or9-ep3：黑暗森林（17）
【隻有那些願意為gdi和人類文明犧牲生命的人才有資格享受藍區的基本權益。】——邁克爾·麥克尼爾，2049年。
……
埃貢·舒勒對猜謎的興趣不大，事實證明他的選擇給團隊帶來了一些無法避免的損失。在島田真司昏迷之後，和esp能力者溝通的工作就落在了亞曆山大·莫瑟身上。為了幫助這位熱情地投入到工作中的美國學者盡早地提高和俄國人之間的交流效率，自身並未掌握什麽超能力而且有生之年也不怎麽喜歡同超能力打交道的舒勒決定試著去理解那些相當抽象的圖畫。世上沒什麽是不能用數學和物理規律來解釋的，如果有，大概還隻是因為現階段的理論不夠完善。
“我實在看不出這幅畫有什麽……含義。”莫瑟將自己得到的又一份禮物交給了舒勒，並說自己希望俄國人帶著esp能力者多去見見世麵，“她們的表達能力堪憂，可能是因為俄國佬喜歡把她們關在實驗室裏。”
“解讀它們需要從兩個主要方向入手。”舒勒背對著莫瑟伸出右手食指晃了晃，“這些二維的圖像……我們把它們拆分成【坐標】和【顏色】，就可以去總結其中的規律了。島田之前正在研發的設備也是基於這種思路。”
“問題是，它們確實隻是一些無意義的隨機色塊。”莫瑟歎了一口氣，他臉上的黑眼圈越來越重了，眼皮也無精打采地耷拉著。那些和莫瑟工作到深夜的人們經常說，再過不久這家夥就會有一副六旬老者的外貌。“這都怪俄國佬，他們滿足於把esp能力者限製在一種尷尬的境地，以確保alternative-3計劃完全處於他們的掌控之中。”
瑞士學者又試著看了看，桌子上的電話卻響了。接起電話後草率地答應了幾句的舒勒略帶歉意地對莫瑟說，他要去心靈控製器監督那裏的工作了。
自心靈雷達和心靈控製器開工以來，它們的名字已經引起了很多人的關注。不止一位科研人員或是軍人好奇為何對付beta的新設備要擁有這樣一個看似和它的主要用途全然無關的名稱。島田真司懶得去解釋，舒勒也一樣。當務之急是將外星異形怪物們擋在中歐地區，至於把它們趕出地球的事可以等到以後再考慮。
無論是心靈雷達還是心靈控製器，這些以心靈科技為基礎但在其他平行世界難以被製造出來的大型設備得以從舒勒和島田真司的設想變為現實的重要原因便是聯軍從布達佩斯巢穴繳獲的g元素。準確地說，g元素隻是對beta在地球上製造出的特殊物質的統稱，洛斯阿拉莫斯實驗室已經從中分離出了十幾種【同位素】（這是莫瑟剛來到團隊時透露的消息），每一種同位素都具有能夠為人類開辟出一條新道路的獨特性質。
正因為g元素的潛力就目前來看仍然值得挖掘，舒勒才會在這一過程中變得愈發不安。毫無疑問，beta製造和利用g元素的曆史應該比人類要長得多，哪怕它們尚未找出這種特殊物質最致命的應用方法，隨著時間的推移，一旦beta意識到人類能夠利用g元素開發出種種對付beta的新型武器裝備，它們沒理由不加以應對。
【對beta的試探反過來促進了beta的進化】，這是島田真司在分析beta行為模式變化時得出的重要結論之一。一般程度的反擊行動或許起不到這個效果，但從beta的意識和指揮鏈層次去施加幹涉反而會讓beta將人類視為更致命的對手——而不僅僅是一群在采礦的過程中需要加以清除的障礙物和螞蟻。此時此刻，站在他依照相應的原理模仿著印象中尤裏·納爾莫諾夫的心靈控製器建造而成的巨型建築下的舒勒不由得感到了一絲慌亂，他一直擔心自己的行動帶來其他難以預料的後果。
“舒勒博士，我們得趕快——”
“知道了。”舒勒戴上墨鏡，一瘸一拐地向前走。也許他還需要些時間才能完全恢複健康，在這一切結束之前，他還可以勉強留在工作崗位上。“和其他部門做好協商工作，免得前線的部隊碰上新的變化之後沒法及時做出反應。”
整個計劃看上去相當簡單。擔憂心靈控製器產生其他不良影響的聯軍把心靈雷達當做首選，如果beta再次中招，則聯軍將效仿8月的反擊行動、將被吸引到陷阱地帶的beta集群殲滅而後向beta控製區大舉進攻。反之，若外星異形怪物產生了新的應對措施，則利用舒勒主持的心靈控製器幹涉柏林巢穴——無論使用哪一種方案，聯軍都能以較小的損失維持住目前的戰線甚至是進一步反攻至德意誌中部地區。前線的作戰部隊為此等候已久，埋怨了美國人多時的西德軍和東德軍此時此刻已在進軍的路上，他們不顧警告越過萊茵河，把炮口對準了那些徘徊在荒野上的敵人。
