or9-ep4：鳶尾花燃（13）
【我們付出了巨大的犧牲，才建立了一流的武器工廠，不比美國人和德國人差。你要命令他們停工生產罐子嗎？】——尼古拉·克魯科夫，1971年。
……
“現在我們終於有機會把兩個多月以前的遺留問題解決掉了。”披著外套的麥克尼爾風塵仆仆地走進房間內，還裝模作樣地抖了抖大衣上的積雪，“雖然臨時通知你們更改行程並非我的本意，還望各位理解我們的每一次行動的重要意義。”
“就是說，又有人在前線目擊到了疑似頭腦級beta的特殊個體？”彼得·伯頓是屋子裏所有參會人員中唯一叼著煙的，他那橫行無忌的態度對早些同他相識的人們而言尚能忍受，即便是後加入隊伍的阿爾斯通中尉等人也早就適應了，“上一次我們把寶貴的時間都用於到前線去搜索下落不明的頭腦級beta了，結果黑森林基地就出現了第二次重大事故……”
“你要是不放心，我給巴黎方麵打個電話，讓他們在我部行動期間停止使用心靈雷達。”麥克尼爾在博尚的協助下打開了投影儀，把自己要展示的情報放在房間一側牆壁的屏幕上，“……好了，我們來說說這次的行動吧。法軍在撤退過程中又一次發現前線的beta集群中出現了頭腦級beta，但他們沒有機會去確認詳情。”
上一次自稱在前線發現頭腦級beta的是西德陸軍第44戰術機大隊的指揮官克勞斯·哈特威克少校，正是由於采信了此人的言論，麥克尼爾和他的同伴們以及西德軍第51戰術機大隊才會花費大量時間去漫無目的地搜索疑似脫離beta巢穴的頭腦級beta，結果一無所獲，而且又錯過了在黑森林基地的第二次事故發生時立即進行幹預的機會。此等不堪回首的慘痛案例讓在座眾人皆對麥克尼爾的新提議持反對意見，即便是彼得·伯頓也沒有馬上表態支持麥克尼爾。
“麥克尼爾先生，頭腦級beta隻會在巢穴內部出現，這是大家公認的。”提奧多爾見眾人的態度相當一致，便站出來代表戰友們發言，“我們已經在類似的陷阱裏浪費了太多時間，不能犯同樣的錯誤。”
“那不是個偶然，艾伯巴赫上尉。我是說，心靈雷達【自發性】地失控和所謂前線出現頭腦級beta這兩件事必然是有聯係的——假如哈特威克少校沒有偽造證據。”麥克尼爾捏著手裏的激光筆，對著表情不一的同伴們強顏歡笑，“此外，我們迫切地需要第二個頭腦級beta用於研究，這是莫瑟博士和別利亞耶夫博士的一致意見。”
在這時候舉兵攻打另一個beta巢穴顯然是不可行的。放棄對莫瑟計劃的支持或許會讓眾人更輕鬆一些，但那樣一來要不了多久他們就得麵對近在咫尺的外星異形怪物們。無法以常規方式維持戰線的法軍仍在不斷地後撤，倘若不尋找出繞過現有戰爭模式來對抗beta的辦法，巴黎淪陷也隻是個時間問題。哪怕莫瑟隻是在吹牛，麥克尼爾也不得不相信對方，這是保住人類文明在歐陸的立足點的最後辦法——現階段而言。
通過和法軍相關作戰部隊的溝通，迪迪埃·博尚幫助麥克尼爾確定了那奇怪的頭腦級beta出沒的地點。頭腦級beta自身沒有移動能力，它一定是被一群中小型beta（或者是像要塞級beta這樣的大型beta乃至母艦級beta）攜帶著到處逃竄的。世上沒有不透風的牆，隻要把beta集群的活動軌跡調查清楚，找出頭腦級beta的下落應該並不難。
就在麥克尼爾通知自己的戰友們采取行動之前，他已經將情報經過一番修飾之後交給了聯軍不同機構的專家們，希望這些業務能力過人的精英們能夠並行工作、以最短的時間找出脫離巢穴的頭腦級beta的下落。正如愛國聯盟也隻會把要做的事以結果的形式通知斯塔弗羅斯那樣，今天的會議不是討論而是命令：倘若沒法說服同伴們，他也有別的辦法讓戰友們乖乖服從安排。
“……所以，他們對同一件事有不同的分析方法。”望著手頭的匯總文件，麥克尼爾無奈地歎了一口氣，“南錫、斯特拉斯堡、黑森林……這幾個地方相隔有點遠，而且還都在beta控製區內。”
“島田不是留下了一套計算方法嗎？他用那個辦法算出了布達佩斯巢穴和柏林巢穴，那麽……beta很有可能要在法德邊境地帶建造一個新的前線指揮部來主導對西歐地區的攻勢。”伯頓眼前一亮，他自認為找到了問題的答案，“沒錯，就是這樣，麥克尼爾。那些跋山涉水來到這裏的beta尚且讓法國人沒法招架，要是法國人的家門口又突然出現了一個beta巢穴，我們就隻能盼著自己能早點逃回美國了。”說到這裏，他轉向麵麵相覷的同伴們，以不容置疑的口吻繼續說道：“聽著，這和成本還有預期損耗無關，我們不能眼睜睜地看著又一個beta巢穴出現在離戰線這麽近的位置。”
