“點子，點子有，有萬夫不當之勇！”最早返回賈氏堡寨的兩名刺客跪在地上，聲音中帶著明顯的戰栗。
“狗屁！狗屁個萬夫不當之勇，分明是爾等無用！”大鹽梟賈登上前半步，抬腳將兩名刺客挨個踢翻在地，繼續咆哮著質問，“你們要他們的具體人數，老子提前一天就給你們買回了他們的具體人數。你們要隔絕滄州城內的守軍，老子也買了守軍兩不相幫。你們怕他們當中有人跑得太快，老子還給你們買了毒箭，買了角弓，買了絆馬索和拒馬釘。老子花了那麽多的錢，你們最後卻隻給老子帶回了全軍覆沒的消息，你們，你們哪來的臉皮？”
“老爺饒命，饒命啊。小人沒有撒謊！那，那鄭子明真的有萬夫不當之勇啊。大，大護院一個照麵都沒堅持住，就被他給打得吐血而逃了。小人，小人們雖然，雖然已經豁出去了性命，可，可彼此本事相差實在太多！”
“饒命，饒命啊！是，是大護院率先逃了，小的們群龍無首，所以，所以，所以才拚死殺出一條血路回來報信。小人，小人真的盡力了，真的無力回天呐！”
兩名刺客被踢得來回打滾兒，卻不敢反抗。隻是不斷地哭訴哀求！
這二人身上都掛了彩，一個傷在左肩，一個傷在右肋。半邊身體都被血跡染得通紅，腳上的兩隻靴子，也俱掛滿了猩紅色的幹泥。乍一眼看上去，誰也無法把他們當成臨陣逃脫的膽小鬼，隻會認為他們是血戰來歸的英雄。
賈登手下的帳房和幕僚們，眼睛瞪得溜圓，在兩名逃回來的刺客身上不停地掃視。半晌，也沒掃視到一處位於背後的傷口。心裏頭，便對這兩名刺客有了幾分好感，說出的話，也不約而同地透出了幾分回護之意。
“莊主息怒，於今之際，我等首先的需要做的是，想辦法應對鄭子明的報複，而不是懲罰敗軍之將！”
“是啊，莊主，萬一那鄭子明抓到幾個活口兒，不難查到是誰想要奪走他的性命。接下來，他一定會率領兵馬攻打咱們的餓堡寨。而賈家寨的寨牆雖然堅固，若是沒有援軍的話，恐怕也很難支撐得太久。”
“殺這鄭子明，原本就不是老爺您一個人的決策。如今既然失了手，責任當然也不能由您老一個人承擔。那王家、陳家、還有朱家，還有滄州城的團練，必須也站出來，跟咱家共同進退。”
“知己知彼，方能百戰不殆。老爺，您不如先問清楚，這一仗的詳情。”
“無論如何，讓莊丁都上牆駐守，同時想辦法搬救兵才是最重要的，至於其他……”
眾人甭看沒多少實戰經驗，嘴裏說出來的話，卻都一套一套，有理有據。大鹽梟賈登聽了，心中的煩躁頓時消解了不少。抬起腳，向後退了兩步，皺著眉頭吩咐，“來人，拉他們兩個起來。你們兩個，給老子說清楚，這仗到底是怎麽打的。大護院為何自己丟下你們先跑了，他到底是死是說！”
“不，不用拉，小人，小人自己能，哎呀——！小人能自己站，站，站起來！”兩名刺客艱難的在地上翻滾，掙紮，直到被人拉住了胳膊，才喘息著站起身，衝著賈登抱拳施禮，“謝老爺不殺之恩！小人今天早上由大護院領著……”
雖然逃得早了些，沒有親眼看完整個潰敗過程。這兩個家夥，卻憑著各自的想象力，為大鹽梟賈登和在場其他眾人，描述出來一場慘烈、艱辛，跌拓起伏的惡戰。
他們自己這邊，當然是準備充足，部署得當，並且士氣旺盛，對雇主忠心耿耿。然而並非大家夥不用命，實在是對手太厲害了。厲害得遠超任何人的預料。非但那鄭子明本人是個萬人敵，跟他同行的其他少年，也個個都能橫掃千軍……
在他們兩個看來此戰唯一的失誤，就是帶隊的大護院，不該過早地逼迫眾人攻入樹林。而帶隊的大護院肯定是死在了鄭子明手裏，或者被鄭子明所生擒，所以，此人就是最好的汙蔑對象。反正此人是沒希望再回來跟自己對質了，自己怎麽說都不會穿幫。
聰明人在關鍵時刻的選擇，大抵上都會一致。接下來陸續逃回堡寨其他四、五名刺客，也都本能地誇大了對手的實力，本能地將戰敗的責任朝帶隊的大護院身上推。結果核實了所有逃回來者的口供之後，大鹽梟賈登和他的幕僚們，便順理成章地得出了一個令人無比沮喪的結論：鄭子明和他身邊的夥伴個個都是關羽、張飛那樣的勇將，自己這邊絕對沒可能在野戰中取勝。如今之際，唯一的辦法，就是死守堡寨，然後廣搬救兵。爭取先憑借地利及人和，打一個平局出來。然後再想辦法托人斡旋調停，爭取最後能化幹戈為玉帛。
“這，這，怎麽可能，那姓鄭的明知道我要殺他！”雙手抱著頭，大鹽梟賈登嘴裏，發出一串絕望的呻吟。“他不將我的全家斬草除根，怎麽可能坐得穩防禦使的位置？況且他手中還有兩千多心腹弟兄，隻要拿了鹽稅，便可就地招兵買馬。假以時日，我更不是他的對手！”
“問題是，老爺您最初也隻是想給他的下馬威，沒想要了他的命啊！”一名山羊胡子幕僚搖搖頭，低聲剖析，“他真正應該報複的是給您下命令的那個人，而不是您。再者，隻要他沒有在極短時間之內攻破堡寨，就會認識到咱們的實力。那時候，與其跟咱們拚個兩敗俱傷，讓別人撿便宜。還如不放下以往的恩怨，一起來發這製鹽販鹽的橫財！”
“你是說，讓我，讓我主動出首，將，將受了誰人指使的事情告訴給他？”賈登聽得眼神一亮，毫不猶豫地忽略了對方後麵幾句話。
