在東海海邊，有一處懸崖，非常高大，四周被海水打得光溜溜的，看上去就像是一根撐天的石柱挺立在海邊，崖壁整個都是暗赤色的，叫做赤燕磯。海邊的大浪不時地衝擊著崖壁，掀起一排排白色的浪花，紅崖白浪襯著蔚藍的大海，看上去非常的美麗。
因為四周都是光溜溜的石壁，沒有一處可以放手腳的地方，所以從來沒有人爬上去過，所以上麵到底是上麵情形，沒有人知道。那上麵住著一群海燕，藍色翅膀，紅色肚皮，白色的腳爪，大家都叫它赤燕，一年四季就隻有這種成千上百的赤燕在上麵飛舞盤旋。
在崖壁的附近有一個小漁村，海邊沒有可耕種的徒弟，所有的人都靠打魚為生，他們沒有大漁船，隻有一些破舊的小船，所以不敢深入大海捕魚，而且每次出海前他們都要到赤燕磯下麵去祈禱，然後拋出一些赤燕愛吃的事物，看著它們的反應，來推測天氣的好壞，決定自己出海的遠近。一般來說，這些推測都是準確的。
村民中有一對中年夫妻，他們都四十多歲了還沒有孩子，看到別人的家的孩子哭笑打鬧，他們心裏都有一種說不出來的難受滋味。幸好生活非常艱難，他們要經常為生機奔波勞累，回到家裏胡亂吃晚飯就躺倒睡著了，所以這種落寞的時候不是很多。他們最怕的是過節假日，這時沒事可做，看到別人一家人團團圓圓，和和美美，便有些難耐難熬，不過夫妻倆早已認命了，也不互相埋怨，仍是恩愛互助。
這天正是重陽佳節，村民們都歇漁，全家人在一起歡歡喜喜過節日。這對夫妻將自己關在家裏不出門，一麵看了人家的快樂，勾起自己的悲傷。但是門窗關起來可以擋住自己的眼睛，並不能阻隔聲音，孩子那種快樂得變了調的尖細嗓音，仍然不是穿透門窗的縫隙，鑽進他們的耳朵裏，刺激著他們孤寂的心靈。
於是他們決定出海捕魚，因為怕人看到詢問，出海前也沒有道燕子磯那裏去祈禱喂食，就急急忙忙駕船離開了村莊。
海麵上空蕩蕩的，一隻船的影子都沒有，夫妻倆都想，這下一定會不到很多魚，這也算是一種補償吧。沒成想，從早晨一直飄蕩到下午申時，眼看著天色漸漸向晚，竟然一條像樣的魚都沒有捕到，兩個人甚是疑惑，難道這些海中的魚也都出去過重陽節了？
丈夫準備回家，妻子不同意，堅持要在撒一網。丈夫知道妻子不願意在天黑之前回去，於是便把收起來的網又撒進海裏麵。他們坐在船裏，誰都不說話，等到黃昏，兩個人開始往上拉網，拉得越多，便越是失望，因為拉上來的都是空網，而剩在水裏的網變得越來越輕了。
當兩個人最後一起將往拉到船裏的時候，不由得都發出了一聲驚叫。漁網裏談著一條大魚，足有人的身體，它的形狀很是古怪，仔細看時才發現在魚的外麵還纏著一個東西，那東西有好幾個長長的觸須，緊緊纏在魚的身體上。
兩個人趕緊伸手將那些扁平的觸須拿開，發現它們都抱得很牢，有有些光滑，所以很難拿掉。丈夫拿來一把小刀，小心翼翼地貼著魚鱗將觸須一點一點剝下來，弄了好一會兒才將那東西剝掉。再看那條魚時，不由得都發出驚喜之聲。
那條魚潔白修長，光滑的魚鱗閃著微光，尤其是在黃昏時刻滿天餘暉的映照之下，看起來更是異常漂亮。妻子將魚抱在懷裏，舍不得下，隻見與的兩隻大眼一眨一眨，那樣子好像是在祈求他們放了自己。