不管伯頓自己信不信這套說法，他似乎成功地說服了參加alternative-3計劃備用項目組測試部隊的戰術機駕駛員們支持麥克尼爾的新計劃。於是，麥克尼爾迅速拿出了準備好的方案，這個以殲滅beta巢穴的作戰計劃為原型的行動方案要求參加作戰的戰術機部隊在進入beta控製區後快速突破封鎖、擺脫敵人的追擊，同時也對增援部隊的配合提出了較高的要求。若是僅以殲滅目標為主要目的，則作戰部隊哪怕分頭突圍也算是圓滿完成任務，但還需要帶著個重要戰利品返回的情況就另當別論了。
“麥克尼爾，既然你已經把消息告訴了其他部隊，不妨說服他們也配合我們行動。”在去機庫的路上，迪迪埃·博尚試圖勸說麥克尼爾把法軍或聯軍其他作戰部隊納入到行動中，“憑著我們的實力，殺到黑森林基地遺址說不定也能行，但想要帶著頭腦級beta回來恐怕是做不到的。”
“這件事……最好別讓他們知道。前線上出現頭腦級beta本身就是個堪稱謠言的消息，再為了這種謠言興師動眾，要是取得了超出預期的戰果還好說，萬一失敗了……”麥克尼爾沒有繼續說下去，“……不過，讓部分友軍做好接應的準備還是必要的。這方麵工作就交給你了，我知道你一定能辦成的。”
“當然。”
為了控製住行動規模，麥克尼爾計劃出動三支戰術機中隊，也就是他本人指揮的美國太空軍第338中隊、博尚的法國空天軍【巴黎】中隊、提奧多爾的東德軍第666中隊。盡管博尚和提奧多爾都表示他們有辦法說服更多友軍參與行動，且伯頓也建議麥克尼爾調動第81大隊的其餘中隊靈活配合，不想讓情報泄露出去且對戰友們的能力相當有信心的麥克尼爾並不打算擴大部隊規模。這隻是一次普通的【測試】，哪怕走得稍微遠一些也無所謂，聯軍會理解alternative-3計劃備用項目組一些偶爾越界的舉動的。
從空中掠過的戰術機部隊下方便是綿延不絕的法軍隊伍，垂頭喪氣的士兵們無精打采地望著頭頂的龐然大物，心裏暗自為這些仍然願意趕赴前線戰鬥的勇士們歡呼。即便是已經走在撤退路上的士兵也還有戰鬥下去的意願和能力，但現狀不允許他們死守前線的據點。在這場席卷了全球且給歐洲戰場造成了致命打擊的真正意義上的石油危機結束之前，願為人類的未來獻身的勇士們不知還要忍耐多久。
“它們玩雜技的機會比以前多了不少。”偶爾會發現下方的雪地上冒出一陣塵土的伯頓吹著口哨，隻要這些beta不會給他們帶來更多的威脅，他偶爾也會把頻繁地在地表和地下折返的beta當做是某些在沙灘邊遊玩的小型甲殼動物，“希望它們不要再學會些新的花招了。”
“黑暗騎士-01，我們已經確認了beta激光炮塔陣列。”博尚的聲音打斷了伯頓的調侃，“可以采用2號飛行路線方案了，隻希望它們沒有臨時搭建更密集的防禦陣地。”
“下次就會了，我是說等我們這次的任務結束之後。”麥克尼爾又把情報告知了衝在最前麵的第666中隊，“目標是頭腦級beta，我們不能指望那群惡心的外星異形怪物會允許自己的司令部毫無保護地暴露在我們眼前。各作戰單位注意，優先前往南錫廢墟確認情況。”
“收到。”
beta所到之處一向是隻有一片廢墟的，它們正在以驚人的速度把這顆星球的表麵改造成它們需要的樣子，盡管不是出於美學而隻是為了方便開采資源。也許beta和泰伯利亞還有scrin都有些相似之處，麥克尼爾想著，但他知道自己並不能簡單地用這種標準來評價外星來客們。畢竟，人類也在以某種方式重塑世界，而這方式在大多數情況下是服務於生存而非什麽藝術。
每當他們獲取到新消息時，麥克尼爾就會及時地把這些情報傳遞給和自己保持著合作關係的軍官們、讓這些熱心又熱衷於更多功績的軍官們協助他找出背後的真相。上次他在搜尋頭腦級beta的過程中忽視了其他風險，這一次他必須以漂亮的戰果來洗刷屈辱。
提奧多爾的第666中隊率先抵達了南錫廢墟，他們在清除了外圍的部分beta激光炮塔之後進入廢墟內開始搜索，隻找到了大量損壞的法軍武器裝備和堆積如山的beta屍體。麥克尼爾和伯頓攜帶的設備也沒有找到更多值得注意的異常信號。
“這鬼地方簡直是人間地獄。”伯頓在駕駛艙裏一根接一根地抽著煙，他和麥克尼爾同意給博尚五分鍾的時間來悼念犧牲在這裏的法軍士兵們，“……他們本來可以選擇損失更小的方案。”