“冤家宜解不宜結！他跟誰合作，都是合作，不可能自己動手去砍柴火煮海水。”山羊胡子笑了笑，沒有直接回答他的疑問，隻是老神在在地補充。“您畢竟沒有能夠殺死他。而隻要您在，汴梁城裏那位就不會再向別人下同樣的命令。怎麽做對他自己更有好處，相信那姓鄭的能夠算得清楚！”
第二章 謀殺（七）
“是啊，東翁，冤家宜解不宜結，況且那鄭子明也不知道，您到底是想給他個下馬威，還是受人指使，想要了他的性命！”
“賈老爺，那姓鄭的既然是官場上的人，就應該明白官場上的規矩。這年頭到哪兒上任，最開始跟地方上不明爭暗鬥一番？鬥出個輸贏大小，也就罷了，何必非得拚個你死我活？”
“是啊，東翁，朱老跟呂老兩個說得沒錯。咱們隻要把寨門關緊，讓他知道咱們並不好拿捏就行了，總不能真的扯旗造反！”
“是啊，是啊……”
眾幕僚和管事們七嘴八舌，紛紛附和山羊胡子的意見。
倒不是他們目光短淺，頭腦簡單，而是眼下的情形，容不得他們再做什麽長遠圖謀。畢竟派刺客暗殺一位即將上任的朝廷命官是一回事，拉出莊丁公開與朝廷的兵馬對抗，則是另外一回事。
前者隻要他們做得幹淨利落，過後就可以推給越境打草穀的契丹人或者土匪流寇。在符家和朝廷中另外一位大人物的全力遮蓋下，鄭子明的同僚和上司即便心存懷疑，也沒有辦法將真相一查到底。
而後者，則等同於公開扯起了反旗。非但朝中那個大人物不敢替他們說話，他們以往依仗的符家，也會在第一時間跟他們摘清關係，甚至直接派兵馬過來殺人滅口。
此外，謀刺朝廷命官，完全可以由組織者一人承擔。而公開扯旗造反，被撲滅後，首犯和脅從，可是一律在劫難逃！
“那，那就先死守堡寨，然後，然後再做打算吧！”見手下人根本鼓不起與鄭子明公開對抗的勇氣，大鹽梟賈登歎了口氣，呻吟著點頭。
能做到權傾一方的地頭蛇，他當然能看出此刻幕僚們的建議裏頭都包藏著極重的私心。然而，越是這樣，他越需要擺出一幅從諫如流的模樣。否則，根本不用等鄭子明打上門來問罪，手下這幫王八蛋，就有可能會聯手發難，將他的人頭割下來給姓鄭的當見麵禮。
不過，表麵上從諫如流歸從諫如流，暗地裏，他卻也不能把希望全寄托在鄭子明會對自己高抬貴手上。當天下午，就偷偷地命令自己的鐵杆心腹分頭去聯絡做團練都監的女婿，和平素一起販售私鹽的幾個莊主，請他們從現在起就厲兵秣馬，一旦鄭子明不依不饒，就隻能合力做掉了此人，然後大夥以滄州城為獻禮，一道投奔遼國！
幾個鐵杆心腹倒是比幕僚們忠誠可靠許多，動作最快的一個在天黑之前，就帶回了團練都監王德的口信，三千團練枕戈待旦，隨時可以為嶽父大人效死。到了後半夜，前往其他幾家鹽梟處也傳回了好消息，願意與賈家共同進退。
大鹽梟賈登頓時就又有了底氣，關門落鎖，調兵遣將，發誓要在“服軟”之前，讓鄭子明知道知道，自己並非沒有一戰之力。然而，然而讓他非常鬱悶的是，接連四天四夜過去了，預料中的興師問罪，卻遲遲沒有發生。鄭子明消失了，像露水一樣在光天化日之下消失得無影無蹤。
到了第六天頭上，非但家將家丁們個個等得筋疲力竭，大鹽梟賈登自己，也因為精神長時間處於緊張狀態而變得有些心智迷糊，手扶著寨牆上的城垛，喃喃念叨：“怎麽還不來呢？他不來，我怎麽跟他解釋行刺的事情啊？總不能沒等他登門，賈某就自己去負荊請罪吧！萬一他根本就不知道刺客是賈某所派怎麽辦？是戰是和，好歹他應該給我個機會吧……”
周圍的眾幕僚和管事聽了，心中也宛若有一百隻爪子在撓。按他們的判斷，鄭子明無論如何，都該先帶領麾下兵馬到賈家寨前走一遭。雙方先各自展示一番實力，然後才能討價還價。而現在，鄭子明卻消失了，連討價還價的機會都不給，就直接消失了！這，讓大夥到底該何去何從？
“朱管事，呂教頭，你們兩個倒是說說啊，咱們接下來該怎麽辦？總不能一直這樣幹等著？”念叨了好半晌也沒人接茬兒，大鹽梟賈登猛然回過頭，衝著堡寨裏除了自己之外影響力最大的兩個人詢問。
“這……？”朱管事揪著自己的山羊胡子，呲牙咧嘴，“要不咱們先打開寨門，派些人手出去探聽探聽，姓鄭的到底去了哪？”對手行事根本不按常規，他肚子裏縱有千般妙計也派不上用場。
“幹等著肯定不是辦法，弟兄們都連續好些天沒睡過囫圇覺了！”教頭呂青搖搖頭，滿臉凝重，“無論如何，今天得讓弟兄們先好好休息一個晚上。至於姓鄭的那邊，屬下建議您派幾個親信趕著豬羊去官道上等他。見了之後，別說以往恩怨，隻說要勞軍。他如果有心放過咱們，自然就會把豬羊收下。他若是打算追究到底，咱們也能立刻重新拿起兵器爬上寨牆！”
“這……？”大鹽梟賈登低聲沉吟，遲遲做不出決斷。
不是舍不得幾頭豬羊，而是不能確定，呂青所說的辦法，是否對鄭子明管用。少年人宛若剛剛浮出海麵的朝陽，身上不帶半點兒舊官場的“煙火氣”。自己這邊越是拿以往的經驗來推測他，恐怕到頭來越是痛苦萬分。
正猶豫間，寨門外，忽然傳來了一陣倉卒的馬蹄聲。緊跟著，一名身材頗為魁梧的北國女子，疾馳而至。隔著老遠，就大聲哭喊道“阿爺，您可是坑死我了！好端端的，您不販您的鹽巴，去招惹什麽鄭子明！這下好了，您女婿外孫全落到了人家手裏。女兒我沒了丈夫也沒了兒子，您讓我還怎麽活啊？”