邁克爾·麥克尼爾的第338中隊也在出擊的路上，不過他們的目標不是殲滅某個beta集群或是在殲滅某個beta集群的過程中提供必要的掩護，而是去確認疑似出現在戰場上的頭腦級beta的下落。好在正麵戰場上的beta密度不算太高，他和他的戰友們得以安全地穿過被這群外星異形怪物肆虐的野外，向著人跡罕至的山穀和日漸枯萎的密林探索。
“我還是覺得這件事太蹊蹺了。”伯頓回味著哈特威克少校的說法，他和麥克尼爾都沒能從聯軍指揮機構得到更具體的結論，“頭腦級beta在戰鬥方麵確實有些過人之處，但這種個體優勢如果在戰場上不能成規模的話就沒有意義。”
“你說錯了，它的實戰能力幾乎等於零，因為它甚至沒有自行移動的能力。”麥克尼爾開了個玩笑來調節通訊頻道裏有些緊張的氣氛，“那種程度的【戰鬥能力】僅限於在極端情況下自衛，它們並非為了參加戰鬥而設計出來的。”
偶爾有炮彈或導彈從他們後方飛來，眾人也並不驚奇。雖然beta本身和對付beta的戰術都在今年得到了不同程度的發展，舊有的一部分思路仍然適用。就算沒有美軍的強力協助，一鼓作氣地向前推進的eu軍仍然能夠在部分地區以火力壓製的方式解除beta的威脅。在數量上受到了相當程度削弱的beta如今已經無法在火力壓製之下幸存，這或許也是eu軍有信心持續高歌猛進的主要原因之一。
他們不能走得太遠。繼續往前飛就會進入beta激光炮塔的有效射擊範圍內，那些被beta用來防禦其控製區的變異光線級是個不小的麻煩，而聯軍尚無更加有效的方法去對付它們。縱使誘導彈頭能夠吸引beta的注意力，beta激光炮塔上也總有一部分激光發射器官當時背對著彈頭以至於不會在這一過程中開火，它們會在人類一方試圖借機反攻時提醒人類，下次記得考慮激光炮塔上的激光發射器官的數量和分布位置。
就在半年之前，如絞肉機一般的戰場仍然是他們所見最多的常態。現狀似乎隨著技術手段的不斷進步而得到了改善，哪怕人類之前步步後退，戰場上的環境已經不再像以往那樣不堪入目。以將敵人消滅在視野範圍之外為最高追求的士兵們及時地適應了變化、靈活地采用新的戰術來對付暴露出了缺點的敵人。沒錯，beta也有不少的弱點，針對這些弱點來進一步削弱它們是可行的。過去人類尚無機會仔細地探索利用那些弱點的方法，等到心靈科技被用於對付beta之後，新一批被投入到前線的士兵們不必再擔心自己和他們的前輩們那樣在見到beta第一麵時迎來死期了。
“我沒想到有一天beta竟然連數量優勢都不再明顯了。”把戰術機停在半空中的麥克尼爾有些感慨，他記得自己以往路過遍布beta屍體的地區時少不了要見到規模相當甚至更多的人類屍體，“……哦，我們在空軍的兄弟們也有熱身的機會了。新加入的飛行員第一次出擊就被擊落實在是太讓人沮喪了。”
“但我們還沒有找到他們所說的頭腦級beta，戰場上也沒有出現疑似攜帶頭腦級beta逃跑的小型beta或中型beta。”博尚向友軍詢問了對方在附近的偵察結果，得到的結論是沒有任何證據表明附近的地下藏著足以引起注意的不明信號來源。想想也對，自身缺乏活動能力的頭腦級beta就算用觸須和激光發射器官去挖洞也很容易傷到自身。“麥克尼爾，通知友軍往這附近發射集束導彈吧，下一批beta很快就到。”
“所以你們會不會是弄錯了？”安妮特插話道，“隻會出現在巢穴裏的東西怎麽會隨便跑到外麵？”
克勞斯·哈特威克少校有些慍怒，他耐心地對同伴們解釋說，自己的部隊當時確實在前線發現了疑似頭腦級beta的不明物體。
“雖然我沒有和你們一同攻入布達佩斯巢穴，在那玩意被運走之前我看過它的殘骸。”年紀輕輕就滿臉皺紋的西德軍戰術機部隊指揮官嚴肅地說，他們當時沒有看錯。至於照片和錄像過於模糊是因為更清晰的版本在搭載它們的戰術機返回的過程中被損壞了。
