三月裏發生的事情,及至到了年中，龔夫子等人才稍微收到點消息，此時,金平縣已然差不多握在手中。
金平縣地處偏僻，經濟窮困,當地的政務也並不複雜,隻是窮鄉僻壤出刁民，平素總有些小糾紛，東家長西家短,小至針頭線腦,大至田地糾纏，好在都不複雜，龔夫子領著一眾下屬也能辦妥。
龔夫子這個縣令作為百姓父母官,可謂是事必躬親,春耕要下地查看農人們更重，夏日雨水多要主持
原先說的宋元修來此作為文書，也不全是說說,平素必定要跟著龔夫子走訪下鄉，少不得跟些鄉下農夫農婦打交道,整個人的見識可謂飛速上漲。
宋家原先雖然並不算得多富裕，可宋元修作為家中的小兒子,兼之唯一的讀書人,不說不曾有過辛苦,就連一般的辛酸和苦楚,都半點不曾沾染，如此培養出來的讀書人，書生氣是有了,卻也不沾染世俗，清高得緊。
相較而言，龔夫子自己當家多年，當過夫子，照看一家老小，倒是更多了幾分生活氣。
宋元修和阮柔兩人錢財不多，隻能跟著在縣令內院占了兩間小屋子，一間做生活起居，另一間則作為宋元修的書房，用作讀書上進之所。
與隔壁的祁山鎮一般，金平縣的文風亦不昌盛，前任知縣一心想著早日回鄉，壓根沒心思治理，故而縣學稀稀疏疏隻有幾個學子，龔夫子本就好為人師，有心好好整頓縣學，故而親自任了縣學的書長一職。
縣裏事情不多，前院無事時，宋元修大半時間還是用在讀書上。
不肖多說，兩年後的鄉試，他定是想上場一試的，但凡讀書人誰不渴望個功成名就呢。
倒是阮柔，是真真閑來無事，窩在後院都要生黴，不得不給自己找點事做。
筆墨紙硯費錢，練字的事她是不能多做的，每日裏細心練上兩張大字，就不好多練了。
恰巧龔娘子為了教導女兒的學業，想要在縣裏牽頭辦一個女學，阮柔便跟在後麵打打下手。
女學自然也不是一般人能進的，除去本地的讀書人家，也隻有當地有錢的商戶女兒，後者還要捐了大筆銀錢才能進來，這筆錢龔娘子也沒有私藏，全做了女學的花費，故而，女學雖小，平素的花銷卻絲毫不短缺，連帶阮柔都跟著占了不少便宜。
到了年中，上麵的風雨飄搖才落了一絲痕跡。
那一日，得了消息的龔夫子很是高興，一向不怎麽沾酒的他足足飲了三大杯，可見高興。
宋元修還未曾入朝為官，並不甚了解，可龔夫子卻知道這意味著什麽。
當今聖上膝下隻一位三歲稚童，能懂得什麽，若能再撐上兩年，宮裏五歲的孩童，虛歲也有七歲，多少懂些事故，屆時再有輔政大臣幫持，未必不能穩固朝堂。
若說武官為著前途可能還希望天下起紛爭，文官則大多希望天下太平的，至少是希望邊關太平，至於內裏一些齷齪，則又是另一回事了。
等到晚飯時間，宋元修也沒把妻子當做外人，遂一一說了，言語間不無感慨，誰能想到，窮山僻壤的一小小寺廟，竟就在明悟師傅死後有如此殊榮。
聽得樂山廟被授予皇覺寺分寺的名號，且特意撥了大筆款項，修繕寺廟、改善經濟，阮柔不由感慨，即使清修的和尚，也是有所求的。
至少，隻要此代君主在位的這兩年裏，樂山寺再不愁什麽的，至於幾個小沙彌，更不會有人跟其過不去。
感慨完就是驚歎，阮柔真沒想到，明悟師傅竟然這麽快就去了，且設了這麽大一個局。
驚歎過後就是慶幸，好在他們已經遠遠離了祁山鎮，否則，少不得有人查到些蛛絲馬跡。
風過了無痕，金平鎮的生活還在繼續。
眨眼間兩年半時間已過，近三載，金平縣風調雨順，龔夫子不說做的有多好，可至少沒搜刮民脂民膏，更沒有弄些亂七八糟的賦稅加重百姓的負擔，街道上的百姓們麵上依舊帶著對生活的輕愁，卻不至於毫無希望。
因著糧食沒有短缺，下轄人口有不小的增長，且縣學有了幾個不錯的讀書苗子，龔夫子計劃著送幾個人去參加院試，若能培養出一二秀才，也是他的功績。
今年又是一個科舉年，年初龔夫子吏部考評得了一個中，在這等小地方，已然是不錯的成績，若再努力幾年，未必不能升上一兩品。
當朝縣令作為最低等級的官員，並不全是七品，相反，以縣中人口多少、資地美惡、繳納賦稅等多項考評，最低至七品，最高至五品，等級不同，俸祿自然也有所不同。就如正五品縣令一年的俸祿是192石米，從七品縣令一年的俸祿隻有90石米，相差可謂懸殊。
龔夫子作為一個舉人，當一個小小縣令就已心滿意足，可若能再往上升兩品，最好再能調到一個物資豐裕的好地方，就再無所求了。
當然，眼前也著急不起來，龔夫子足夠耐心，當下最重要的還是宋元修的鄉試。
宋元修幾年苦修，學識上長進不少，兼之見過了民生百態，筆下言之有物，按照龔夫子的話來說，中與不中在兩可之間。
鄉試要去府城，路途遙遠，時間遠在八月，可也要盡早出發。
五月下旬，宋元修與阮柔商量著歸家。
兩地相隔不遠，可官員任內不能隨意離開，龔夫子不能回，他們也不好回去的太過頻繁，故而兩年多的時間，最多一年隻回去兩年。
衣食起居一應都在金平縣，此番要回去還有點舍不得。
阮柔收拾著屬於他們的行李，其中最重要的便是銀子。
宋元修來做這個文書，龔夫子是切切實實給了俸祿的，足夠他們一家兩口的吃食和日常花用。至於筆墨紙硯以及要買的書籍等物，借著縣學的便利省下來不少。
阮柔依舊做繡活，隻是有特殊效果的並不往外賣了，誰也不知道會不會有人盯著。
除此外，攢錢的大頭還是在老家那幾畝田地上，自家田地交由其餘幾個兄弟一起種了，收獲的糧食全部折成銀錢，約莫有個五兩，兼之另外兩成賦稅，加在一起也有小三四十兩銀子，足夠支撐宋元修去府城的花銷了。
收拾妥當，告別了龔夫子一家，兩人乘坐馬車，悠悠往祁山鎮而去。
一別經年，再次踏上這片故土，見到熟悉的人兩人都深有感慨。
與他們最親近同時也變化最大的無非宋家上麵幾個兄嫂。
分家後下麵幾個兄弟陸陸續續都搬了出去，過著自己的小日子，正經留在老宅的，獨宋父宋母以及宋老大一家，偶爾他們回來也住住在老宅。
人少了熱鬧卻一點也不少，大房的大侄子去歲娶妻，今年給宋家正添了一位重孫，把宋父宋母喜得跟什麽似的，甚至壓過了宋元修這位先前最受寵的小兒子。
都說遠香近臭，可那也不能太遠，如他們這般，不在父母跟前，有個什麽頭疼腦熱都照應不到，也不怪人家疏遠。
好在他們也並未將全部希望寄托在宋家。
遙想當年分家時，宋父宋母還特意到他們房裏來安慰，說他們田地裏的收益全作宋元修讀書之用，如今堪堪兩年多，物是人非，對方早不提這一茬，宋元修和阮柔更不會不識趣提起。
總歸孝敬二老是必須的，至於其他，隻能說各自都有自己看重的人。
宋家老宅的屋子是早已經收拾好了的，幹淨整潔，被子帶著陽光的清香，他們放下東西可以直接入住。
