“符老狼怎麽了？我就不信，眼看著李守貞、趙思綰等人一個接一個授首，他還有點膽子同室操戈！”楊光義最喜歡跟人拌嘴，聽趙匡胤明明吃了大虧還自我安慰，忍不住冷笑著反駁。
“子明身份特殊，符老狼如果從背後對他下黑手，皇上恐怕隻會樂見其成！”趙匡胤知道韓重贇、楊光義等人跟鄭子明之間的交情，所以也不隱瞞，將自己的真實想法闔盤拖出。
在他看來，朝廷之所以慢待大夥這群有功之臣，恐怕最主要原因，還是由於鄭子明的出身過於微妙之故。雖然鄭子明本人已經通過改姓這種方式，徹底放棄了對皇位的繼承權。雖然子明的父親石重貴曾經不惜任何代價送回了一道禪位詔書，肯定了劉知遠及其子孫當皇帝的“正義”。但任何人做了皇帝，恐怕都不會讓鄭子明有成長為一方諸侯的機會。無論其心胸是寬是窄，姓劉還是姓王！
這原本是一句大實話，聽在楊光義和韓重贇二人耳朵裏，卻完全變成了另外一番意思。頓時，楊、韓二人就冷了臉，先後冷笑著撇嘴：“嗬嗬，嗬嗬，如此說來，倒是子明拖累你了！剛才又是哪個高喊，不是為了升官發財的？”
“耽誤了趙將軍前程，我們兄弟幾個真是過意不去。這樣吧，家父跟那郭允明，倒是有些私交。不如由他寫一封信，替趙將軍辯解一二。雖然說是亡羊補牢，倒也未必就遲了。至少下次皇上計算戰功時，不會把你和我等算在一起！”
注1：滄州在五代，治所設於如今滄州市東南的清池縣。小說中為了省事兒，直接就用了滄州這個地名。
第二章 謀殺（二）
“你們……”趙匡胤氣得滿臉青紫，卻是有口難辯。
“光義、韓兄，別這樣說！”鄭子明見狀，趕緊快走兩步，擋在了衝突雙方之間，“趙二哥當初跟我結拜之時，就已經知道我的真實身份。他還曾經陪著我，冒死去了一趟遼東。”
“嗯——”楊光義一肚子刻薄話，立刻被堵在了嗓子眼處，再也說不出來了。
明知道對方是前朝皇子，還跟此人義結金蘭，這得鼓起多大的勇氣？至於陪著鄭子明去遼東去探望石重貴，更是冒了九死一生的風險。如果怕被鄭子明拖累，趙匡胤當初就該跟他分道揚鑣，怎麽可能一直相伴左右？
“二哥，他們兩個的話，都是出於誤會。”兩句話堵住了楊光義的嘴，鄭子明又迅速將頭轉向了趙匡胤，“做兄弟的知道你不是那種人。回頭見了大哥，還勞煩你跟他也說一聲，能當上滄州防禦使，我已經心滿意足。叫他千萬不要再費心思去為我謀劃更多，須知道做的官越大，責任也就越大，兄弟我未必承擔得起！”
“嗯！”趙匡胤低低的沉吟了一聲，冷笑著點頭。內心深處，卻打定了主義，將來若有機會，一定要讓楊光義和韓重贇兩個家夥知道知道，誰才是趨炎附勢的小人，誰才是真正的義薄雲天。
“好了，大家都不要生氣，為了這點兒破事兒真的不值！”鄭子明見衝突雙方的臉色依舊不太好看，又四下拱了拱手，快速將話頭岔往別處，“不到二十歲的防禦使，自古以來也不多見。今後的路長著呢，誰又能壓咱們一輩子？咱們不提這些，大夥趕緊幫我出出主意，怎麽去滄州上任。兄弟我管個幾千人的堡寨，已經是焦頭爛額。滄州的地盤那麽大，又前有狼後有虎，我偏偏對那邊的情況還兩眼一抹黑，真的到了任上，屁股還沒坐穩就被人給趕下來，那就丟大人了！”
話音剛落，楊光義的注意力立刻被吸引了過去，搖搖頭，大笑著回應：“當初師父帶著五百親兵，就能橫掃澤潞二州。你這次至少能帶一兩千人馬赴任，還怕個球？”
“光義所言有理，你現今所麵臨情況的確與當初師父所麵臨的差不多。澤潞兩地的豪強，背後有太行山的盜匪撐腰。”韓重贇扭頭看了看躍躍欲試的呼延琮，微笑著補充，“滄州的豪強，背後所依仗的則是遼國和符家。”
“大哥手中的細作，已經提前向滄州進發。我最近反正也沒什麽事情，可以讓副將帶領兵馬回去繳令，自己陪著你先去赴任。”趙匡胤雖然心裏依舊不是很舒服，卻不會在這個節骨眼兒上給自家兄弟添亂，想了想，低聲承諾。
“倆孩子剛巧最近也沒事兒，可以先去幫你幾天忙，就算老夫占了你的李家寨，還你的人情好了！”呼延琮仿佛自己跟太行山沒半點關係般，大咧咧地補充。
“我們二人讚願意助將軍一臂之力！”呼延讚和呼延雲兩個齊齊扭頭瞪了自家父親一眼，大聲說道。