這事不見得有假，不然聯軍指揮機構也不會專門要求他們到戰場附近進行調查了。況且，麥克尼爾相信beta一定對聯軍在上個月的軍事行動有所反應。既然不同beta巢穴之間存在信息交流而且可以互相支援，當它們發現前線的大量beta偏離目標而聚集到明顯是陷阱的地段時，這些既要為beta提供能量又要負責統籌調度它們投入戰爭和開采工作地點頭腦級beta很快就會發現其中的蹊蹺。
仍然一無所獲的麥克尼爾決定暫時停止搜索，他讓同伴們將戰術機撤回安全地帶，而後召集伯頓和博尚開了一個簡短的討論會。在排除了西德軍於重要情報上造假的可能性之後，麥克尼爾對兩位戰友強調，疑似頭腦級beta的不明物體出現在戰場前線很可能和beta的新對策有關。
“我記得島田說過，現有的誘導戰術在beta巢穴周圍或者說在頭腦級beta附近會受到削弱。”伯頓恍然大悟，他對麥克尼爾說，beta可能是想要用這種方法來抵消人類的誘導戰術對beta集群的影響，“沒錯，它們需要把指揮中心放在前線而不是後方來確保這群外星異形怪物能夠有效執行命令。”
“……好像行不通。”連凳子都找不到的博尚隻好站在地圖和通訊設備附近，“假設beta確實打算用這種方法來破解我們的誘導欺騙戰術，那麽你猜猜它們要在前線部署多少頭腦級beta才能達到目的？”
“說得對，頭腦級beta以前是隻會出現在beta巢穴裏的。”麥克尼爾點了點頭，他也在絞盡腦汁地思考著這些外星異形怪物的目的，“雖然我們尚不清楚製造出頭腦級beta的流程，考慮到就連從月球發射到地球的beta登陸單元都含有大量的g元素，不妨假設beta在生產製造頭腦級beta的過程中要消耗驚人的g元素，這就從源頭上限製了它們把頭腦級beta批量地部署到前線充當移動指揮中心。”
伯頓一根接一根地吸著煙，漫不經心地對博尚說：
“我倒覺得這是工蜂和蜂後之間的區別。迄今為止，我們隻攻入過布達佩斯巢穴，因而我們對beta的推測全部來自於它。問題是，誰規定了一個beta巢穴中隻能有一個頭腦級beta？”見麥克尼爾的眼神不大對勁，伯頓連忙收住了又開始大幅度發散的思維，“好吧，我想說的是，先不說一個巢穴裏可能存在多個頭腦級beta的情況……特殊種類beta和其他beta之間唯一的區別就在於g元素。哈特威克少校匯報的內容也許是真的，隻不過他看到的不是真正的頭腦級beta而是隻有頭腦級beta的框架卻缺少核心要素的半成品。”
“荒唐。”
“先停一停，讓我想想。”麥克尼爾按著太陽穴，他又覺得有些頭疼了，“伯頓的意思是，隻有放在beta巢穴裏並且收集了大量g元素的那種beta才叫頭腦級beta，而我們的西德軍盟友見到的是它出現在beta巢穴之外的模樣——雖然非常少見。”他想了想，仍然沒什麽頭緒，“……算了，你還是繼續說罷。”
“我瞎說的。”叼著煙的伯頓兩手一攤，“頭腦級beta有兩大功能，其一是給beta集群提供能量，其二是指揮beta，這裏麵的哪一個功能是g元素賦予的，我可不清楚。”
時間在一分一秒地流逝，麥克尼爾必須迅速地做出決定。他可能會在無關緊要的小事上浪費更多的時間，或許這一切最終隻是虛驚一場。伯頓的假說大概不值得信任，那肯定比不上舒勒的權威意見，雖然舒勒顯然也沒能就頭腦級beta的演化過程提出些更高明的說法。
“那就繼續調查吧。”他歎了一口氣，“不過，要是實在沒查出什麽可信結果，也不必過於擔憂。博尚，伯頓剛才也說了，它們是不會把那麽多頭腦級beta放在危險的前線、僅為了破解我們的欺騙戰術的。”
接下來的幾天在無聊的搜索中度過，始終沒有發現更多線索的麥克尼爾既不想回絕友軍的請求也不想在其中投入更多的資源。他的態度讓眾人迷惑不解，反對繼續在這件事上浪費時間的提奧多爾對麥克尼爾的猶豫態度很不滿意，而試圖找到答案的哈特威克少校同樣認為麥克尼爾隻是在應付自己。彌漫在隊伍中的不信任態度迅速升溫，很快就發展到了讓麥克尼爾沒法無視的程度。等到終於能夠隨心所欲地出動的空軍部隊開始對beta進行地毯式打擊和定點清除時，進一步在前線搜索也失去了原有的意義。