如字麵意義上那樣，南錫廢墟是人類的屍體和beta的屍體拚接成的巨大墓地。從屍體殘骸上來看，死在這裏的大部分人生前是士兵而非平民。既要有效地抵抗beta又不能讓平民承受過大的損失和不必要的驚嚇，那麽就隻能更多地犧牲軍人了。東德和西德可以直接將成千上萬的平民撤到後方以便為軍隊清理出完全幹淨的戰場，代價則是幾千萬人提前淪為難民、過著顛沛流離的生活。或許正是因為看到了東德和西德在波蘭慘劇中吸取教訓而矯枉過正的後果，法國人選擇了兼顧各項需求，隻有時間能夠證明這種態度究竟會換來更美好的明天還是埋葬法蘭西。
“……走吧。”和麾下的三名小隊長結束了悼念時間的博尚返回戰術機旁，通知麥克尼爾準備出發，“beta想必也已經包圍過來了，我可沒有興趣和它們一起參加悼念活動。”
“下一個目標是斯特拉斯堡，但願我們能在那裏有更多的收獲。”麥克尼爾確認了附近beta集群的位置，他倒是不擔心那些beta能追得上戰術機，“黑標-01，開始行動。a-1，攔截左側的beta集群。”
如果他們多停留片刻，或許就走不成了。就在隊伍再次出發後不久，戰術機原先停靠的地麵開始龜裂，數不清的小型beta從下方湧出。然而，已經飛上高空的戰術機駕駛員們早就擺脫了這些威脅，打開了新煙盒的彼得·伯頓甚至在通訊頻道裏發表了長達兩分鍾的即興演說來表明對這些變換戰術遲緩的beta的鄙夷。
“喂，我得警告你，如果你不想成為有史以來第一個因一氧化碳中毒而死在駕駛艙裏的戰術機駕駛員，那就趕快停止你的吸煙行為藝術。”麥克尼爾不悅地訓斥了戰友幾句，“其他人也一樣，誰也別學這家夥。你們要是和他一樣叼著煙打仗，第一次就得被beta弄死。”
他們的行動大概已經引起了beta的警覺，證據之一是攔在前方的beta集群無論從數量上還是規模上而言都有所增長。這種程度的變化也在麥克尼爾和博尚的預料之中，由彼得·伯頓指揮的狙擊部隊得以確保他們在遭遇敵人時迅速清除光線級beta再轉而采用更靈活的飛行方式脫離戰鬥。遺憾的是，給全員裝備仍然不能在體積上有所縮小的激光武器會導致他們無法更換其他武器，因而麥克尼爾事先和伯頓進行了長時間的分析以確認裝備激光武器的戰術機比例。既要保證能夠快速清除光線級beta，又要給其餘的同伴們留出在極端情況下短兵相接以開辟前進道路的機會。
到目前為止，一切行動都還順利，就連f-15型戰術機最大的缺陷都在麥克尼爾的考慮之中。beta也許能夠洗劫一切，但beta又並不是會把人類留下的一切都無差別地破壞掉的高智商機器，事實上人類在它們眼裏估計和其他動植物沒什麽區別。在友軍提供的情報基礎上，麥克尼爾鎖定了一些疑似未被beta破壞的設施，他需要確保自己的隊伍能夠在進一步深入beta控製區之前恢複正常狀態。
斯特拉斯堡的情況比南錫稍微好些，但積雪和低溫環境仍然阻礙了屍體進一步腐爛，使得進入城市的戰術機駕駛員們不得不再次麵對著滿城的屍體發呆。決定最大限度保證平民正常生活需求、不加重平民的恐慌也不提前執行撤離計劃的法軍必然要因此而付出更慘重的代價，重新踏上了這片土地的博尚對此深有體會。
“讓我一個人靜一靜。”他按著耳機，略帶歉意地讓麥克尼爾幫他警戒附近，“……沒想到會以這種方式返回。”
“不必為此過於悲傷，夥計。他們不是被人哄騙著去送死的，我相信這些人……哪怕是那些被強征入伍的……也明白自己的使命和職責。”麥克尼爾的聲音不是從耳機裏而是從博尚身後傳來，這讓法蘭西紳士吃驚地轉過了身，“波蘭和德意誌的兩次失敗都敦促巴黎方麵重新審視對待平民的方式，他們最終還是選擇了同時維持所有需求。”
麥克尼爾還有些話沒說，他相信博尚能理解他的想法。全世界都想知道哪一種方式才能最有效地對付beta，每一次失敗都給後人留下了更多的警示。要求全民不準後撤半步的波蘭失敗了，幾百萬、幾千萬人成為了beta的口糧；勉強維持著一派祥和同時以無孔不入的監視保持正常秩序和軍事化的東德（準確地說是史塔西）也失敗了，不堪忍受的東德人最終選擇了拋棄他們；以優先確保平民生命安全為宗旨的兩德同樣讓聯軍失望了，被留在德意誌的土地上繼續戰鬥的士兵們隻想著早些逃到英倫三島和美國、全無鬥誌。