一行人群策群力，目標都是幫助鄭子明坐穩滄州防禦使的位置。但是彼此之間，卻又存了爭競的心思，各不服氣。結果，原本該鄭子明獨自領兵赴任，稀裏糊塗之間就變成了三家聯手相送。從定州起，一路送到了滄州。
近半個多世紀以來河北大地上戰亂不斷，城市凋落，鄉村破敗，官道也年久失修。所以帶領上千人馬趕路，速度根本不可能快得起來。迤邐行軍小半個月，才勉強看到永濟渠的殘骸，距離目的地至少還有兩百餘裏。楊光義“爬”得實在不耐煩，索性提議，將隊伍交給可靠的人帶領繼續慢慢趕路，兄弟幾個騎了快馬先走。
“此言有理！”
“此言甚妙！”
“反正距離滄州城也沒多遠了，咱們早點兒趕到地方，剛好能為大軍打個前站！”
“遼軍剛退，郭樞密尚在鄴都坐鎮。想必也沒人敢在這個節骨眼兒上惹是生非！”
“某早有此意……”
話音落地，四下裏頓時響起了一片讚同之聲。原來趙匡胤、韓重贇和呼延讚等人，也早就對這種烏龜般的行軍速度忍無可忍了，隻是誰都沒好意思宣之於口而已。
“你，你們這幫人精啊！嘖嘖——”楊光義在馬背上環視四周，搖頭撇嘴。“肚子裏的彎彎繞一個比一個多，就欺負我一個直心眼兒！”
“去，這叫穩重！”
“有本事你留下帶兵！”
“嗬嗬，我們還就等著你呢，就知道……”
眾人被楊光義說得不好意思，七嘴八舌地展開反擊。
笑過之後，大家夥紛紛將目光轉向鄭子明，等著他做最後的決斷。鄭子明自己，當然也巴不得早一點趕去赴任。想了想，點手叫過陶大春，低聲吩咐，“陶將軍，弟兄們就交給你了。慢慢走，不必趕得太急。大家夥都是第一次走這麽遠的路，盡量留出時間來讓他們適應。”
“放心！”陶大春是個沉穩性格，當即拱了拱手，大聲答應。
“那鄭某就跟幾位哥哥先走一步了！”鄭子明笑著將令旗令箭交出，旋即抖動韁繩，與其他幾個年青人策馬狂奔而去。
一行人中，年齡最大的趙匡胤，此刻也不過二十四五，最小的潘美才十六七，所以撒起歡來，立刻收拾不住。轉眼間，就跑出了五六十裏，直到胯下坐騎已經大汗漓漓，才緩緩放慢了速度。
呼延讚和呼延雲兄妹兩個箭法最好，聯手去獵了一頭公鹿。當天晚上，一眾年青人就烤鹿為食，在樹林中結伴安歇。第二天一大早，則又開始策馬馳騁，踏著半尺高的青草，吹著晚春的熏風，向著目的地滄州飛奔。
少年人心氣高，精神頭足，根本不知道什麽叫累。第三天還沒到中午，遠遠地，已經能看見滄州城破敗不堪的敵樓。前方官道的右側，則“忽然”出現了一座接官亭，同樣是年久失修，廊柱腐朽，隨時一陣大風吹過來都可能將其摧垮。
“這地方四下裏一馬平川，河渠縱橫，按理說應該是膏腴之地才對，怎麽會窮到連個亭子都修不起？”楊光義眼界高，立刻就替鄭子明的前途擔心起來，皺起眉頭，低聲抱怨。
“看來地方上的士紳官吏，對你這個防禦使不怎麽歡迎麽？”潘美人小鬼大，頓時就聯想到了更深的一層。警惕地四下看了看，壓低了聲音提醒，“否則，即便不把接官亭修一下，至少得派幾個得力的人在這裏盯著，隨時準備恭候你的大駕。免得你日後尋思起來，故意給他們小鞋子穿！”
“怕是我等來對了，這地方的防禦使果然不好當！”趙匡胤勒住馬頭，彎腰將包銅大棍從馬鞍橋處解下來抄在了手中。
沿途大夥在官道兩側的農田裏，零星也還能看到忙碌的百姓。偏偏在靠近滄州城十裏處的接官亭附近，反而看不到任何人影兒。這，絕對不是一種正常現象，說不定附近就暗藏著殺機。
果然，武將的直覺有時候能救命。還沒等眾人做更多的觀察，路邊的樹林裏，猛然響起了一陣密集的戰鼓聲。緊跟著，數十支羽箭破空而至，明晃晃範著無光的箭簇，直奔大夥得胸口。
“走，朝城裏衝！”情急之下，鄭子明根本沒時間多想，本能地就發出了一聲斷喝。隨即，舉起騎兵專用的皮盾擋住兩支射向自己的羽箭，一低頭，打馬狂奔。
“走，聽子明的，快走，別做任何糾纏！”韓重贇、趙匡胤兩個大聲重複，也用盾牌和兵器護住自己周身要害，奪路而逃。
光天化日之下，在距離滄州城不到十裏處，公開截殺正四品高官。賊人的來曆絕非等閑！此刻留在原地與其搏鬥，等同於自己找死。唯一的辦法，就是盡快靠近城門。看城內的守軍和官吏，有沒有膽子，直接給賊人提供支持！
第二章 謀殺（三）
眾人胯下的戰馬都是百裏挑一的良駒，四蹄張開，速度快若閃電。一眨眼，就將第二波來襲的羽箭，盡數甩在了身後。