回到家裏，兩個人趕緊找到一個大魚盆，把那天魚放進去，那條魚輕輕擺動著尾巴，似乎很是疲憊，但還是不是將頭伸出水麵，對著夫妻二人張嘴眨眼，似乎是在感謝他們的救命之恩。喜得二人抓耳撓腮，一夜都沒有離開魚盆。
在夫妻二人悉心的照料之下，那條魚漸漸恢複了生機，尾巴擺動得越來越有力，它的上半身不時從水麵上直伸出來，橫向遊動，逗他們倆發笑，妻子笑著對丈夫道：“你瞧，她多像是個漂亮的小姑娘。”
丈夫知道妻子想孩子想得都快瘋了，以為她又想得產生了幻覺，不願意打破他的美夢，便隨和著說是。
不想到了半夜，他們真的聽到了小孩的叫聲，循聲出去一看，卻看到那條魚高高舉起上半身，對著天上的月亮不停地啼叫。妻子喜歡得要命，經常將魚從大盆裏拿出來，抱在懷裏輕輕地撫摸，嘴裏哼著眠歌，就像是抱著一個不滿周歲的娃娃。
很快村裏就傳遍了，大家都來村裏看這條娃娃魚，正好有一個波斯胡人富商從這裏經過，胡人一見這條魚，立刻眼睛都直了，當即拿出自己攜帶的所有金銀財寶，想要買走這條魚。不想妻子已經把魚當成了自己的孩子，出多少錢都不賣。那個波斯胡人到城裏請來了地方長官，威逼利誘，無所不用其極，夫妻兩個萬般無奈，隻得答應。
雙方說好了到第二天魚錢兩清。那妻子半夜裏偷偷出來，抱起那條魚走到海邊，把它放回到海裏去了。第二天地方長官暴跳如雷，波斯胡人唉聲歎氣，村裏的鄉親們也都說那妻子想孩子想瘋了，這麽好的一樁財富打了水漂，天底下哪裏有這樣的傻子？
日子又恢複了原樣，夫妻二人仍然過著窮苦日子，為了活命不得不經常出沒在驚濤駭浪之中。一開始，妻子還會經常想起那條像小姑娘一樣的魚，想起來就流淚，但是時間可以醫治一切創傷，日子一長，他們便漸漸忘記了過去的那段插曲，生活中發愁的事情多的是。
一年的時間過去了，到了第二年的重陽節，丈夫愁事多，還不怎麽樣，妻子不免又想起來那條美人魚，俗話說日有所思夜有所夢，當天晚上，她便做了一個夢，夢到了那條美人魚又回來了，她又驚又喜，趕緊將它抱在懷裏，又是親又是摸，可能是她太過親熱，那條魚受不了，美人魚本來一直靜靜地躺在她的懷裏不動，這時突然一擺尾巴，哧溜一聲，鑽進了她的肚子裏。
妻子從夢中驚醒，摸著肚皮好一會兒才醒過神來。從那以後，她就開始變得神思恍惚，魂不守舍，丈夫以為她精神不好，便對他悉心照料，但是情況一直都沒有好轉。丈夫隻好跑了十多裏地，請來一個郎中，郎中一把脈，說是懷孕了，當時把夫妻二人全都給驚呆了。
他們不相信，於是便雇了一頭小毛驢，丈夫小心翼翼扶著妻子坐到上麵，到五六十裏之外的一個小鎮裏，幾乎找遍了鎮裏所有的藥店，結果大家給出的診斷都是一樣的：“尊夫人有喜了。”
兩個人這才歡天喜地地趕回來，丈夫不允許妻子再跟著自己出海，也不允許她再幹一點拿輕掇重的活兒，把她像孩子一樣寵著護著。說來很是奇怪，自從妻子在重陽節的夜晚做了那個夢，丈夫出海便異常的順利，經常一網下去便是一大堆魚，而且不管天氣如何，他出海到歸來，那片海域總是風平浪靜。