宋父宋母喊了其他幾個兒子，一大家子難得團聚在一起，疏離到底是有了的，無論是分家、還是幾年聚少離多的分離，都讓這個原本的大家庭變得生分。
阮柔始終沒有孩子，成為了宋母的一大心病，可不說兩人感情如何，多年在外麵寄人籬下，即便生了孩子也無心照顧，這才是阮柔暫時不想要孩子的一大原因。
等此次鄉試過後，不拘是繼續考、還是另謀他路，總該有個選擇。
回宋家後，阮柔每日隻需幫著幹點家務，其實他們在外是有下人使喚的，並非屬於他們，而是屬於縣衙後院的，但也未他們減輕了不少負擔，回來後的日子比在金平縣不惶多讓，到底成了外人。
宋元修則成日在屋中苦讀，偶爾接到鎮上同窗的帖子會出門，賞詩作詞、抑或討論些文章經義。
也是回到了吳山村，阮柔才再次得知了鐵家的情況。
因為先皇多延了兩年壽命，邊關一直很平和，及至年初小皇帝即位，仍未發生任何爭鬥，可以想見，在小皇帝尚且年幼的這幾年裏，官員們會盡力保證乾朝的安定和穩定。
鐵勇原就不是心甘情願去參軍，偏大娘想讓他建功立業，好辛苦在軍營待了兩年，也沒有尋到能上戰場的機會，更別提什麽功成名就。
眼看著升遷無望，忍了兩年後，鐵勇實在受不住，跟鐵父商量後，索性提前回來了。
近三年的軍餉也不少，鐵家置辦了三四畝地，如今日子也過得去。
隻是聽說，大娘在家中一直摔摔打打，不甚滿意，鬧得跟鐵勇的關係也十分僵硬。
偏她隻生了一個女兒，腰杆子都挺不直，便是再生氣也拿沆瀣一氣的鐵家父子沒轍。
鐵勇在外麵待了兩年，如今也不是多年前全然純粹的性子，知事故的他當然明白了大娘當初選擇他的原因。
無非是不看好宋家的讀書郎，至於為什麽看好自己，這點他也說不清，可終究，一切並不如人意。
他始終還是那個高不成低不就的小獵戶，而成為秀才的宋元修，則繼續向著舉人衝刺，不拘從哪個角度，他好像都已經輸了。
兩人回來的那天，作為親戚，他也曾上門打過招呼。
那是，他突然意識到，兩人的狀態有著天差地別的懸殊。在他經曆過兩年裏，從幹勁滿滿到習以為常的混日子，不可避免的萎靡，恰恰相反幾年錘煉，宋元修愈發豐神俊朗，渾身上下書生氣亦然，卻又添了一層難以言說的氣質。
天差地別，鐵勇隻能想到這個詞，偶爾他也會去想，大娘會不會後悔當初選錯了自己，甚至不敢去看大娘的眼睛，可事實他卻知道，毋庸置疑，大娘無時無刻的埋怨、對比以及偶爾怨憎的眼神，都充分說明了一切。
每當這時候，鐵勇就會想，如果當年一切未曾發生變化，或許會更好，那樣的話，即使宋元修始終沒中、或者他碌碌無為，都是一開始注定，而非個人的選擇，不是嘛。
作為大娘口中無用的男人，鐵勇無數次都很想要，放她和離讓她去另找她口中有用的男人，不拘是宋元修或者是其他人。
但看著尚且年幼女兒的稚嫩麵龐，他就再也說不出口，小小的一個孩子，不論是沒爹還是沒娘，都是一件很可憐的事情，所以隻要大娘沒有提出要離開，他就會盡力去維持這個家的完整。
要說委屈，大娘自覺比鐵勇本人委屈無數倍。
若不是做了那個匪夷所思的夢，提前知道了鐵勇會有大出息，她怎麽可能會放著好好的秀才公不嫁，反倒挑了個家境不咋地的獵戶呢。
家無恒產，腦子也不夠活泛，成日指著這幾畝地過活，辛苦好幾年，才勉強達到宋家分家後的日子，也不知一通折騰是為了什麽。
至於離開鐵家，她是從沒想過的，至少這輩子不可能了，女人守寡再嫁尚且嫁不到好人家，她若是和離，絕對會被爹娘再賣一次好價錢，屆時指不定又是什麽窮困的老鰥夫。
偶爾，她也會做夢，夢見當初姐妹倆的婚事一切照舊，成為秀才娘子的是她，而掙紮在泥地裏的則是二妹，夢裏有多麽滿足，夢醒後就有多麽失落。
久而久之，她甚至產生了一種錯覺，當初的那個夢，或許並不是她能看見的未來，其實也不過一個夢而已。
因著鐵勇始終沒有富貴起來，更別說當大官，阮母早已認定這個大女兒滿腹謊言，說不定就是瞧中了野男人故意誆她，故而已經不大來往許久。
或許生於阮家就是他們一生中最大的不幸。
大娘自覺自己已經陷入了泥沼，這輩子再無掙脫的可能，至於二娘，早已聰明的擺脫了娘家的陰影，而一直自持激靈，跟小弟關係極好的三妹，也未能擺脫阮家的坑。
小弟平安眼看著就要長大，家中房舍未能翻修新蓋，家中存銀不多，兼之平安本人驕奢淫逸，長了副肥頭大耳的模樣，卻半點不會下地幹活，哪個好人家的姑娘願意把女兒嫁過來。
阮母在家與阮父一起罵著那些人家狗眼看人低，私下裏卻又計劃著將三娘賣一個好價錢。
三娘再是怎麽憑借和小弟關係好，跟爺奶以及爹娘抗衡，遇上傳宗接代的大事，壓根沒有可比性，也隻能任由人賣個好價錢。
到底是三娘心狠，想著嫁給哪家的老鰥夫也是吃苦受罪，倒不如嫁去鎮上給人做小妾，好歹一輩子有個指望。
阮家父母高高興興把女兒賣了十兩銀子，前腳人剛出門，後腳就開始商量怎麽修繕家中房屋，給看中的女方家下聘禮，還指望著吸血三女兒供養一家子的美夢，可惜三娘繼承了爹娘的性子，同樣翻臉無情。
進了大戶人家後，再也不見娘家人，全當十兩銀子結清了。
至此，阮家三個女兒各有了歸宿，或好或壞，或是她們自己的選擇，或者壓根沒有選擇。
直至七月底，宋家小子再次去府城參加科舉，吳山村不少人投來期盼的目光，卻也沒有人真的上門說些什麽。
宋家早已分家，宋父年歲已高不適合奔波，幾個兄長更是有自家事要忙，誰也騰不出空來陪著宋元修去省城一去半個月。
最後，阮柔和宋元修商議，他們倆自己去，再要大哥家的侄子幫忙跑跑腿，也就夠了。
他們也不是當初沒見過世麵的人，在金平縣的日子，不說達官顯貴，形形色色的商人農戶，算是見過不少，壓根不杵這些，若不是秀才名下不能有下人，他們其實是想買一個下人陪同的。
好在大侄子沒出過遠門，很是樂意出去見識一番，高高興興收拾了行李，預備跟著小叔一家出院門。
宋家下一輩從字成，大侄子名宋成傑，可見長輩對他的殷切期盼，可惜這年頭，隻要不讀書，一輩子就隻能當個鄉下人。
也不知宋父宋母怎麽商量的，臨出門前，兩人愣是擠出來十兩銀子硬要塞給他們。
“不用。”宋元修直接開口拒絕，他性子一貫這樣，說不出軟和話。
“爹娘，我和元修這些年也攢了點錢，夠這次去府城的了，就不勞你二老破費。”阮柔同樣委婉拒絕，二老跟著大房養老，他們若真接了這筆錢，宋父宋母恐怕也要在宋大哥大嫂麵前低一頭，索性不要來的輕省。
