更新時間：2011-09-15
第四百二十章
從拳頭滴出的血沿莖部流下，沾汙了地板。
回握自己的手掌之硬，是靠使用手槍鍛鍊出來的。對這股一如以往的有力，塔克薩?馬克爾感到一陣安心。
“好久不見哪，塔克薩隊的司令，你這模樣真慘，不是嗎？”
阿拉伯血統體現在他那黑色的冗膚上，納西裏?拉瑟中校露出了和善的笑容。今年四十三歲，個頭雖小卻有副結實身材的納西裏渾身散發著活力，要率領旗下的ecoas猛將仍是無有不逮。一邊遮著自己綁有繃帶的左手，塔克薩回以苦笑道：“別說啦。”
“和你不一樣，我可是有在幹活的。”
“這就叫自作自受。你認真過頭了啦。這之前的模擬戰還不是一樣，你那是怎麽回事？如果沒有將官來視察的話，常識上是要放個水的吧。”
“我覺得自己已經有放水就是了。”
“真敢講。我們的隊伍就是被你修理的。這筆帳我遲早會跟你算。”
講到這裏，收斂臉上笑容的納西裏併攏軍靴腳跟，行起熟練的舉手禮。“ecoas729隊納西裏?拉瑟等二十四員，自此刻起與ecoas920隊會合。”麵對納西裏如此有幹勁的聲音，塔克薩也舉手答禮。剛好這時納西裏隊也開始要搬入機材，一架用軌道鋼索懸起的“洛特”，正以扁平的坦克型態逐步登上ms甲板，塔克薩放下手，隔著同樣結束敬禮的納西裏肩膀觀察起搬入機材的狀況。
記載有部隊編號729的車體，是從機體上端伸出了兩門長炮身的長距離支援型。按照要求送來的裝備，和圍繞在車體旁的幾名ecoas隊員一起抵達的現狀，讓塔克薩先安下了心。跟著被搬運進來的“洛特”是裝備了四連發機關砲的機型，從彈藥開始算起，滿載各種預備品的貨櫃也陸續登上甲板。確認完這些的塔克薩，在不會被納西裏察覺的範圍外鬆了口氣。即使是講客套話，這樣的軍備量也稱不上充足，但至少可以做出最低限度的準備了。我軍終於從屏息守候在暗礁宙域的日子得到解放，可以來思考下一步的事——
和新吉翁二度交戰後已過了七十二小時。這樣的想法，同樣地出現在“擬?阿卡馬”的乘員們心裏。透過掛在天花板附近的軌道鋼索，乘員們仰望著陸陸續續通過接舷閘道的物資，他們也露出了睽違已久的精神表情，在ms甲板上來往。跟在納西裏等ecoas人員的增援後頭，還有共計四架艦載機所進行的補給，以及用來修理重創船艦的各種預備零件。接舷中的輸送艦若能將這些物資運來艦裏，空蕩蕩的ms甲板也會變得熱鬧一些。整塊報銷的左舷投射器雖然無法可救，但艦體已經修復到對航行不致產生大礙的程度，應該也可以從漂流狀態脫離了。
不過，也得要參謀本部沒有下達不合理的合令，眾人才可能安心。包含旗下的受將ecoas，可以在短時間內備齊這樣的補給態勢已算是上乘效率了，但這樣的動員數要執行參謀本部的命令卻完全不夠。先不把ecoas的“洛特”算在內，可以運作的艦載ms僅有五架。船體的修理，也隻能對航行中可執行的部分先做處理。“我從外麵看過了，被打得很慘哪！”納西裏這麽說著的聲音，聽在塔克薩耳裏並不是諷刺。
“ms甲板也幾乎是空蕩蕩的……就常識來講，我覺得應該要先入港才對，上麵卻要我們在這種狀況下繼續作戰？”
“你感到不安嗎？”
“沒有。隻不過是搭的便車破一點而已。對我們的行動沒影響。”
無懼的目光潛藏於他的黑色雙眸，納西裏被鬍鬚遮蓋著的嘴角露出笑意而上揚。“那麽，你說我們要從哪裏開始開工大吉？”
塔克薩率領的920部隊，以及納西裏率領的729部隊。雖說組織本身的歷史尚淺，但ecoas的兩支部隊搭擋進行同一項作戰，這還是史上頭一遭。看著用氣概抵銷掉不安的納西裏，當塔克薩正要開口說出前所未有的作戰內容時，卻響起了這麽一道興奮的聲音：“超棒的，是百式耶！”，讓塔克薩與納西裏同時抬過頭去。
穿著深藍色工作服配牛仔褲的少年，踹著懸起的貨櫃滑進了接舷閘道。那是受到收容的民眾。當塔克薩回想著他應該是叫拓也?伊禮的時候，怒斥道：“喂！不可以隨便跑進來！”的中年整備兵跟在少年後頭，使得塔克薩將視線移向了兩人前往的地方，開口邊長達二十公尺的巨大接舷閘道之前，有一架並不眼熟的ms才剛被搬進來。
那是一架全身被塗裝成灰色的曲條人型ms。雖然機身也是以聯邦軍機風格的直線所構，成卻不像“傑鋼”或“裏歇爾”之流的量產機那樣死板。複雜而精緻的表麵構造，有著一種更接近人體身形的纖細。機體身後背負兩片縱向挺立的連接翼，而那轟立於地的模樣，讓人聯想到了闔起翅膀的大天使。比什麽都更具特徵的則是頭部，相當於眼部的麵罩組件設置到了臉部，看起來就像是副眼感應器一樣，也使得這架ms的“臉”酷似於鋼彈機種。
“那個是？”
“聽說是試作的可變形機種。應該是為了湊數，才從倉庫底拖出來的吧。好像是叫德爾塔普拉斯(delta+)還什麽來著……”
一邊回答著，納西裏的眼睛看的卻不是ms，而是直盯向怎麽瞧都不會像軍人的拓也身上。“那又是怎麽回事？”麵對皺著嚴肅臉孔提問的納西裏，塔克薩發出了三天份的嘆息。
“途中遭遇了很多事哪……”
要從什麽地方開始來說明哪件事呢？在塔克薩這樣思考的途中，拓也已經攀到了“德爾塔普拉斯”上頭，頻頻觀察起頂到天花板的麵罩以及駕駛艙等部位。一邊抓住他的腳，整備兵的目光也沒辦法從綻放新品光澤的機體上移開。“搞什麽啊？把這種互換性低的機體送來艦裏。”整備兵如此發起牢騷，而拓也則對他曉以大義：“這可是夢幻機體呢。它是在z計畫中試作出的百式機種，隻要變形結構有完成的話，照理說性能應該是一把罩的。”“你說z計畫，不就已經是十年前的事情了嗎……”就在整備兵皺起整張臉這麽說著的時候，一道尖銳的聲音叫著：“拓也！”並響徹了整個甲板。
“你在那裏做什麽啊？搬運作業結束之後，我們馬上就要出發了。快點去準備。”
連整備兵也為之一驚的聲音，是米寇特?帕奇所發出的。她那副淡黃色套頭衫配熱褲的模樣，就真的是軍艦上絕對看不到的了。米寇特露著修長的大腿飄過頭上，不等回答道“妳叫我準備，也沒什麽可以準備啊”的拓也依依不捨地離開機體，她已踹過身旁的貨櫃，讓腳著陸於甲板上。就這樣回過身後，米寇特忽然與附近的塔克薩對上了目光。
驚訝地嚥下一口氣後，米寇特立刻將視線別過。僵硬的臉孔上露出了憂悶眼神，與她“告密”的時候是一樣的。這項行為引發出意料外的化學作用，使米寇特的朋友被逼到了險境，不知她又是如何承受住這份現實的。塔克薩沒時間對此多作思考，其他的聲音又插了進來：“你們兩個，都準備好了吧？”讓他將目光朝向聲音的來源。負責照顧民眾的美尋?奧伊瓦肯少尉那嬌小的身軀，正要著陸於甲板上。