丈夫也不貪心，夠維持自己的生活就行，每天打的魚都不超過一百斤，如果一網下去夠了，他就收網回家，在岸邊賣給魚販子，價錢也不掙，便急急趕回家，因為他要照顧自己的妻子。
妻子的肚子越來越大，丈夫便越來越謹慎，出海不再超過二裏，但是即使是在海灘上，他一網下去仍然是白花花的魚堆。人們經常看見他的船周圍經常有一群群魚來往穿梭，於是很多討巧的漁民便跟著他的小船旁邊，竟然真的打了很多，雖然不像那個丈夫那樣多，但也遠遠超出了他們自己出海時的收獲，而且屢試不爽。
本來預計到第二年的六月是產期，沒想到他們就是跟重陽節有緣分，又向後拖了兩個多月，到九月初九那天，生下一個女孩兒，長得非常漂亮，隻是這孩子出生的時候除了頭臉脖頸，渾身上下都是銀白色的魚鱗，是長在身體上的，夫妻倆用盡了各種辦法就是弄不下來，反而把孩子弄得發疼，哭個不停。於是夫妻倆隻得作罷，心裏疑疑惑惑，盼星星盼月亮，終於盼來了孩子，沒想到竟然是一個怪胎。
不過孩子長得非常漂亮，非常討人喜愛，僅僅一個月之後便能開口說話，第一句不是叫爹娘，而是叫恩人。兩個人都很震驚，四下裏悄悄說，難道這孩子即使那條放生的美人魚不成？丈夫姓姬，他們給孩子起了一個名字，叫姬魚兒，意思是說她是美人魚變成的。
幸好到了三歲的時候，孩子身上的那些魚鱗漸次脫落，到後來連脫鱗之後留下的印跡也消失了，渾身上下光滑白皙，看起來簡直就是白璧無瑕。到了六七歲，這姑娘便出落成了一個小美人坯子，見到他的人沒有一個不說她將來一定會是一個大美人。
到她十歲的時候，她的父親出海打魚，接連兩天都沒有回來，妻子央求人出去尋找，結果他們找到了他的屍體，外麵被一種東西的觸須包裹著，身體裏的血全被吸幹，變成了一個瘦小的幹屍。
因為四周都是光溜溜的石壁，沒有一處可以放手腳的地方，所以從來沒有人爬上去過，所以上麵到底是上麵情形，沒有人知道。那上麵住著一群海燕，藍色翅膀，紅色肚皮，白色的腳爪，大家都叫它赤燕，一年四季就隻有這種成千上百的赤燕在上麵飛舞盤旋。
在崖壁的附近有一個小漁村，海邊沒有可耕種的徒弟，所有的人都靠打魚為生，他們沒有大漁船，隻有一些破舊的小船，所以不敢深入大海捕魚，而且每次出海前他們都要到赤燕磯下麵去祈禱，然後拋出一些赤燕愛吃的事物，看著它們的反應，來推測天氣的好壞，決定自己出海的遠近。一般來說，這些推測都是準確的。
村民中有一對中年夫妻，他們都四十多歲了還沒有孩子，看到別人的家的孩子哭笑打鬧，他們心裏都有一種說不出來的難受滋味。幸好生活非常艱難，他們要經常為生機奔波勞累，回到家裏胡亂吃晚飯就躺倒睡著了，所以這種落寞的時候不是很多。他們最怕的是過節假日，這時沒事可做，看到別人一家人團團圓圓，和和美美，便有些難耐難熬，不過夫妻倆早已認命了，也不互相埋怨，仍是恩愛互助。
這天正是重陽佳節，村民們都歇漁，全家人在一起歡歡喜喜過節日。這對夫妻將自己關在家裏不出門，一麵看了人家的快樂，勾起自己的悲傷。但是門窗關起來可以擋住自己的眼睛，並不能阻隔聲音，孩子那種快樂得變了調的尖細嗓音，仍然不是穿透門窗的縫隙，鑽進他們的耳朵裏，刺激著他們孤寂的心靈。