宋母很是有些無措，“也不多，你們就接著吧。”其實他們還是有些愧疚的，當年明明私底下跟小兒子說好了，他們的錢財會盡量供小兒子讀書，可最後大頭都花在了重孫子頭上。
手心手背都是肉，給了這個他們心疼那個，給了那個他們心疼這個，可無奈錢就這麽多。
這筆錢阮柔到底沒接，將宋父宋母恭恭敬敬送出了屋子，看著滿麵沉重的宋元修，阮柔故作輕鬆，“咱們的錢是真夠了。”
“嗯。”宋元修繼續點頭，隻是趁著最後一點時間，爭取努力再多看點書。
其實科舉的書早就看了無數遍，可越臨近考試，越不安，總想著再盡點力。
七月底，雇了一輛牛車，照舊去鎮上與秦春生會合。
三年時間，兩人都有了不小的變化，秦春生尤甚。
當年，兩人同中秀才，宋元修沒有更多資源，被龔夫子帶在身邊悉心教導，而秦家則是尋了門路，進了府城有名的青雲書院，有了名師教導，可謂進步匪淺。
若說開始他們不知秦家走了何門路，後來大概也知道了，因為秦春生娶了青雲書院一位夫子的女兒，其與秦父當年在趕考途中認識，對方同樣看好秦春生的才華，這才舍得將女兒下嫁，同時以夫子的名義給了入學的資格。
若說宋元修此番考中的幾率在五成，那麽秦春生則足足有七成。
兩人雖是同年的同窗，又有著多年相交的友誼，宋元修倒沒有什麽不甘憤懣之情，相反倒很是為對方感到高興。
阮柔聽了也不禁感慨，有時候讀書這條路就是看人脈、看錢財，宋家一樣不占，能有如今已是極好的了。
與此同時，她覺得宋元修的性子是真的好。
出於農家，被爹娘兄嫂一路供養，沒有養成驕奢的性子，有讀書人的情高，卻不會過於目下無塵。單看其與爹娘兄嫂，族中長輩，書院夫子及同窗學子，關係都頗為不錯就可看出。
秦春生的夫人姓孫，出自舉人之家，打小跟著長輩讀書，很有幾分學識，隻是阮柔瞧著，其對秦春生尚且有幾分溫和恭敬，對待他們這些縣裏的寒酸學子，頗有些看不上，索性隻是同路，並沒想著占人便宜，也不用強求親近。
一路到了府城，秦春生計劃著要去嶽丈孫家住宿，他們這些人不好跟著打擾，隻得另找了客棧住下，分別之際，她隱約看到孫夫人輕出一口氣。
可以想見，若不是考試前需要回原籍地報名等一應流程，對方定然是不想去祁山鎮那等小地方的。
到達客棧已是八月初，今年鄉試的日子定在了八月十八，恰在中秋團圓節之後，隻是，恐怕不拘是外地還是府城本地學子，定然都沒有人月兩團圓的心思。
事實也的確如此，不說別人，光說阮柔這邊，僅是當天晚上讓客棧送了一塊月餅，幾人分食著吃過，也就當過節了，至於窗外的月亮，除去記得又大又圓外，誰也沒心思多看一眼。
他們所住的悅來客棧因著臨近考場，住的多為趕考的學子及其陪考，別說是過節，當日晚上，下來客棧一層的都沒幾個，想來都是趁著最後時間苦讀呢。
及至到了八月十七，依舊提前一天去考舍報到，提交一應資料，驗明身份，翌日天色未亮，將人送進考場，阮柔等人才重重送了口氣。
他們能照顧的也就到這裏，餘下的全靠裏麵學子自己努力。
或許是能參加鄉試的最起碼也是秀才，倒沒有太落魄的人家，一個個大多身經百戰，隻管回家提前準備好人出來的一切物拾。
此行三人，他們不得不租了兩間二等房間，回來客棧，阮柔讓宋成傑趕緊回去休息，這孩子估摸比他小叔還緊張，眼下烏黑一片，是不是打兩個哈欠。
宋成傑不好意思的去了，阮柔則收拾了東西，預備在府城逛一逛。
其實若有的選擇，她是想日後搬到府城居住的，祁山鎮到底太過偏僻窮困，日常做些什麽都不大方便，可惜，沒有謀生的手段，一切隻是空想。
這一趟，宋元修若是考中，估計要去京城參加會試，而若是不中，不拘是回去金平縣，還是在祁山鎮繼續苦讀，都沒有留在府城的餘地。
鄉試一連考三場，每場三天兩夜，期間隻能窩在小小的考舍裏，不能進亦不能出。
如此九天過去，關閉多日的考場再次打開，少不得又見證了一番世間百態。
宋元修經過幾年的鍛煉，跟著龔夫子沒少跑，臉色雖然難看，可精神頭還算不錯，笑著跟他們進了馬車回去客棧，同樣略洗漱就載倒在床上，第二日下午方才清醒。
悅來客棧作為考生的大本營，此時客棧一樓已經人山人海，成為眾多考生的天地。
默卷子的，對答案的，寫感悟的，或欣喜、或心虛，或得意、或沮喪，在成績還沒出來的幾日裏，他們至少還能開心幾分。
秦春生回孫府給嶽丈默完卷子後，休息一晚，便匆匆趕來客棧，恰與下樓的宋元修撞個正著。
他眉眼間帶著幾分喜色，即使刻意收斂也依舊顯露出幾分，顯然考得不錯。
他低聲問，“你考的如何？”
宋元修依舊淡淡，“還行，能搭的都答了，隻是最後那道議題不是很清楚。”他說著皺眉，且不說凡事並非非黑即白，單隻主考官立場不明，他們的言論就不能太過激進，隻能盡量往中庸上答，偏他文采不甚出眾，按龔夫子的話來說，雖言之有物，可辭藻不夠華麗，若遇上偏好文采好的，他十有**要落選。
無奈文風不是那麽輕易能改變的，他也隻能盡力而已。
好在如今小皇帝年幼，尚且七歲，輔政大臣盡心盡力，太後及其娘家鼎力支持，目前朝堂還穩固得很，卻也注定了乾朝偏向保守。
秦春生卻是神采飛揚，前人栽樹後人乘涼，青雲書院走出過不少官員，位置高的不多，可翰林院以及六部多少都有些人脈，朝廷動向能探查幾分，所以答得也格外自信。
相反，宋元修就沒那麽有把握。
來回討論一番，彼此心中都有了數，就再不討論那些。
兩人各自寫了書信，托驛站幫忙送回去，若是不出意外，他們要在府城等到鄉試結果出來，且還有的等。
少說也有半個月時間，成傑這孩子閑不住，自己去府城找了做工的活計，好歹賺幾個銅板，至於宋元修這等讀書人，反而不好表現出賺錢的意思，否則少不得被人一番嘲笑。
半月未至，龔夫子那邊信件先到了。照例先是一番鼓勵的話，說他希望不小，然後便是點評，宋元修少不得認真聆聽，又重新做了幾份卷子。
而阮柔，則盤算著手裏的銀子，忍不住哀歎，銀子實在不經花。
他們三人一路的路費、夥食尚且是小頭，悅來客棧才是真正的吞金獸，每日裏收了不知多少錢，一個個卻都舍不得離去。
除此外，宋元修來府城後購置了不少書局的押題、以及主考官介紹等等，也不知真假，又不能不買，總之，錢跟流水一樣花了出去。
留下回去的路費等，阮柔盤算了下，手中不足十兩銀子，可以說，若是此次不中，過去三年的時間算是一點東西都沒存下來。
也怪道人常說窮秀才，真窮到吃不起飯不至於，可但凡三年考一場，縱使家中有金山銀山也不夠消耗的。
好在，左等右等，九月初一，府城衙門前張貼榜單，心焦的自己親自去榜前看榜單，矜持的也派了仆人親友前去觀看，可謂摩肩接踵。