“大夥當心腳下！”就在此時，衝在最前方的鄭子明猛地向後揮了揮胳膊，高聲提醒。緊跟著，戰馬悲鳴一聲，淩空飛起，滾過一丈多遠距離，將背上的他如同石頭一般甩了出去。
“小肥——！”
“三弟——！”
“鄭將軍——！”
韓重贇、趙匡胤、潘美以及陶家莊的親兵們嚇得魂飛天外，一邊死命拉緊韁繩，一邊紅著眼睛大聲呼喚。
絆馬索！前方官道上，被刺客預先布置了數道絆馬索。而鄭子明在被摔下坐騎前的一瞬間，冒著粉身碎骨的危險，將警訊發給了背後的所有人！
“刷——”“刷——”“刷——”就在大夥心急如焚外加手忙腳亂之際，幾道寒光，忽然貼著地麵掠過。原本至少也該被摔斷手腳的鄭子明，竟然毫發無傷地跳了起來。手中鋼鞭不知道什麽時候已經換成了橫刀，沿著官道的邊緣一路猛剁。眨眼間，將攔路的絆馬索盡數砍成了兩段。
“點子紮手！”
“是個練家子！”
“殺了他，先殺了他！”
“封路，砍樹封路……”
亂哄哄的叫喊聲，從道路兩邊的樹林裏響起。一群身穿青衣短打，麵蒙黑紗，手持利刃的家夥，如潮水般湧出。或圍著鄭子明揮刀亂砍，或將樹幹、樹枝等物朝官道上亂丟，很明顯，今天不想放走任何活口。
“鏘！”鄭子明手中的橫刀，與其中一名蒙麵刺客相交，迸射出一串刺眼的火星。他身材高出對方一頭，肩膀也比對方寬出了三寸。後者力氣上吃虧，被逼得接連後退。
“小家夥，休得張狂！”側麵撲過來的另外兩名刺客見勢不妙，大吼著將兵器砍向鄭子明的左右肋骨。試圖以這種方式逼鄭子明回刀自救，解自家同伴燃眉之急。
他們的策略很成功，鄭子明果然停下了腳步，猛地一個大轉身，掛在左臂上的盾牌迅速下移，右手橫刀掃出一道匹練，“殺！”
右側的刺客半邊脖頸被掃斷，哼都沒哼，當場氣絕。左側的刺客將盾牌砍出了一道口子，卻無法然手中刀鋒再向前推進分毫。沒等他變招，鄭子明的身體再度回轉，帶血的橫刀在齊腰高度兜了半個圈子，“噗！”地一聲，將刺客的青衣、皮甲、小腹連同小腹內的肌肉和脂肪統統切成了兩段。
“啊——！”左側的刺客慘叫著後退，雙手捂住自家肚子，試圖將滾出來的內髒重新塞回。鄭子明對他看都不再多看一眼，怒吼一聲，雙腿向前跨步，橫刀高舉，力劈華山！將剛剛緩過氣來的第一名刺客，劈得倒飛出去，血流滿地。
更多的刺客圍攏上前，試圖倚多為勝。鄭子明的移動範圍迅速被壓縮，能照顧到的，隻有身體周圍數尺。然而，令刺客們無法相信的是，看上去虎背熊腰的他，身手卻比周圍的任何人都要靈活。三招兩式，就將包圍圈撕開了一處缺口，踩著兩名刺客的屍體潰圍而出。
“就是他，東家要的就是他，別讓他跟其餘的人匯合！”一名刺客頭目怒吼著加入戰團，刀尖朝著鄭子明的後心畫影兒。
麵白，高大，身手和膽氣過人，年齡不超過二十，幾個特點加在一起，肯定就是他們的東家嘴裏那個必須除掉之人。如果能夠將此人當場斬殺，甭說死掉五、六個同夥，就是今天來的人全都死掉，也是死得其所。
鄭子明不敢停在原地遭受圍攻，雙腿加速向前跨步，同時反手揮刀，將刺向自己後心的兵器撞歪。刺客頭目卻如同跗骨之蛆，再度將兵器高高舉起。沒等此人的手臂回落，鄭子明突然停步，轉身，刀鋒再度齊腰盤旋，切破刺客頭目主動送上來的肚皮。
“噗！”滾燙的鮮血濺了他滿頭滿臉，用腳踢開慘叫不止的刺客頭目，鄭子明猛地撲向另外一名距離自己最近的敵人。那是一名使板斧的壯漢，身材看上去比他還要雄壯，力大招猛。鄭子明手中的橫刀與斧刃剛剛接觸了兩次，便從正當中斷裂。下半截連同刀柄握在手中，上半截飛得不知去向。
“死——！”“小肥，接鞭！”兩聲大喊交替著響起，壯漢刺客舉起板斧，奮力下剁。趕過來支援的韓重贇，從受傷的戰馬身側，撿起了鄭子明的鋼鞭，淩空投擲。
再度出乎所有人預料，鄭子明既沒有用斷刀招架板斧，也沒有轉身去接鋼鞭。而是忽然朝著側麵跨了一步，連人帶盾牌撞進了另外一名刺客的懷中。用左臂上的盾牌頂著對方持刀的手臂快速前推，同時將斷刀猛地朝此人小腹之下捅去。
“卑——啊”刺客手臂受製，根本來不及自救。小腹之下，雙腿之間的部件瞬間被斷刀“鋸”去了大半截兒。整個人頓時疼得兩眼發黑，雙手和雙腳全都失去了力氣。