當美尋接近向米寇特那邊時，並未和塔克薩等人對上視線。美尋終究是氣氛險惡地從ecoas成員身上避開了目光，她一摟住動彈不得的米寇特肩膀後，便說道：“來吧，妳可以不用再待在這種地方了”並一起從現場離開。看著兩人不再回頭的背影，也目送了曾瞥過自己一眼的拓也背影，塔克薩微微嘆出一口氣。這樣就好，他想。有罪過的是我們——利用上“告密”的情報並挾持人質，進行了卑劣作戰的ecoas。妳隻要恨我就好。如果這樣能讓妳不再責備自己的話……
“看起來，你的確是遭遇了許多事哪。”
目送過三人背影的納西裏，用著別有含義的眼神說道。麵對熟知ecoas立場的男人聲音，塔克薩縮起了肩。
“要說的話，接到令尊聯絡時就連我也嚇到了。畢竟艦載機駕駛員的履歷這種玩意，是沒有人會特地去檢查的。”
通訊螢幕那端，泰德?契忍可夫中將毫無愧色地說道。因為打高爾夫曬黑的五十歲臉孔，看來就像是參謀本部附屬幕僚的範本那般；在他身穿乙種軍服的胸口上，則排滿著各式的勳章。要像你這麽偉大的話，懶得去檢查也是應該啦。壓仰下內心的聲音，利迪用著冷淡的聲音答道：“是……”
“我是有聽到小道消息，說你轉任到了隆德?貝爾。卻萬萬沒想到你是在擬?阿卡馬上執行任務。調職令隨後會補上，你馬上從那抽身回來。議員的公子不該和秘密任務扯上任何關係。”
像是因為天氣變差了就要人回家一樣，中將悠哉地說道。即使這番話完全沒有顧及到現場的狀況，利迪也不驚訝。與輸送艦“阿拉斯加”拉舷後，自己馬上被叫到這第二通訊室時，利迪就預料到了。和紅色彗星戰鬥的前夕被艦長要求著送出郵件後，得到的答覆就是這個。為了救出愚蠢又魯莽的浪蕩子，父親便向參謀本部施了手段——完全不顧想要和“家”劃清距離的兒子心情。利迪有著利迪的人生，父親卻不在意自己的兒子在麵對人生時，也會有東西無法割捨。
總是這個樣子。父親擁有著廣闊視野，隻會要求自己縱觀全體，另一方麵卻不能理解兒子也有自己所看見的世界。正確的永遠是父親，即使有了過錯也會動用權力來扳倒一切。泰德中將的嘴臉和父親的那種特質重合在一起，讓利迪將絕不退讓的目光擺向螢幕。盡到在場者所應履行的義務與責任——回想著半天前聽少女說過的話語，利迪開口：“承蒙您的好意，但我仍是擬?阿卡馬的駕駛員。”
“這和我是誰的兒子並沒有關係。現在部隊正因接連的戰鬥而受到損耗，做為一名聯邦的人，若要我就這樣離開艦裏……”
“增援已經派出去了。你隻要和他們換手就好。”
泰德中將的回答毫無用心。雙方的對話明顯地缺乏交栠……與其這麽想，倒不說這名中將並沒有在看自己這個人，他隻看著自己背後的影子——羅南，馬瑟納斯議員的權勢。一方麵感受到與牆壁對話的空虛，利迪放聲道：“為什麽隻有我……！”泰德中將一點也不為所動，鄭重其事地說了：“不隻是你而已哪。”
“我們會一併回收在工業七號收容的民眾，以及新吉翁的俘虜。”
“您是說……米妮瓦?薩比？”
“我是說俘虜。你別輕率地把那名諱掛在嘴邊。”
隻有此時在眼中露出了一?緊張感，泰德中將以僵硬的聲音說道。米妮瓦?薩比是個絕不能公開的事實，其存在本身便是“政治”。少女的聲音再度於腦中浮現，使利迪一時啞口無言。以咳嗽製造出短暫停頓後，泰德中將接著說：“總之這些人會被送往月球。你也要跟著去。”
“阿拉斯加上麵也有情報部的人。移送俘虜的事交給他們就好，你不要多開口。”
“民眾會怎麽樣？他們……”
“會被當成抵觸機密者，受到該當的處置。你沒必要和他們有所牽連。”
抵觸機密者這個聽不慣的字，讓利迪的心底涼了下來。ms迷拓也、還有那個叫做米寇特，讓人感到奇妙地煸情的少女，已經無法與“政治”分割開關係了。被移送至月球之後，他們又會遭到什麽樣的待遇？包含了“擬?阿卡馬”的去向，理解到所有事態正照米妮瓦說的在發展，利迪緊握起放在膝上的拳頭。泰德中將微微低下目光，帶有尷尬地接著說道；“因為令尊的存在，我才會這樣跟你說話。”
“你還年輕。[..info超多好看小說]在那裏看到聽見的事就忘掉吧。從這裏開始是政治的世界。”
即使你身為政壇有力者的兒子，這件事的層級也不是一名駕駛員能去違抗的——中將的眼神如此表示著。是這樣沒錯……利迪在心裏這樣低喃。他懂。就生理而言，這種心機在已經不是十幾歲的自己體內一樣存在著。作為在場者所應履行的義務與責任——自己這個人可以做到的事，不得不去做的事。抱持著隱約要作為形體的決心，利迪抬頭說：“隻請你告訴我一件事。”
“這之後，擬?阿卡馬會前往哪裏呢？”
呃，呼出一口氣，泰德中將抬起了鬆弛的下巴。
“帛琉。這是隸屬於side6的民間資源衛星。rx-0被運到了這裏，就是情報局所做出的結論。”
一邊將整疊螢幕投影片推給對方，亞伯特獰笑著窺探起一夥人的臉色。若有所思地拉起了戴到視線下方的製服帽緣，奧特?米塔斯拿起一張放在桌上的螢幕投影片。
質感類似底片的b4大小投影片，映照出“帛琉”的外觀影像。那是顆位於l1軌道上，可說是孤伶伶地飄浮在暗礁宙域外環的中型礦物資源衛星。別張投影片上顯示的是殖民衛星公社所藏的內部構造圖，另一張則是從觀測結果推敲出的實際內部構造——軍港位置、停泊的艦艇數量與種類、就連司令部的所在——都以詳細的3dcg描繪出來了。不管怎麽想，這都不是兩天內隨便收集得到的資料。
“這結論倒還出現的真快哪……”
說出已盡全力的風涼話，奧特將縮成原狀的投影片放回桌上。說這是靠光學觀測追蹤敵艦所推敲出的情報？開什麽玩笑。參謀本部肯定從以前就知道“帶袖的”據點位在這裏，而且還知道了好幾年，至少從三年前“夏亞的反叛”結束後，政府就已經明白新吉翁在“帛琉”荀活殘喘的事了。明明在那裏，就政治麵卻被當成看不見的吉翁殘黨大本營——之所以又看得到了，隻不過是因為一股更大的政治力學，稱之為“拉普拉斯之盒”的利害關係開始在運作而已。
“這是軍方和情報局傾足全力的結果。表示這次的案例的確相當受到重視哪。”
把風涼話當作耳邊風，亞伯特說。看不出這個男人究竟有沒有理解到，自己的行為已經招致rx-0喪失的事實。這麽想的並非隻有奧特，所有在軍官室圍繞著長桌的主要幹部都這樣認為，但指揮著身穿西裝部下的厚顏似乎毫無動搖的跡象。所有人不堪其擾，正用著滿載懷疑與敵意的視線投向亞伯特的時候，說道“不可能”的機關長點燃了反論的導火線。
“你是要用擬?阿卡馬一艘戰艦來攻打要塞嗎？這是該以艦隊規模來執行的作戰才對。”
“主導作戰的是ecoas。正如各位所知，為了執行本次作戰的增援也已經抵達了。以一擋百的ecoas派了兩組部隊來共同作戰，已可說是前所未有的……”