宋元修宋這邊倒是說不急，等人少了再上去，再不行衙差也會上門報喜，阮柔一個女子不好上前，宋成傑卻是跟脫了籠的兔子般，第一時間躥了上去。
托了宋元修讀書人的身份，宋成傑多的字不認識，小叔的名字，以及自家的戶籍卻是記的再清楚不過。
且說宋成傑去了紅榜前，憑著膀大腰圓的身材，硬是從後麵擠到前排，還非要從前往後看。
若是阮柔知道，便該知道提點他，至少應該從後往前看。
宋宋宋，宋成傑不斷默念，宋本就是大姓，來回看到好幾個，連後麵的名字都沒對上，可把他白高興了好幾次，直到翻到最後一排，他才終於看見了自家小叔的名字，一時間不敢置信，再去看戶籍等信息，祁山鎮吳山村，祖父......一應信息都對得上，他才後知後覺高興起來，跟樂瘋了的大狗狗一般，一邊高喊著“我小叔中了、我小叔中了”，一邊使勁往外擠，勢要將這個好消息第一時間帶回去。
好在在場不是考生，就是考生的親朋仆人，一個個表現不遑多讓，宋成傑夾在其中，絲毫不顯眼。
也是這時，悅來客棧的好處就體現出來了，距離極近，宋成傑大步跑起來，不過片刻功夫。
“中了中了。”一路上他就那麽歡呼著，既不管身邊其他人是沮喪還是高興，一路雀躍。
他人剛進來看到熟悉的身影，那邊阮柔和宋元修已經看見他了，見其滿麵笑容，哪裏還有不清楚的。
等人到了跟前，再次重複了一遍，“小叔，你中了。”
宋元修嘴角的笑便也攏不住了，但他還是問了一句，“我是第幾？”
“呃。看”這些可把宋成傑問住了，他可能名字就趕緊回來通風報信，壓根沒看第幾名。
霎時，阮柔笑得樂不可支，連忙解圍，“中了就好，第幾名都一樣，待會衙差就該來報喜了。”
說曹操曹操到，隻見到悅來客棧門前來了一溜衙差，俱是來報喜的。
雖然人多，可他們也井然有序，從前往後一一念來，前麵的接了賞錢，也不多留。
眼看著衙差越來越少，已經念叨了六十名，依舊沒念到宋元修，大家就心中有數，恐怕最多排個中等偏後。
事實也的確如此，等喊到七十六的時候，剛才聽到了宋元修的名字。
阮柔照著其他人的模樣，給衙差發了喜錢，又給邊上的小二活計散了銅板，這才喜氣洋洋。
三人都是高興的，且不管名次如何，秀才舉人那就是有著天壤之別，不說別的，他們此行回去就再也不缺錢了。
阮柔問，“咱們什麽時候回去？”
宋元修想了想，道，“後日回去吧，明日我去就看看秦兄，還有其他幾個同窗。”
一行幾人，既有中的，就有不中的，不好厚此薄彼，他幹脆全部拜訪一遍，再看他們是否一起回去。
如龔夫子那般，中了舉人後，留在府城一段時間就前往京都準備來年春闈的到底是少數，他們這樣的，連去京城的盤纏都湊不齊，必須得回去一趟才行。
倒也不是圖別的，回去要祭祖，要宴請親朋，還有縣裏鎮上的富商，中了舉人，接收些商人的饋贈並不是什麽黑色事跡，相反，是一種對功名有成讀書人的讚賞。
隻要不徇私枉法，日後憑借著舉人乃至官員的身份庇護一二，便對得起這份銀子。
正如當官後收的冰火孝敬，都是官員應有的收入，隻要不貪到一定程度，都不至於被人彈劾。
隻是，那些商人除去送銀錢外，少不得送一二美婢，就全看個人定力了。
次日，宋元修出去尋訪同窗，最後，再次匯聚成一隻人數眾多的隊伍。
秦春生可謂真正的春風得意馬蹄疾，此次考中前十，可見來日會試有望。至於其他人等，皆是未中，倒襯的宋元修這個末位格外珍貴。
一路疾馳，快馬加鞭趕到祁山鎮，便各自散去。
科舉就是這般，全看個人實力，中與不中皆不由自己做主，同樣，一輩子的大事，沒中的自己不高興，卻也攔不著旁人開心。
大手筆直接包了牛車，三人俱是喜氣洋洋往回，甫一進入村口，就有那愛打聽的嬸子，第一時間將消息傳遞出去。
等他們回到宋家老宅，其餘搬出去的幾房人已都趕了回來，俱都喜眉笑臉、歡喜不已。
宋家二哥等人既是高興，也是心情複雜，過去無數個日子，他們想象過這一幕，卻不料真有實現的一天。
宋母感懷的擦了擦眼角，淚水已經在打轉，忍不住喃喃，“好，好啊。”
阮柔和宋大嫂將一家人都攬進屋，又給其他看熱鬧的村人們斟茶倒水，那廂，宋元修已經在眾人的起哄下說起去府城趕考的經曆。
偏他不是個會虛張聲勢的，不懂人家要的壓根不是紀實，而是看稀奇，最後還是宋成傑一個半大小子，接過重擔，繪聲繪色將如何趕路、考試如何辛苦，看榜如何驚險等等說的有鼻子有眼。
最後，宋元修摸了摸鼻子，默默退到後麵，將舞台讓給大侄子，這樣的熱鬧，他著實招架不來。
阮柔隻偷笑。
不一會，顫顫巍巍的老宋村長在兒子，也就是如今宋村長的攙扶下，匆匆趕至。
他的激動絲毫不比宋母少半分，一個為著族裏，一個為著兒子，俱是老懷甚慰。
“好，好啊。”老宋村長激動的話都說不出來，還是宋村長替他說了，“我爹的意思是，明日開祠堂，告訴老祖宗們這個好消息，也順便修族譜，元修可是咱們族裏最有出息的人，也留給後人們看看。”
這可比什麽獎賞來的都要令人振奮，宋父聽了不住點頭，兒子出息，連帶他到時候在族譜中也增光不少。
這一天，村中不拘宋氏族人，還是其他村人，都大方送來了賀禮，大至一隻雞鴨，小至兩個雞蛋，全都盡了心意。
唯二沒送的兩家，一家是阮家，另一家是鐵家，都是阮柔的親人，倒是好玩。
阮母那純粹是知道自己占不到這個女兒的便宜，既然占不到，又何必白白送了東西出去。
而鐵家，鐵父和鐵勇倒是想送，好歹拉拉關係，卻被大娘極力阻止，到最後，甚至聲明他們敢送，她就帶著閨女回娘家，鐵勇也隻得偃旗息鼓，隻心中鬱悶不已。
“大娘，你何苦呢。”人家眼看著就要出頭，不說討好，可也不至於得罪了吧。
大娘冷笑一聲，“我本來是看好你的，可你混成這樣，還好意思湊到人家跟前去，也不想人家會不會記恨你搶了他未婚妻。”
鐵勇的臉霎時青灰一片，話雖難聽，其實也是實話，他跟宋元修可不就是這般關係麽。
“算了，不送就不送吧。”鐵勇無奈。
“送了也討不了好，人不會搭理咱們的。”大娘沮喪，若能占到好處，低個頭又何妨，既占不到半分便宜，她還偏就不去給人看這個笑話。
兩家人在這裏千般算計，殊不知，連宋家負責盤點賀禮的宋大嫂都沒將其放在眼裏，錦上添花都不願的，日後也沒什麽來往的必要。
兩人回來是已近中午，迎來送往，等人好容易都走了，天色依然漆黑一片。
宋母張羅著好酒好菜，宋大嫂一句話都不多說，反而問要不要多殺一隻母雞燉湯，逗得阮柔在灶下直笑。
一頓飯愣是直到戌正（晚上八點）才吃上，席間自然諸多讚揚，不僅是宋元修，連帶阮柔，以及送考的周成傑，都成了此次的大功臣。