焦慮的麥克尼爾隻好尋求舒勒的意見，他向舒勒承認，自己在對付beta的問題上已經沒了主意。準確地說，更多地體現為技術手段進化的對抗方式讓並不了解那些技術的他無從下手。
“如果我是個對beta很有研究的生物學家，說不定我就可以更果斷些地做出決定。”夜幕下的帳篷裏，獨自一人坐在通訊設備前的麥克尼爾歎息著，“但我不是，而我又沒有足夠的資源來覆蓋全部選項。”
“我理解你。”屏幕另一頭的舒勒的腦袋不自覺地向下晃著，麥克尼爾幾乎每隔一分鍾就能看到瑞士學者略顯慌張地把頭使勁地向上抬，“……但這並不是你們賣力地在前線搜索就能解答的問題。上一次我們解釋和那些失去了大腦與脊椎的屍體相關的秘密還是靠攻入布達佩斯巢穴，現在你可別指望光靠你們幾個就能找出疑似頭腦級beta出現在前線的原因。”
“我知道。”麥克尼爾捂著臉，他自己也說不清到現在還在堅持什麽。情況似乎在好轉，可他卻一點都樂觀不起來。“實在是對不住。你自己忙得喘不過氣，我還得時不時地給你攤派一些額外的工作。”
屏幕前的舒勒端起杯子，喝了一口涼掉的咖啡。
“不，我也希望找出beta的對策。”埃貢·舒勒摘下眼鏡，揉了揉雙眼，“但我現在沒法保證能很快給你答複，也請你理解。”
“知道了。”
但直到麥克尼爾向同伴們提議結束毫無意義的搜索行動時，舒勒也沒有給他什麽新消息。這並不在麥克尼爾的預料之外，他理解舒勒的處境：已經住院過一次而且隨時會躺回醫院裏的瑞士學者如今承受的壓力是驚人的，更加令人擔憂的則是舒勒幾乎完全不在乎自己的身體健康。不想辦法去降低舒勒的工作量，要不了多久那家夥就會躺回醫院裏而且很可能短期內再也出不來了。
“鑒於我們在這半個月期間未能找到所謂的脫離beta巢穴的頭腦級beta的任何線索，是時候結束無意義的行動了。”在返回的路上，麥克尼爾告訴哈特威克少校，他和東德人都沒有興趣繼續尋找獨角獸了，“希望我們以後還有合作的機會，也許下一次我還能幫上你們的忙。”
“希望再也不會有下一次徒勞無功的合作了。”哈特威克少校和巴爾克少校都沒有指責麥克尼爾，前者板著臉對麥克尼爾說，也許beta隻是把不可告人的秘密藏在了更深的地下——聯軍在不借助beta挖掘的現成的地道的情況下無法輕易抵達的地下。“如果你覺得最近的行動全是浪費時間，那是我的責任。”
雖然搜索行動以失敗告終，暫時並未接到新的作戰任務也不必急於向前推進的麥克尼爾和他的戰友們總算可以多休息一段時間了。除了精力過於旺盛的伯頓馬不停蹄去尋找其他女兵尋歡作樂之外，包括麥克尼爾在內的大部分人更願意躺在營地裏休息，他們的頭腦和軀體都處於極度疲勞狀態，腦子裏的神經和身上的肌肉一並疼得直讓人忍不住要尖叫。
奇怪的是，回到了帳篷裏的麥克尼爾卻無論如何都睡不著。他不想去吃安眠藥或是給自己注射些什麽藥物，那可能會摧毀他作為一名指揮官和戰士的直覺和能力。
“邁克，你——”滿身酒氣的伯頓來到帳篷前，驚訝地發現直挺挺地躺在地上的麥克尼爾沒有半分入睡的跡象，“……吃點安眠藥吧。”
“我已經躺了快12個小時了，可我居然睡不著。”麥克尼爾無精打采地說著，“明明感覺自己累得隨時要倒下，現在也是如此……”
“聽我的，該吃藥了。”言語間不見半分疲倦的伯頓從口袋裏找出一個藥瓶，扔給了麥克尼爾，“靠著各種藥物維持狀態並不可恥，在我活著的時候這種事就已經沒法禁止了，我想你那個時代大概也管不住。”
不信邪的麥克尼爾隻把藥瓶握在手裏，權當是安慰劑，但他仍然艱難地熬了幾個小時才入睡。剛睡下沒多久，博尚就衝進他的帳篷，把他弄醒了。
“麥克尼爾，我們得撤了。前線出了重大事故……不，其實是後方出了能影響前線的重大事故。”法蘭西紳士手忙腳亂地把外套披在麥克尼爾身上，和伯頓扛著麥克尼爾就走，“晚了就來不及了！”
