眾。”
李自成聽了連聲歎息道：“可惜！可惜！”
他們又到知府衙門看了看。李自成向穀英囑咐了幾句話，隨即從北門出城，回獨山南邊老營。
幾天以後，田見秀已將南陽城內諸事處理完畢，拆毀了城牆。李自成一麵揚言要從武關入陝西，一麵分兵四出，攻破鄧州、內鄉、鎮平、唐河、泌陽等州縣，征集糧食和騾馬，準備了大量火藥。過了臘八，十二月初九是一個黃道吉日，闖、曹大軍離開南陽一帶，分成數路，浩浩蕩蕩向開封進軍。沿路百姓，都來向大軍送糧。有的地方，義軍未到，百姓早將城門打開，綁了知縣，前來迎降。人人都說，此去開封，必然破城無疑，因為從來還沒有這麽大的部隊去圍攻過這座古城。人人都在等著聽開封被攻破的消息，等著看李自成在攻破開封以後，還有什麽大的舉動。