金平縣地處偏僻，經濟窮困,當地的政務也並不複雜,隻是窮鄉僻壤出刁民，平素總有些小糾紛，東家長西家短,小至針頭線腦,大至田地糾纏，好在都不複雜，龔夫子領著一眾下屬也能辦妥。
龔夫子這個縣令作為百姓父母官,可謂是事必躬親,春耕要下地查看農人們更重，夏日雨水多要主持
原先說的宋元修來此作為文書，也不全是說說,平素必定要跟著龔夫子走訪下鄉，少不得跟些鄉下農夫農婦打交道,整個人的見識可謂飛速上漲。
宋家原先雖然並不算得多富裕，可宋元修作為家中的小兒子,兼之唯一的讀書人,不說不曾有過辛苦,就連一般的辛酸和苦楚,都半點不曾沾染，如此培養出來的讀書人，書生氣是有了,卻也不沾染世俗，清高得緊。
相較而言，龔夫子自己當家多年，當過夫子，照看一家老小，倒是更多了幾分生活氣。
宋元修和阮柔兩人錢財不多，隻能跟著在縣令內院占了兩間小屋子，一間做生活起居，另一間則作為宋元修的書房，用作讀書上進之所。
與隔壁的祁山鎮一般，金平縣的文風亦不昌盛，前任知縣一心想著早日回鄉，壓根沒心思治理，故而縣學稀稀疏疏隻有幾個學子，龔夫子本就好為人師，有心好好整頓縣學，故而親自任了縣學的書長一職。
縣裏事情不多，前院無事時，宋元修大半時間還是用在讀書上。
不肖多說，兩年後的鄉試，他定是想上場一試的，但凡讀書人誰不渴望個功成名就呢。
倒是阮柔，是真真閑來無事，窩在後院都要生黴，不得不給自己找點事做。
筆墨紙硯費錢，練字的事她是不能多做的，每日裏細心練上兩張大字，就不好多練了。
恰巧龔娘子為了教導女兒的學業，想要在縣裏牽頭辦一個女學，阮柔便跟在後麵打打下手。
女學自然也不是一般人能進的，除去本地的讀書人家，也隻有當地有錢的商戶女兒，後者還要捐了大筆銀錢才能進來，這筆錢龔娘子也沒有私藏，全做了女學的花費，故而，女學雖小，平素的花銷卻絲毫不短缺，連帶阮柔都跟著占了不少便宜。
到了年中，上麵的風雨飄搖才落了一絲痕跡。
那一日，得了消息的龔夫子很是高興，一向不怎麽沾酒的他足足飲了三大杯，可見高興。
宋元修還未曾入朝為官，並不甚了解，可龔夫子卻知道這意味著什麽。
當今聖上膝下隻一位三歲稚童，能懂得什麽，若能再撐上兩年，宮裏五歲的孩童，虛歲也有七歲，多少懂些事故，屆時再有輔政大臣幫持，未必不能穩固朝堂。
若說武官為著前途可能還希望天下起紛爭，文官則大多希望天下太平的，至少是希望邊關太平，至於內裏一些齷齪，則又是另一回事了。
等到晚飯時間，宋元修也沒把妻子當做外人，遂一一說了，言語間不無感慨，誰能想到，窮山僻壤的一小小寺廟，竟就在明悟師傅死後有如此殊榮。
聽得樂山廟被授予皇覺寺分寺的名號，且特意撥了大筆款項，修繕寺廟、改善經濟，阮柔不由感慨，即使清修的和尚，也是有所求的。
至少，隻要此代君主在位的這兩年裏，樂山寺再不愁什麽的，至於幾個小沙彌，更不會有人跟其過不去。
感慨完就是驚歎，阮柔真沒想到，明悟師傅竟然這麽快就去了，且設了這麽大一個局。
驚歎過後就是慶幸，好在他們已經遠遠離了祁山鎮，否則，少不得有人查到些蛛絲馬跡。
風過了無痕，金平鎮的生活還在繼續。
眨眼間兩年半時間已過，近三載，金平縣風調雨順，龔夫子不說做的有多好，可至少沒搜刮民脂民膏，更沒有弄些亂七八糟的賦稅加重百姓的負擔，街道上的百姓們麵上依舊帶著對生活的輕愁，卻不至於毫無希望。
因著糧食沒有短缺，下轄人口有不小的增長，且縣學有了幾個不錯的讀書苗子，龔夫子計劃著送幾個人去參加院試，若能培養出一二秀才，也是他的功績。
今年又是一個科舉年，年初龔夫子吏部考評得了一個中，在這等小地方，已然是不錯的成績，若再努力幾年，未必不能升上一兩品。
當朝縣令作為最低等級的官員，並不全是七品，相反，以縣中人口多少、資地美惡、繳納賦稅等多項考評，最低至七品，最高至五品，等級不同，俸祿自然也有所不同。就如正五品縣令一年的俸祿是192石米，從七品縣令一年的俸祿隻有90石米，相差可謂懸殊。
龔夫子作為一個舉人，當一個小小縣令就已心滿意足，可若能再往上升兩品，最好再能調到一個物資豐裕的好地方，就再無所求了。
當然，眼前也著急不起來，龔夫子足夠耐心，當下最重要的還是宋元修的鄉試。
宋元修幾年苦修，學識上長進不少，兼之見過了民生百態，筆下言之有物，按照龔夫子的話來說，中與不中在兩可之間。
鄉試要去府城，路途遙遠，時間遠在八月，可也要盡早出發。
五月下旬，宋元修與阮柔商量著歸家。
兩地相隔不遠，可官員任內不能隨意離開，龔夫子不能回，他們也不好回去的太過頻繁，故而兩年多的時間，最多一年隻回去兩年。
衣食起居一應都在金平縣，此番要回去還有點舍不得。
阮柔收拾著屬於他們的行李，其中最重要的便是銀子。
宋元修來做這個文書，龔夫子是切切實實給了俸祿的，足夠他們一家兩口的吃食和日常花用。至於筆墨紙硯以及要買的書籍等物，借著縣學的便利省下來不少。
阮柔依舊做繡活，隻是有特殊效果的並不往外賣了，誰也不知道會不會有人盯著。
除此外，攢錢的大頭還是在老家那幾畝田地上，自家田地交由其餘幾個兄弟一起種了，收獲的糧食全部折成銀錢，約莫有個五兩，兼之另外兩成賦稅，加在一起也有小三四十兩銀子，足夠支撐宋元修去府城的花銷了。
收拾妥當，告別了龔夫子一家，兩人乘坐馬車，悠悠往祁山鎮而去。
一別經年，再次踏上這片故土，見到熟悉的人兩人都深有感慨。
與他們最親近同時也變化最大的無非宋家上麵幾個兄嫂。
分家後下麵幾個兄弟陸陸續續都搬了出去，過著自己的小日子，正經留在老宅的，獨宋父宋母以及宋老大一家，偶爾他們回來也住住在老宅。
人少了熱鬧卻一點也不少，大房的大侄子去歲娶妻，今年給宋家正添了一位重孫，把宋父宋母喜得跟什麽似的，甚至壓過了宋元修這位先前最受寵的小兒子。
都說遠香近臭，可那也不能太遠，如他們這般，不在父母跟前，有個什麽頭疼腦熱都照應不到，也不怪人家疏遠。
好在他們也並未將全部希望寄托在宋家。
遙想當年分家時，宋父宋母還特意到他們房裏來安慰，說他們田地裏的收益全作宋元修讀書之用，如今堪堪兩年多，物是人非，對方早不提這一茬，宋元修和阮柔更不會不識趣提起。
總歸孝敬二老是必須的，至於其他，隻能說各自都有自己看重的人。
宋家老宅的屋子是早已經收拾好了的，幹淨整潔，被子帶著陽光的清香，他們放下東西可以直接入住。