“其他戰艦在哪裏？現在的擬?阿卡馬並非是能夠承受作戰的狀態。”
“有勝算嗎？若要奪回rx-0，不可能隻侷限於局部的鎮壓作戰。為了斷絕離方追擊，大範圍的破壞工作是不可或缺的。”
“以艦隊包圍進行同時射擊，然後才可能進行登陸作戰。加上增援的機體後，目前的ms數量就隻有五架而已哪。別說是支援ecoas了，連防禦一艘戰艦都得卯足全力才行。”
資深軍官的航海長發話完畢後，一夥人的目光投注到了坐於上位的艦長。“艦長這樣能心服嗎？”航海長強調的語氣，讓手抱胸前的奧特顫抖起身體。
“事態已經超越恐怖行動特別措施法的範疇了。如果真的要進行據點攻擊的話，應當會召集隆德?貝爾全隊才對。我隻認為參謀本部是在要求我們戰死而已。”
“明明就連戰死者的弔唁都還沒做完……”
因憤怒與疲勞而充血的幾對眼睛，正隔著製服冒緣指向自己而來。覺得眾人的態度理所當然，奧特垂下了無法麵對任何人的目光。以“擬?阿卡馬”單艦執行的rx-0奪回作戰。像這樣毫無道理的命令，在奧特漫長的宇宙軍生涯當中還未曾聽過。若是在戰備物資困乏的戰時也就罷了，現在隻供訓練使用的戰艦根本是要多少有多少——就像幾天前的“擬?阿卡馬”一樣。那些戰艦之所以沒有受到召集，是因為參謀本部不方便將事情搬上台麵，而這種政治考量和困窮的乘員們並關聯。
“就是因為這樣，才會投入兩隊花費龐大經費訓練的特殊部隊。”
維持著鐵壁般的厚顏，亞伯特繼續道。“以秘密作戰為前提下，這樣的動員已經是極限了。請不要忘記這是我們亞納海姆電子公司在幕後行動的成果。”
“沒有人在問你話！”
“rx-0會被奪走，原因還不是出在你身上。”
被火上加油的幹部們將眼光集中向亞伯特，在他背後穿西裝的部下則僵起了身子。騎虎難下地露出猶疑的態度，亞伯特還是一麵開口道：“多虧有我，這艘戰艦才沒有被擊沉……”但奧特除除離席，打斷了他反駁的話鋒。
瞪視著彼此的所有人，將視線集中到了奧特身上，使得房間的氣氛一口氣緊繃起來。承受住多道期待自己一鳴驚人的視線，奧特重新將製服冒子戴到視線下方，放話道：“我馬上回來”，便離開了現場。
背對著不容沮喪的尷尬空氣，奧特走出軍官室。“他是要對本部申訴嗎？”“是去廁所吧！”幹部如此竊竊私語的聲音，在奧特聽來是那麽刺耳。
就這樣走到了重力區塊的通路，奧特搭上電梯。距離當班交換還有一陣子，會在這個時間帶使用電梯的人並不多。看過手錶確認時間之後，奧特關起了電梯門。沒去碰操作麵板，奧特隻是盡可能地用鼻子吸足了氣，然後大吼：
“王八蛋！”
從丹田噴湧而上的這股吼聲，撼動著電梯的內壁，音量大到讓人認為可以穿透通往艦橋的機軸，從航行於虛空的“擬?阿卡馬”艦體滲出。鬱積又鬱積的忿懣，也不可能這樣就能獲得解消，奧特繼續用全力踹向牆壁，並揮拳猛捶。低沉的重擊聲幾度搖晃起電梯，滯留在沒有出口的狹窄箱子中。
什麽增援？什麽秘密作戰？參謀本部那群人，根本打從心裏就不認為作戰能夠成功。隻不過是在裝出有動動手的樣子，幫自己製造失敗的藉口罷了。“擬?阿卡馬”和ecoas，都隻是被利用來做出他們的不在場證明而已。自己和乘員被政府當成了表示“已盡過全力”的道具。
所有人一起送死，真是太理想了。關於“盒子”本就是如此，還與抓到米妮瓦?薩比這種麻煩事扯上關係的戰艦，幹脆沉掉比較好。萬一要是能生還……到時，就是調任艦長，乘員們也會用人事異動來散到各處，在活不得也死不得的監視下度過餘生。即使去袖訴遭到了不當處分，也沒有任何人會聽。要是新吉翁有獲得“盒子”，並積極展開攻勢的話，事態就會改變。但對於大人物而言，隻要能在任期中有個合算的結果就很滿意了，奧特並不認為他們會想到這麽遠的地方。首先要迴避全麵衝突、首先要維持以軍事產業複合體為根幹的經濟體製。在隆德?貝爾為狩獵吉翁殘黨而奔走的另一邊，經過政治性調整的“危機”還會繼續表演下去——
已經沒辦法期待馬瑟納斯議員的助力，若是違抗命令而逃走結果也不會改變。雖然也想過幹脆和參謀本部一刀兩斷，向新吉翁投降好了，但作為一名被殺害許多部下的艦長，奧特並無法容忍自己這樣做。繞進死胡同的思考就要衝破腦，袋奧特獨自持續地在電梯裏讓情緒爆發。這時電梯門突然被打開，讓奧特揮空的身體落得跌出電梯外的下場。
站在電梯前的兩道人影，露出了受到驚嚇的樣子而後退。因為馬上抓住了門口，奧特至少避免了一臉撞到地板上的窘態，但他在看到那兩個人的臉後，心情又再度變得絕望。用著就要摔得狗吃屎的姿勢在人前靜止過後，迅速重整好體態的奧特總之先咳了一聲，來為自己打圓場。
一同眨起眼睛也隻有一會而已，蕾亞姆副長與塔克薩中校配合著腳步走去，似乎是為了替對方留下麵子，他們才裝做沒看到艦長的醜態。被看到也就算了，竟然是讓這兩人撞見。縮起就連指尖都變得紅腫的身體並打算快步回到軍官室的奧特，因為蕾亞姆叫道“艦長”的聲音而愣站在原地。
“我聽說了參謀本部的命令了。您打算怎麽辦呢？”
在睜起肥厚眼皮看向奧特的蕾亞姆身旁，塔克薩也不如往常地擺出機器人般的撲克臉。意氣相投的兩人會這樣站在一起，也算是罕見的景象。一邊想著現在還問這做什麽，奧特用低沉的聲音答道：“還能怎麽辦？”
“命令就是命令，隻能照著幹了。因為這跟決定世界命運的盒子還是什麽的有關哪。”
深深體會著自己無疾而終的諷刺，奧特想這次真的要走離現場了。“我也對命令沒有異議。”但塔克薩的聲音隨後如此追上，讓奧特又步住了腳步。
“不過，我們將行動本身視為是救出人質的作戰。”
聽到意外的話語，讓奧特用毫無防備的表情轉向了背後的塔克薩。“救出人質……？”這麽重複過後，奧特才想起了搭著“鋼彈”衝出艦外的少年臉孔。甩開了大人作繭自縛的重力，隻身去麵對戰鬥鋒頭的巴納吉?林克斯。用眼神和蕾亞姆會過意後，塔克薩朝奧特接近了一步。
“我們有欠他人情。能做的我們就會做。我記得，這艘戰艦上應該是搭載有超級mega粒子砲沒錯吧？”
站在流露出真摯視線的塔克薩旁邊，蕾亞姆也以不同以往的堅毅表情點頭。奧特將身體完全轉到了他們的方向，表示自己已經做好聆聽的準備。
雖然宇宙世紀如今已要迎向百週年，人類仍沒有操控重力的門道。回轉巨大的圓筒來讓內壁產生離心重力，已經是其技術的極限。單就這方麵來看，人類也可說是從舊世紀以來，毫無進步的生物。