鄭子明才不管招數卑鄙不卑鄙，陳摶當初指點他武藝之時，傳授的全都是殺人之術，隻求能以最快速度解決對手，根本不問正邪善惡。隻見他，丟掉已經成了鋸子的半截斷刀，單手拉住“被閹”刺客的腰帶，將此人直接丟向了追過來的持斧者。隨即，趁著持斧者不得不側身閃避的瞬間，猛地低頭從地上撿起了“被閹”刺客的兵器，蹲身橫掃，卸下半條血淋淋的小腿。
“娘——”持斧者右腿被齊膝切斷，身體失去平衡，慘叫著摔倒。鄭子明毫不猶豫地此人身體上滾過，順勢抹斷了他的喉嚨。
周圍的刺客雖然個個手上都有血債，卻幾曾見過如此狠辣的殺人之術？一時間，竟被嚇得連連後退。鄭子明果斷斜衝，再度撕開重圍，單腳上挑，將鋼鞭挑得飛起來，接在了手中。緊跟著，轉身，側步，與韓重贇並肩而立。
楊光義、呼延讚、趙匡胤、潘美，以及眾人的親兵，也都衝破阻攔，快速朝二人靠攏。眼看著，眾少年就要重新匯聚在一處，結成戰陣。接官亭左側，忽然響起了低沉的號角，“嗚嗚，嗚嗚，嗚嗚嗚嗚嗚嗚——”宛若冬夜裏的狂風，吹得人渾身上下一片冰冷。
大隊的刺客，人數至少在兩百以上，從先前發射冷箭的位置快速湧出。伴著鬼哭般的號角聲，快速列陣。而攔路的刺客們，則果斷後退，拉開雙方之間的距離，緊跟著就將拒馬釘，碎瓷片，斷裂的兵器，幹柴蒺藜，繩索樹枝，或者其他一切可能給戰馬製造障礙的東西，盡數都朝官道上丟。讓少年們空有寶馬良駒，卻無法向前移動分毫。
“不是軍隊，他們雖然個個都練過武，但相互之間的配合很是生疏！”眼看著大夥已經插翅難飛，韓重贇卻深深吸一口氣，非常冷靜地做出判斷。
“弓箭是個大麻煩，他們在箭簇上好像塗了毒藥。我的親兵被射中了兩個，現在生死不知！”楊光義舉了舉綁在左臂上的圓盾，喘息著補充。
這種當初在虎翼營中，專門為了提高騎兵對抗羽箭攢射能力的小圓盾，剛才成了大夥賴以保全性命的關鍵。如果沒有此物，在敵軍的第一波偷襲中，就不知道多少人會被毒矢射中，轉眼失去戰鬥力。然而，騎兵所用圓盾，畢竟過於小巧，無法用來組建盾牆。萬一在接下來的戰鬥中，對手拉開距離列陣攢射，大家夥武藝再好，也很難扛得住那一波波接連不斷的箭雨。
“嗚嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚……”冰冷的號角聲再度響起，打斷了少年們的議論。接官亭下，“刺客”們已經整隊完畢，準備再度發起進攻。足足有五十多張角弓，於隊伍後側高高地舉起，塗抹了毒藥的箭簇，在陽光下晃成藍汪汪一片。
“進樹林，進右側樹林！”趙匡胤的武藝在少年們當中不算最佳，審時度勢能力，卻超過了任何人。果斷大喝一聲，拉著鄭子明的胳膊，掉頭就跑。
“進樹林，進右側樹林！”鄭子明迅速明白了趙匡胤的意圖，回過頭，扯開嗓子，朝著所有自己人大喊。“大夥注意不要分開，一起進樹林，一起想辦法活命！他們不是軍隊，也不是土匪，隻要大夥穩得住，肯定能找到應對辦法！”
“嗖嗖嗖嗖——”冰雹一般的毒箭，打斷了他的叫喊。身邊的樹杆被射得木屑飛濺，腳下的雜草，也冒起一團團綠色的輕煙。
“進樹林，進右側樹林！”幾個少年，連同他們的親兵互相掩護著，朝官道右側的樹林撤退。不時有人踉蹌著跌倒，卻被身邊的同伴又扯了起來，繼續逃向樹林深處，不離不棄。
“哎呀！”楊光義忽然鬆開了身邊同伴的手，手捂大腿後側，喘息著叫喊，“毒箭，我中毒箭了。你們趕緊走，別管……”
“有子明這個國手在，毒箭算個逑！”趙匡胤猛地轉過身，大聲罵了一句，彎腰將其扛在了肩膀上，撒腿狂奔，“隻要你自己不想死，他保證救得你回來。頂多讓你變成一個瘸子！”
“你才會變成瘸……！”楊光義本能第反唇相譏，話說到末尾，卻自己吞了回去。低下頭，用幾乎無法被聽見的聲音補充，“謝了！抱歉！”
“一碼歸一碼，咱倆的事情還沒完呢！”趙匡胤撇撇嘴，抬手抹去一頭熱汗。因為勞累而發紅的麵孔上，寫滿了驕傲。
第二章 謀殺（四）
說話間，已經有七八名刺客追進了樹林。看到趙匡胤身上背著傷號，行動不便。立刻呐喊著朝他撲了過來。
“趙公子盡管走，我來對付他們！”韓重贇大叫一聲，帶領三名親兵轉身迎戰。鄭子明和呼延讚兩個本來已經跑遠，擔心韓重贇寡不敵眾，也掉頭殺了回來。追進樹林的刺客們人數上不占優勢，又得不到毒箭的掩護，頓時原形畢露。幾個彈指功夫，被幹掉了一大半兒，剩下的三個抱頭鼠竄而去。