宋父宋母喊了其他幾個兒子，一大家子難得團聚在一起，疏離到底是有了的，無論是分家、還是幾年聚少離多的分離，都讓這個原本的大家庭變得生分。
阮柔始終沒有孩子，成為了宋母的一大心病，可不說兩人感情如何，多年在外麵寄人籬下，即便生了孩子也無心照顧，這才是阮柔暫時不想要孩子的一大原因。
等此次鄉試過後，不拘是繼續考、還是另謀他路，總該有個選擇。
回宋家後，阮柔每日隻需幫著幹點家務，其實他們在外是有下人使喚的，並非屬於他們，而是屬於縣衙後院的，但也未他們減輕了不少負擔，回來後的日子比在金平縣不惶多讓，到底成了外人。
宋元修則成日在屋中苦讀，偶爾接到鎮上同窗的帖子會出門，賞詩作詞、抑或討論些文章經義。
也是回到了吳山村，阮柔才再次得知了鐵家的情況。
因為先皇多延了兩年壽命，邊關一直很平和，及至年初小皇帝即位，仍未發生任何爭鬥，可以想見，在小皇帝尚且年幼的這幾年裏，官員們會盡力保證乾朝的安定和穩定。
鐵勇原就不是心甘情願去參軍，偏大娘想讓他建功立業，好辛苦在軍營待了兩年，也沒有尋到能上戰場的機會，更別提什麽功成名就。
眼看著升遷無望，忍了兩年後，鐵勇實在受不住，跟鐵父商量後，索性提前回來了。
近三年的軍餉也不少，鐵家置辦了三四畝地，如今日子也過得去。
隻是聽說，大娘在家中一直摔摔打打，不甚滿意，鬧得跟鐵勇的關係也十分僵硬。
偏她隻生了一個女兒，腰杆子都挺不直，便是再生氣也拿沆瀣一氣的鐵家父子沒轍。
鐵勇在外麵待了兩年，如今也不是多年前全然純粹的性子，知事故的他當然明白了大娘當初選擇他的原因。
無非是不看好宋家的讀書郎，至於為什麽看好自己，這點他也說不清，可終究，一切並不如人意。
他始終還是那個高不成低不就的小獵戶，而成為秀才的宋元修，則繼續向著舉人衝刺，不拘從哪個角度，他好像都已經輸了。
兩人回來的那天，作為親戚，他也曾上門打過招呼。
那是，他突然意識到，兩人的狀態有著天差地別的懸殊。在他經曆過兩年裏，從幹勁滿滿到習以為常的混日子，不可避免的萎靡，恰恰相反幾年錘煉，宋元修愈發豐神俊朗，渾身上下書生氣亦然，卻又添了一層難以言說的氣質。
天差地別，鐵勇隻能想到這個詞，偶爾他也會去想，大娘會不會後悔當初選錯了自己，甚至不敢去看大娘的眼睛，可事實他卻知道，毋庸置疑，大娘無時無刻的埋怨、對比以及偶爾怨憎的眼神，都充分說明了一切。
每當這時候，鐵勇就會想，如果當年一切未曾發生變化，或許會更好，那樣的話，即使宋元修始終沒中、或者他碌碌無為，都是一開始注定，而非個人的選擇，不是嘛。
作為大娘口中無用的男人，鐵勇無數次都很想要，放她和離讓她去另找她口中有用的男人，不拘是宋元修或者是其他人。
但看著尚且年幼女兒的稚嫩麵龐，他就再也說不出口，小小的一個孩子，不論是沒爹還是沒娘，都是一件很可憐的事情，所以隻要大娘沒有提出要離開，他就會盡力去維持這個家的完整。
要說委屈，大娘自覺比鐵勇本人委屈無數倍。
若不是做了那個匪夷所思的夢，提前知道了鐵勇會有大出息，她怎麽可能會放著好好的秀才公不嫁，反倒挑了個家境不咋地的獵戶呢。
家無恒產，腦子也不夠活泛，成日指著這幾畝地過活，辛苦好幾年，才勉強達到宋家分家後的日子，也不知一通折騰是為了什麽。
至於離開鐵家，她是從沒想過的，至少這輩子不可能了，女人守寡再嫁尚且嫁不到好人家，她若是和離，絕對會被爹娘再賣一次好價錢，屆時指不定又是什麽窮困的老鰥夫。
偶爾，她也會做夢，夢見當初姐妹倆的婚事一切照舊，成為秀才娘子的是她，而掙紮在泥地裏的則是二妹，夢裏有多麽滿足，夢醒後就有多麽失落。
久而久之，她甚至產生了一種錯覺，當初的那個夢，或許並不是她能看見的未來，其實也不過一個夢而已。
因著鐵勇始終沒有富貴起來，更別說當大官，阮母早已認定這個大女兒滿腹謊言，說不定就是瞧中了野男人故意誆她，故而已經不大來往許久。
或許生於阮家就是他們一生中最大的不幸。
大娘自覺自己已經陷入了泥沼，這輩子再無掙脫的可能，至於二娘，早已聰明的擺脫了娘家的陰影，而一直自持激靈，跟小弟關係極好的三妹，也未能擺脫阮家的坑。
小弟平安眼看著就要長大，家中房舍未能翻修新蓋，家中存銀不多，兼之平安本人驕奢淫逸，長了副肥頭大耳的模樣，卻半點不會下地幹活，哪個好人家的姑娘願意把女兒嫁過來。
阮母在家與阮父一起罵著那些人家狗眼看人低，私下裏卻又計劃著將三娘賣一個好價錢。
三娘再是怎麽憑借和小弟關係好，跟爺奶以及爹娘抗衡，遇上傳宗接代的大事，壓根沒有可比性，也隻能任由人賣個好價錢。
到底是三娘心狠，想著嫁給哪家的老鰥夫也是吃苦受罪，倒不如嫁去鎮上給人做小妾，好歹一輩子有個指望。
阮家父母高高興興把女兒賣了十兩銀子，前腳人剛出門，後腳就開始商量怎麽修繕家中房屋，給看中的女方家下聘禮，還指望著吸血三女兒供養一家子的美夢，可惜三娘繼承了爹娘的性子，同樣翻臉無情。
進了大戶人家後，再也不見娘家人，全當十兩銀子結清了。
至此，阮家三個女兒各有了歸宿，或好或壞，或是她們自己的選擇，或者壓根沒有選擇。
直至七月底，宋家小子再次去府城參加科舉，吳山村不少人投來期盼的目光，卻也沒有人真的上門說些什麽。
宋家早已分家，宋父年歲已高不適合奔波，幾個兄長更是有自家事要忙，誰也騰不出空來陪著宋元修去省城一去半個月。
最後，阮柔和宋元修商議，他們倆自己去，再要大哥家的侄子幫忙跑跑腿，也就夠了。
他們也不是當初沒見過世麵的人，在金平縣的日子，不說達官顯貴，形形色色的商人農戶，算是見過不少，壓根不杵這些，若不是秀才名下不能有下人，他們其實是想買一個下人陪同的。
好在大侄子沒出過遠門，很是樂意出去見識一番，高高興興收拾了行李，預備跟著小叔一家出院門。
宋家下一輩從字成，大侄子名宋成傑，可見長輩對他的殷切期盼，可惜這年頭，隻要不讀書，一輩子就隻能當個鄉下人。
也不知宋父宋母怎麽商量的，臨出門前，兩人愣是擠出來十兩銀子硬要塞給他們。
“不用。”宋元修直接開口拒絕，他性子一貫這樣，說不出軟和話。
“爹娘，我和元修這些年也攢了點錢，夠這次去府城的了，就不勞你二老破費。”阮柔同樣委婉拒絕，二老跟著大房養老，他們若真接了這筆錢，宋父宋母恐怕也要在宋大哥大嫂麵前低一頭，索性不要來的輕省。
宋母很是有些無措，“也不多，你們就接著吧。”其實他們還是有些愧疚的，當年明明私底下跟小兒子說好了，他們的錢財會盡量供小兒子讀書，可最後大頭都花在了重孫子頭上。