要是想在礦物資源衛星上建構居住環境的話，必然隻能在衛星內埋入回轉的圓筒。“帛琉”也不例外，直徑一點六公裏，長達二公裏的圓筒被埋設進小行星內部，在其內壁則構築有居民的居住空間。四個連接在一起的石塊裏麵，體積最大的三角椎狀小行星“卡利克斯”(calyx，花萼)埋藏有兩個居住區塊。不管是哪個世界，都一樣會在人群聚集之後產生階級的區別，若有一個以總督府為中心的上城區(uppertown)存在的話，另一個居住居塊自然就是採掘現場工作者住的下城區(downtown)，讓人們依身分分散在兩地居住。順帶一提，與“卡利克斯”相連的三個石塊則被稱為“卡羅拉”(coro，花冠)，分別擁有著a、b、c的地區代號。三個石塊於三角椎底麵串聯在一起的形狀若說是花朵，倒也不是完全不像。
上城區與下城區在構造上並無差異，但“帛琉”有其特有的特徵。換言之，在圓筒的尖端設置有挖鑿鑽頭，除了可以旋轉產生離心重力，同時也能探鑿小行星的岩盤。簡單的說，就像是一部巨大無比的潛盾機。
“帛琉”的居民，就是在這超大規模的挖鑿機器內部蓋起自己的家，並建造城鎮，藉此構築出生活圈來的。男人們出外到主礦坑的採掘場工作時，女人們則負責篩選挖鑿出來的土石，或者是在家庭工廠製作加工品來度日。這可說是終極的住職一體型生活——不對，該說是重現初期開拓生活之苦較為正確。在宇宙移民計畫剛起步之時，被找來從事小行星帶開拓作業的，大多是罪犯、難民，或者是反對聯邦體製的政治犯。他們不被允許再度回到地球，所以也隻能在苛刻的生活環境中扶養小孩，滿身塵埃地結束自己的生涯……
“哎，以前似乎也有肺病流行或階級歧視之類的事情發生過，還挺適合拿來當勞工文學題材的。不過那都是我們爺爺那一代的事了。現在的話有學校也有醫院，連最新的資訊都能進得來，要去其他殖民衛星也都是自由的。雖然還是有人很窮啦，剩下的和其他地方並沒有什麽不一樣啊。”
奇波亞爽快地說著，但他並沒有忘記在最後小聲補充道：“不過歧視並沒有消失就是了。”如今潛盾機也已經沒有在運作，據說男人大部份都在外地工作以支撐家庭的開銷。和伏朗托會麵過後，巴納吉被帶到了下城區這邊的居住區塊，並順理成章地踏進了讓人感到某種悠閑的“帛琉”城鎮中。居住區直徑約一點六公裏，長度是普通殖民衛星的一半以下。?廣程度雖然與“蝸牛”相同，但因為這裏和“工業七號”一樣，具有讓人工太陽從回轉軸縱向射入太陽光的構造，所以並不會感覺到像玩具屋那般的密閉感。天空飄著咖啡色的雲，內壁四處可見綠意1，但讓人感到異樣的，則是有一邊的氣密壁受岩層所覆蓋這點。
即使是在普通的殖民衛星中，位於圓筒兩端的氣密壁也會洩出土壤，製造出俗稱“山”的景象，但這裏的景象則從根本上就與那不同。位於這個居住區前端的，是在小行星裏頭探鑿前進的挖鑿鑽頭。長年未被使用的挖鑿器半已與土同化，即使長達一點六公裏的挖鑿刀刃已埋進岩層，那副光景畢竟還是與普通殖民衛星不同。抹去不了待在巨大潛盾機當中的壓迫感，而城填裏粗製濫造的組合式房屋占去大半的景觀也助長其勢，醞釀出城鎮全體就是亞人宿舍的印象。
喟嘆著貧困的居民們，倚靠協助新吉翁軍而得以糊口。回想起司令部過度鋪張的建築，巴納吉在心裏營造出了意氣消沉的民眾形象，但這在抵達目的地之後被推翻了。
一打開門，“啊，是爸爸！”、“爸爸回來了！”如此興高采烈的聲音便此起彼落，說道：“唷，小不點們！”並張開雙手的奇波亞也跟著招呼著他們。以十歲左右的男小為首，有四個……不，五個人。穿著好像就快要被扯破的衣服，從老舊家具的陰影背後湧迎來的這群孩子們，看起來就好像被放養的小老鼠集團一樣。就在巴納吉一臉迷惑時，“瑪莉妲姊姊也在！”另外的聲音如此竄起，第六個女孩子又從桌子底下冒出來了。
群聚在奇波亞身旁的孩子，也一起撲向了站在他背後的瑪莉妲，“喂喂喂，比起爸爸你們還是比較喜歡那邊嗎？真傷人哪！”不理會這麽苦笑道的奇波，亞孩子們抱起瑪莉妲的腳，並開始爬到她的身上。身為當事人的瑪莉妲用著平常那副不帶笑意的表情，扯開抱到自己身上的小孩，還用單手抓起小孩腳踝，讓他們變成了倒栽蔥的模樣。巴納吉認為再怎麽說這也太粗暴了，但對小孩子來說，這樣還是很好玩的樣子。聽到黑人小女孩哇哇慘叫的聲音，“我也要！”、“人家也要！”其他小孩的聲音也跟著混了進來。
這到底是怎麽回事？即使揚起的沙塵讓視野變得混濁，巴納吉審視著仍然整理得有條有理的室內，而一個女性開口道：“你們回來啦。老公和瑪莉妲都沒受傷吧？”的聲音，則讓他眨起了眼睛，從浮現鏽斑的樑柱後頭，一名看來約為三十歲後半的黑人女性出來露了臉。奇波亞對其舉手一笑，讓人感覺沉靜的主婦表情也笑得開朗燦爛，並踩著嘎嘰作聲的地板朝他靠了過去。“船長也來了。”朝那位女性這麽說著的視線一起看去，巴納吉回過頭。隻見站在門外的辛尼曼，也狀似害臊地舉起了手。
瑪莉妲已經不再多看巴納吉，隻是默默地進行著倒吊起小孩的作業。比起那不尋常的腕力，巴納吉更因她初次露出的溫和目光而受刺激。辛尼曼徐徐轉過腳步，留了句：“那就拜託你了”之後，便從玄關前離去，“他是哪來的孩子呢？”這麽問著的女性看向巴納吉，巴納吉聽到奇波亞回答對方：“因為一些特殊的理由，這孩子暫時得交給我們來照顧哪”忍不住便踹著地板離開了當場。盡管腳步就快被風積於地麵的沙土所困住，巴納吉還是朝著漸漸遠去的背影叫喚道：“船長……辛尼曼先生！”
站在呼嘯作聲的風中，穿著黑色軍服外披皮大衣的辛尼曼停住了腳步，被稱作布拉特的金髮男子也一起停下，用著有些險惡的眼神看向自己，但巴納吉並沒有空閑多去理會。站在與奇波亞家同樣外觀的組合式房屋排排並列的街上，巴納吉對上了辛尼曼的黑色眼睛。
“這是怎麽回事？把我帶來這種地方……”
“因為找不到其他合適的地方哪。如你所見，裏麵全都是小孩，但要讓你住還是夠的。”
“我說的不是這個……！為什麽不是把我帶到牢房之類的地方呢？”
“你覺得那樣比較好嗎？”
和第一次見麵時一樣，帶有殺氣的眼神睥睨起巴納吉。將哽住話語的臉背向對方，“還真是苟且呢”巴納吉這麽說了出來。
“你是想說，貧困和歧視會製造出恐怖分子對吧？就算讓我看到這些，想讓我成為你們的同伴……”
熱辣的刺痛感襲向臉頰，讓巴納吉眼前的風景橫轉了一圈。自己被揍了——當巴納吉這麽理解到時，已經是彈飛的身體滾到地麵，臉也貼到沙塵上之後的事情了。
“你別會錯意了。”
用另一邊的手按住剛賞巴納吉一拳的拳頭，辛尼曼以低沉的嗓音說道。巴納吉則是在昏沉的視野裏捕捉到了對方的臉孔。
“別以為自己是小孩，所以不管做了什麽都會被原諒。大人要比你想的更暴躁哪。”
因為無意識下的盤算被說中，巴納吉刺痛痠麻的臉頰冒出了羞恥的熱度。用指甲擦過嘴角的向漬，巴納吉無話可說地注視著辛尼曼的背影。