“子明身份特殊，符老狼如果從背後對他下黑手，皇上恐怕隻會樂見其成！”趙匡胤知道韓重贇、楊光義等人跟鄭子明之間的交情，所以也不隱瞞，將自己的真實想法闔盤拖出。
在他看來，朝廷之所以慢待大夥這群有功之臣，恐怕最主要原因，還是由於鄭子明的出身過於微妙之故。雖然鄭子明本人已經通過改姓這種方式，徹底放棄了對皇位的繼承權。雖然子明的父親石重貴曾經不惜任何代價送回了一道禪位詔書，肯定了劉知遠及其子孫當皇帝的“正義”。但任何人做了皇帝，恐怕都不會讓鄭子明有成長為一方諸侯的機會。無論其心胸是寬是窄，姓劉還是姓王！
這原本是一句大實話，聽在楊光義和韓重贇二人耳朵裏，卻完全變成了另外一番意思。頓時，楊、韓二人就冷了臉，先後冷笑著撇嘴：“嗬嗬，嗬嗬，如此說來，倒是子明拖累你了！剛才又是哪個高喊，不是為了升官發財的？”
“耽誤了趙將軍前程，我們兄弟幾個真是過意不去。這樣吧，家父跟那郭允明，倒是有些私交。不如由他寫一封信，替趙將軍辯解一二。雖然說是亡羊補牢，倒也未必就遲了。至少下次皇上計算戰功時，不會把你和我等算在一起！”
注1：滄州在五代，治所設於如今滄州市東南的清池縣。小說中為了省事兒，直接就用了滄州這個地名。
第二章 謀殺（二）
“你們……”趙匡胤氣得滿臉青紫，卻是有口難辯。
“光義、韓兄，別這樣說！”鄭子明見狀，趕緊快走兩步，擋在了衝突雙方之間，“趙二哥當初跟我結拜之時，就已經知道我的真實身份。他還曾經陪著我，冒死去了一趟遼東。”
“嗯——”楊光義一肚子刻薄話，立刻被堵在了嗓子眼處，再也說不出來了。
明知道對方是前朝皇子，還跟此人義結金蘭，這得鼓起多大的勇氣？至於陪著鄭子明去遼東去探望石重貴，更是冒了九死一生的風險。如果怕被鄭子明拖累，趙匡胤當初就該跟他分道揚鑣，怎麽可能一直相伴左右？
“二哥，他們兩個的話，都是出於誤會。”兩句話堵住了楊光義的嘴，鄭子明又迅速將頭轉向了趙匡胤，“做兄弟的知道你不是那種人。回頭見了大哥，還勞煩你跟他也說一聲，能當上滄州防禦使，我已經心滿意足。叫他千萬不要再費心思去為我謀劃更多，須知道做的官越大，責任也就越大，兄弟我未必承擔得起！”
“嗯！”趙匡胤低低的沉吟了一聲，冷笑著點頭。內心深處，卻打定了主義，將來若有機會，一定要讓楊光義和韓重贇兩個家夥知道知道，誰才是趨炎附勢的小人，誰才是真正的義薄雲天。
“好了，大家都不要生氣，為了這點兒破事兒真的不值！”鄭子明見衝突雙方的臉色依舊不太好看，又四下拱了拱手，快速將話頭岔往別處，“不到二十歲的防禦使，自古以來也不多見。今後的路長著呢，誰又能壓咱們一輩子？咱們不提這些，大夥趕緊幫我出出主意，怎麽去滄州上任。兄弟我管個幾千人的堡寨，已經是焦頭爛額。滄州的地盤那麽大，又前有狼後有虎，我偏偏對那邊的情況還兩眼一抹黑，真的到了任上，屁股還沒坐穩就被人給趕下來，那就丟大人了！”
話音剛落，楊光義的注意力立刻被吸引了過去，搖搖頭，大笑著回應：“當初師父帶著五百親兵，就能橫掃澤潞二州。你這次至少能帶一兩千人馬赴任，還怕個球？”
“光義所言有理，你現今所麵臨情況的確與當初師父所麵臨的差不多。澤潞兩地的豪強，背後有太行山的盜匪撐腰。”韓重贇扭頭看了看躍躍欲試的呼延琮，微笑著補充，“滄州的豪強，背後所依仗的則是遼國和符家。”
“大哥手中的細作，已經提前向滄州進發。我最近反正也沒什麽事情，可以讓副將帶領兵馬回去繳令，自己陪著你先去赴任。”趙匡胤雖然心裏依舊不是很舒服，卻不會在這個節骨眼兒上給自家兄弟添亂，想了想，低聲承諾。
“倆孩子剛巧最近也沒事兒，可以先去幫你幾天忙，就算老夫占了你的李家寨，還你的人情好了！”呼延琮仿佛自己跟太行山沒半點關係般，大咧咧地補充。
“我們二人讚願意助將軍一臂之力！”呼延讚和呼延雲兩個齊齊扭頭瞪了自家父親一眼，大聲說道。
一行人群策群力，目標都是幫助鄭子明坐穩滄州防禦使的位置。但是彼此之間，卻又存了爭競的心思，各不服氣。結果，原本該鄭子明獨自領兵赴任，稀裏糊塗之間就變成了三家聯手相送。從定州起，一路送到了滄州。
