秋暉疏朗,長寧宮內姐妹兩個依舊促膝長談。


    想起方才一直沉靜有度的陶灼華,清平候夫人拿玉指輕輕一點青蓮宮的方向,問德妃娘娘道:“姐姐,您究竟是否拿定了主意?這女孩子雖然不錯,輸在身家實在差些,大約會辱沒子岑。”


    “你此話差矣”,德妃娘娘自攢盒間抓了幾粒剝去外皮的榛子輕輕咬在齒間,又往攢盒往妹妹在前一推,雍容優雅地笑道:“從前她孤苦無依,我的確有過這些顧慮。到了如今你還瞧不出?相較於子岑而言,她才是真正維係著與波斯和大裕關係的那個人。如今陛下雖然不說,暗地裏早對她高看一眼。我隻能說,子岑的眼光自來便好過我這做母親的人。”


    話裏話外竟是一幅十足滿意的神情,對陶灼華十分推崇,頗有些出乎清平候夫人意料之外。她拿手輕撫著琵琶襟上那一枝金燦燦的折枝海棠,露出抹溫婉的笑容:“姐姐識人自然不錯,這是拿定了主意想要成全?”


    “何止?適當的時機我必會助他們一臂之力”,德妃娘娘臉頰上酒窩輕現,瞅著被清平候夫人擱在墨綠帕子上的那根銀發,眼中又閃過一絲難過:“時光易老,如今我的頭上也染了霜雪。能給孩子們鋪一個錦繡前程、叫他們多做些自己喜歡的事,便是我最大的心願。”


    輕指長春宮的方向,德妃娘娘眼中一片肅然。她低低說道:“她動旁的人,我或許會明哲保身。如今敢向我的兒子動手,便須得付出相應的代價。妹妹,我這輩子大約與她不死不休。”


    清平候夫人微微頷首,素手輕挽了德妃娘娘的臂膊,認真說道:“子岑與子岱兩個維係著咱們幾家人的前程榮辱,無論她想動哪一個,咱們都不會與她善罷甘休。姐姐放心,兄長與候爺都是這個意思。


    兩姐妹相視而笑,一片安寧的眼神中透出絲絲堅毅。


    此時深秋寂寂,又是片片黃葉滿地。


    長寧宮外通往青蓮宮的甬道上,陶灼華身著黑毛出鋒的玉簪白紗褶寬袖小襖,搭著菖蒲的手走在前頭。她的身後亦步亦趨跟著新入宮的楊嬤嬤,包著塊赭石色的抹額,擋住大半個額頭,低眉順目間十分恭敬。


    楊嬤嬤身後是兩個手捧花盆的青衣小太監,花盆裏頭各植了五六株鐵皮石斛,想是怕秋風清寒,特意拿青紗仔細遮住,卻又隱隱透出青碧的枝葉。


    兩人行動間小心翼翼,顯見得手上的東西十分矜貴。


    幾個人雖是低調地沿著小道往青蓮宮走,奈何那裹著青紗的花盆太過顯眼,一時竟惹得多少目光豔慕。李嬤嬤正從尚宮局取謝貴妃新製的冬衣歸來,透過青紗瞧得那幾枝青枝綠葉的鐵皮石斛,不覺露出些豔羨的神情。


    鐵皮石斛極為滋補,因是太難養活便顯得尤為珍貴。


    去歲謝貴妃不過得了些幹枝,便喜滋滋拿來泡酒。心情好時,還曾賞過李嬤嬤一壺,李嬤嬤直喝得唇齒留香,如今還記憶猶新。


    她也不顧得素來與青蓮宮不睦,緊趕了幾步便衝陶灼華行了個禮,指著那花盆問道:“灼華郡主,這盆裏東西如此矜貴,敢問可是鐵皮石斛?”


    “嬤嬤真是見識多廣”,陶灼華難得沒有對她冷眉相向,嬌怯怯的笑容間透出絲得意,點著頭道:“蒙德妃娘娘的厚賜,給了我這難得的好東西。歡喜之餘,我卻生怕不會打理,這心裏忐忑得緊。”


    望著陶灼華瀲灩眉眼間那抹欣然的笑意,李嬤嬤心間不曉得有多鄙夷,卻又止不住那泛濫而上的嫉妒。這麽矜貴的東西,德妃娘娘竟象送大白菜一般,一下子賞賜了陶灼華兩盆,顯見得對她頗為優渥。


    即將到來的兩國和談,陶灼華在其間關係重大。大約是為了給兒子多賺些功勞,德妃才這麽不惜血本。李嬤嬤又羨又妒地瞧著,心思卻轉得飛快。眼看著陶灼華輕素的裙角從自己身畔飄然掠過,扭轉身便想趕緊往謝貴妃耳邊吹風。


    走在陶灼華身後的那個婆子如今隻能望見個背影,到讓李嬤嬤腳步一頓,遊移的目光從她背後的青衣大襟上掃過,到覺得似曾相識。


    想來宮裏頭翻過來覆過去就是這麽些人,李嬤嬤到又覺得自己草木皆兵。她悻悻收回目光,挪動著小腳便往長春宮如飛而去。


    陶灼華主仆幾個一路招搖過市,旁人的目光大多被鐵皮石斛吸引,隻曉得她如今是長寧宮的紅人,到不曾留意宮裏頭何時多了個麵生的嬤嬤。


    一入了青蓮宮的大門,楊嬤嬤便不複方才一路謙卑的表情,她頗為急切地望著陶灼華道:“灼華郡主,您說得那個丫頭在哪裏?快帶奴婢去瞧一瞧。”


    和子依著陶灼華的吩咐,將倒座間的門打開,請楊嬤嬤進去瞧瞧。


    倒座間裏光線不大敞亮,陶灼華特意命和子掌了燈來。銀燭輝映之下,楊嬤嬤立時便瞧見了躺在硬榻上的秋香。


    她步履如飛地跑過去,也不顧那毒是否還有殘餘,就著燈火瞧見秋香臉上有幾粒小小的紅疹,激動地衝陶灼華點了點頭,伸手便去擼秋香的衣袖。


    秋香不曉得楊嬤嬤是什麽人,隻怕陶灼華此時便要將自己發落。她嚶嚶哭泣著,不安地扭動著身子,躲避楊嬤嬤的碰觸。


    楊嬤嬤哪裏管她的抗拒,將她手袖往上擼起,再握著她一隻手臂往燈燭前照去。果然發現胳膊上星星點點生了數十粒的紅疹,如今顏色鮮豔,分布極不均勻。


    拿手探探秋香的額頭,如今依舊是高熱不退。楊嬤嬤再拿手捏著秋香的下巴,迫得她張開嘴,清清楚楚能瞧見咽喉間一片紅腫,舌頭上也有幾粒紅疹。


    “丫頭,你可認得我是誰?說出來聽聽。”楊嬤嬤隻為叫她開口,大聲喝道。秋香拿另隻手遮了遮陡然明亮的眼前,怯怯瞧了楊嬤嬤一眼,便畏懼地搖了搖頭,開口說道:“奴婢不認得。”


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