“什麽，你胡說些什麽？”大鹽梟賈登聽得眼前一黑，差點直接從寨牆上栽下去摔成肉餅，“德子和九成他們落在了誰手裏？鄭子明，鄭子明他到底在哪？”
“當然是落在了姓鄭的手裏！”馬背上的女子一邊哭，一邊繼續大聲數落，“他，他打不下您的寨子，還不會對付您的女兒、女婿和外孫麽？我男人聽了你的話，在團練大營裏磨刀磨槍。姓鄭的帶兵衝進去，剛好拿了人贓俱獲。這回好了，我們全家都被你給坑了，我也不活了，你幹脆現在就給我一個痛快得了！”
“鄭子明，鄭子明直接殺進了團練大營？！他，他，他……”被自家女兒的話砸得暈頭轉向，大鹽梟賈登身體不停地搖搖晃晃。
自家女婿及其麾下的三千多地方團練，是他目前距離最近，也是關係最為密切的外援。如果團練大營都被姓鄭的連鍋端了，這支外援自然就不用想了。光憑著賈家寨自己……
“東翁，東翁，別急，此刻急也沒用？！”山羊胡子管事距離賈登近，快走兩步，伸手扶住他的肩膀，“咱們，咱們還有時間，還有時間調整策略！寨子裏還有一千五百多莊丁，倉庫裏的糧食和箭矢儲備，也非常充裕。”
話音未落，寨牆外，又傳來了一陣密集的馬蹄聲，“的的的，的的的，的的的……”，鋪天蓋地。緊跟著，數道黃綠色的煙塵，從正東，正南、正西三個方向，直奔賈家堡寨。三道煙塵前，則是三麵高高挑起的大旗，“王”、“陳”、“朱”！
“呼——”大鹽梟賈登長出一口氣，軟軟地蹲在了寨牆上。
來的是三家與自己關係密切的鹽梟，每個人都是帶著私兵傾巢而出。每支隊伍，規模都不小於五百人。再加上賈家堡寨自己的莊丁，大夥聯起手來，依舊有機會跟鄭子明互相稱稱斤兩。
“噢……”“噢……”寨牆上，莊丁們歡聲雷動。先前聽了自家大小姐的哭訴，他們心裏頭對未來已經絕望。而現在，大夥卻又重新看到了希望的曙光。
伴著歡呼聲，三支隊伍快速靠近的賈家堡寨。卻主動不上前跟賈登這個寨主打招呼，而是各自在距離寨牆一百步處迅速整隊，像事先商量好了一般，擺出了三個齊整的攻擊陣形。
“下，下麵可是王世兄？”見到此景，賈登剛剛落回肚子裏的心髒，瞬間又提到了嗓子眼兒。站起身，朝著距離自己最近的那支隊伍，用力揮手，“賈某在此，請王世兄出來說話！”
“賈寨主多禮了，王某可是不敢高攀！”一名麵孔白淨，身材勻稱的壯漢，策馬衝到距離寨牆八十步遠處，大聲回應。
“王兄這是什麽意思，咱們，咱們可是，可是過命的交情！”賈登心髒中，頓時湧起了一股不詳的預感。手扶牆垛兒，探出半個身子，大聲質問。“莫非你不是來幫我的？咱們幾家，可，可是一條繩子上的螞蚱！”
“可別這麽說，王某跟你，隻是生意往來！”白淨麵孔壯漢，王家莊的莊主王顯，撇著嘴用力搖頭，“王某更沒答應過幫你什麽忙！”
“姓賈的，你勾結遼人，謀刺朝廷命官，某等豈會跟你同流合汙！實話告訴你吧，某等此番，是替防禦使大人做先鋒來了。”
“鄭將軍帶著大軍馬上就到，識相些，你自己開了寨門投降吧！免得寨子裏莊丁們無辜替你送命！”另外兩名寨主，更是不講麵皮。沒等賈登向自己質問，就先後大聲表明了立場。
“你們，你們都不得好死！”不詳的預感，果然應了驗，大鹽梟賈登氣急敗壞，“賈某在這裏等著，有種，有種你們自己打進來！”
“東翁，東翁萬萬不可莽撞！”山羊胡子管事上前半步，再度拉住賈登一隻胳膊，大聲勸諫。“敵我雙方眾寡懸殊……”
“閉嘴！”賈登豎起眼睛，厲聲咆哮，“不莽撞，不莽撞你還讓我怎麽辦？自己綁了雙手，等著挨刀？那樣的話……”
“的確是個好主意！隻死你一個，總好過大夥都死！”教頭呂青，上前拉住了他的另外一隻胳膊，大聲表示讚同。
“你們……”賈登又驚又怒，一邊掙紮，一邊大聲求救，“來人，把他們拿下，把這兩個吃力扒外的東西拿下。拿下他們倆，每人賞精鹽十鬥，米……”
“省省吧，這會兒，什麽也沒命值錢！”又一個冰冷的聲音，在他背後響起。緊跟著，賈登就發現自己飛了起來，像隻大鳥般，從三丈高的寨牆上，飛起，翻滾，自由地盤旋！
“當初不該把寨牆建得那麽高！”一個荒誕的想法，忽然湧上了他的心頭。緊跟著，身外的世界變得一片鮮紅。
當那團紅色漸漸褪去，時間已經是午夜。大鹽梟賈登掙紮了一下，覺得四肢百骸無一處不疼。“水，給我口水喝！”他動了動唯一還能支配的嘴唇，喃喃地呻吟。他不想死，他還有萬貫家財，有千頃良田，還有，還有一大堆除了他自己，別人誰也找不到藏在何處的奇珍異寶。
這些，他都可以送給鄭子明。算是賠罪，也算替自己贖命。刺殺的事情，真的不是出於他的本意，他最初隻是想遵循慣例，給新上任的防禦使一個下馬威。然後好跟對方劃分清楚彼此的勢力範圍，各不插手對方的事情。誰料，卻有人打著三司使郭允明的旗號，給了他一道密令，然後，他的野心和整個事情，就都徹底失了控。