近半個多世紀以來河北大地上戰亂不斷，城市凋落，鄉村破敗，官道也年久失修。所以帶領上千人馬趕路，速度根本不可能快得起來。迤邐行軍小半個月，才勉強看到永濟渠的殘骸，距離目的地至少還有兩百餘裏。楊光義“爬”得實在不耐煩，索性提議，將隊伍交給可靠的人帶領繼續慢慢趕路，兄弟幾個騎了快馬先走。
“此言有理！”
“此言甚妙！”
“反正距離滄州城也沒多遠了，咱們早點兒趕到地方，剛好能為大軍打個前站！”
“遼軍剛退，郭樞密尚在鄴都坐鎮。想必也沒人敢在這個節骨眼兒上惹是生非！”
“某早有此意……”
話音落地，四下裏頓時響起了一片讚同之聲。原來趙匡胤、韓重贇和呼延讚等人，也早就對這種烏龜般的行軍速度忍無可忍了，隻是誰都沒好意思宣之於口而已。
“你，你們這幫人精啊！嘖嘖——”楊光義在馬背上環視四周，搖頭撇嘴。“肚子裏的彎彎繞一個比一個多，就欺負我一個直心眼兒！”
“去，這叫穩重！”
“有本事你留下帶兵！”
“嗬嗬，我們還就等著你呢，就知道……”
眾人被楊光義說得不好意思，七嘴八舌地展開反擊。
笑過之後，大家夥紛紛將目光轉向鄭子明，等著他做最後的決斷。鄭子明自己，當然也巴不得早一點趕去赴任。想了想，點手叫過陶大春，低聲吩咐，“陶將軍，弟兄們就交給你了。慢慢走，不必趕得太急。大家夥都是第一次走這麽遠的路，盡量留出時間來讓他們適應。”
“放心！”陶大春是個沉穩性格，當即拱了拱手，大聲答應。
“那鄭某就跟幾位哥哥先走一步了！”鄭子明笑著將令旗令箭交出，旋即抖動韁繩，與其他幾個年青人策馬狂奔而去。
一行人中，年齡最大的趙匡胤，此刻也不過二十四五，最小的潘美才十六七，所以撒起歡來，立刻收拾不住。轉眼間，就跑出了五六十裏，直到胯下坐騎已經大汗漓漓，才緩緩放慢了速度。
呼延讚和呼延雲兄妹兩個箭法最好，聯手去獵了一頭公鹿。當天晚上，一眾年青人就烤鹿為食，在樹林中結伴安歇。第二天一大早，則又開始策馬馳騁，踏著半尺高的青草，吹著晚春的熏風，向著目的地滄州飛奔。
少年人心氣高，精神頭足，根本不知道什麽叫累。第三天還沒到中午，遠遠地，已經能看見滄州城破敗不堪的敵樓。前方官道的右側，則“忽然”出現了一座接官亭，同樣是年久失修，廊柱腐朽，隨時一陣大風吹過來都可能將其摧垮。
“這地方四下裏一馬平川，河渠縱橫，按理說應該是膏腴之地才對，怎麽會窮到連個亭子都修不起？”楊光義眼界高，立刻就替鄭子明的前途擔心起來，皺起眉頭，低聲抱怨。
“看來地方上的士紳官吏，對你這個防禦使不怎麽歡迎麽？”潘美人小鬼大，頓時就聯想到了更深的一層。警惕地四下看了看，壓低了聲音提醒，“否則，即便不把接官亭修一下，至少得派幾個得力的人在這裏盯著，隨時準備恭候你的大駕。免得你日後尋思起來，故意給他們小鞋子穿！”
“怕是我等來對了，這地方的防禦使果然不好當！”趙匡胤勒住馬頭，彎腰將包銅大棍從馬鞍橋處解下來抄在了手中。
沿途大夥在官道兩側的農田裏，零星也還能看到忙碌的百姓。偏偏在靠近滄州城十裏處的接官亭附近，反而看不到任何人影兒。這，絕對不是一種正常現象，說不定附近就暗藏著殺機。
果然，武將的直覺有時候能救命。還沒等眾人做更多的觀察，路邊的樹林裏，猛然響起了一陣密集的戰鼓聲。緊跟著，數十支羽箭破空而至，明晃晃範著無光的箭簇，直奔大夥得胸口。
“走，朝城裏衝！”情急之下，鄭子明根本沒時間多想，本能地就發出了一聲斷喝。隨即，舉起騎兵專用的皮盾擋住兩支射向自己的羽箭，一低頭，打馬狂奔。
“走，聽子明的，快走，別做任何糾纏！”韓重贇、趙匡胤兩個大聲重複，也用盾牌和兵器護住自己周身要害，奪路而逃。
光天化日之下，在距離滄州城不到十裏處，公開截殺正四品高官。賊人的來曆絕非等閑！此刻留在原地與其搏鬥，等同於自己找死。唯一的辦法，就是盡快靠近城門。看城內的守軍和官吏，有沒有膽子，直接給賊人提供支持！
第二章 謀殺（三）
眾人胯下的戰馬都是百裏挑一的良駒，四蹄張開，速度快若閃電。一眨眼，就將第二波來襲的羽箭，盡數甩在了身後。
“大夥當心腳下！”就在此時，衝在最前方的鄭子明猛地向後揮了揮胳膊，高聲提醒。緊跟著，戰馬悲鳴一聲，淩空飛起，滾過一丈多遠距離，將背上的他如同石頭一般甩了出去。