留給人類的機會不多了，倘若愛國聯盟能夠和法國人配合著探索出一種新模式，那對全人類而言都是福音。以這種思路為出發點去揣測聯軍指揮機關的意圖似乎不妥，至少優先保護英倫三島的動機是正確的。然而，聯軍就此無視了愛國聯盟的種種行為仍然是麥克尼爾無從解釋的。他不想去為這些而憂慮，可隻要一想到自己的大後方是由這些人在保障，和nod兄弟會鬥爭了一輩子的原gdi指揮官就很難放下心來。
彼得·伯頓在獲得麥克尼爾同意後離開了麥克尼爾和博尚所在的廢墟，把保護戰友的任務暫時交給了其他同伴，他還有些更重要的任務需要完成。首先，他得找到那些可能保存著物資的廢棄設施，在此期間又得避開潛伏在廢墟各處的小型beta。自從beta普遍學會了挖洞和鑽地之後，beta控製區就沒有半寸土地是安全的。讓麥克尼爾和博尚離開戰術機已經是冒巨大風險，攔不住他們的伯頓隻好多吸了幾根煙來緩解自己的緊張情緒。
他找到的設施以早就被beta攻破的避難所居多。讓平民躲到地下的避難所裏毫無意義，beta會輕而易舉地把這些設施攻破、將裏麵的人一個個拖出來吃掉。即便如此，仍有不少國家在瘋狂地修建類似的避難所。這才是最大的行為藝術，伯頓想著。隻要是做毫無意義的事來博取他人的歡迎，高高在上的大人物們有時候和戲台上的小醜毫無區別。
“……真不敢相信。”目睹了避難所內慘狀的安妮特忍不住移開了視線，“他們明明知道在波蘭發生了什麽……”
“確切地說，他們是因為知道了在德國發生了什麽才會這樣做的。”伯頓發現不遠處有一隻戰車級beta，於是給附近的同伴發去了警報，那隻外星異形怪物立即就被兩發炮彈同時擊中、當場粉身碎骨，“我和麥克尼爾在前線不止一次地聽到士兵抱怨說，【既然其他幾千萬人都逃跑了，憑什麽我們也要留在這沒人的鬼地方等死而且還不能去英國。】”光頭的白人青年又掏出了一根香煙，他喜歡在煙霧繚繞之中像印度的哲人那樣以他自己的方式來思考人生，“別跟我說什麽職責和信仰，那東西現在不管用。你得讓士兵相信有人陪著他們、有人的性命完全托付在他們身上、他們依舊沒有被拋棄。”
“……而結果就是一旦軍隊無法按計劃完成任務，平民就會承受對應的代價。”提奧多爾握著操縱杆的那隻手不由自主地抽搐了一下，“但和那些難民相比，這些人倒也足夠幸運了。”
“時代也許在變，但無論在哪一個時代都有人要成為代價本身，泰迪。”伯頓叫著他給提奧多爾起的綽號，“你應該為自己還沒有完全成為代價而感到幸運，因為你也改變不了什麽。”
提奧多爾動了動嘴唇，還是什麽都沒說出來。
經過了將近二十分鍾的搜索，伯頓終於找到了麥克尼爾所需的設施。這座基地本身已經被beta破壞殆盡，可惜beta並不能精確地分辨出哪些殘存設備對人類有用，而且它們顯然還低估了人類廢物利用的能力。接到了伯頓的報告後大喜過望的麥克尼爾立即轉移陣地，但他在半路上得知那個廢棄設施裏的殘存物資僅夠一支中隊完成補給。
“沒關係，我們可以多和這附近的beta玩玩。”麥克尼爾接通了另一個頻道，“巴爾克少校，到南錫的路線打通了嗎？我們預計在兩個小時後前往黑森林基地。”
“一切正常，但你們最好快點回來，這附近的beta都被吸引過來了。若是戰鬥規模擴大化，我們就必須呼叫更多增援。”屏幕另一頭的約阿希姆·巴爾克嚴肅地告訴麥克尼爾，僅憑他們手頭的戰術機部隊是沒法在beta控製區前進更遠的，不然以前早就有其他戰術機部隊借此去直搗beta巢穴了，“你們要當心，跨過萊茵河意味著另一種程度的挑釁。”
麥克尼爾點了點頭，結束了通訊，透過光學設備凝望著被夕陽染成了血紅色的天空。有太多人倒在了這場戰爭中，比這更令人遺憾的則是人們試圖利用這場戰爭作為聲索某種正當性的機會，那不是麥克尼爾希望看到的。戰友們的犧牲，絕對不該成為證明某種方案、某種思想更優秀或是更差勁的談資，哪怕他們可能確實死於結構性意義上的愚蠢。
“……邁克？又怎麽了？這不像你啊。”
“我又聽到打火機點火的聲音了。”
“……哎，那不重要。”伯頓用力地拍了一下控製台，“這樣一算，我們的目標就隻會在黑森林基地遺址出現了。那地方有什麽會吸引它們的嗎？還是說，舒勒留下的東西……”
“可能是，但我也不確定。況且，考慮到卡薩德的先例，我們要做好應對舒勒的嚐試徹底失敗的心理準備。”麥克尼爾冷漠地回了幾句，“現在所有人都給我動起來，咱們要以最快速度完成補給！”