於是他們決定出海捕魚，因為怕人看到詢問，出海前也沒有道燕子磯那裏去祈禱喂食，就急急忙忙駕船離開了村莊。
海麵上空蕩蕩的，一隻船的影子都沒有，夫妻倆都想，這下一定會不到很多魚，這也算是一種補償吧。沒成想，從早晨一直飄蕩到下午申時，眼看著天色漸漸向晚，竟然一條像樣的魚都沒有捕到，兩個人甚是疑惑，難道這些海中的魚也都出去過重陽節了？
丈夫準備回家，妻子不同意，堅持要在撒一網。丈夫知道妻子不願意在天黑之前回去，於是便把收起來的網又撒進海裏麵。他們坐在船裏，誰都不說話，等到黃昏，兩個人開始往上拉網，拉得越多，便越是失望，因為拉上來的都是空網，而剩在水裏的網變得越來越輕了。
當兩個人最後一起將往拉到船裏的時候，不由得都發出了一聲驚叫。漁網裏談著一條大魚，足有人的身體，它的形狀很是古怪，仔細看時才發現在魚的外麵還纏著一個東西，那東西有好幾個長長的觸須，緊緊纏在魚的身體上。
兩個人趕緊伸手將那些扁平的觸須拿開，發現它們都抱得很牢，有有些光滑，所以很難拿掉。丈夫拿來一把小刀，小心翼翼地貼著魚鱗將觸須一點一點剝下來，弄了好一會兒才將那東西剝掉。再看那條魚時，不由得都發出驚喜之聲。
那條魚潔白修長，光滑的魚鱗閃著微光，尤其是在黃昏時刻滿天餘暉的映照之下，看起來更是異常漂亮。妻子將魚抱在懷裏，舍不得下，隻見與的兩隻大眼一眨一眨，那樣子好像是在祈求他們放了自己。
回到家裏，兩個人趕緊找到一個大魚盆，把那天魚放進去，那條魚輕輕擺動著尾巴，似乎很是疲憊，但還是不是將頭伸出水麵，對著夫妻二人張嘴眨眼，似乎是在感謝他們的救命之恩。喜得二人抓耳撓腮，一夜都沒有離開魚盆。
在夫妻二人悉心的照料之下，那條魚漸漸恢複了生機，尾巴擺動得越來越有力，它的上半身不時從水麵上直伸出來，橫向遊動，逗他們倆發笑，妻子笑著對丈夫道：“你瞧，她多像是個漂亮的小姑娘。”
丈夫知道妻子想孩子想得都快瘋了，以為她又想得產生了幻覺，不願意打破他的美夢，便隨和著說是。
不想到了半夜，他們真的聽到了小孩的叫聲，循聲出去一看，卻看到那條魚高高舉起上半身，對著天上的月亮不停地啼叫。妻子喜歡得要命，經常將魚從大盆裏拿出來，抱在懷裏輕輕地撫摸，嘴裏哼著眠歌，就像是抱著一個不滿周歲的娃娃。
很快村裏就傳遍了，大家都來村裏看這條娃娃魚，正好有一個波斯胡人富商從這裏經過，胡人一見這條魚，立刻眼睛都直了，當即拿出自己攜帶的所有金銀財寶，想要買走這條魚。不想妻子已經把魚當成了自己的孩子，出多少錢都不賣。那個波斯胡人到城裏請來了地方長官，威逼利誘，無所不用其極，夫妻兩個萬般無奈，隻得答應。
雙方說好了到第二天魚錢兩清。那妻子半夜裏偷偷出來，抱起那條魚走到海邊，把它放回到海裏去了。第二天地方長官暴跳如雷，波斯胡人唉聲歎氣，村裏的鄉親們也都說那妻子想孩子想瘋了，這麽好的一樁財富打了水漂，天底下哪裏有這樣的傻子？
日子又恢複了原樣，夫妻二人仍然過著窮苦日子，為了活命不得不經常出沒在驚濤駭浪之中。一開始，妻子還會經常想起那條像小姑娘一樣的魚，想起來就流淚，但是時間可以醫治一切創傷，日子一長，他們便漸漸忘記了過去的那段插曲，生活中發愁的事情多的是。