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【隻有那些願意為gdi和人類文明犧牲生命的人才有資格享受藍區的基本權益。】——邁克爾·麥克尼爾，2049年。
……
埃貢·舒勒對猜謎的興趣不大，事實證明他的選擇給團隊帶來了一些無法避免的損失。在島田真司昏迷之後，和esp能力者溝通的工作就落在了亞曆山大·莫瑟身上。為了幫助這位熱情地投入到工作中的美國學者盡早地提高和俄國人之間的交流效率，自身並未掌握什麽超能力而且有生之年也不怎麽喜歡同超能力打交道的舒勒決定試著去理解那些相當抽象的圖畫。世上沒什麽是不能用數學和物理規律來解釋的，如果有，大概還隻是因為現階段的理論不夠完善。
“我實在看不出這幅畫有什麽……含義。”莫瑟將自己得到的又一份禮物交給了舒勒，並說自己希望俄國人帶著esp能力者多去見見世麵，“她們的表達能力堪憂，可能是因為俄國佬喜歡把她們關在實驗室裏。”
“解讀它們需要從兩個主要方向入手。”舒勒背對著莫瑟伸出右手食指晃了晃，“這些二維的圖像……我們把它們拆分成【坐標】和【顏色】，就可以去總結其中的規律了。島田之前正在研發的設備也是基於這種思路。”
“問題是，它們確實隻是一些無意義的隨機色塊。”莫瑟歎了一口氣，他臉上的黑眼圈越來越重了，眼皮也無精打采地耷拉著。那些和莫瑟工作到深夜的人們經常說，再過不久這家夥就會有一副六旬老者的外貌。“這都怪俄國佬，他們滿足於把esp能力者限製在一種尷尬的境地，以確保alternative-3計劃完全處於他們的掌控之中。”
瑞士學者又試著看了看，桌子上的電話卻響了。接起電話後草率地答應了幾句的舒勒略帶歉意地對莫瑟說，他要去心靈控製器監督那裏的工作了。
自心靈雷達和心靈控製器開工以來，它們的名字已經引起了很多人的關注。不止一位科研人員或是軍人好奇為何對付beta的新設備要擁有這樣一個看似和它的主要用途全然無關的名稱。島田真司懶得去解釋，舒勒也一樣。當務之急是將外星異形怪物們擋在中歐地區，至於把它們趕出地球的事可以等到以後再考慮。
無論是心靈雷達還是心靈控製器，這些以心靈科技為基礎但在其他平行世界難以被製造出來的大型設備得以從舒勒和島田真司的設想變為現實的重要原因便是聯軍從布達佩斯巢穴繳獲的g元素。準確地說，g元素隻是對beta在地球上製造出的特殊物質的統稱，洛斯阿拉莫斯實驗室已經從中分離出了十幾種【同位素】（這是莫瑟剛來到團隊時透露的消息），每一種同位素都具有能夠為人類開辟出一條新道路的獨特性質。
正因為g元素的潛力就目前來看仍然值得挖掘，舒勒才會在這一過程中變得愈發不安。毫無疑問，beta製造和利用g元素的曆史應該比人類要長得多，哪怕它們尚未找出這種特殊物質最致命的應用方法，隨著時間的推移，一旦beta意識到人類能夠利用g元素開發出種種對付beta的新型武器裝備，它們沒理由不加以應對。
【對beta的試探反過來促進了beta的進化】，這是島田真司在分析beta行為模式變化時得出的重要結論之一。一般程度的反擊行動或許起不到這個效果，但從beta的意識和指揮鏈層次去施加幹涉反而會讓beta將人類視為更致命的對手——而不僅僅是一群在采礦的過程中需要加以清除的障礙物和螞蟻。此時此刻，站在他依照相應的原理模仿著印象中尤裏·納爾莫諾夫的心靈控製器建造而成的巨型建築下的舒勒不由得感到了一絲慌亂，他一直擔心自己的行動帶來其他難以預料的後果。
“舒勒博士，我們得趕快——”
“知道了。”舒勒戴上墨鏡，一瘸一拐地向前走。也許他還需要些時間才能完全恢複健康，在這一切結束之前，他還可以勉強留在工作崗位上。“和其他部門做好協商工作，免得前線的部隊碰上新的變化之後沒法及時做出反應。”
整個計劃看上去相當簡單。擔憂心靈控製器產生其他不良影響的聯軍把心靈雷達當做首選，如果beta再次中招，則聯軍將效仿8月的反擊行動、將被吸引到陷阱地帶的beta集群殲滅而後向beta控製區大舉進攻。反之，若外星異形怪物產生了新的應對措施，則利用舒勒主持的心靈控製器幹涉柏林巢穴——無論使用哪一種方案，聯軍都能以較小的損失維持住目前的戰線甚至是進一步反攻至德意誌中部地區。前線的作戰部隊為此等候已久，埋怨了美國人多時的西德軍和東德軍此時此刻已在進軍的路上，他們不顧警告越過萊茵河，把炮口對準了那些徘徊在荒野上的敵人。