手心手背都是肉，給了這個他們心疼那個，給了那個他們心疼這個，可無奈錢就這麽多。
這筆錢阮柔到底沒接，將宋父宋母恭恭敬敬送出了屋子，看著滿麵沉重的宋元修，阮柔故作輕鬆，“咱們的錢是真夠了。”
“嗯。”宋元修繼續點頭，隻是趁著最後一點時間，爭取努力再多看點書。
其實科舉的書早就看了無數遍，可越臨近考試，越不安，總想著再盡點力。
七月底，雇了一輛牛車，照舊去鎮上與秦春生會合。
三年時間，兩人都有了不小的變化，秦春生尤甚。
當年，兩人同中秀才，宋元修沒有更多資源，被龔夫子帶在身邊悉心教導，而秦家則是尋了門路，進了府城有名的青雲書院，有了名師教導，可謂進步匪淺。
若說開始他們不知秦家走了何門路，後來大概也知道了，因為秦春生娶了青雲書院一位夫子的女兒，其與秦父當年在趕考途中認識，對方同樣看好秦春生的才華，這才舍得將女兒下嫁，同時以夫子的名義給了入學的資格。
若說宋元修此番考中的幾率在五成，那麽秦春生則足足有七成。
兩人雖是同年的同窗，又有著多年相交的友誼，宋元修倒沒有什麽不甘憤懣之情，相反倒很是為對方感到高興。
阮柔聽了也不禁感慨，有時候讀書這條路就是看人脈、看錢財，宋家一樣不占，能有如今已是極好的了。
與此同時，她覺得宋元修的性子是真的好。
出於農家，被爹娘兄嫂一路供養，沒有養成驕奢的性子，有讀書人的情高，卻不會過於目下無塵。單看其與爹娘兄嫂，族中長輩，書院夫子及同窗學子，關係都頗為不錯就可看出。
秦春生的夫人姓孫，出自舉人之家，打小跟著長輩讀書，很有幾分學識，隻是阮柔瞧著，其對秦春生尚且有幾分溫和恭敬，對待他們這些縣裏的寒酸學子，頗有些看不上，索性隻是同路，並沒想著占人便宜，也不用強求親近。
一路到了府城，秦春生計劃著要去嶽丈孫家住宿，他們這些人不好跟著打擾，隻得另找了客棧住下，分別之際，她隱約看到孫夫人輕出一口氣。
可以想見，若不是考試前需要回原籍地報名等一應流程，對方定然是不想去祁山鎮那等小地方的。
到達客棧已是八月初，今年鄉試的日子定在了八月十八，恰在中秋團圓節之後，隻是，恐怕不拘是外地還是府城本地學子，定然都沒有人月兩團圓的心思。
事實也的確如此，不說別人，光說阮柔這邊，僅是當天晚上讓客棧送了一塊月餅，幾人分食著吃過，也就當過節了，至於窗外的月亮，除去記得又大又圓外，誰也沒心思多看一眼。
他們所住的悅來客棧因著臨近考場，住的多為趕考的學子及其陪考，別說是過節，當日晚上，下來客棧一層的都沒幾個，想來都是趁著最後時間苦讀呢。
及至到了八月十七，依舊提前一天去考舍報到，提交一應資料，驗明身份，翌日天色未亮，將人送進考場，阮柔等人才重重送了口氣。
他們能照顧的也就到這裏，餘下的全靠裏麵學子自己努力。
或許是能參加鄉試的最起碼也是秀才，倒沒有太落魄的人家，一個個大多身經百戰，隻管回家提前準備好人出來的一切物拾。
此行三人，他們不得不租了兩間二等房間，回來客棧，阮柔讓宋成傑趕緊回去休息，這孩子估摸比他小叔還緊張，眼下烏黑一片，是不是打兩個哈欠。
宋成傑不好意思的去了，阮柔則收拾了東西，預備在府城逛一逛。
其實若有的選擇，她是想日後搬到府城居住的，祁山鎮到底太過偏僻窮困，日常做些什麽都不大方便，可惜，沒有謀生的手段，一切隻是空想。
這一趟，宋元修若是考中，估計要去京城參加會試，而若是不中，不拘是回去金平縣，還是在祁山鎮繼續苦讀，都沒有留在府城的餘地。
鄉試一連考三場，每場三天兩夜，期間隻能窩在小小的考舍裏，不能進亦不能出。
如此九天過去，關閉多日的考場再次打開，少不得又見證了一番世間百態。
宋元修經過幾年的鍛煉，跟著龔夫子沒少跑，臉色雖然難看，可精神頭還算不錯，笑著跟他們進了馬車回去客棧，同樣略洗漱就載倒在床上，第二日下午方才清醒。
悅來客棧作為考生的大本營，此時客棧一樓已經人山人海，成為眾多考生的天地。
默卷子的，對答案的，寫感悟的，或欣喜、或心虛，或得意、或沮喪，在成績還沒出來的幾日裏，他們至少還能開心幾分。
秦春生回孫府給嶽丈默完卷子後，休息一晚，便匆匆趕來客棧，恰與下樓的宋元修撞個正著。
他眉眼間帶著幾分喜色，即使刻意收斂也依舊顯露出幾分，顯然考得不錯。
他低聲問，“你考的如何？”
宋元修依舊淡淡，“還行，能搭的都答了，隻是最後那道議題不是很清楚。”他說著皺眉，且不說凡事並非非黑即白，單隻主考官立場不明，他們的言論就不能太過激進，隻能盡量往中庸上答，偏他文采不甚出眾，按龔夫子的話來說，雖言之有物，可辭藻不夠華麗，若遇上偏好文采好的，他十有**要落選。
無奈文風不是那麽輕易能改變的，他也隻能盡力而已。
好在如今小皇帝年幼，尚且七歲，輔政大臣盡心盡力，太後及其娘家鼎力支持，目前朝堂還穩固得很，卻也注定了乾朝偏向保守。
秦春生卻是神采飛揚，前人栽樹後人乘涼，青雲書院走出過不少官員，位置高的不多，可翰林院以及六部多少都有些人脈，朝廷動向能探查幾分，所以答得也格外自信。
相反，宋元修就沒那麽有把握。
來回討論一番，彼此心中都有了數，就再不討論那些。
兩人各自寫了書信，托驛站幫忙送回去，若是不出意外，他們要在府城等到鄉試結果出來，且還有的等。
少說也有半個月時間，成傑這孩子閑不住，自己去府城找了做工的活計，好歹賺幾個銅板，至於宋元修這等讀書人，反而不好表現出賺錢的意思，否則少不得被人一番嘲笑。
半月未至，龔夫子那邊信件先到了。照例先是一番鼓勵的話，說他希望不小，然後便是點評，宋元修少不得認真聆聽，又重新做了幾份卷子。
而阮柔，則盤算著手裏的銀子，忍不住哀歎，銀子實在不經花。
他們三人一路的路費、夥食尚且是小頭，悅來客棧才是真正的吞金獸，每日裏收了不知多少錢，一個個卻都舍不得離去。
除此外，宋元修來府城後購置了不少書局的押題、以及主考官介紹等等，也不知真假，又不能不買，總之，錢跟流水一樣花了出去。
留下回去的路費等，阮柔盤算了下，手中不足十兩銀子，可以說，若是此次不中，過去三年的時間算是一點東西都沒存下來。
也怪道人常說窮秀才，真窮到吃不起飯不至於，可但凡三年考一場，縱使家中有金山銀山也不夠消耗的。
好在，左等右等，九月初一，府城衙門前張貼榜單，心焦的自己親自去榜前看榜單，矜持的也派了仆人親友前去觀看，可謂摩肩接踵。