第四百二十章
從拳頭滴出的血沿莖部流下，沾汙了地板。
回握自己的手掌之硬，是靠使用手槍鍛鍊出來的。對這股一如以往的有力，塔克薩?馬克爾感到一陣安心。
“好久不見哪，塔克薩隊的司令，你這模樣真慘，不是嗎？”
阿拉伯血統體現在他那黑色的冗膚上，納西裏?拉瑟中校露出了和善的笑容。今年四十三歲，個頭雖小卻有副結實身材的納西裏渾身散發著活力，要率領旗下的ecoas猛將仍是無有不逮。一邊遮著自己綁有繃帶的左手，塔克薩回以苦笑道：“別說啦。”
“和你不一樣，我可是有在幹活的。”
“這就叫自作自受。你認真過頭了啦。這之前的模擬戰還不是一樣，你那是怎麽回事？如果沒有將官來視察的話，常識上是要放個水的吧。”
“我覺得自己已經有放水就是了。”
“真敢講。我們的隊伍就是被你修理的。這筆帳我遲早會跟你算。”
講到這裏，收斂臉上笑容的納西裏併攏軍靴腳跟，行起熟練的舉手禮。“ecoas729隊納西裏?拉瑟等二十四員，自此刻起與ecoas920隊會合。”麵對納西裏如此有幹勁的聲音，塔克薩也舉手答禮。剛好這時納西裏隊也開始要搬入機材，一架用軌道鋼索懸起的“洛特”，正以扁平的坦克型態逐步登上ms甲板，塔克薩放下手，隔著同樣結束敬禮的納西裏肩膀觀察起搬入機材的狀況。
記載有部隊編號729的車體，是從機體上端伸出了兩門長炮身的長距離支援型。按照要求送來的裝備，和圍繞在車體旁的幾名ecoas隊員一起抵達的現狀，讓塔克薩先安下了心。跟著被搬運進來的“洛特”是裝備了四連發機關砲的機型，從彈藥開始算起，滿載各種預備品的貨櫃也陸續登上甲板。確認完這些的塔克薩，在不會被納西裏察覺的範圍外鬆了口氣。即使是講客套話，這樣的軍備量也稱不上充足，但至少可以做出最低限度的準備了。我軍終於從屏息守候在暗礁宙域的日子得到解放，可以來思考下一步的事——
和新吉翁二度交戰後已過了七十二小時。這樣的想法，同樣地出現在“擬?阿卡馬”的乘員們心裏。透過掛在天花板附近的軌道鋼索，乘員們仰望著陸陸續續通過接舷閘道的物資，他們也露出了睽違已久的精神表情，在ms甲板上來往。跟在納西裏等ecoas人員的增援後頭，還有共計四架艦載機所進行的補給，以及用來修理重創船艦的各種預備零件。接舷中的輸送艦若能將這些物資運來艦裏，空蕩蕩的ms甲板也會變得熱鬧一些。整塊報銷的左舷投射器雖然無法可救，但艦體已經修復到對航行不致產生大礙的程度，應該也可以從漂流狀態脫離了。
不過，也得要參謀本部沒有下達不合理的合令，眾人才可能安心。包含旗下的受將ecoas，可以在短時間內備齊這樣的補給態勢已算是上乘效率了，但這樣的動員數要執行參謀本部的命令卻完全不夠。先不把ecoas的“洛特”算在內，可以運作的艦載ms僅有五架。船體的修理，也隻能對航行中可執行的部分先做處理。“我從外麵看過了，被打得很慘哪！”納西裏這麽說著的聲音，聽在塔克薩耳裏並不是諷刺。
“ms甲板也幾乎是空蕩蕩的……就常識來講，我覺得應該要先入港才對，上麵卻要我們在這種狀況下繼續作戰？”
“你感到不安嗎？”
“沒有。隻不過是搭的便車破一點而已。對我們的行動沒影響。”
無懼的目光潛藏於他的黑色雙眸，納西裏被鬍鬚遮蓋著的嘴角露出笑意而上揚。“那麽，你說我們要從哪裏開始開工大吉？”
塔克薩率領的920部隊，以及納西裏率領的729部隊。雖說組織本身的歷史尚淺，但ecoas的兩支部隊搭擋進行同一項作戰，這還是史上頭一遭。看著用氣概抵銷掉不安的納西裏，當塔克薩正要開口說出前所未有的作戰內容時，卻響起了這麽一道興奮的聲音：“超棒的，是百式耶！”，讓塔克薩與納西裏同時抬過頭去。
穿著深藍色工作服配牛仔褲的少年，踹著懸起的貨櫃滑進了接舷閘道。那是受到收容的民眾。當塔克薩回想著他應該是叫拓也?伊禮的時候，怒斥道：“喂！不可以隨便跑進來！”的中年整備兵跟在少年後頭，使得塔克薩將視線移向了兩人前往的地方，開口邊長達二十公尺的巨大接舷閘道之前，有一架並不眼熟的ms才剛被搬進來。
那是一架全身被塗裝成灰色的曲條人型ms。雖然機身也是以聯邦軍機風格的直線所構，成卻不像“傑鋼”或“裏歇爾”之流的量產機那樣死板。複雜而精緻的表麵構造，有著一種更接近人體身形的纖細。機體身後背負兩片縱向挺立的連接翼，而那轟立於地的模樣，讓人聯想到了闔起翅膀的大天使。比什麽都更具特徵的則是頭部，相當於眼部的麵罩組件設置到了臉部，看起來就像是副眼感應器一樣，也使得這架ms的“臉”酷似於鋼彈機種。
“那個是？”
“聽說是試作的可變形機種。應該是為了湊數，才從倉庫底拖出來的吧。好像是叫德爾塔普拉斯(delta+)還什麽來著……”
一邊回答著，納西裏的眼睛看的卻不是ms，而是直盯向怎麽瞧都不會像軍人的拓也身上。“那又是怎麽回事？”麵對皺著嚴肅臉孔提問的納西裏，塔克薩發出了三天份的嘆息。
“途中遭遇了很多事哪……”
要從什麽地方開始來說明哪件事呢？在塔克薩這樣思考的途中，拓也已經攀到了“德爾塔普拉斯”上頭，頻頻觀察起頂到天花板的麵罩以及駕駛艙等部位。一邊抓住他的腳，整備兵的目光也沒辦法從綻放新品光澤的機體上移開。“搞什麽啊？把這種互換性低的機體送來艦裏。”整備兵如此發起牢騷，而拓也則對他曉以大義：“這可是夢幻機體呢。它是在z計畫中試作出的百式機種，隻要變形結構有完成的話，照理說性能應該是一把罩的。”“你說z計畫，不就已經是十年前的事情了嗎……”就在整備兵皺起整張臉這麽說著的時候，一道尖銳的聲音叫著：“拓也！”並響徹了整個甲板。
“你在那裏做什麽啊？搬運作業結束之後，我們馬上就要出發了。快點去準備。”
連整備兵也為之一驚的聲音，是米寇特?帕奇所發出的。她那副淡黃色套頭衫配熱褲的模樣，就真的是軍艦上絕對看不到的了。米寇特露著修長的大腿飄過頭上，不等回答道“妳叫我準備，也沒什麽可以準備啊”的拓也依依不捨地離開機體，她已踹過身旁的貨櫃，讓腳著陸於甲板上。就這樣回過身後，米寇特忽然與附近的塔克薩對上了目光。
驚訝地嚥下一口氣後，米寇特立刻將視線別過。僵硬的臉孔上露出了憂悶眼神，與她“告密”的時候是一樣的。這項行為引發出意料外的化學作用，使米寇特的朋友被逼到了險境，不知她又是如何承受住這份現實的。塔克薩沒時間對此多作思考，其他的聲音又插了進來：“你們兩個，都準備好了吧？”讓他將目光朝向聲音的來源。負責照顧民眾的美尋?奧伊瓦肯少尉那嬌小的身軀，正要著陸於甲板上。