“小肥——！”
“三弟——！”
“鄭將軍——！”
韓重贇、趙匡胤、潘美以及陶家莊的親兵們嚇得魂飛天外，一邊死命拉緊韁繩，一邊紅著眼睛大聲呼喚。
絆馬索！前方官道上，被刺客預先布置了數道絆馬索。而鄭子明在被摔下坐騎前的一瞬間，冒著粉身碎骨的危險，將警訊發給了背後的所有人！
“刷——”“刷——”“刷——”就在大夥心急如焚外加手忙腳亂之際，幾道寒光，忽然貼著地麵掠過。原本至少也該被摔斷手腳的鄭子明，竟然毫發無傷地跳了起來。手中鋼鞭不知道什麽時候已經換成了橫刀，沿著官道的邊緣一路猛剁。眨眼間，將攔路的絆馬索盡數砍成了兩段。
“點子紮手！”
“是個練家子！”
“殺了他，先殺了他！”
“封路，砍樹封路……”
亂哄哄的叫喊聲，從道路兩邊的樹林裏響起。一群身穿青衣短打，麵蒙黑紗，手持利刃的家夥，如潮水般湧出。或圍著鄭子明揮刀亂砍，或將樹幹、樹枝等物朝官道上亂丟，很明顯，今天不想放走任何活口。
“鏘！”鄭子明手中的橫刀，與其中一名蒙麵刺客相交，迸射出一串刺眼的火星。他身材高出對方一頭，肩膀也比對方寬出了三寸。後者力氣上吃虧，被逼得接連後退。
“小家夥，休得張狂！”側麵撲過來的另外兩名刺客見勢不妙，大吼著將兵器砍向鄭子明的左右肋骨。試圖以這種方式逼鄭子明回刀自救，解自家同伴燃眉之急。
他們的策略很成功，鄭子明果然停下了腳步，猛地一個大轉身，掛在左臂上的盾牌迅速下移，右手橫刀掃出一道匹練，“殺！”
右側的刺客半邊脖頸被掃斷，哼都沒哼，當場氣絕。左側的刺客將盾牌砍出了一道口子，卻無法然手中刀鋒再向前推進分毫。沒等他變招，鄭子明的身體再度回轉，帶血的橫刀在齊腰高度兜了半個圈子，“噗！”地一聲，將刺客的青衣、皮甲、小腹連同小腹內的肌肉和脂肪統統切成了兩段。
“啊——！”左側的刺客慘叫著後退，雙手捂住自家肚子，試圖將滾出來的內髒重新塞回。鄭子明對他看都不再多看一眼，怒吼一聲，雙腿向前跨步，橫刀高舉，力劈華山！將剛剛緩過氣來的第一名刺客，劈得倒飛出去，血流滿地。
更多的刺客圍攏上前，試圖倚多為勝。鄭子明的移動範圍迅速被壓縮，能照顧到的，隻有身體周圍數尺。然而，令刺客們無法相信的是，看上去虎背熊腰的他，身手卻比周圍的任何人都要靈活。三招兩式，就將包圍圈撕開了一處缺口，踩著兩名刺客的屍體潰圍而出。
“就是他，東家要的就是他，別讓他跟其餘的人匯合！”一名刺客頭目怒吼著加入戰團，刀尖朝著鄭子明的後心畫影兒。
麵白，高大，身手和膽氣過人，年齡不超過二十，幾個特點加在一起，肯定就是他們的東家嘴裏那個必須除掉之人。如果能夠將此人當場斬殺，甭說死掉五、六個同夥，就是今天來的人全都死掉，也是死得其所。
鄭子明不敢停在原地遭受圍攻，雙腿加速向前跨步，同時反手揮刀，將刺向自己後心的兵器撞歪。刺客頭目卻如同跗骨之蛆，再度將兵器高高舉起。沒等此人的手臂回落，鄭子明突然停步，轉身，刀鋒再度齊腰盤旋，切破刺客頭目主動送上來的肚皮。
“噗！”滾燙的鮮血濺了他滿頭滿臉，用腳踢開慘叫不止的刺客頭目，鄭子明猛地撲向另外一名距離自己最近的敵人。那是一名使板斧的壯漢，身材看上去比他還要雄壯，力大招猛。鄭子明手中的橫刀與斧刃剛剛接觸了兩次，便從正當中斷裂。下半截連同刀柄握在手中，上半截飛得不知去向。
“死——！”“小肥，接鞭！”兩聲大喊交替著響起，壯漢刺客舉起板斧，奮力下剁。趕過來支援的韓重贇，從受傷的戰馬身側，撿起了鄭子明的鋼鞭，淩空投擲。
再度出乎所有人預料，鄭子明既沒有用斷刀招架板斧，也沒有轉身去接鋼鞭。而是忽然朝著側麵跨了一步，連人帶盾牌撞進了另外一名刺客的懷中。用左臂上的盾牌頂著對方持刀的手臂快速前推，同時將斷刀猛地朝此人小腹之下捅去。
“卑——啊”刺客手臂受製，根本來不及自救。小腹之下，雙腿之間的部件瞬間被斷刀“鋸”去了大半截兒。整個人頓時疼得兩眼發黑，雙手和雙腳全都失去了力氣。