宋元修宋這邊倒是說不急，等人少了再上去，再不行衙差也會上門報喜，阮柔一個女子不好上前，宋成傑卻是跟脫了籠的兔子般，第一時間躥了上去。
托了宋元修讀書人的身份，宋成傑多的字不認識，小叔的名字，以及自家的戶籍卻是記的再清楚不過。
且說宋成傑去了紅榜前，憑著膀大腰圓的身材，硬是從後麵擠到前排，還非要從前往後看。
若是阮柔知道，便該知道提點他，至少應該從後往前看。
宋宋宋，宋成傑不斷默念，宋本就是大姓，來回看到好幾個，連後麵的名字都沒對上，可把他白高興了好幾次，直到翻到最後一排，他才終於看見了自家小叔的名字，一時間不敢置信，再去看戶籍等信息，祁山鎮吳山村，祖父......一應信息都對得上，他才後知後覺高興起來，跟樂瘋了的大狗狗一般，一邊高喊著“我小叔中了、我小叔中了”，一邊使勁往外擠，勢要將這個好消息第一時間帶回去。
好在在場不是考生，就是考生的親朋仆人，一個個表現不遑多讓，宋成傑夾在其中，絲毫不顯眼。
也是這時，悅來客棧的好處就體現出來了，距離極近，宋成傑大步跑起來，不過片刻功夫。
“中了中了。”一路上他就那麽歡呼著，既不管身邊其他人是沮喪還是高興，一路雀躍。
他人剛進來看到熟悉的身影，那邊阮柔和宋元修已經看見他了，見其滿麵笑容，哪裏還有不清楚的。
等人到了跟前，再次重複了一遍，“小叔，你中了。”
宋元修嘴角的笑便也攏不住了，但他還是問了一句，“我是第幾？”
“呃。看”這些可把宋成傑問住了，他可能名字就趕緊回來通風報信，壓根沒看第幾名。
霎時，阮柔笑得樂不可支，連忙解圍，“中了就好，第幾名都一樣，待會衙差就該來報喜了。”
說曹操曹操到，隻見到悅來客棧門前來了一溜衙差，俱是來報喜的。
雖然人多，可他們也井然有序，從前往後一一念來，前麵的接了賞錢，也不多留。
眼看著衙差越來越少，已經念叨了六十名，依舊沒念到宋元修，大家就心中有數，恐怕最多排個中等偏後。
事實也的確如此，等喊到七十六的時候，剛才聽到了宋元修的名字。
阮柔照著其他人的模樣，給衙差發了喜錢，又給邊上的小二活計散了銅板，這才喜氣洋洋。
三人都是高興的，且不管名次如何，秀才舉人那就是有著天壤之別，不說別的，他們此行回去就再也不缺錢了。
阮柔問，“咱們什麽時候回去？”
宋元修想了想，道，“後日回去吧，明日我去就看看秦兄，還有其他幾個同窗。”
一行幾人，既有中的，就有不中的，不好厚此薄彼，他幹脆全部拜訪一遍，再看他們是否一起回去。
如龔夫子那般，中了舉人後，留在府城一段時間就前往京都準備來年春闈的到底是少數，他們這樣的，連去京城的盤纏都湊不齊，必須得回去一趟才行。
倒也不是圖別的，回去要祭祖，要宴請親朋，還有縣裏鎮上的富商，中了舉人，接收些商人的饋贈並不是什麽黑色事跡，相反，是一種對功名有成讀書人的讚賞。
隻要不徇私枉法，日後憑借著舉人乃至官員的身份庇護一二，便對得起這份銀子。
正如當官後收的冰火孝敬，都是官員應有的收入，隻要不貪到一定程度，都不至於被人彈劾。
隻是，那些商人除去送銀錢外，少不得送一二美婢，就全看個人定力了。
次日，宋元修出去尋訪同窗，最後，再次匯聚成一隻人數眾多的隊伍。
秦春生可謂真正的春風得意馬蹄疾，此次考中前十，可見來日會試有望。至於其他人等，皆是未中，倒襯的宋元修這個末位格外珍貴。
一路疾馳，快馬加鞭趕到祁山鎮，便各自散去。
科舉就是這般，全看個人實力，中與不中皆不由自己做主，同樣，一輩子的大事，沒中的自己不高興，卻也攔不著旁人開心。
大手筆直接包了牛車，三人俱是喜氣洋洋往回，甫一進入村口，就有那愛打聽的嬸子，第一時間將消息傳遞出去。
等他們回到宋家老宅，其餘搬出去的幾房人已都趕了回來，俱都喜眉笑臉、歡喜不已。
宋家二哥等人既是高興，也是心情複雜，過去無數個日子，他們想象過這一幕，卻不料真有實現的一天。
宋母感懷的擦了擦眼角，淚水已經在打轉，忍不住喃喃，“好，好啊。”
阮柔和宋大嫂將一家人都攬進屋，又給其他看熱鬧的村人們斟茶倒水，那廂，宋元修已經在眾人的起哄下說起去府城趕考的經曆。
偏他不是個會虛張聲勢的，不懂人家要的壓根不是紀實，而是看稀奇，最後還是宋成傑一個半大小子，接過重擔，繪聲繪色將如何趕路、考試如何辛苦，看榜如何驚險等等說的有鼻子有眼。
最後，宋元修摸了摸鼻子，默默退到後麵，將舞台讓給大侄子，這樣的熱鬧，他著實招架不來。
阮柔隻偷笑。
不一會，顫顫巍巍的老宋村長在兒子，也就是如今宋村長的攙扶下，匆匆趕至。
他的激動絲毫不比宋母少半分，一個為著族裏，一個為著兒子，俱是老懷甚慰。
“好，好啊。”老宋村長激動的話都說不出來，還是宋村長替他說了，“我爹的意思是，明日開祠堂，告訴老祖宗們這個好消息，也順便修族譜，元修可是咱們族裏最有出息的人，也留給後人們看看。”
這可比什麽獎賞來的都要令人振奮，宋父聽了不住點頭，兒子出息，連帶他到時候在族譜中也增光不少。
這一天，村中不拘宋氏族人，還是其他村人，都大方送來了賀禮，大至一隻雞鴨，小至兩個雞蛋，全都盡了心意。
唯二沒送的兩家，一家是阮家，另一家是鐵家，都是阮柔的親人，倒是好玩。
阮母那純粹是知道自己占不到這個女兒的便宜，既然占不到，又何必白白送了東西出去。
而鐵家，鐵父和鐵勇倒是想送，好歹拉拉關係，卻被大娘極力阻止，到最後，甚至聲明他們敢送，她就帶著閨女回娘家，鐵勇也隻得偃旗息鼓，隻心中鬱悶不已。
“大娘，你何苦呢。”人家眼看著就要出頭，不說討好，可也不至於得罪了吧。
大娘冷笑一聲，“我本來是看好你的，可你混成這樣，還好意思湊到人家跟前去，也不想人家會不會記恨你搶了他未婚妻。”
鐵勇的臉霎時青灰一片，話雖難聽，其實也是實話，他跟宋元修可不就是這般關係麽。
“算了，不送就不送吧。”鐵勇無奈。
“送了也討不了好，人不會搭理咱們的。”大娘沮喪，若能占到好處，低個頭又何妨，既占不到半分便宜，她還偏就不去給人看這個笑話。
兩家人在這裏千般算計，殊不知，連宋家負責盤點賀禮的宋大嫂都沒將其放在眼裏，錦上添花都不願的，日後也沒什麽來往的必要。
兩人回來是已近中午，迎來送往，等人好容易都走了，天色依然漆黑一片。
宋母張羅著好酒好菜，宋大嫂一句話都不多說，反而問要不要多殺一隻母雞燉湯，逗得阮柔在灶下直笑。
一頓飯愣是直到戌正（晚上八點）才吃上，席間自然諸多讚揚，不僅是宋元修，連帶阮柔，以及送考的周成傑，都成了此次的大功臣。