主謀不是他，他不該死。他要自救，他要舉報。“水，給我點水！行行好，行行好！”喃喃地叫喊著，賈登忍痛蠕動身體，黑暗中看去，就像一隻巨大的蚯蚓。“我要見防禦使，我要見防禦使大人，我冤枉！真的冤枉！”
黑暗中，傳來一串低低的腳步聲。“給你！”獄卒不耐煩的回應著，將一個散發著餿臭味道的破木碗遞到了他的嘴邊。
若是平時，賈登肯定連聞都不聞，就一巴掌將木碗打飛。而今天，他卻溫順地張開嘴，如飲甘霖，“咕咚，咕咚……”
渾身劇痛，導致味覺變差。連續兩口下肚，他才意識到水的味道有點兒不對，趕緊閉上嘴巴，用力搖頭。是鹵堿水，販鹽的人對此物誰都不陌生。少量服用可以治病，大量喝下去隻有一個結果，腸穿肚爛。
他的頭和身體，卻被獄卒牢牢的按住了。牙關很快也被人用木棍支開，剩餘的鹵堿水，一滴不落地灌進了喉嚨。
第二章 謀殺（八）
可歎那賈登，這輩子依靠黑牢裏的獄卒和毒藥，不知道謀害了多少無辜。到頭來，自己卻也被獄卒們用一大碗鹵水了結了性命，真是天道循環，報應不爽。
衙門裏自然有足夠的手段，將他偽裝成了服毒自盡。待第二天上午，待鄭子明處理完了一大堆要緊事兒，派李順兒來提審俘虜，看到的隻是一具冰冷的屍體。
李順不敢怠慢，立刻跑回防禦使臨時行轅向鄭子明匯報。聽了他的話，後者愣了愣，原本就已經不再白淨的麵孔，頓時黑成了鍋底：“服毒自盡？！怎麽可能服毒自盡，順子，你立刻點了兵馬，把衙門裏的獄卒全都給我抓起來！昨天我親手給賈登接的骨頭，此人的大腿骨，兩臂和脊椎都斷了。三天之內，能動一動手指都是奇跡，怎麽可能自己把毒藥倒進嘴裏！”
“遵命！”李順答應一聲，手按刀柄大步離去。
趙匡胤和韓重贇兩人在旁邊笑嗬嗬地看著也不阻攔，直到李順的身影出了門，才搖搖頭，相繼勸道：“算了，三弟，你就是把所有獄卒都抓起來挨個嚴刑拷打，也不可能找到真凶。姓賈的不死，這滄州城內，不知道多少人無法安枕。他死了，剛好一了百了！”
“是啊，子明，你昨天就不該費那麽大力氣救他。雖說醫者父母心，可賈登這種人如果不死，滄州的士紳就人人自危。還不如讓他稀裏糊塗死掉，大家夥就此將往事統統揭過，另續新篇！”
“這，你們是說，讓我幹脆裝糊塗？”鄭子明瞪圓了眼睛，滿臉遲疑。論領兵打仗，的本事絲毫不比兩位好友差。但論及官場智慧，他卻照著兩位好友差了不止一點半點。
“其實真正的幕後指使者是誰，不是明擺著麽？你留著一個活著的賈登，不過是多一份口供而已，並且還未必好用！”知道自家三弟的官場經驗接近於零，趙匡胤苦笑著咧了咧嘴，低聲補充。
“是啊，你就是抓到謀殺賈登的衙役又能怎麽樣？不過是揪出一連串雜魚，根本不可能是真凶。”韓重贇也笑了笑，語重心長地補充。“你既然做了地方官，就得學會裝糊塗。大多數時候，心裏頭明白就行了，表麵上則必須睜一隻眼閉一隻眼！”
“就像官渡之戰後，曹操焚信！”先前一直選擇側耳傾聽的潘美突然插了一句，引經據典。
“噢——嗬嗬，嗬嗬……”鄭子明頓時恍然大悟，手捂著自己的後腦勺，苦笑連連。
曹操在官渡之戰勝利後，將繳獲的袁紹書信一把火全部燒掉。並非其心胸有多開闊，而是在那種情況下，最理智的選擇。如果曹操堅持徹查到底，其手下的大部分文官就都會受到波及。他所建立的許昌政權，也必然會危若累卵。而曹操選擇了徹底無視，原本為了自保才跟袁紹暗中眉來眼去的那些人，則會感激他的大度和體貼，從此對他忠心耿耿。
在他鄭子明沒展示出足夠的實力之前，滄州的許多人，又何嚐不是為了自保，才跟賈登同流合汙？如今賈登已經身死，正是他鄭子明趁機收攏人心的時候。這個節骨眼兒上不去向當地的名門望族示好，卻急著去給原本就該死的賈登報仇，不是腦袋裏進水又是什麽？
“多謝二哥和韓兄指點！”想明白了其中關翹，鄭子明收拾了一下紛亂的心情，鄭重拱手。
“何必這麽客氣，都是自家人。二哥我當初就是不放心你初次當官兒，才一路跟了過來！”趙匡胤擺擺手，笑著回應。
這是一句大實話。論武藝和兵略，地方上的區區幾個豪強，還真未必能對鄭子明造成什麽威脅。哪怕是那天在“接官亭”被刺客們團團包圍的時候，趙匡胤也堅信自家三弟有本事化險為夷。
但對於官場上的暗箭，趙匡胤就不怎麽相信自家三弟有應付的本事了。畢竟後者十五歲之前的記憶和人生經驗都丟失得幹幹淨淨，十五歲之後，則要麽跟綠林粗胚們廝混，要麽忙著掙紮求生，根本沒多少機會接觸人間煙火。
“自家人，不用客氣。”韓重贇的想法，跟趙匡胤差不多，也笑了笑，低聲補充道。“滄州不比李家寨，你過去的經驗基本用不上。在李家寨，你隻需要管好身邊十幾個人，然後練好兵馬就行了。而在滄州，你除了是防禦使之外，還兼著滄州刺史。武事和文事，都得一把抓。如果光憑著仲詢和陶子正他們幾個，早晚得把他們全都累死。所以如何處理跟當地士紳之間的關係，便成了首要。當初師父在澤潞兩州殺人殺得雖然狠，卻對那些肯低頭服軟的士紳網開一麵，就是這個道理。無論安撫百姓也好，掌控地方也罷，都得需要人幫忙。而隻有士紳之家的子弟，才讀書識字，才能成為你的臂膀和爪牙！”