當美尋接近向米寇特那邊時，並未和塔克薩等人對上視線。美尋終究是氣氛險惡地從ecoas成員身上避開了目光，她一摟住動彈不得的米寇特肩膀後，便說道：“來吧，妳可以不用再待在這種地方了”並一起從現場離開。看著兩人不再回頭的背影，也目送了曾瞥過自己一眼的拓也背影，塔克薩微微嘆出一口氣。這樣就好，他想。有罪過的是我們——利用上“告密”的情報並挾持人質，進行了卑劣作戰的ecoas。妳隻要恨我就好。如果這樣能讓妳不再責備自己的話……
“看起來，你的確是遭遇了許多事哪。”
目送過三人背影的納西裏，用著別有含義的眼神說道。麵對熟知ecoas立場的男人聲音，塔克薩縮起了肩。
“要說的話，接到令尊聯絡時就連我也嚇到了。畢竟艦載機駕駛員的履歷這種玩意，是沒有人會特地去檢查的。”
通訊螢幕那端，泰德?契忍可夫中將毫無愧色地說道。因為打高爾夫曬黑的五十歲臉孔，看來就像是參謀本部附屬幕僚的範本那般；在他身穿乙種軍服的胸口上，則排滿著各式的勳章。要像你這麽偉大的話，懶得去檢查也是應該啦。壓仰下內心的聲音，利迪用著冷淡的聲音答道：“是……”
“我是有聽到小道消息，說你轉任到了隆德?貝爾。卻萬萬沒想到你是在擬?阿卡馬上執行任務。調職令隨後會補上，你馬上從那抽身回來。議員的公子不該和秘密任務扯上任何關係。”
像是因為天氣變差了就要人回家一樣，中將悠哉地說道。即使這番話完全沒有顧及到現場的狀況，利迪也不驚訝。與輸送艦“阿拉斯加”拉舷後，自己馬上被叫到這第二通訊室時，利迪就預料到了。和紅色彗星戰鬥的前夕被艦長要求著送出郵件後，得到的答覆就是這個。為了救出愚蠢又魯莽的浪蕩子，父親便向參謀本部施了手段——完全不顧想要和“家”劃清距離的兒子心情。利迪有著利迪的人生，父親卻不在意自己的兒子在麵對人生時，也會有東西無法割捨。
總是這個樣子。父親擁有著廣闊視野，隻會要求自己縱觀全體，另一方麵卻不能理解兒子也有自己所看見的世界。正確的永遠是父親，即使有了過錯也會動用權力來扳倒一切。泰德中將的嘴臉和父親的那種特質重合在一起，讓利迪將絕不退讓的目光擺向螢幕。盡到在場者所應履行的義務與責任——回想著半天前聽少女說過的話語，利迪開口：“承蒙您的好意，但我仍是擬?阿卡馬的駕駛員。”
“這和我是誰的兒子並沒有關係。現在部隊正因接連的戰鬥而受到損耗，做為一名聯邦的人，若要我就這樣離開艦裏……”
“增援已經派出去了。你隻要和他們換手就好。”
泰德中將的回答毫無用心。雙方的對話明顯地缺乏交栠……與其這麽想，倒不說這名中將並沒有在看自己這個人，他隻看著自己背後的影子——羅南，馬瑟納斯議員的權勢。一方麵感受到與牆壁對話的空虛，利迪放聲道：“為什麽隻有我……！”泰德中將一點也不為所動，鄭重其事地說了：“不隻是你而已哪。”
“我們會一併回收在工業七號收容的民眾，以及新吉翁的俘虜。”
“您是說……米妮瓦?薩比？”
“我是說俘虜。你別輕率地把那名諱掛在嘴邊。”
隻有此時在眼中露出了一?緊張感，泰德中將以僵硬的聲音說道。米妮瓦?薩比是個絕不能公開的事實，其存在本身便是“政治”。少女的聲音再度於腦中浮現，使利迪一時啞口無言。以咳嗽製造出短暫停頓後，泰德中將接著說：“總之這些人會被送往月球。你也要跟著去。”
“阿拉斯加上麵也有情報部的人。移送俘虜的事交給他們就好，你不要多開口。”
“民眾會怎麽樣？他們……”
“會被當成抵觸機密者，受到該當的處置。你沒必要和他們有所牽連。”
抵觸機密者這個聽不慣的字，讓利迪的心底涼了下來。ms迷拓也、還有那個叫做米寇特，讓人感到奇妙地煸情的少女，已經無法與“政治”分割開關係了。被移送至月球之後，他們又會遭到什麽樣的待遇？包含了“擬?阿卡馬”的去向，理解到所有事態正照米妮瓦說的在發展，利迪緊握起放在膝上的拳頭。泰德中將微微低下目光，帶有尷尬地接著說道；“因為令尊的存在，我才會這樣跟你說話。”
“你還年輕。[..info超多好看小說]在那裏看到聽見的事就忘掉吧。從這裏開始是政治的世界。”
即使你身為政壇有力者的兒子，這件事的層級也不是一名駕駛員能去違抗的——中將的眼神如此表示著。是這樣沒錯……利迪在心裏這樣低喃。他懂。就生理而言，這種心機在已經不是十幾歲的自己體內一樣存在著。作為在場者所應履行的義務與責任——自己這個人可以做到的事，不得不去做的事。抱持著隱約要作為形體的決心，利迪抬頭說：“隻請你告訴我一件事。”
“這之後，擬?阿卡馬會前往哪裏呢？”
呃，呼出一口氣，泰德中將抬起了鬆弛的下巴。
“帛琉。這是隸屬於side6的民間資源衛星。rx-0被運到了這裏，就是情報局所做出的結論。”
一邊將整疊螢幕投影片推給對方，亞伯特獰笑著窺探起一夥人的臉色。若有所思地拉起了戴到視線下方的製服帽緣，奧特?米塔斯拿起一張放在桌上的螢幕投影片。
質感類似底片的b4大小投影片，映照出“帛琉”的外觀影像。那是顆位於l1軌道上，可說是孤伶伶地飄浮在暗礁宙域外環的中型礦物資源衛星。別張投影片上顯示的是殖民衛星公社所藏的內部構造圖，另一張則是從觀測結果推敲出的實際內部構造——軍港位置、停泊的艦艇數量與種類、就連司令部的所在——都以詳細的3dcg描繪出來了。不管怎麽想，這都不是兩天內隨便收集得到的資料。
“這結論倒還出現的真快哪……”
說出已盡全力的風涼話，奧特將縮成原狀的投影片放回桌上。說這是靠光學觀測追蹤敵艦所推敲出的情報？開什麽玩笑。參謀本部肯定從以前就知道“帶袖的”據點位在這裏，而且還知道了好幾年，至少從三年前“夏亞的反叛”結束後，政府就已經明白新吉翁在“帛琉”荀活殘喘的事了。明明在那裏，就政治麵卻被當成看不見的吉翁殘黨大本營——之所以又看得到了，隻不過是因為一股更大的政治力學，稱之為“拉普拉斯之盒”的利害關係開始在運作而已。
“這是軍方和情報局傾足全力的結果。表示這次的案例的確相當受到重視哪。”
把風涼話當作耳邊風，亞伯特說。看不出這個男人究竟有沒有理解到，自己的行為已經招致rx-0喪失的事實。這麽想的並非隻有奧特，所有在軍官室圍繞著長桌的主要幹部都這樣認為，但指揮著身穿西裝部下的厚顏似乎毫無動搖的跡象。所有人不堪其擾，正用著滿載懷疑與敵意的視線投向亞伯特的時候，說道“不可能”的機關長點燃了反論的導火線。
“你是要用擬?阿卡馬一艘戰艦來攻打要塞嗎？這是該以艦隊規模來執行的作戰才對。”
“主導作戰的是ecoas。正如各位所知，為了執行本次作戰的增援也已經抵達了。以一擋百的ecoas派了兩組部隊來共同作戰，已可說是前所未有的……”