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【我們付出了巨大的犧牲，才建立了一流的武器工廠，不比美國人和德國人差。你要命令他們停工生產罐子嗎？】——尼古拉·克魯科夫，1971年。
……
“現在我們終於有機會把兩個多月以前的遺留問題解決掉了。”披著外套的麥克尼爾風塵仆仆地走進房間內，還裝模作樣地抖了抖大衣上的積雪，“雖然臨時通知你們更改行程並非我的本意，還望各位理解我們的每一次行動的重要意義。”
“就是說，又有人在前線目擊到了疑似頭腦級beta的特殊個體？”彼得·伯頓是屋子裏所有參會人員中唯一叼著煙的，他那橫行無忌的態度對早些同他相識的人們而言尚能忍受，即便是後加入隊伍的阿爾斯通中尉等人也早就適應了，“上一次我們把寶貴的時間都用於到前線去搜索下落不明的頭腦級beta了，結果黑森林基地就出現了第二次重大事故……”
“你要是不放心，我給巴黎方麵打個電話，讓他們在我部行動期間停止使用心靈雷達。”麥克尼爾在博尚的協助下打開了投影儀，把自己要展示的情報放在房間一側牆壁的屏幕上，“……好了，我們來說說這次的行動吧。法軍在撤退過程中又一次發現前線的beta集群中出現了頭腦級beta，但他們沒有機會去確認詳情。”
上一次自稱在前線發現頭腦級beta的是西德陸軍第44戰術機大隊的指揮官克勞斯·哈特威克少校，正是由於采信了此人的言論，麥克尼爾和他的同伴們以及西德軍第51戰術機大隊才會花費大量時間去漫無目的地搜索疑似脫離beta巢穴的頭腦級beta，結果一無所獲，而且又錯過了在黑森林基地的第二次事故發生時立即進行幹預的機會。此等不堪回首的慘痛案例讓在座眾人皆對麥克尼爾的新提議持反對意見，即便是彼得·伯頓也沒有馬上表態支持麥克尼爾。
“麥克尼爾先生，頭腦級beta隻會在巢穴內部出現，這是大家公認的。”提奧多爾見眾人的態度相當一致，便站出來代表戰友們發言，“我們已經在類似的陷阱裏浪費了太多時間，不能犯同樣的錯誤。”
“那不是個偶然，艾伯巴赫上尉。我是說，心靈雷達【自發性】地失控和所謂前線出現頭腦級beta這兩件事必然是有聯係的——假如哈特威克少校沒有偽造證據。”麥克尼爾捏著手裏的激光筆，對著表情不一的同伴們強顏歡笑，“此外，我們迫切地需要第二個頭腦級beta用於研究，這是莫瑟博士和別利亞耶夫博士的一致意見。”
在這時候舉兵攻打另一個beta巢穴顯然是不可行的。放棄對莫瑟計劃的支持或許會讓眾人更輕鬆一些，但那樣一來要不了多久他們就得麵對近在咫尺的外星異形怪物們。無法以常規方式維持戰線的法軍仍在不斷地後撤，倘若不尋找出繞過現有戰爭模式來對抗beta的辦法，巴黎淪陷也隻是個時間問題。哪怕莫瑟隻是在吹牛，麥克尼爾也不得不相信對方，這是保住人類文明在歐陸的立足點的最後辦法——現階段而言。
通過和法軍相關作戰部隊的溝通，迪迪埃·博尚幫助麥克尼爾確定了那奇怪的頭腦級beta出沒的地點。頭腦級beta自身沒有移動能力，它一定是被一群中小型beta（或者是像要塞級beta這樣的大型beta乃至母艦級beta）攜帶著到處逃竄的。世上沒有不透風的牆，隻要把beta集群的活動軌跡調查清楚，找出頭腦級beta的下落應該並不難。
就在麥克尼爾通知自己的戰友們采取行動之前，他已經將情報經過一番修飾之後交給了聯軍不同機構的專家們，希望這些業務能力過人的精英們能夠並行工作、以最短的時間找出脫離巢穴的頭腦級beta的下落。正如愛國聯盟也隻會把要做的事以結果的形式通知斯塔弗羅斯那樣，今天的會議不是討論而是命令：倘若沒法說服同伴們，他也有別的辦法讓戰友們乖乖服從安排。
“……所以，他們對同一件事有不同的分析方法。”望著手頭的匯總文件，麥克尼爾無奈地歎了一口氣，“南錫、斯特拉斯堡、黑森林……這幾個地方相隔有點遠，而且還都在beta控製區內。”
“島田不是留下了一套計算方法嗎？他用那個辦法算出了布達佩斯巢穴和柏林巢穴，那麽……beta很有可能要在法德邊境地帶建造一個新的前線指揮部來主導對西歐地區的攻勢。”伯頓眼前一亮，他自認為找到了問題的答案，“沒錯，就是這樣，麥克尼爾。那些跋山涉水來到這裏的beta尚且讓法國人沒法招架，要是法國人的家門口又突然出現了一個beta巢穴，我們就隻能盼著自己能早點逃回美國了。”說到這裏，他轉向麵麵相覷的同伴們，以不容置疑的口吻繼續說道：“聽著，這和成本還有預期損耗無關，我們不能眼睜睜地看著又一個beta巢穴出現在離戰線這麽近的位置。”