邁克爾·麥克尼爾的第338中隊也在出擊的路上，不過他們的目標不是殲滅某個beta集群或是在殲滅某個beta集群的過程中提供必要的掩護，而是去確認疑似出現在戰場上的頭腦級beta的下落。好在正麵戰場上的beta密度不算太高，他和他的戰友們得以安全地穿過被這群外星異形怪物肆虐的野外，向著人跡罕至的山穀和日漸枯萎的密林探索。
“我還是覺得這件事太蹊蹺了。”伯頓回味著哈特威克少校的說法，他和麥克尼爾都沒能從聯軍指揮機構得到更具體的結論，“頭腦級beta在戰鬥方麵確實有些過人之處，但這種個體優勢如果在戰場上不能成規模的話就沒有意義。”
“你說錯了，它的實戰能力幾乎等於零，因為它甚至沒有自行移動的能力。”麥克尼爾開了個玩笑來調節通訊頻道裏有些緊張的氣氛，“那種程度的【戰鬥能力】僅限於在極端情況下自衛，它們並非為了參加戰鬥而設計出來的。”
偶爾有炮彈或導彈從他們後方飛來，眾人也並不驚奇。雖然beta本身和對付beta的戰術都在今年得到了不同程度的發展，舊有的一部分思路仍然適用。就算沒有美軍的強力協助，一鼓作氣地向前推進的eu軍仍然能夠在部分地區以火力壓製的方式解除beta的威脅。在數量上受到了相當程度削弱的beta如今已經無法在火力壓製之下幸存，這或許也是eu軍有信心持續高歌猛進的主要原因之一。
他們不能走得太遠。繼續往前飛就會進入beta激光炮塔的有效射擊範圍內，那些被beta用來防禦其控製區的變異光線級是個不小的麻煩，而聯軍尚無更加有效的方法去對付它們。縱使誘導彈頭能夠吸引beta的注意力，beta激光炮塔上也總有一部分激光發射器官當時背對著彈頭以至於不會在這一過程中開火，它們會在人類一方試圖借機反攻時提醒人類，下次記得考慮激光炮塔上的激光發射器官的數量和分布位置。
就在半年之前，如絞肉機一般的戰場仍然是他們所見最多的常態。現狀似乎隨著技術手段的不斷進步而得到了改善，哪怕人類之前步步後退，戰場上的環境已經不再像以往那樣不堪入目。以將敵人消滅在視野範圍之外為最高追求的士兵們及時地適應了變化、靈活地采用新的戰術來對付暴露出了缺點的敵人。沒錯，beta也有不少的弱點，針對這些弱點來進一步削弱它們是可行的。過去人類尚無機會仔細地探索利用那些弱點的方法，等到心靈科技被用於對付beta之後，新一批被投入到前線的士兵們不必再擔心自己和他們的前輩們那樣在見到beta第一麵時迎來死期了。
“我沒想到有一天beta竟然連數量優勢都不再明顯了。”把戰術機停在半空中的麥克尼爾有些感慨，他記得自己以往路過遍布beta屍體的地區時少不了要見到規模相當甚至更多的人類屍體，“……哦，我們在空軍的兄弟們也有熱身的機會了。新加入的飛行員第一次出擊就被擊落實在是太讓人沮喪了。”
“但我們還沒有找到他們所說的頭腦級beta，戰場上也沒有出現疑似攜帶頭腦級beta逃跑的小型beta或中型beta。”博尚向友軍詢問了對方在附近的偵察結果，得到的結論是沒有任何證據表明附近的地下藏著足以引起注意的不明信號來源。想想也對，自身缺乏活動能力的頭腦級beta就算用觸須和激光發射器官去挖洞也很容易傷到自身。“麥克尼爾，通知友軍往這附近發射集束導彈吧，下一批beta很快就到。”
“所以你們會不會是弄錯了？”安妮特插話道，“隻會出現在巢穴裏的東西怎麽會隨便跑到外麵？”
克勞斯·哈特威克少校有些慍怒，他耐心地對同伴們解釋說，自己的部隊當時確實在前線發現了疑似頭腦級beta的不明物體。
“雖然我沒有和你們一同攻入布達佩斯巢穴，在那玩意被運走之前我看過它的殘骸。”年紀輕輕就滿臉皺紋的西德軍戰術機部隊指揮官嚴肅地說，他們當時沒有看錯。至於照片和錄像過於模糊是因為更清晰的版本在搭載它們的戰術機返回的過程中被損壞了。