在韓重贇看來，滄州雖然土地肥沃，並且擁有煮海製鹽之利，鄭子明這個刺史兼防禦使，卻並不好當。
“狗屁！狗屁個萬夫不當之勇，分明是爾等無用！”大鹽梟賈登上前半步，抬腳將兩名刺客挨個踢翻在地，繼續咆哮著質問，“你們要他們的具體人數，老子提前一天就給你們買回了他們的具體人數。你們要隔絕滄州城內的守軍，老子也買了守軍兩不相幫。你們怕他們當中有人跑得太快，老子還給你們買了毒箭，買了角弓，買了絆馬索和拒馬釘。老子花了那麽多的錢，你們最後卻隻給老子帶回了全軍覆沒的消息，你們，你們哪來的臉皮？”
“老爺饒命，饒命啊。小人沒有撒謊！那，那鄭子明真的有萬夫不當之勇啊。大，大護院一個照麵都沒堅持住，就被他給打得吐血而逃了。小人，小人們雖然，雖然已經豁出去了性命，可，可彼此本事相差實在太多！”
“饒命，饒命啊！是，是大護院率先逃了，小的們群龍無首，所以，所以，所以才拚死殺出一條血路回來報信。小人，小人真的盡力了，真的無力回天呐！”
兩名刺客被踢得來回打滾兒，卻不敢反抗。隻是不斷地哭訴哀求！
這二人身上都掛了彩，一個傷在左肩，一個傷在右肋。半邊身體都被血跡染得通紅，腳上的兩隻靴子，也俱掛滿了猩紅色的幹泥。乍一眼看上去，誰也無法把他們當成臨陣逃脫的膽小鬼，隻會認為他們是血戰來歸的英雄。
賈登手下的帳房和幕僚們，眼睛瞪得溜圓，在兩名逃回來的刺客身上不停地掃視。半晌，也沒掃視到一處位於背後的傷口。心裏頭，便對這兩名刺客有了幾分好感，說出的話，也不約而同地透出了幾分回護之意。
“莊主息怒，於今之際，我等首先的需要做的是，想辦法應對鄭子明的報複，而不是懲罰敗軍之將！”
“是啊，莊主，萬一那鄭子明抓到幾個活口兒，不難查到是誰想要奪走他的性命。接下來，他一定會率領兵馬攻打咱們的餓堡寨。而賈家寨的寨牆雖然堅固，若是沒有援軍的話，恐怕也很難支撐得太久。”
“殺這鄭子明，原本就不是老爺您一個人的決策。如今既然失了手，責任當然也不能由您老一個人承擔。那王家、陳家、還有朱家，還有滄州城的團練，必須也站出來，跟咱家共同進退。”
“知己知彼，方能百戰不殆。老爺，您不如先問清楚，這一仗的詳情。”
“無論如何，讓莊丁都上牆駐守，同時想辦法搬救兵才是最重要的，至於其他……”
眾人甭看沒多少實戰經驗，嘴裏說出來的話，卻都一套一套，有理有據。大鹽梟賈登聽了，心中的煩躁頓時消解了不少。抬起腳，向後退了兩步，皺著眉頭吩咐，“來人，拉他們兩個起來。你們兩個，給老子說清楚，這仗到底是怎麽打的。大護院為何自己丟下你們先跑了，他到底是死是說！”
“不，不用拉，小人，小人自己能，哎呀——！小人能自己站，站，站起來！”兩名刺客艱難的在地上翻滾，掙紮，直到被人拉住了胳膊，才喘息著站起身，衝著賈登抱拳施禮，“謝老爺不殺之恩！小人今天早上由大護院領著……”
雖然逃得早了些，沒有親眼看完整個潰敗過程。這兩個家夥，卻憑著各自的想象力，為大鹽梟賈登和在場其他眾人，描述出來一場慘烈、艱辛，跌拓起伏的惡戰。
他們自己這邊，當然是準備充足，部署得當，並且士氣旺盛，對雇主忠心耿耿。然而並非大家夥不用命，實在是對手太厲害了。厲害得遠超任何人的預料。非但那鄭子明本人是個萬人敵，跟他同行的其他少年，也個個都能橫掃千軍……
在他們兩個看來此戰唯一的失誤，就是帶隊的大護院，不該過早地逼迫眾人攻入樹林。而帶隊的大護院肯定是死在了鄭子明手裏，或者被鄭子明所生擒，所以，此人就是最好的汙蔑對象。反正此人是沒希望再回來跟自己對質了，自己怎麽說都不會穿幫。
聰明人在關鍵時刻的選擇，大抵上都會一致。接下來陸續逃回堡寨其他四、五名刺客，也都本能地誇大了對手的實力，本能地將戰敗的責任朝帶隊的大護院身上推。結果核實了所有逃回來者的口供之後，大鹽梟賈登和他的幕僚們，便順理成章地得出了一個令人無比沮喪的結論：鄭子明和他身邊的夥伴個個都是關羽、張飛那樣的勇將，自己這邊絕對沒可能在野戰中取勝。如今之際，唯一的辦法，就是死守堡寨，然後廣搬救兵。爭取先憑借地利及人和，打一個平局出來。然後再想辦法托人斡旋調停，爭取最後能化幹戈為玉帛。
“這，這，怎麽可能，那姓鄭的明知道我要殺他！”雙手抱著頭，大鹽梟賈登嘴裏，發出一串絕望的呻吟。“他不將我的全家斬草除根，怎麽可能坐得穩防禦使的位置？況且他手中還有兩千多心腹弟兄，隻要拿了鹽稅，便可就地招兵買馬。假以時日，我更不是他的對手！”
“問題是，老爺您最初也隻是想給他的下馬威，沒想要了他的命啊！”一名山羊胡子幕僚搖搖頭，低聲剖析，“他真正應該報複的是給您下命令的那個人，而不是您。再者，隻要他沒有在極短時間之內攻破堡寨，就會認識到咱們的實力。那時候，與其跟咱們拚個兩敗俱傷，讓別人撿便宜。還如不放下以往的恩怨，一起來發這製鹽販鹽的橫財！”
“你是說，讓我，讓我主動出首，將，將受了誰人指使的事情告訴給他？”賈登聽得眼神一亮，毫不猶豫地忽略了對方後麵幾句話。