“其他戰艦在哪裏？現在的擬?阿卡馬並非是能夠承受作戰的狀態。”
“有勝算嗎？若要奪回rx-0，不可能隻侷限於局部的鎮壓作戰。為了斷絕離方追擊，大範圍的破壞工作是不可或缺的。”
“以艦隊包圍進行同時射擊，然後才可能進行登陸作戰。加上增援的機體後，目前的ms數量就隻有五架而已哪。別說是支援ecoas了，連防禦一艘戰艦都得卯足全力才行。”
資深軍官的航海長發話完畢後，一夥人的目光投注到了坐於上位的艦長。“艦長這樣能心服嗎？”航海長強調的語氣，讓手抱胸前的奧特顫抖起身體。
“事態已經超越恐怖行動特別措施法的範疇了。如果真的要進行據點攻擊的話，應當會召集隆德?貝爾全隊才對。我隻認為參謀本部是在要求我們戰死而已。”
“明明就連戰死者的弔唁都還沒做完……”
因憤怒與疲勞而充血的幾對眼睛，正隔著製服冒緣指向自己而來。覺得眾人的態度理所當然，奧特垂下了無法麵對任何人的目光。以“擬?阿卡馬”單艦執行的rx-0奪回作戰。像這樣毫無道理的命令，在奧特漫長的宇宙軍生涯當中還未曾聽過。若是在戰備物資困乏的戰時也就罷了，現在隻供訓練使用的戰艦根本是要多少有多少——就像幾天前的“擬?阿卡馬”一樣。那些戰艦之所以沒有受到召集，是因為參謀本部不方便將事情搬上台麵，而這種政治考量和困窮的乘員們並關聯。
“就是因為這樣，才會投入兩隊花費龐大經費訓練的特殊部隊。”
維持著鐵壁般的厚顏，亞伯特繼續道。“以秘密作戰為前提下，這樣的動員已經是極限了。請不要忘記這是我們亞納海姆電子公司在幕後行動的成果。”
“沒有人在問你話！”
“rx-0會被奪走，原因還不是出在你身上。”
被火上加油的幹部們將眼光集中向亞伯特，在他背後穿西裝的部下則僵起了身子。騎虎難下地露出猶疑的態度，亞伯特還是一麵開口道：“多虧有我，這艘戰艦才沒有被擊沉……”但奧特除除離席，打斷了他反駁的話鋒。
瞪視著彼此的所有人，將視線集中到了奧特身上，使得房間的氣氛一口氣緊繃起來。承受住多道期待自己一鳴驚人的視線，奧特重新將製服冒子戴到視線下方，放話道：“我馬上回來”，便離開了現場。
背對著不容沮喪的尷尬空氣，奧特走出軍官室。“他是要對本部申訴嗎？”“是去廁所吧！”幹部如此竊竊私語的聲音，在奧特聽來是那麽刺耳。
就這樣走到了重力區塊的通路，奧特搭上電梯。距離當班交換還有一陣子，會在這個時間帶使用電梯的人並不多。看過手錶確認時間之後，奧特關起了電梯門。沒去碰操作麵板，奧特隻是盡可能地用鼻子吸足了氣，然後大吼：
“王八蛋！”
從丹田噴湧而上的這股吼聲，撼動著電梯的內壁，音量大到讓人認為可以穿透通往艦橋的機軸，從航行於虛空的“擬?阿卡馬”艦體滲出。鬱積又鬱積的忿懣，也不可能這樣就能獲得解消，奧特繼續用全力踹向牆壁，並揮拳猛捶。低沉的重擊聲幾度搖晃起電梯，滯留在沒有出口的狹窄箱子中。
什麽增援？什麽秘密作戰？參謀本部那群人，根本打從心裏就不認為作戰能夠成功。隻不過是在裝出有動動手的樣子，幫自己製造失敗的藉口罷了。“擬?阿卡馬”和ecoas，都隻是被利用來做出他們的不在場證明而已。自己和乘員被政府當成了表示“已盡過全力”的道具。
所有人一起送死，真是太理想了。關於“盒子”本就是如此，還與抓到米妮瓦?薩比這種麻煩事扯上關係的戰艦，幹脆沉掉比較好。萬一要是能生還……到時，就是調任艦長，乘員們也會用人事異動來散到各處，在活不得也死不得的監視下度過餘生。即使去袖訴遭到了不當處分，也沒有任何人會聽。要是新吉翁有獲得“盒子”，並積極展開攻勢的話，事態就會改變。但對於大人物而言，隻要能在任期中有個合算的結果就很滿意了，奧特並不認為他們會想到這麽遠的地方。首先要迴避全麵衝突、首先要維持以軍事產業複合體為根幹的經濟體製。在隆德?貝爾為狩獵吉翁殘黨而奔走的另一邊，經過政治性調整的“危機”還會繼續表演下去——
已經沒辦法期待馬瑟納斯議員的助力，若是違抗命令而逃走結果也不會改變。雖然也想過幹脆和參謀本部一刀兩斷，向新吉翁投降好了，但作為一名被殺害許多部下的艦長，奧特並無法容忍自己這樣做。繞進死胡同的思考就要衝破腦，袋奧特獨自持續地在電梯裏讓情緒爆發。這時電梯門突然被打開，讓奧特揮空的身體落得跌出電梯外的下場。
站在電梯前的兩道人影，露出了受到驚嚇的樣子而後退。因為馬上抓住了門口，奧特至少避免了一臉撞到地板上的窘態，但他在看到那兩個人的臉後，心情又再度變得絕望。用著就要摔得狗吃屎的姿勢在人前靜止過後，迅速重整好體態的奧特總之先咳了一聲，來為自己打圓場。
一同眨起眼睛也隻有一會而已，蕾亞姆副長與塔克薩中校配合著腳步走去，似乎是為了替對方留下麵子，他們才裝做沒看到艦長的醜態。被看到也就算了，竟然是讓這兩人撞見。縮起就連指尖都變得紅腫的身體並打算快步回到軍官室的奧特，因為蕾亞姆叫道“艦長”的聲音而愣站在原地。
“我聽說了參謀本部的命令了。您打算怎麽辦呢？”
在睜起肥厚眼皮看向奧特的蕾亞姆身旁，塔克薩也不如往常地擺出機器人般的撲克臉。意氣相投的兩人會這樣站在一起，也算是罕見的景象。一邊想著現在還問這做什麽，奧特用低沉的聲音答道：“還能怎麽辦？”
“命令就是命令，隻能照著幹了。因為這跟決定世界命運的盒子還是什麽的有關哪。”
深深體會著自己無疾而終的諷刺，奧特想這次真的要走離現場了。“我也對命令沒有異議。”但塔克薩的聲音隨後如此追上，讓奧特又步住了腳步。
“不過，我們將行動本身視為是救出人質的作戰。”
聽到意外的話語，讓奧特用毫無防備的表情轉向了背後的塔克薩。“救出人質……？”這麽重複過後，奧特才想起了搭著“鋼彈”衝出艦外的少年臉孔。甩開了大人作繭自縛的重力，隻身去麵對戰鬥鋒頭的巴納吉?林克斯。用眼神和蕾亞姆會過意後，塔克薩朝奧特接近了一步。
“我們有欠他人情。能做的我們就會做。我記得，這艘戰艦上應該是搭載有超級mega粒子砲沒錯吧？”
站在流露出真摯視線的塔克薩旁邊，蕾亞姆也以不同以往的堅毅表情點頭。奧特將身體完全轉到了他們的方向，表示自己已經做好聆聽的準備。
雖然宇宙世紀如今已要迎向百週年，人類仍沒有操控重力的門道。回轉巨大的圓筒來讓內壁產生離心重力，已經是其技術的極限。單就這方麵來看，人類也可說是從舊世紀以來，毫無進步的生物。