這事不見得有假，不然聯軍指揮機構也不會專門要求他們到戰場附近進行調查了。況且，麥克尼爾相信beta一定對聯軍在上個月的軍事行動有所反應。既然不同beta巢穴之間存在信息交流而且可以互相支援，當它們發現前線的大量beta偏離目標而聚集到明顯是陷阱的地段時，這些既要為beta提供能量又要負責統籌調度它們投入戰爭和開采工作地點頭腦級beta很快就會發現其中的蹊蹺。
仍然一無所獲的麥克尼爾決定暫時停止搜索，他讓同伴們將戰術機撤回安全地帶，而後召集伯頓和博尚開了一個簡短的討論會。在排除了西德軍於重要情報上造假的可能性之後，麥克尼爾對兩位戰友強調，疑似頭腦級beta的不明物體出現在戰場前線很可能和beta的新對策有關。
“我記得島田說過，現有的誘導戰術在beta巢穴周圍或者說在頭腦級beta附近會受到削弱。”伯頓恍然大悟，他對麥克尼爾說，beta可能是想要用這種方法來抵消人類的誘導戰術對beta集群的影響，“沒錯，它們需要把指揮中心放在前線而不是後方來確保這群外星異形怪物能夠有效執行命令。”
“……好像行不通。”連凳子都找不到的博尚隻好站在地圖和通訊設備附近，“假設beta確實打算用這種方法來破解我們的誘導欺騙戰術，那麽你猜猜它們要在前線部署多少頭腦級beta才能達到目的？”
“說得對，頭腦級beta以前是隻會出現在beta巢穴裏的。”麥克尼爾點了點頭，他也在絞盡腦汁地思考著這些外星異形怪物的目的，“雖然我們尚不清楚製造出頭腦級beta的流程，考慮到就連從月球發射到地球的beta登陸單元都含有大量的g元素，不妨假設beta在生產製造頭腦級beta的過程中要消耗驚人的g元素，這就從源頭上限製了它們把頭腦級beta批量地部署到前線充當移動指揮中心。”
伯頓一根接一根地吸著煙，漫不經心地對博尚說：
“我倒覺得這是工蜂和蜂後之間的區別。迄今為止，我們隻攻入過布達佩斯巢穴，因而我們對beta的推測全部來自於它。問題是，誰規定了一個beta巢穴中隻能有一個頭腦級beta？”見麥克尼爾的眼神不大對勁，伯頓連忙收住了又開始大幅度發散的思維，“好吧，我想說的是，先不說一個巢穴裏可能存在多個頭腦級beta的情況……特殊種類beta和其他beta之間唯一的區別就在於g元素。哈特威克少校匯報的內容也許是真的，隻不過他看到的不是真正的頭腦級beta而是隻有頭腦級beta的框架卻缺少核心要素的半成品。”
“荒唐。”
“先停一停，讓我想想。”麥克尼爾按著太陽穴，他又覺得有些頭疼了，“伯頓的意思是，隻有放在beta巢穴裏並且收集了大量g元素的那種beta才叫頭腦級beta，而我們的西德軍盟友見到的是它出現在beta巢穴之外的模樣——雖然非常少見。”他想了想，仍然沒什麽頭緒，“……算了，你還是繼續說罷。”
“我瞎說的。”叼著煙的伯頓兩手一攤，“頭腦級beta有兩大功能，其一是給beta集群提供能量，其二是指揮beta，這裏麵的哪一個功能是g元素賦予的，我可不清楚。”
時間在一分一秒地流逝，麥克尼爾必須迅速地做出決定。他可能會在無關緊要的小事上浪費更多的時間，或許這一切最終隻是虛驚一場。伯頓的假說大概不值得信任，那肯定比不上舒勒的權威意見，雖然舒勒顯然也沒能就頭腦級beta的演化過程提出些更高明的說法。
“那就繼續調查吧。”他歎了一口氣，“不過，要是實在沒查出什麽可信結果，也不必過於擔憂。博尚，伯頓剛才也說了，它們是不會把那麽多頭腦級beta放在危險的前線、僅為了破解我們的欺騙戰術的。”
接下來的幾天在無聊的搜索中度過，始終沒有發現更多線索的麥克尼爾既不想回絕友軍的請求也不想在其中投入更多的資源。他的態度讓眾人迷惑不解，反對繼續在這件事上浪費時間的提奧多爾對麥克尼爾的猶豫態度很不滿意，而試圖找到答案的哈特威克少校同樣認為麥克尼爾隻是在應付自己。彌漫在隊伍中的不信任態度迅速升溫，很快就發展到了讓麥克尼爾沒法無視的程度。等到終於能夠隨心所欲地出動的空軍部隊開始對beta進行地毯式打擊和定點清除時，進一步在前線搜索也失去了原有的意義。