“冤家宜解不宜結！他跟誰合作，都是合作，不可能自己動手去砍柴火煮海水。”山羊胡子笑了笑，沒有直接回答他的疑問，隻是老神在在地補充。“您畢竟沒有能夠殺死他。而隻要您在，汴梁城裏那位就不會再向別人下同樣的命令。怎麽做對他自己更有好處，相信那姓鄭的能夠算得清楚！”
第二章 謀殺（七）
“是啊，東翁，冤家宜解不宜結，況且那鄭子明也不知道，您到底是想給他個下馬威，還是受人指使，想要了他的性命！”
“賈老爺，那姓鄭的既然是官場上的人，就應該明白官場上的規矩。這年頭到哪兒上任，最開始跟地方上不明爭暗鬥一番？鬥出個輸贏大小，也就罷了，何必非得拚個你死我活？”
“是啊，東翁，朱老跟呂老兩個說得沒錯。咱們隻要把寨門關緊，讓他知道咱們並不好拿捏就行了，總不能真的扯旗造反！”
“是啊，是啊……”
眾幕僚和管事們七嘴八舌，紛紛附和山羊胡子的意見。
倒不是他們目光短淺，頭腦簡單，而是眼下的情形，容不得他們再做什麽長遠圖謀。畢竟派刺客暗殺一位即將上任的朝廷命官是一回事，拉出莊丁公開與朝廷的兵馬對抗，則是另外一回事。
前者隻要他們做得幹淨利落，過後就可以推給越境打草穀的契丹人或者土匪流寇。在符家和朝廷中另外一位大人物的全力遮蓋下，鄭子明的同僚和上司即便心存懷疑，也沒有辦法將真相一查到底。
而後者，則等同於公開扯起了反旗。非但朝中那個大人物不敢替他們說話，他們以往依仗的符家，也會在第一時間跟他們摘清關係，甚至直接派兵馬過來殺人滅口。
此外，謀刺朝廷命官，完全可以由組織者一人承擔。而公開扯旗造反，被撲滅後，首犯和脅從，可是一律在劫難逃！
“那，那就先死守堡寨，然後，然後再做打算吧！”見手下人根本鼓不起與鄭子明公開對抗的勇氣，大鹽梟賈登歎了口氣，呻吟著點頭。
能做到權傾一方的地頭蛇，他當然能看出此刻幕僚們的建議裏頭都包藏著極重的私心。然而，越是這樣，他越需要擺出一幅從諫如流的模樣。否則，根本不用等鄭子明打上門來問罪，手下這幫王八蛋，就有可能會聯手發難，將他的人頭割下來給姓鄭的當見麵禮。
不過，表麵上從諫如流歸從諫如流，暗地裏，他卻也不能把希望全寄托在鄭子明會對自己高抬貴手上。當天下午，就偷偷地命令自己的鐵杆心腹分頭去聯絡做團練都監的女婿，和平素一起販售私鹽的幾個莊主，請他們從現在起就厲兵秣馬，一旦鄭子明不依不饒，就隻能合力做掉了此人，然後大夥以滄州城為獻禮，一道投奔遼國！
幾個鐵杆心腹倒是比幕僚們忠誠可靠許多，動作最快的一個在天黑之前，就帶回了團練都監王德的口信，三千團練枕戈待旦，隨時可以為嶽父大人效死。到了後半夜，前往其他幾家鹽梟處也傳回了好消息，願意與賈家共同進退。
大鹽梟賈登頓時就又有了底氣，關門落鎖，調兵遣將，發誓要在“服軟”之前，讓鄭子明知道知道，自己並非沒有一戰之力。然而，然而讓他非常鬱悶的是，接連四天四夜過去了，預料中的興師問罪，卻遲遲沒有發生。鄭子明消失了，像露水一樣在光天化日之下消失得無影無蹤。
到了第六天頭上，非但家將家丁們個個等得筋疲力竭，大鹽梟賈登自己，也因為精神長時間處於緊張狀態而變得有些心智迷糊，手扶著寨牆上的城垛，喃喃念叨：“怎麽還不來呢？他不來，我怎麽跟他解釋行刺的事情啊？總不能沒等他登門，賈某就自己去負荊請罪吧！萬一他根本就不知道刺客是賈某所派怎麽辦？是戰是和，好歹他應該給我個機會吧……”
周圍的眾幕僚和管事聽了，心中也宛若有一百隻爪子在撓。按他們的判斷，鄭子明無論如何，都該先帶領麾下兵馬到賈家寨前走一遭。雙方先各自展示一番實力，然後才能討價還價。而現在，鄭子明卻消失了，連討價還價的機會都不給，就直接消失了！這，讓大夥到底該何去何從？
“朱管事，呂教頭，你們兩個倒是說說啊，咱們接下來該怎麽辦？總不能一直這樣幹等著？”念叨了好半晌也沒人接茬兒，大鹽梟賈登猛然回過頭，衝著堡寨裏除了自己之外影響力最大的兩個人詢問。
“這……？”朱管事揪著自己的山羊胡子，呲牙咧嘴，“要不咱們先打開寨門，派些人手出去探聽探聽，姓鄭的到底去了哪？”對手行事根本不按常規，他肚子裏縱有千般妙計也派不上用場。
“幹等著肯定不是辦法，弟兄們都連續好些天沒睡過囫圇覺了！”教頭呂青搖搖頭，滿臉凝重，“無論如何，今天得讓弟兄們先好好休息一個晚上。至於姓鄭的那邊，屬下建議您派幾個親信趕著豬羊去官道上等他。見了之後，別說以往恩怨，隻說要勞軍。他如果有心放過咱們，自然就會把豬羊收下。他若是打算追究到底，咱們也能立刻重新拿起兵器爬上寨牆！”
“這……？”大鹽梟賈登低聲沉吟，遲遲做不出決斷。
不是舍不得幾頭豬羊，而是不能確定，呂青所說的辦法，是否對鄭子明管用。少年人宛若剛剛浮出海麵的朝陽，身上不帶半點兒舊官場的“煙火氣”。自己這邊越是拿以往的經驗來推測他，恐怕到頭來越是痛苦萬分。
正猶豫間，寨門外，忽然傳來了一陣倉卒的馬蹄聲。緊跟著，一名身材頗為魁梧的北國女子，疾馳而至。隔著老遠，就大聲哭喊道“阿爺，您可是坑死我了！好端端的，您不販您的鹽巴，去招惹什麽鄭子明！這下好了，您女婿外孫全落到了人家手裏。女兒我沒了丈夫也沒了兒子，您讓我還怎麽活啊？”