要是想在礦物資源衛星上建構居住環境的話，必然隻能在衛星內埋入回轉的圓筒。“帛琉”也不例外，直徑一點六公裏，長達二公裏的圓筒被埋設進小行星內部，在其內壁則構築有居民的居住空間。四個連接在一起的石塊裏麵，體積最大的三角椎狀小行星“卡利克斯”(calyx，花萼)埋藏有兩個居住區塊。不管是哪個世界，都一樣會在人群聚集之後產生階級的區別，若有一個以總督府為中心的上城區(uppertown)存在的話，另一個居住居塊自然就是採掘現場工作者住的下城區(downtown)，讓人們依身分分散在兩地居住。順帶一提，與“卡利克斯”相連的三個石塊則被稱為“卡羅拉”(coro，花冠)，分別擁有著a、b、c的地區代號。三個石塊於三角椎底麵串聯在一起的形狀若說是花朵，倒也不是完全不像。
上城區與下城區在構造上並無差異，但“帛琉”有其特有的特徵。換言之，在圓筒的尖端設置有挖鑿鑽頭，除了可以旋轉產生離心重力，同時也能探鑿小行星的岩盤。簡單的說，就像是一部巨大無比的潛盾機。
“帛琉”的居民，就是在這超大規模的挖鑿機器內部蓋起自己的家，並建造城鎮，藉此構築出生活圈來的。男人們出外到主礦坑的採掘場工作時，女人們則負責篩選挖鑿出來的土石，或者是在家庭工廠製作加工品來度日。這可說是終極的住職一體型生活——不對，該說是重現初期開拓生活之苦較為正確。在宇宙移民計畫剛起步之時，被找來從事小行星帶開拓作業的，大多是罪犯、難民，或者是反對聯邦體製的政治犯。他們不被允許再度回到地球，所以也隻能在苛刻的生活環境中扶養小孩，滿身塵埃地結束自己的生涯……
“哎，以前似乎也有肺病流行或階級歧視之類的事情發生過，還挺適合拿來當勞工文學題材的。不過那都是我們爺爺那一代的事了。現在的話有學校也有醫院，連最新的資訊都能進得來，要去其他殖民衛星也都是自由的。雖然還是有人很窮啦，剩下的和其他地方並沒有什麽不一樣啊。”
奇波亞爽快地說著，但他並沒有忘記在最後小聲補充道：“不過歧視並沒有消失就是了。”如今潛盾機也已經沒有在運作，據說男人大部份都在外地工作以支撐家庭的開銷。和伏朗托會麵過後，巴納吉被帶到了下城區這邊的居住區塊，並順理成章地踏進了讓人感到某種悠閑的“帛琉”城鎮中。居住區直徑約一點六公裏，長度是普通殖民衛星的一半以下。?廣程度雖然與“蝸牛”相同，但因為這裏和“工業七號”一樣，具有讓人工太陽從回轉軸縱向射入太陽光的構造，所以並不會感覺到像玩具屋那般的密閉感。天空飄著咖啡色的雲，內壁四處可見綠意1，但讓人感到異樣的，則是有一邊的氣密壁受岩層所覆蓋這點。
即使是在普通的殖民衛星中，位於圓筒兩端的氣密壁也會洩出土壤，製造出俗稱“山”的景象，但這裏的景象則從根本上就與那不同。位於這個居住區前端的，是在小行星裏頭探鑿前進的挖鑿鑽頭。長年未被使用的挖鑿器半已與土同化，即使長達一點六公裏的挖鑿刀刃已埋進岩層，那副光景畢竟還是與普通殖民衛星不同。抹去不了待在巨大潛盾機當中的壓迫感，而城填裏粗製濫造的組合式房屋占去大半的景觀也助長其勢，醞釀出城鎮全體就是亞人宿舍的印象。
喟嘆著貧困的居民們，倚靠協助新吉翁軍而得以糊口。回想起司令部過度鋪張的建築，巴納吉在心裏營造出了意氣消沉的民眾形象，但這在抵達目的地之後被推翻了。
一打開門，“啊，是爸爸！”、“爸爸回來了！”如此興高采烈的聲音便此起彼落，說道：“唷，小不點們！”並張開雙手的奇波亞也跟著招呼著他們。以十歲左右的男小為首，有四個……不，五個人。穿著好像就快要被扯破的衣服，從老舊家具的陰影背後湧迎來的這群孩子們，看起來就好像被放養的小老鼠集團一樣。就在巴納吉一臉迷惑時，“瑪莉妲姊姊也在！”另外的聲音如此竄起，第六個女孩子又從桌子底下冒出來了。
群聚在奇波亞身旁的孩子，也一起撲向了站在他背後的瑪莉妲，“喂喂喂，比起爸爸你們還是比較喜歡那邊嗎？真傷人哪！”不理會這麽苦笑道的奇波，亞孩子們抱起瑪莉妲的腳，並開始爬到她的身上。身為當事人的瑪莉妲用著平常那副不帶笑意的表情，扯開抱到自己身上的小孩，還用單手抓起小孩腳踝，讓他們變成了倒栽蔥的模樣。巴納吉認為再怎麽說這也太粗暴了，但對小孩子來說，這樣還是很好玩的樣子。聽到黑人小女孩哇哇慘叫的聲音，“我也要！”、“人家也要！”其他小孩的聲音也跟著混了進來。
這到底是怎麽回事？即使揚起的沙塵讓視野變得混濁，巴納吉審視著仍然整理得有條有理的室內，而一個女性開口道：“你們回來啦。老公和瑪莉妲都沒受傷吧？”的聲音，則讓他眨起了眼睛，從浮現鏽斑的樑柱後頭，一名看來約為三十歲後半的黑人女性出來露了臉。奇波亞對其舉手一笑，讓人感覺沉靜的主婦表情也笑得開朗燦爛，並踩著嘎嘰作聲的地板朝他靠了過去。“船長也來了。”朝那位女性這麽說著的視線一起看去，巴納吉回過頭。隻見站在門外的辛尼曼，也狀似害臊地舉起了手。
瑪莉妲已經不再多看巴納吉，隻是默默地進行著倒吊起小孩的作業。比起那不尋常的腕力，巴納吉更因她初次露出的溫和目光而受刺激。辛尼曼徐徐轉過腳步，留了句：“那就拜託你了”之後，便從玄關前離去，“他是哪來的孩子呢？”這麽問著的女性看向巴納吉，巴納吉聽到奇波亞回答對方：“因為一些特殊的理由，這孩子暫時得交給我們來照顧哪”忍不住便踹著地板離開了當場。盡管腳步就快被風積於地麵的沙土所困住，巴納吉還是朝著漸漸遠去的背影叫喚道：“船長……辛尼曼先生！”
站在呼嘯作聲的風中，穿著黑色軍服外披皮大衣的辛尼曼停住了腳步，被稱作布拉特的金髮男子也一起停下，用著有些險惡的眼神看向自己，但巴納吉並沒有空閑多去理會。站在與奇波亞家同樣外觀的組合式房屋排排並列的街上，巴納吉對上了辛尼曼的黑色眼睛。
“這是怎麽回事？把我帶來這種地方……”
“因為找不到其他合適的地方哪。如你所見，裏麵全都是小孩，但要讓你住還是夠的。”
“我說的不是這個……！為什麽不是把我帶到牢房之類的地方呢？”
“你覺得那樣比較好嗎？”
和第一次見麵時一樣，帶有殺氣的眼神睥睨起巴納吉。將哽住話語的臉背向對方，“還真是苟且呢”巴納吉這麽說了出來。
“你是想說，貧困和歧視會製造出恐怖分子對吧？就算讓我看到這些，想讓我成為你們的同伴……”
熱辣的刺痛感襲向臉頰，讓巴納吉眼前的風景橫轉了一圈。自己被揍了——當巴納吉這麽理解到時，已經是彈飛的身體滾到地麵，臉也貼到沙塵上之後的事情了。
“你別會錯意了。”
用另一邊的手按住剛賞巴納吉一拳的拳頭，辛尼曼以低沉的嗓音說道。巴納吉則是在昏沉的視野裏捕捉到了對方的臉孔。
“別以為自己是小孩，所以不管做了什麽都會被原諒。大人要比你想的更暴躁哪。”
因為無意識下的盤算被說中，巴納吉刺痛痠麻的臉頰冒出了羞恥的熱度。用指甲擦過嘴角的向漬，巴納吉無話可說地注視著辛尼曼的背影。