不管伯頓自己信不信這套說法，他似乎成功地說服了參加alternative-3計劃備用項目組測試部隊的戰術機駕駛員們支持麥克尼爾的新計劃。於是，麥克尼爾迅速拿出了準備好的方案，這個以殲滅beta巢穴的作戰計劃為原型的行動方案要求參加作戰的戰術機部隊在進入beta控製區後快速突破封鎖、擺脫敵人的追擊，同時也對增援部隊的配合提出了較高的要求。若是僅以殲滅目標為主要目的，則作戰部隊哪怕分頭突圍也算是圓滿完成任務，但還需要帶著個重要戰利品返回的情況就另當別論了。
“麥克尼爾，既然你已經把消息告訴了其他部隊，不妨說服他們也配合我們行動。”在去機庫的路上，迪迪埃·博尚試圖勸說麥克尼爾把法軍或聯軍其他作戰部隊納入到行動中，“憑著我們的實力，殺到黑森林基地遺址說不定也能行，但想要帶著頭腦級beta回來恐怕是做不到的。”
“這件事……最好別讓他們知道。前線上出現頭腦級beta本身就是個堪稱謠言的消息，再為了這種謠言興師動眾，要是取得了超出預期的戰果還好說，萬一失敗了……”麥克尼爾沒有繼續說下去，“……不過，讓部分友軍做好接應的準備還是必要的。這方麵工作就交給你了，我知道你一定能辦成的。”
“當然。”
為了控製住行動規模，麥克尼爾計劃出動三支戰術機中隊，也就是他本人指揮的美國太空軍第338中隊、博尚的法國空天軍【巴黎】中隊、提奧多爾的東德軍第666中隊。盡管博尚和提奧多爾都表示他們有辦法說服更多友軍參與行動，且伯頓也建議麥克尼爾調動第81大隊的其餘中隊靈活配合，不想讓情報泄露出去且對戰友們的能力相當有信心的麥克尼爾並不打算擴大部隊規模。這隻是一次普通的【測試】，哪怕走得稍微遠一些也無所謂，聯軍會理解alternative-3計劃備用項目組一些偶爾越界的舉動的。
從空中掠過的戰術機部隊下方便是綿延不絕的法軍隊伍，垂頭喪氣的士兵們無精打采地望著頭頂的龐然大物，心裏暗自為這些仍然願意趕赴前線戰鬥的勇士們歡呼。即便是已經走在撤退路上的士兵也還有戰鬥下去的意願和能力，但現狀不允許他們死守前線的據點。在這場席卷了全球且給歐洲戰場造成了致命打擊的真正意義上的石油危機結束之前，願為人類的未來獻身的勇士們不知還要忍耐多久。
“它們玩雜技的機會比以前多了不少。”偶爾會發現下方的雪地上冒出一陣塵土的伯頓吹著口哨，隻要這些beta不會給他們帶來更多的威脅，他偶爾也會把頻繁地在地表和地下折返的beta當做是某些在沙灘邊遊玩的小型甲殼動物，“希望它們不要再學會些新的花招了。”
“黑暗騎士-01，我們已經確認了beta激光炮塔陣列。”博尚的聲音打斷了伯頓的調侃，“可以采用2號飛行路線方案了，隻希望它們沒有臨時搭建更密集的防禦陣地。”
“下次就會了，我是說等我們這次的任務結束之後。”麥克尼爾又把情報告知了衝在最前麵的第666中隊，“目標是頭腦級beta，我們不能指望那群惡心的外星異形怪物會允許自己的司令部毫無保護地暴露在我們眼前。各作戰單位注意，優先前往南錫廢墟確認情況。”
“收到。”
beta所到之處一向是隻有一片廢墟的，它們正在以驚人的速度把這顆星球的表麵改造成它們需要的樣子，盡管不是出於美學而隻是為了方便開采資源。也許beta和泰伯利亞還有scrin都有些相似之處，麥克尼爾想著，但他知道自己並不能簡單地用這種標準來評價外星來客們。畢竟，人類也在以某種方式重塑世界，而這方式在大多數情況下是服務於生存而非什麽藝術。
每當他們獲取到新消息時，麥克尼爾就會及時地把這些情報傳遞給和自己保持著合作關係的軍官們、讓這些熱心又熱衷於更多功績的軍官們協助他找出背後的真相。上次他在搜尋頭腦級beta的過程中忽視了其他風險，這一次他必須以漂亮的戰果來洗刷屈辱。
提奧多爾的第666中隊率先抵達了南錫廢墟，他們在清除了外圍的部分beta激光炮塔之後進入廢墟內開始搜索，隻找到了大量損壞的法軍武器裝備和堆積如山的beta屍體。麥克尼爾和伯頓攜帶的設備也沒有找到更多值得注意的異常信號。
“這鬼地方簡直是人間地獄。”伯頓在駕駛艙裏一根接一根地抽著煙，他和麥克尼爾同意給博尚五分鍾的時間來悼念犧牲在這裏的法軍士兵們，“……他們本來可以選擇損失更小的方案。”