鄭子明才不管招數卑鄙不卑鄙，陳摶當初指點他武藝之時，傳授的全都是殺人之術，隻求能以最快速度解決對手，根本不問正邪善惡。隻見他，丟掉已經成了鋸子的半截斷刀，單手拉住“被閹”刺客的腰帶，將此人直接丟向了追過來的持斧者。隨即，趁著持斧者不得不側身閃避的瞬間，猛地低頭從地上撿起了“被閹”刺客的兵器，蹲身橫掃，卸下半條血淋淋的小腿。
“娘——”持斧者右腿被齊膝切斷，身體失去平衡，慘叫著摔倒。鄭子明毫不猶豫地此人身體上滾過，順勢抹斷了他的喉嚨。
周圍的刺客雖然個個手上都有血債，卻幾曾見過如此狠辣的殺人之術？一時間，竟被嚇得連連後退。鄭子明果斷斜衝，再度撕開重圍，單腳上挑，將鋼鞭挑得飛起來，接在了手中。緊跟著，轉身，側步，與韓重贇並肩而立。
楊光義、呼延讚、趙匡胤、潘美，以及眾人的親兵，也都衝破阻攔，快速朝二人靠攏。眼看著，眾少年就要重新匯聚在一處，結成戰陣。接官亭左側，忽然響起了低沉的號角，“嗚嗚，嗚嗚，嗚嗚嗚嗚嗚嗚——”宛若冬夜裏的狂風，吹得人渾身上下一片冰冷。
大隊的刺客，人數至少在兩百以上，從先前發射冷箭的位置快速湧出。伴著鬼哭般的號角聲，快速列陣。而攔路的刺客們，則果斷後退，拉開雙方之間的距離，緊跟著就將拒馬釘，碎瓷片，斷裂的兵器，幹柴蒺藜，繩索樹枝，或者其他一切可能給戰馬製造障礙的東西，盡數都朝官道上丟。讓少年們空有寶馬良駒，卻無法向前移動分毫。
“不是軍隊，他們雖然個個都練過武，但相互之間的配合很是生疏！”眼看著大夥已經插翅難飛，韓重贇卻深深吸一口氣，非常冷靜地做出判斷。
“弓箭是個大麻煩，他們在箭簇上好像塗了毒藥。我的親兵被射中了兩個，現在生死不知！”楊光義舉了舉綁在左臂上的圓盾，喘息著補充。
這種當初在虎翼營中，專門為了提高騎兵對抗羽箭攢射能力的小圓盾，剛才成了大夥賴以保全性命的關鍵。如果沒有此物，在敵軍的第一波偷襲中，就不知道多少人會被毒矢射中，轉眼失去戰鬥力。然而，騎兵所用圓盾，畢竟過於小巧，無法用來組建盾牆。萬一在接下來的戰鬥中，對手拉開距離列陣攢射，大家夥武藝再好，也很難扛得住那一波波接連不斷的箭雨。
“嗚嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚……”冰冷的號角聲再度響起，打斷了少年們的議論。接官亭下，“刺客”們已經整隊完畢，準備再度發起進攻。足足有五十多張角弓，於隊伍後側高高地舉起，塗抹了毒藥的箭簇，在陽光下晃成藍汪汪一片。
“進樹林，進右側樹林！”趙匡胤的武藝在少年們當中不算最佳，審時度勢能力，卻超過了任何人。果斷大喝一聲，拉著鄭子明的胳膊，掉頭就跑。
“進樹林，進右側樹林！”鄭子明迅速明白了趙匡胤的意圖，回過頭，扯開嗓子，朝著所有自己人大喊。“大夥注意不要分開，一起進樹林，一起想辦法活命！他們不是軍隊，也不是土匪，隻要大夥穩得住，肯定能找到應對辦法！”
“嗖嗖嗖嗖——”冰雹一般的毒箭，打斷了他的叫喊。身邊的樹杆被射得木屑飛濺，腳下的雜草，也冒起一團團綠色的輕煙。
“進樹林，進右側樹林！”幾個少年，連同他們的親兵互相掩護著，朝官道右側的樹林撤退。不時有人踉蹌著跌倒，卻被身邊的同伴又扯了起來，繼續逃向樹林深處，不離不棄。
“哎呀！”楊光義忽然鬆開了身邊同伴的手，手捂大腿後側，喘息著叫喊，“毒箭，我中毒箭了。你們趕緊走，別管……”
“有子明這個國手在，毒箭算個逑！”趙匡胤猛地轉過身，大聲罵了一句，彎腰將其扛在了肩膀上，撒腿狂奔，“隻要你自己不想死，他保證救得你回來。頂多讓你變成一個瘸子！”
“你才會變成瘸……！”楊光義本能第反唇相譏，話說到末尾，卻自己吞了回去。低下頭，用幾乎無法被聽見的聲音補充，“謝了！抱歉！”
“一碼歸一碼，咱倆的事情還沒完呢！”趙匡胤撇撇嘴，抬手抹去一頭熱汗。因為勞累而發紅的麵孔上，寫滿了驕傲。
第二章 謀殺（四）
說話間，已經有七八名刺客追進了樹林。看到趙匡胤身上背著傷號，行動不便。立刻呐喊著朝他撲了過來。
“趙公子盡管走，我來對付他們！”韓重贇大叫一聲，帶領三名親兵轉身迎戰。鄭子明和呼延讚兩個本來已經跑遠，擔心韓重贇寡不敵眾，也掉頭殺了回來。追進樹林的刺客們人數上不占優勢，又得不到毒箭的掩護，頓時原形畢露。幾個彈指功夫，被幹掉了一大半兒，剩下的三個抱頭鼠竄而去。