“什麽，你胡說些什麽？”大鹽梟賈登聽得眼前一黑，差點直接從寨牆上栽下去摔成肉餅，“德子和九成他們落在了誰手裏？鄭子明，鄭子明他到底在哪？”
“當然是落在了姓鄭的手裏！”馬背上的女子一邊哭，一邊繼續大聲數落，“他，他打不下您的寨子，還不會對付您的女兒、女婿和外孫麽？我男人聽了你的話，在團練大營裏磨刀磨槍。姓鄭的帶兵衝進去，剛好拿了人贓俱獲。這回好了，我們全家都被你給坑了，我也不活了，你幹脆現在就給我一個痛快得了！”
“鄭子明，鄭子明直接殺進了團練大營？！他，他，他……”被自家女兒的話砸得暈頭轉向，大鹽梟賈登身體不停地搖搖晃晃。
自家女婿及其麾下的三千多地方團練，是他目前距離最近，也是關係最為密切的外援。如果團練大營都被姓鄭的連鍋端了，這支外援自然就不用想了。光憑著賈家寨自己……
“東翁，東翁，別急，此刻急也沒用？！”山羊胡子管事距離賈登近，快走兩步，伸手扶住他的肩膀，“咱們，咱們還有時間，還有時間調整策略！寨子裏還有一千五百多莊丁，倉庫裏的糧食和箭矢儲備，也非常充裕。”
話音未落，寨牆外，又傳來了一陣密集的馬蹄聲，“的的的，的的的，的的的……”，鋪天蓋地。緊跟著，數道黃綠色的煙塵，從正東，正南、正西三個方向，直奔賈家堡寨。三道煙塵前，則是三麵高高挑起的大旗，“王”、“陳”、“朱”！
“呼——”大鹽梟賈登長出一口氣，軟軟地蹲在了寨牆上。
來的是三家與自己關係密切的鹽梟，每個人都是帶著私兵傾巢而出。每支隊伍，規模都不小於五百人。再加上賈家堡寨自己的莊丁，大夥聯起手來，依舊有機會跟鄭子明互相稱稱斤兩。
“噢……”“噢……”寨牆上，莊丁們歡聲雷動。先前聽了自家大小姐的哭訴，他們心裏頭對未來已經絕望。而現在，大夥卻又重新看到了希望的曙光。
伴著歡呼聲，三支隊伍快速靠近的賈家堡寨。卻主動不上前跟賈登這個寨主打招呼，而是各自在距離寨牆一百步處迅速整隊，像事先商量好了一般，擺出了三個齊整的攻擊陣形。
“下，下麵可是王世兄？”見到此景，賈登剛剛落回肚子裏的心髒，瞬間又提到了嗓子眼兒。站起身，朝著距離自己最近的那支隊伍，用力揮手，“賈某在此，請王世兄出來說話！”
“賈寨主多禮了，王某可是不敢高攀！”一名麵孔白淨，身材勻稱的壯漢，策馬衝到距離寨牆八十步遠處，大聲回應。
“王兄這是什麽意思，咱們，咱們可是，可是過命的交情！”賈登心髒中，頓時湧起了一股不詳的預感。手扶牆垛兒，探出半個身子，大聲質問。“莫非你不是來幫我的？咱們幾家，可，可是一條繩子上的螞蚱！”
“可別這麽說，王某跟你，隻是生意往來！”白淨麵孔壯漢，王家莊的莊主王顯，撇著嘴用力搖頭，“王某更沒答應過幫你什麽忙！”
“姓賈的，你勾結遼人，謀刺朝廷命官，某等豈會跟你同流合汙！實話告訴你吧，某等此番，是替防禦使大人做先鋒來了。”
“鄭將軍帶著大軍馬上就到，識相些，你自己開了寨門投降吧！免得寨子裏莊丁們無辜替你送命！”另外兩名寨主，更是不講麵皮。沒等賈登向自己質問，就先後大聲表明了立場。
“你們，你們都不得好死！”不詳的預感，果然應了驗，大鹽梟賈登氣急敗壞，“賈某在這裏等著，有種，有種你們自己打進來！”
“東翁，東翁萬萬不可莽撞！”山羊胡子管事上前半步，再度拉住賈登一隻胳膊，大聲勸諫。“敵我雙方眾寡懸殊……”
“閉嘴！”賈登豎起眼睛，厲聲咆哮，“不莽撞，不莽撞你還讓我怎麽辦？自己綁了雙手，等著挨刀？那樣的話……”
“的確是個好主意！隻死你一個，總好過大夥都死！”教頭呂青，上前拉住了他的另外一隻胳膊，大聲表示讚同。
“你們……”賈登又驚又怒，一邊掙紮，一邊大聲求救，“來人，把他們拿下，把這兩個吃力扒外的東西拿下。拿下他們倆，每人賞精鹽十鬥，米……”
“省省吧，這會兒，什麽也沒命值錢！”又一個冰冷的聲音，在他背後響起。緊跟著，賈登就發現自己飛了起來，像隻大鳥般，從三丈高的寨牆上，飛起，翻滾，自由地盤旋！
“當初不該把寨牆建得那麽高！”一個荒誕的想法，忽然湧上了他的心頭。緊跟著，身外的世界變得一片鮮紅。
當那團紅色漸漸褪去，時間已經是午夜。大鹽梟賈登掙紮了一下，覺得四肢百骸無一處不疼。“水，給我口水喝！”他動了動唯一還能支配的嘴唇，喃喃地呻吟。他不想死，他還有萬貫家財，有千頃良田，還有，還有一大堆除了他自己，別人誰也找不到藏在何處的奇珍異寶。
這些，他都可以送給鄭子明。算是賠罪，也算替自己贖命。刺殺的事情，真的不是出於他的本意，他最初隻是想遵循慣例，給新上任的防禦使一個下馬威。然後好跟對方劃分清楚彼此的勢力範圍，各不插手對方的事情。誰料，卻有人打著三司使郭允明的旗號，給了他一道密令，然後，他的野心和整個事情，就都徹底失了控。
主謀不是他，他不該死。他要自救，他要舉報。“水，給我點水！行行好，行行好！”喃喃地叫喊著，賈登忍痛蠕動身體，黑暗中看去，就像一隻巨大的蚯蚓。“我要見防禦使，我要見防禦使大人，我冤枉！真的冤枉！”