如字麵意義上那樣，南錫廢墟是人類的屍體和beta的屍體拚接成的巨大墓地。從屍體殘骸上來看，死在這裏的大部分人生前是士兵而非平民。既要有效地抵抗beta又不能讓平民承受過大的損失和不必要的驚嚇，那麽就隻能更多地犧牲軍人了。東德和西德可以直接將成千上萬的平民撤到後方以便為軍隊清理出完全幹淨的戰場，代價則是幾千萬人提前淪為難民、過著顛沛流離的生活。或許正是因為看到了東德和西德在波蘭慘劇中吸取教訓而矯枉過正的後果，法國人選擇了兼顧各項需求，隻有時間能夠證明這種態度究竟會換來更美好的明天還是埋葬法蘭西。
“……走吧。”和麾下的三名小隊長結束了悼念時間的博尚返回戰術機旁，通知麥克尼爾準備出發，“beta想必也已經包圍過來了，我可沒有興趣和它們一起參加悼念活動。”
“下一個目標是斯特拉斯堡，但願我們能在那裏有更多的收獲。”麥克尼爾確認了附近beta集群的位置，他倒是不擔心那些beta能追得上戰術機，“黑標-01，開始行動。a-1，攔截左側的beta集群。”
如果他們多停留片刻，或許就走不成了。就在隊伍再次出發後不久，戰術機原先停靠的地麵開始龜裂，數不清的小型beta從下方湧出。然而，已經飛上高空的戰術機駕駛員們早就擺脫了這些威脅，打開了新煙盒的彼得·伯頓甚至在通訊頻道裏發表了長達兩分鍾的即興演說來表明對這些變換戰術遲緩的beta的鄙夷。
“喂，我得警告你，如果你不想成為有史以來第一個因一氧化碳中毒而死在駕駛艙裏的戰術機駕駛員，那就趕快停止你的吸煙行為藝術。”麥克尼爾不悅地訓斥了戰友幾句，“其他人也一樣，誰也別學這家夥。你們要是和他一樣叼著煙打仗，第一次就得被beta弄死。”
他們的行動大概已經引起了beta的警覺，證據之一是攔在前方的beta集群無論從數量上還是規模上而言都有所增長。這種程度的變化也在麥克尼爾和博尚的預料之中，由彼得·伯頓指揮的狙擊部隊得以確保他們在遭遇敵人時迅速清除光線級beta再轉而采用更靈活的飛行方式脫離戰鬥。遺憾的是，給全員裝備仍然不能在體積上有所縮小的激光武器會導致他們無法更換其他武器，因而麥克尼爾事先和伯頓進行了長時間的分析以確認裝備激光武器的戰術機比例。既要保證能夠快速清除光線級beta，又要給其餘的同伴們留出在極端情況下短兵相接以開辟前進道路的機會。
到目前為止，一切行動都還順利，就連f-15型戰術機最大的缺陷都在麥克尼爾的考慮之中。beta也許能夠洗劫一切，但beta又並不是會把人類留下的一切都無差別地破壞掉的高智商機器，事實上人類在它們眼裏估計和其他動植物沒什麽區別。在友軍提供的情報基礎上，麥克尼爾鎖定了一些疑似未被beta破壞的設施，他需要確保自己的隊伍能夠在進一步深入beta控製區之前恢複正常狀態。
斯特拉斯堡的情況比南錫稍微好些，但積雪和低溫環境仍然阻礙了屍體進一步腐爛，使得進入城市的戰術機駕駛員們不得不再次麵對著滿城的屍體發呆。決定最大限度保證平民正常生活需求、不加重平民的恐慌也不提前執行撤離計劃的法軍必然要因此而付出更慘重的代價，重新踏上了這片土地的博尚對此深有體會。
“讓我一個人靜一靜。”他按著耳機，略帶歉意地讓麥克尼爾幫他警戒附近，“……沒想到會以這種方式返回。”
“不必為此過於悲傷，夥計。他們不是被人哄騙著去送死的，我相信這些人……哪怕是那些被強征入伍的……也明白自己的使命和職責。”麥克尼爾的聲音不是從耳機裏而是從博尚身後傳來，這讓法蘭西紳士吃驚地轉過了身，“波蘭和德意誌的兩次失敗都敦促巴黎方麵重新審視對待平民的方式，他們最終還是選擇了同時維持所有需求。”
麥克尼爾還有些話沒說，他相信博尚能理解他的想法。全世界都想知道哪一種方式才能最有效地對付beta，每一次失敗都給後人留下了更多的警示。要求全民不準後撤半步的波蘭失敗了，幾百萬、幾千萬人成為了beta的口糧；勉強維持著一派祥和同時以無孔不入的監視保持正常秩序和軍事化的東德（準確地說是史塔西）也失敗了，不堪忍受的東德人最終選擇了拋棄他們；以優先確保平民生命安全為宗旨的兩德同樣讓聯軍失望了，被留在德意誌的土地上繼續戰鬥的士兵們隻想著早些逃到英倫三島和美國、全無鬥誌。
