戶部總局的大門朱紅如血,蘇晚踏進門檻時,風仿佛都靜了一瞬。


    她腳步不疾不徐,卻帶著一種不容置疑的沉穩。


    靴底碾過青石階,發出輕微卻堅定的聲響,簷角銅鈴輕晃,像是為這場對峙敲響前奏。


    “蘇……蘇掌櫃?”迎上來的官吏聲音發顫,眼神裏滿是錯愕與不安。


    一個商賈女子,竟敢獨闖戶部?這地方可是國庫命脈所在,連三品大員調閱賬冊都要層層審批。


    蘇晚沒理會他,目光直直落在正堂之上——那位身著緋袍、麵容清瘦的戶部尚書嚴世榮,正緩步走出,臉上掛著虛偽的笑意:“哎呀,蘇掌櫃大駕光臨,有失遠迎。”


    他嘴上客套,語氣卻透著譏諷。“清水衙門”,四個字說得格外重,分明是在提醒:你不過是個賣香的老板娘,別妄想插手朝政。


    蘇晚也不多言,隻淡淡道:“我要查近三年鹽、茶、漕運三大稅冊。”


    話音未落,滿堂死寂。有人筆尖一抖,墨汁滴在紙上,暈開如血;有人悄悄後退半步,仿佛怕被牽連。


    嚴世榮臉色微變,隨即冷笑:“蘇姑娘怕是不知規矩。稅冊乃國家機密,非三品以上、持聖諭者不得查閱。你既無官職,又無旨意,如何能動?”


    “規矩?”蘇晚唇角微揚,從袖中取出一枚金印,輕輕擱在案上。


    “咚”一聲輕響,卻不亞於驚雷。


    那印通體鎏金,朱砂未幹,“監國稽查令印”五字赫然醒目。


    空氣仿佛凝固了。


    嚴世榮瞳孔驟縮,喉頭滾動,一句話卡在嗓子眼,再也說不出口。


    這是陛下親授的特許之權,專為徹查財稅弊案而設。


    持印者,可調閱全國賬冊副本,監督國庫三成流動銀兩。


    哪怕內閣首輔,也不能輕易阻攔。


    “你說,我合不合規矩?”蘇晚聲音不高,卻字字如釘,敲進每個人耳中。


    嚴世榮終於敗下陣來,咬牙揮手:“取副本。”


    他留了心眼,隻給副本。


    可他不知道,蘇晚早已布局長年,暗中建起一座“影子戶部”,各地稅報、錢莊流水、商路賬目,皆有備份。真假一比,破綻立現。


    當晚,首輔府密室燭火不熄。蘇晚一頁頁翻看帶回的賬冊,指尖在紙麵輕輕摩挲。


    有些頁腳微翹,像是拆過重裝;某些墨跡太新,印章顏色也略淺——分明是後期替換。


    她越看越冷。


    突然停住,抬頭對一旁靜立的顧昭之道:“不對……他們不是造假,是在用真賬換真賬。”


    “什麽意思?”


    “原本的軍費賬目被抽走,換上了康王府的善款記錄。”她聲音低沉,“他們在抹掉一支影子軍的開支,用‘義莊’的名義做掩護。這不是貪汙,是替另一個朝廷……洗錢。”


    顧昭之眉頭緊鎖。


    若真如此,背後牽扯的已不止是貪腐,而是謀逆。


    蘇晚當即提筆擬《三稅稽查令》,將十處疑點一一列出,墨跡未幹便推到顧昭之麵前:“蓋印。明日早朝,我要當眾呈遞。”


    顧昭之看著她,忽然問:“你不怕?這一出列,便是與整個權貴為敵。”


    她笑了,眼裏卻亮得驚人:“怕。可我更怕百姓一輩子吃不起一口幹淨的鹽。”


    次日清晨,金鑾殿上群臣肅立。


    禦史搶先發難,彈劾蘇晚越權幹政,要求治罪。


    嚴世榮嘴角微揚,以為勝券在握。


    蘇晚卻不慌不忙,走出隊列,展開稽查令,朗聲道:“我不是幹政,是替天下人查賬!三年鹽稅虛報百萬兩,這筆錢,進了康王府私賬!”


    “胡說八道!”嚴世榮怒喝,“憑你一介商婦,也敢構陷親王?”


    蘇晚不動聲色,隻對外喊了一聲:“傳蔣掌櫃。”


    一名中年商人捧著焦黑木匣走入大殿。


    那是從鬆鶴香行廢墟中搶出的殘賬。經複原,清楚記載:五十萬兩“河道修繕款”,最終流入北狄商人耶律宏之手。


    滿殿嘩然。


    勾結外敵!


    皇帝震怒,拍案而起:“徹查!”


    退朝後,嚴世榮狂奔回戶部,嘶吼:“燒!所有密檔,全給我燒了!”


    但他晚了。


    巡防營早已封鎖後巷,黑影潛入書房,從暗格起獲一隻鐵匣。


    打開一看,是一份二十年前的密詔抄本:“特設支度司,統攝軍國隱費,便宜行事,不入朝冊。”其下赫然寫著——“支度使·代行:嚴某”。


    原來,他才是那個最初的影子。


    “要現在就報嗎?”顧昭之問。


    “不能再等。”蘇晚握緊抄本,“他們已開始反撲,唯有先下手為強。”


    夜雨傾盆。


    她回到書房,燭火搖曳,執筆欲寫最後一道奏章。忽聽屋頂“哢噠”一聲,瓦片輕響。


    她不動聲色,吹滅燭火,悄然伏地。


    片刻後,黑影翻窗而入。就在那人落地瞬間,蘇晚劃燃火折,點亮燈籠。


    光芒乍現,刺客麵容暴露無遺——竟是戶部一名八品主簿。


    身形矯健,絕非尋常文吏。


    審訊之下,供出真相:嚴世榮命他盜回《支度司舊錄》,並嫁禍蘇晚偽造證據。


    蘇晚站在廊下,聽雨打青石,低聲自語:“你們還不明白嗎?這個局的關鍵,從來不在錢,而在紙。誰掌握真相,誰……就掌握了刀。”


    雨聲如鼓,風聲如嘯。


    她轉身回屋,桌上兩份證據靜靜並列:一份舊錄,指向過去;一份供詞,指向現在。


    一張天羅地網,已然織成。

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