聽到宋應知是因談判之事回來,宋大河眼中閃過一絲慶幸,差點兒,他以為見不得小兒子最後一麵了。


    “不是就好,不是就好……”


    宋應知緩緩靠在床頭,目光不舍地盯著宋應知看了良久。


    “臨走前見到你,爹也算無憾了。”


    “爹,別這樣說,你會好起來的……”


    “你呀,就別安慰爹了,爹這身子什麽情況清楚得很!”


    ……


    宋家整個院落靜悄悄的,隻偶爾聽到屋內父子倆的談話聲傳出來。


    張氏與宋應明等人默默坐在院子裏聽著,不停地無聲哭泣。


    之前因為沒見到宋應知,心有不甘,宋大河一直吊著一口氣,如今見到了,隻怕是堅持不了幾天。


    “河生,你去告知一下族人,開始給你們父親準備後事吧……”


    說著,張氏又忍不住流下兩行淚,宋應明聽後卻是沒動。


    “娘,再等等吧,沒準爹還能堅持幾天。”


    宋應明其實想說的是,一旦出喪,意味著宋應知要開始守孝,可剛才父子倆屋子裏說的話他也聽見了。


    宋應知是為了兩國談判之事而來,若因宋大河的喪事耽誤了可不好。


    現在唯一的辦法就是希望宋大河能堅持幾天。


    於是乎,等宋應知從宋大河屋裏出來後,宋應明很快又去了屋內。


    之後幾天,兄弟倆每日輪流著照顧宋大河,直至蘇瀾之派人來催,宋應知恍然才想起來巴裏的正事。


    “大人,明日就是兩國談判之日,蘇大人請你前去商討談判之事。”


    官吏上門拜訪時,宋應知一臉胡子拉碴地從宋大河屋子裏出來。


    聽到明日便是談判之日,他也隻是淡淡點頭,“知道了,本官一會兒就去驛站。”


    無視對方異樣眼光,宋應知回屋草率收拾一番,便讓宴莊駕車送自己去驛站。


    這驛站最初還是宋應知設計出來接待皇帝的酒店,後來便被木秋改為驛站。


    十年光景,裏麵的水晶光澤依舊不減當年,奈何心中藏著事,他無心欣賞自己的傑作。


    一進驛站,便徑直去蘇瀾之房間找人。


    除了蘇瀾之,其他鴻臚寺的官吏全都在,宋應知領著宴莊去到自己的位置,坐下身後直接開口:


    “開始吧。”


    見他臉色憔悴,胡子長了一截,頭發也是一陣油膩,蘇瀾之看得眉頭一擰。


    “宋大人,可是遇到了煩心事?”


    “家中父親病重,本官還得急著回去,蘇大人最好快些。”


    宋應知人已經有點煩躁了,蘇瀾之這個人心思縝密,從不會放過身邊任何一個細節,但今日他沒空與他周旋。


    蘇瀾之有一瞬間的愣神,顯然沒想到會是這個答案。


    他很快收斂情緒,開門見山地直入主題,將此次談判皇上想要的結果表明。


    兩國談判,無關於經濟、軍事、領土以及人質方麵。


    經濟方麵,北夏要求夷人不得對前往西洋經商的北夏商人征稅。


    軍事方麵,北夏要求夷人賠償南海戰役、廉州戰役以及北夏周邊諸國戰役的損失,共計一千萬兩白銀。


    領土與人質方麵,北夏可以歸還在周邊諸國打下的殖民地,但與夷人做到以上兩個條件。


    說完基本要求,蘇瀾之看向宋應知,問:“宋大人,可還有補充的內容?”


    “有。”


    宋應知輕咳一聲,身後的宴莊快速給他沏了杯茶,半杯茶水下肚後,他抿了抿唇,張口:


    “除了以上的條件,本官再加一條,夷人需允許我朝派學生去他們國家學習,並且不得打壓、欺辱學生。”


    此言一出,在場的官吏紛紛不解。


    “宋大人此舉是何意?”


    “夷人火器製造速度很快,其算學領域也在快速發展,還有其他領域都在進步,咱們北夏現在還猛勉強壓他們一頭,可十年後二十年後呢?”


    宋應知放下茶杯,默默看向眾人。


    “所謂知己知彼,方能百戰不殆,隻有了解對方的核心技術,才能找到破解之法,所以派人去西洋學習,這事迫在眉睫。”


    蘇瀾之作為其中唯一接受過西方教育的人,很快明白宋應知的意思。


    思索片刻後,他很快就同意了對方的請求。


    “行,把這條則加上去。”


    “為了能保護去那裏做生意和學習的北夏子民,本官建議讓夷人劃分一塊租界出來給我朝子民居住,並派兵駐守租界。”


    宋應知繼續麵無表情說道,這話讓蘇瀾之和其餘官吏心中再次震驚。


    “這不就是等於跑人家地盤欺負人嘛,夷人會同意嗎?”


    “人質在我們手中,周邊諸國的領土也還在我們手裏,由不得他們不同意。”


    在談判一事上,一向都是隻有強者才有話語權。


    事情商討到這裏,時間也差不多了,宋應知起身,借口回了老城,留下鴻臚寺一眾官吏呆愣在原地。


    “……嘶,這宋大人胃口是真大啊。”


    “蘇大人,這麽霸道的條款,夷人那邊會同意嗎?”


    “不知道,明天看情況吧。”


    蘇瀾之眼眸微動,雖說宋應知提出來的要求有些超乎意料,但卻是十分合理。


    不管如何,明日他都想去爭一爭。


    回到家中,宋應知先是去父親屋裏告知一聲,陪宋大河說了一會兒話才出門給對方熬藥。


    因為明天要去談判,夜裏便換了宋應明守夜。


    第二天一早,宋應知起床後,內心越發不安,出門前他還是先去屋內看了一眼宋大河。


    短短幾日時間,宋大河的狀態愈發嚴重,整個人瘦的隻剩一層皮,全靠一口人參躺吊著。


    宋應知坐在床邊,輕聲說道:“爹,我一會兒要去和夷人談判,你好好休息,我很快就回來。”


    宋大河微微動嘴唇,好似想說些什麽,但最終隻能發出微弱的聲音。


    短短幾天,對方已經到了沒力氣說話的程度。


    看著父親這副模樣,一旁站著宋應明心中一陣刺痛,別過臉輕輕擦掉眼中的淚水。


    “石頭,你放心去吧,爹這裏還有二哥呢。”


    宋大河現在說不出話,宋應知隻好對著宋應明說:


    “二哥,辛苦你了,我爭取早點回來。”


    都是親兄弟,哪有那麽多計較,宋應明拍拍弟弟的肩膀,沉聲道:


    “快去快回,別讓爹等太久。”


    二人心知,宋大河就這兩日了。

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