留給人類的機會不多了，倘若愛國聯盟能夠和法國人配合著探索出一種新模式，那對全人類而言都是福音。以這種思路為出發點去揣測聯軍指揮機關的意圖似乎不妥，至少優先保護英倫三島的動機是正確的。然而，聯軍就此無視了愛國聯盟的種種行為仍然是麥克尼爾無從解釋的。他不想去為這些而憂慮，可隻要一想到自己的大後方是由這些人在保障，和nod兄弟會鬥爭了一輩子的原gdi指揮官就很難放下心來。
彼得·伯頓在獲得麥克尼爾同意後離開了麥克尼爾和博尚所在的廢墟，把保護戰友的任務暫時交給了其他同伴，他還有些更重要的任務需要完成。首先，他得找到那些可能保存著物資的廢棄設施，在此期間又得避開潛伏在廢墟各處的小型beta。自從beta普遍學會了挖洞和鑽地之後，beta控製區就沒有半寸土地是安全的。讓麥克尼爾和博尚離開戰術機已經是冒巨大風險，攔不住他們的伯頓隻好多吸了幾根煙來緩解自己的緊張情緒。
他找到的設施以早就被beta攻破的避難所居多。讓平民躲到地下的避難所裏毫無意義，beta會輕而易舉地把這些設施攻破、將裏麵的人一個個拖出來吃掉。即便如此，仍有不少國家在瘋狂地修建類似的避難所。這才是最大的行為藝術，伯頓想著。隻要是做毫無意義的事來博取他人的歡迎，高高在上的大人物們有時候和戲台上的小醜毫無區別。
“……真不敢相信。”目睹了避難所內慘狀的安妮特忍不住移開了視線，“他們明明知道在波蘭發生了什麽……”
“確切地說，他們是因為知道了在德國發生了什麽才會這樣做的。”伯頓發現不遠處有一隻戰車級beta，於是給附近的同伴發去了警報，那隻外星異形怪物立即就被兩發炮彈同時擊中、當場粉身碎骨，“我和麥克尼爾在前線不止一次地聽到士兵抱怨說，【既然其他幾千萬人都逃跑了，憑什麽我們也要留在這沒人的鬼地方等死而且還不能去英國。】”光頭的白人青年又掏出了一根香煙，他喜歡在煙霧繚繞之中像印度的哲人那樣以他自己的方式來思考人生，“別跟我說什麽職責和信仰，那東西現在不管用。你得讓士兵相信有人陪著他們、有人的性命完全托付在他們身上、他們依舊沒有被拋棄。”
“……而結果就是一旦軍隊無法按計劃完成任務，平民就會承受對應的代價。”提奧多爾握著操縱杆的那隻手不由自主地抽搐了一下，“但和那些難民相比，這些人倒也足夠幸運了。”
“時代也許在變，但無論在哪一個時代都有人要成為代價本身，泰迪。”伯頓叫著他給提奧多爾起的綽號，“你應該為自己還沒有完全成為代價而感到幸運，因為你也改變不了什麽。”
提奧多爾動了動嘴唇，還是什麽都沒說出來。
經過了將近二十分鍾的搜索，伯頓終於找到了麥克尼爾所需的設施。這座基地本身已經被beta破壞殆盡，可惜beta並不能精確地分辨出哪些殘存設備對人類有用，而且它們顯然還低估了人類廢物利用的能力。接到了伯頓的報告後大喜過望的麥克尼爾立即轉移陣地，但他在半路上得知那個廢棄設施裏的殘存物資僅夠一支中隊完成補給。
“沒關係，我們可以多和這附近的beta玩玩。”麥克尼爾接通了另一個頻道，“巴爾克少校，到南錫的路線打通了嗎？我們預計在兩個小時後前往黑森林基地。”
“一切正常，但你們最好快點回來，這附近的beta都被吸引過來了。若是戰鬥規模擴大化，我們就必須呼叫更多增援。”屏幕另一頭的約阿希姆·巴爾克嚴肅地告訴麥克尼爾，僅憑他們手頭的戰術機部隊是沒法在beta控製區前進更遠的，不然以前早就有其他戰術機部隊借此去直搗beta巢穴了，“你們要當心，跨過萊茵河意味著另一種程度的挑釁。”
麥克尼爾點了點頭，結束了通訊，透過光學設備凝望著被夕陽染成了血紅色的天空。有太多人倒在了這場戰爭中，比這更令人遺憾的則是人們試圖利用這場戰爭作為聲索某種正當性的機會，那不是麥克尼爾希望看到的。戰友們的犧牲，絕對不該成為證明某種方案、某種思想更優秀或是更差勁的談資，哪怕他們可能確實死於結構性意義上的愚蠢。
“……邁克？又怎麽了？這不像你啊。”
“我又聽到打火機點火的聲音了。”
“……哎，那不重要。”伯頓用力地拍了一下控製台，“這樣一算，我們的目標就隻會在黑森林基地遺址出現了。那地方有什麽會吸引它們的嗎？還是說，舒勒留下的東西……”
“可能是，但我也不確定。況且，考慮到卡薩德的先例，我們要做好應對舒勒的嚐試徹底失敗的心理準備。”麥克尼爾冷漠地回了幾句，“現在所有人都給我動起來，咱們要以最快速度完成補給！”
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