一年的時間過去了，到了第二年的重陽節，丈夫愁事多，還不怎麽樣，妻子不免又想起來那條美人魚，俗話說日有所思夜有所夢，當天晚上，她便做了一個夢，夢到了那條美人魚又回來了，她又驚又喜，趕緊將它抱在懷裏，又是親又是摸，可能是她太過親熱，那條魚受不了，美人魚本來一直靜靜地躺在她的懷裏不動，這時突然一擺尾巴，哧溜一聲，鑽進了她的肚子裏。
妻子從夢中驚醒，摸著肚皮好一會兒才醒過神來。從那以後，她就開始變得神思恍惚，魂不守舍，丈夫以為她精神不好，便對他悉心照料，但是情況一直都沒有好轉。丈夫隻好跑了十多裏地，請來一個郎中，郎中一把脈，說是懷孕了，當時把夫妻二人全都給驚呆了。
他們不相信，於是便雇了一頭小毛驢，丈夫小心翼翼扶著妻子坐到上麵，到五六十裏之外的一個小鎮裏，幾乎找遍了鎮裏所有的藥店，結果大家給出的診斷都是一樣的：“尊夫人有喜了。”
兩個人這才歡天喜地地趕回來，丈夫不允許妻子再跟著自己出海，也不允許她再幹一點拿輕掇重的活兒，把她像孩子一樣寵著護著。說來很是奇怪，自從妻子在重陽節的夜晚做了那個夢，丈夫出海便異常的順利，經常一網下去便是一大堆魚，而且不管天氣如何，他出海到歸來，那片海域總是風平浪靜。
丈夫也不貪心，夠維持自己的生活就行，每天打的魚都不超過一百斤，如果一網下去夠了，他就收網回家，在岸邊賣給魚販子，價錢也不掙，便急急趕回家，因為他要照顧自己的妻子。
妻子的肚子越來越大，丈夫便越來越謹慎，出海不再超過二裏，但是即使是在海灘上，他一網下去仍然是白花花的魚堆。人們經常看見他的船周圍經常有一群群魚來往穿梭，於是很多討巧的漁民便跟著他的小船旁邊，竟然真的打了很多，雖然不像那個丈夫那樣多，但也遠遠超出了他們自己出海時的收獲，而且屢試不爽。
本來預計到第二年的六月是產期，沒想到他們就是跟重陽節有緣分，又向後拖了兩個多月，到九月初九那天，生下一個女孩兒，長得非常漂亮，隻是這孩子出生的時候除了頭臉脖頸，渾身上下都是銀白色的魚鱗，是長在身體上的，夫妻倆用盡了各種辦法就是弄不下來，反而把孩子弄得發疼，哭個不停。於是夫妻倆隻得作罷，心裏疑疑惑惑，盼星星盼月亮，終於盼來了孩子，沒想到竟然是一個怪胎。
不過孩子長得非常漂亮，非常討人喜愛，僅僅一個月之後便能開口說話，第一句不是叫爹娘，而是叫恩人。兩個人都很震驚，四下裏悄悄說，難道這孩子即使那條放生的美人魚不成？丈夫姓姬，他們給孩子起了一個名字，叫姬魚兒，意思是說她是美人魚變成的。
幸好到了三歲的時候，孩子身上的那些魚鱗漸次脫落，到後來連脫鱗之後留下的印跡也消失了，渾身上下光滑白皙，看起來簡直就是白璧無瑕。到了六七歲，這姑娘便出落成了一個小美人坯子，見到他的人沒有一個不說她將來一定會是一個大美人。
到她十歲的時候，她的父親出海打魚，接連兩天都沒有回來，妻子央求人出去尋找，結果他們找到了他的屍體，外麵被一種東西的觸須包裹著，身體裏的血全被吸幹，變成了一個瘦小的幹屍。