黑暗中，傳來一串低低的腳步聲。“給你！”獄卒不耐煩的回應著，將一個散發著餿臭味道的破木碗遞到了他的嘴邊。
若是平時，賈登肯定連聞都不聞，就一巴掌將木碗打飛。而今天，他卻溫順地張開嘴，如飲甘霖，“咕咚，咕咚……”
渾身劇痛，導致味覺變差。連續兩口下肚，他才意識到水的味道有點兒不對，趕緊閉上嘴巴，用力搖頭。是鹵堿水，販鹽的人對此物誰都不陌生。少量服用可以治病，大量喝下去隻有一個結果，腸穿肚爛。
他的頭和身體，卻被獄卒牢牢的按住了。牙關很快也被人用木棍支開，剩餘的鹵堿水，一滴不落地灌進了喉嚨。
第二章 謀殺（八）
可歎那賈登，這輩子依靠黑牢裏的獄卒和毒藥，不知道謀害了多少無辜。到頭來，自己卻也被獄卒們用一大碗鹵水了結了性命，真是天道循環，報應不爽。
衙門裏自然有足夠的手段，將他偽裝成了服毒自盡。待第二天上午，待鄭子明處理完了一大堆要緊事兒，派李順兒來提審俘虜，看到的隻是一具冰冷的屍體。
李順不敢怠慢，立刻跑回防禦使臨時行轅向鄭子明匯報。聽了他的話，後者愣了愣，原本就已經不再白淨的麵孔，頓時黑成了鍋底：“服毒自盡？！怎麽可能服毒自盡，順子，你立刻點了兵馬，把衙門裏的獄卒全都給我抓起來！昨天我親手給賈登接的骨頭，此人的大腿骨，兩臂和脊椎都斷了。三天之內，能動一動手指都是奇跡，怎麽可能自己把毒藥倒進嘴裏！”
“遵命！”李順答應一聲，手按刀柄大步離去。
趙匡胤和韓重贇兩人在旁邊笑嗬嗬地看著也不阻攔，直到李順的身影出了門，才搖搖頭，相繼勸道：“算了，三弟，你就是把所有獄卒都抓起來挨個嚴刑拷打，也不可能找到真凶。姓賈的不死，這滄州城內，不知道多少人無法安枕。他死了，剛好一了百了！”
“是啊，子明，你昨天就不該費那麽大力氣救他。雖說醫者父母心，可賈登這種人如果不死，滄州的士紳就人人自危。還不如讓他稀裏糊塗死掉，大家夥就此將往事統統揭過，另續新篇！”
“這，你們是說，讓我幹脆裝糊塗？”鄭子明瞪圓了眼睛，滿臉遲疑。論領兵打仗，的本事絲毫不比兩位好友差。但論及官場智慧，他卻照著兩位好友差了不止一點半點。
“其實真正的幕後指使者是誰，不是明擺著麽？你留著一個活著的賈登，不過是多一份口供而已，並且還未必好用！”知道自家三弟的官場經驗接近於零，趙匡胤苦笑著咧了咧嘴，低聲補充。
“是啊，你就是抓到謀殺賈登的衙役又能怎麽樣？不過是揪出一連串雜魚，根本不可能是真凶。”韓重贇也笑了笑，語重心長地補充。“你既然做了地方官，就得學會裝糊塗。大多數時候，心裏頭明白就行了，表麵上則必須睜一隻眼閉一隻眼！”
“就像官渡之戰後，曹操焚信！”先前一直選擇側耳傾聽的潘美突然插了一句，引經據典。
“噢——嗬嗬，嗬嗬……”鄭子明頓時恍然大悟，手捂著自己的後腦勺，苦笑連連。
曹操在官渡之戰勝利後，將繳獲的袁紹書信一把火全部燒掉。並非其心胸有多開闊，而是在那種情況下，最理智的選擇。如果曹操堅持徹查到底，其手下的大部分文官就都會受到波及。他所建立的許昌政權，也必然會危若累卵。而曹操選擇了徹底無視，原本為了自保才跟袁紹暗中眉來眼去的那些人，則會感激他的大度和體貼，從此對他忠心耿耿。
在他鄭子明沒展示出足夠的實力之前，滄州的許多人，又何嚐不是為了自保，才跟賈登同流合汙？如今賈登已經身死，正是他鄭子明趁機收攏人心的時候。這個節骨眼兒上不去向當地的名門望族示好，卻急著去給原本就該死的賈登報仇，不是腦袋裏進水又是什麽？
“多謝二哥和韓兄指點！”想明白了其中關翹，鄭子明收拾了一下紛亂的心情，鄭重拱手。
“何必這麽客氣，都是自家人。二哥我當初就是不放心你初次當官兒，才一路跟了過來！”趙匡胤擺擺手，笑著回應。
這是一句大實話。論武藝和兵略，地方上的區區幾個豪強，還真未必能對鄭子明造成什麽威脅。哪怕是那天在“接官亭”被刺客們團團包圍的時候，趙匡胤也堅信自家三弟有本事化險為夷。
但對於官場上的暗箭，趙匡胤就不怎麽相信自家三弟有應付的本事了。畢竟後者十五歲之前的記憶和人生經驗都丟失得幹幹淨淨，十五歲之後，則要麽跟綠林粗胚們廝混，要麽忙著掙紮求生，根本沒多少機會接觸人間煙火。
“自家人，不用客氣。”韓重贇的想法，跟趙匡胤差不多，也笑了笑，低聲補充道。“滄州不比李家寨，你過去的經驗基本用不上。在李家寨，你隻需要管好身邊十幾個人，然後練好兵馬就行了。而在滄州，你除了是防禦使之外，還兼著滄州刺史。武事和文事，都得一把抓。如果光憑著仲詢和陶子正他們幾個，早晚得把他們全都累死。所以如何處理跟當地士紳之間的關係，便成了首要。當初師父在澤潞兩州殺人殺得雖然狠，卻對那些肯低頭服軟的士紳網開一麵，就是這個道理。無論安撫百姓也好，掌控地方也罷，都得需要人幫忙。而隻有士紳之家的子弟，才讀書識字，才能成為你的臂膀和爪牙！”
在韓重贇看來，滄州雖然土地肥沃，並且擁有煮海製鹽之利，鄭子明這個刺史兼防禦使，卻並不好當。