與北路軍在阿爾泰山下血流成河的同時,帝國西征的南路大軍,十萬之眾,在北平王朱求桂的率領下,也正跋涉在一條通往地獄的道路上。


    這條路,便是白山派和卓阿帕克“獻”上的那份投名狀——一條號稱可以繞過準噶爾主力防區,直插其心腹之地伊犁河穀的,天山秘密隘口。


    起初,一切都順利得不可思議。


    在黑山派殘餘勢力組成的向導帶領下,這支由漠南、漠北仆從軍組成的龐大軍團,借道早已被打成一片廢墟的南疆,悄無聲息地,抵達了巍峨的天山腳下。


    北平王朱求桂,站在隘口之前,眺望著眼前那如同白色巨龍般、連綿不絕的雪山,心中充滿了即將開創不世之功的豪情壯誌。他仿佛已經看到,自己率領十萬大軍,如天降神兵般出現在伊犁河穀,將巴圖爾琿台吉的王庭付之一炬的煊赫場景。屆時,他這位“北平王”,將成為整個帝國,無可爭議的“西域王”!


    他麾下那些同樣渴望軍功的開拓貴族們,更是早已被貪婪衝昏了頭腦。他們驅趕著麾下的仆從軍,如同驅趕著一群為他們攫取財富的牲畜,迫不及待地,踏入了那片白色的、未知的世界。


    然而,他們並不知道,天山,這位沉默了億萬年的巨人,即將用它最冷酷、也最無情的方式,為這些不知敬畏的入侵者,獻上一場最盛大的歡迎儀式。


    進入山區的第三日,天,變了。


    起初,隻是幾片鵝毛般的雪花,零星地,從灰蒙蒙的天空中飄落。那些漠南、漠北的蒙古騎兵們,甚至還在為此歡呼,認為這是長生天賜予他們的祥瑞。


    然而,短短一個時辰之後,那零星的雪花,便化作了一場鋪天蓋地的、足以吞噬一切的,白色風暴!


    “——白災!”


    一名來自漠北的老薩滿,看著眼前那瞬間便模糊了天地的暴風雪,發出了一聲充滿了恐懼與絕望的嘶吼!


    白災,是草原之上,所有遊牧民族心中,最恐怖的噩夢!它意味著極度的嚴寒,意味著深可及膝的積雪,意味著牲畜的大批死亡,也意味著……部落的滅絕!


    “穩住!穩住陣型!繼續前進!”一名隨軍出征的開拓伯爵,揮舞著馬鞭,聲嘶力竭地嗬斥著他麾下那些開始出現騷亂的仆從軍。他出身江南,從未見過如此恐怖的景象,但他知道,一旦停下,就再也走不動了!


    然而,他的命令,在這毀天滅地的天威麵前,顯得如此蒼白無力。


    氣溫,在以一種令人難以置信的速度,急劇下降!呼嘯的狂風,如同無數把鋒利的冰刀,輕易地便撕開了蒙古騎兵們身上那看似厚實的皮襖,將刺骨的寒意,狠狠地,灌入他們的骨髓!


    能見度,不足三步!士兵們隻能看到前方同伴那模糊的、如同鬼影般的背影。一旦掉隊,便意味著,將獨自一人,被這片白色的荒野,徹底吞噬。


    更致命的,是腳下的路。


    那條所謂的“秘密隘口”,不過是山間一條崎嶇難行的羊腸小道。此刻,早已被厚厚的積雪完全覆蓋。戰馬深一腳,淺一腳地踩在沒過膝蓋的積雪之中,每前進一步,都要消耗巨大的體力。不斷有戰馬,失足滑下旁邊那深不見底的懸崖,連人帶馬,發出一聲短暫的慘叫,便被呼嘯的風雪,徹底淹沒。


    恐慌,如同瘟疫,開始在整支大軍之中,瘋狂蔓延!


    那些來自漠北、本就心懷怨恨的仆從軍,第一個,出現了騷亂!


    “我們上當了!這是陷阱!是南人要借天山的手,殺了我們!”


    “我不走了!我要回去!我寧願死在漠北,也不願死在這個鬼地方!”


    一名漠北的千夫長,嘶吼著,試圖調轉馬頭,帶領他麾下的數百名族人,原路返回。然而,他還未跑出百步,便被後方一支由北平王親兵組成的督戰隊,用密集的箭雨,連人帶馬,射成了刺蝟!


    “後退者,死!——”


    朱求桂的親兵,用最血腥的方式,暫時彈壓了騷亂。


    但,他們彈壓得了嘩變,卻彈壓不了,這無情的,天威。


    當夜,風雪更甚。


    十萬大軍,被迫在一處背風的山穀之中,紮下營寨。


    然而,這裏,沒有足夠的木柴,沒有溫暖的帳篷。士兵們隻能將戰馬圍成一圈,然後,擠在馬腹之下,背靠著背,企圖用同伴的體溫,來抵禦這足以將骨髓都凍結的嚴寒。


    篝火,很快便在風雪中熄滅。


    慘叫聲,開始在黑暗中,此起彼伏地響起。


    那不是戰鬥,而是凍傷。無數士兵的手指、腳趾、乃至於耳朵和鼻子,在他們毫無知覺的情況下,便已被極度的嚴寒,徹底壞死,變成了青黑色的、如同朽木般的硬塊。


    而更多的、那些體質更弱、裝備更差的仆從軍士兵,則是在一片死寂的沉默中,緩緩地,失去了所有的體溫。他們的身體,變得僵硬,呼吸,變得微弱,最終,在睡夢之中,被這場無聲的“白災”,悄無聲息地,奪走了所有的生命。


    當第二天的太陽,艱難地,從厚厚的雲層之後,透出一絲蒼白的光時。


    所有幸存下來的人,都看到了讓他們畢生難忘的、如同地獄般的一幕。


    整個營地,早已被厚厚的白雪覆蓋。無數的、保持著蜷縮睡姿的“雪堆”,遍布在營地的每一個角落。


    那些,都是他們的同袍。


    一夜之間,數以萬計的士兵,與他們同樣珍貴的戰馬,便已在這場恐怖的暴風雪中,化作了一具具冰冷的、毫無生機的雕塑。


    而那些負責押運糧草與火炮的輔兵,更是損失慘重。無數裝載著珍貴物資的馬車,被遺棄在了半路,車輪,早已與冰封的大地,凍在了一起。


    南路軍的奇襲計劃,尚未開始,便已宣告破產。


    而這,僅僅隻是一個開始。


    就在朱求桂,看著眼前這慘重無比的損失,心中第一次,萌生退意的時刻。


    一名渾身浴血的斥候,連滾帶爬地,衝到了他的麵前,發出了絕望的嘶吼:


    “王爺!不好了!我們的後路……我們的後路,被準噶爾人,給……給抄了!!”

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