焦慮的麥克尼爾隻好尋求舒勒的意見，他向舒勒承認，自己在對付beta的問題上已經沒了主意。準確地說，更多地體現為技術手段進化的對抗方式讓並不了解那些技術的他無從下手。
“如果我是個對beta很有研究的生物學家，說不定我就可以更果斷些地做出決定。”夜幕下的帳篷裏，獨自一人坐在通訊設備前的麥克尼爾歎息著，“但我不是，而我又沒有足夠的資源來覆蓋全部選項。”
“我理解你。”屏幕另一頭的舒勒的腦袋不自覺地向下晃著，麥克尼爾幾乎每隔一分鍾就能看到瑞士學者略顯慌張地把頭使勁地向上抬，“……但這並不是你們賣力地在前線搜索就能解答的問題。上一次我們解釋和那些失去了大腦與脊椎的屍體相關的秘密還是靠攻入布達佩斯巢穴，現在你可別指望光靠你們幾個就能找出疑似頭腦級beta出現在前線的原因。”
“我知道。”麥克尼爾捂著臉，他自己也說不清到現在還在堅持什麽。情況似乎在好轉，可他卻一點都樂觀不起來。“實在是對不住。你自己忙得喘不過氣，我還得時不時地給你攤派一些額外的工作。”
屏幕前的舒勒端起杯子，喝了一口涼掉的咖啡。
“不，我也希望找出beta的對策。”埃貢·舒勒摘下眼鏡，揉了揉雙眼，“但我現在沒法保證能很快給你答複，也請你理解。”
“知道了。”
但直到麥克尼爾向同伴們提議結束毫無意義的搜索行動時，舒勒也沒有給他什麽新消息。這並不在麥克尼爾的預料之外，他理解舒勒的處境：已經住院過一次而且隨時會躺回醫院裏的瑞士學者如今承受的壓力是驚人的，更加令人擔憂的則是舒勒幾乎完全不在乎自己的身體健康。不想辦法去降低舒勒的工作量，要不了多久那家夥就會躺回醫院裏而且很可能短期內再也出不來了。
“鑒於我們在這半個月期間未能找到所謂的脫離beta巢穴的頭腦級beta的任何線索，是時候結束無意義的行動了。”在返回的路上，麥克尼爾告訴哈特威克少校，他和東德人都沒有興趣繼續尋找獨角獸了，“希望我們以後還有合作的機會，也許下一次我還能幫上你們的忙。”
“希望再也不會有下一次徒勞無功的合作了。”哈特威克少校和巴爾克少校都沒有指責麥克尼爾，前者板著臉對麥克尼爾說，也許beta隻是把不可告人的秘密藏在了更深的地下——聯軍在不借助beta挖掘的現成的地道的情況下無法輕易抵達的地下。“如果你覺得最近的行動全是浪費時間，那是我的責任。”
雖然搜索行動以失敗告終，暫時並未接到新的作戰任務也不必急於向前推進的麥克尼爾和他的戰友們總算可以多休息一段時間了。除了精力過於旺盛的伯頓馬不停蹄去尋找其他女兵尋歡作樂之外，包括麥克尼爾在內的大部分人更願意躺在營地裏休息，他們的頭腦和軀體都處於極度疲勞狀態，腦子裏的神經和身上的肌肉一並疼得直讓人忍不住要尖叫。
奇怪的是，回到了帳篷裏的麥克尼爾卻無論如何都睡不著。他不想去吃安眠藥或是給自己注射些什麽藥物，那可能會摧毀他作為一名指揮官和戰士的直覺和能力。
“邁克，你——”滿身酒氣的伯頓來到帳篷前，驚訝地發現直挺挺地躺在地上的麥克尼爾沒有半分入睡的跡象，“……吃點安眠藥吧。”
“我已經躺了快12個小時了，可我居然睡不著。”麥克尼爾無精打采地說著，“明明感覺自己累得隨時要倒下，現在也是如此……”
“聽我的，該吃藥了。”言語間不見半分疲倦的伯頓從口袋裏找出一個藥瓶，扔給了麥克尼爾，“靠著各種藥物維持狀態並不可恥，在我活著的時候這種事就已經沒法禁止了，我想你那個時代大概也管不住。”
不信邪的麥克尼爾隻把藥瓶握在手裏，權當是安慰劑，但他仍然艱難地熬了幾個小時才入睡。剛睡下沒多久，博尚就衝進他的帳篷，把他弄醒了。
“麥克尼爾，我們得撤了。前線出了重大事故……不，其實是後方出了能影響前線的重大事故。”法蘭西紳士手忙腳亂地把外套披在麥克尼爾身上，和伯頓扛著麥克尼爾就走，“晚了就來不及了！”
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