上一回,買通全城所有的雕刻師傅,不許他們替趙長茹做事是李大寶所為,這回,買通說書先生的竟是夏庭軒,便不得不讓馬二懷疑起夏家的用心。


    趙長茹一言不發,想著夏庭軒沒有理由這樣做。


    那水玉磨好了,也是給他來用,是能助他改善視力的東西,他又怎會在此事上搗亂。


    趙長茹忽然眸光一閃,想起了夏家與李家的關係,之所以鬧得這般難看,便是因李大寶毒打了李夫人一整夜,而李夫人正是夏家的姑奶奶。


    當年,夏小姐與李大寶就如那說書先生所講的故事裏一般,富家千金與窮書生相逢、相識、相知,可惜最後卻不得已飛黃騰達了的窮書生善待。


    夏庭軒買通說書先生說這故事,定是想為自個兒的姑母出氣,隻是恰巧牽扯出了王穹與錢小姐的關係,相似的身份,讓不了解實情之人,以為那說書先生口中的故事便是寫王穹與錢小姐的,而王穹便是那個世人皆棄的負心漢。


    旁人不知那負心漢其實說的是李大寶,李大寶自個兒卻被針紮了屁股一般,當即下令府城之中不許人員非法聚集,違者輕則罰款十兩銀,重則拉去衙門打板子。


    百姓雖不再聚集在一處聽說書先生講故事,卻口口相傳將那故事傳得人盡皆知。


    李大寶最是愛惜自個兒的名聲,怕有人知曉了他做過的那些混賬事,竟將那些說書先生全都抓進了府衙監獄,並下令若是再有人隨意談論那富家小姐與窮書生的故事,便要一並給抓去牢房裏關起來。


    百姓任他如何恐嚇,隻自顧自地談論,添油加醋地將故事一再潤色。


    “那負心的窮書生當了官,養了外室,將原配夫人打得不成人樣……”


    “氣死人了!這般薄情寡義之人,定會不得好死!”


    “對!定要不得好死才解氣!”


    李大寶每日心神不寧,隻怕有一日,真相大白於天下,他為官多年沽名釣譽攢下的好名聲,便一日土崩瓦解,啥也不剩了。


    “去!去將那王穹找來!”


    ……


    趙長茹幾日來都與杜昭一起,忙著開設雷風書局的事,對書肆的事幾乎沒有過問,全交由馬二與舒掌櫃在處置。


    這日,馬二匆匆而來,一臉急色。


    趙長茹便知不是啥好事。


    果然!


    “姑奶奶,出事了!”


    馬二喘了口氣,“王穹不見了。”


    第二期故事刊發行在即,其餘四個在首刊發行過的故事,這幾日已陸續出了第二章回的書稿,唯有王穹遲遲沒來書肆交上寫好的稿子,馬二便去王家尋人。


    “他兄長說一大早便沒了人影,還以為是去了書肆交稿,我在王家書肆來回跑了兩趟,沒見著人。”


    趙長茹皺著眉,“許是有別的事耽擱了,那王穹一個大活人,總不會憑空消失了。”


    “姑奶奶,等不了了,咱們這第二期的書刊,還等著排版、印刷呢!”


    趙長茹想了想,同杜昭說了聲,便隨馬二去了書肆。


    舒掌櫃聽聞王穹失蹤,又氣又惱,扶著書架,“早知這王穹如此不可靠,當初便不該讓他上刊,眼下這人又不見了,到哪裏去尋?”


    趙長茹神色凝重,不發一言。


    難道王穹是去見錢小姐了?


    她很快便推翻了這一猜想。


    “許夫人,這是……”


    錢月兒的貼身小丫鬟,左右張望著,掩掩藏藏從袖口中抽出一封信來。


    近來這些日子,未免惹錢老爺不快,錢月兒與王穹並未私下見麵,但二人難耐相思之苦,便借由書肆互通書信。


    趙長茹接過信來,“錢小姐近日可還好麽?”


    小丫鬟點點頭,“有勞許夫人了,我……”她壓低聲音,“明日再來。”


    言下之意,要讓王穹速速回信,她明日便來取信送去給錢小姐。


    趙長茹應下了,目送著小丫鬟而去。


    舒掌櫃在一旁唉聲歎氣,為王穹失蹤一事發愁。


    趙長茹寬慰他兩句,便帶著馬二直奔王家了解情況。


    已過午時,王穹的兄長才扶王母回去房中歇了午覺,見趙長茹與馬二找上門來,因之前曾對他二人有所冒犯而心中有愧,所以十分客氣周到,忙給他二人倒水喝。


    “王穹不在書肆?”


    馬二一屁股坐在長條凳上,接過水喝了一口,將碗隨手放在一邊,兩手虎口向內撐在腿上,“老子來來去去好幾回,半點沒見著王穹的影子,他不會是拿了銀子又交不出稿子,故意躲著不見人的吧。”


    王穹的兄長聞言,連忙搖頭替王穹辯駁,“馬二爺,你這話就冤枉人了,王穹這些日子,幾乎不曾出門,一直都在房裏寫稿子,前日還與我說那稿子就要成了,估摸著今日便能送去書肆。”


    所以他一大早沒見著王穹,才以為王穹是去了書肆,哪裏會想到王穹竟失蹤不見了。


    趙長茹問道:“這幾日可有什麽異樣?”


    王穹的兄長略微想了想,搖了搖頭,“沒啥不對的……王穹每日就在書房裏寫稿,到了飯點也不出來,若不是我端著飯進去提醒他,他便一整天也不吃不喝,這幾日都是這般。”


    趙長茹看一眼王穹的書房,“可否讓我進去看看。”


    王穹的兄長當即點頭,“許夫人請便。”


    趙長茹同馬二一道進到王穹的書房,便見那案上放著未寫完的書稿,正是將要刊登在故事刊上的第二章回,隻是那故事隻寫到一半,還未寫完。


    “姑奶奶,咱們便先拿這稿子應付著,剩下的故事,等找到那王穹再補上,湊到第三章回裏也一樣。”


    趙長茹翻看著王穹隻寫了一半的稿子,搖了搖頭,“不成,這稿子還不能上刊。”


    馬二不懂有何不妥,“為何?”


    “這稿子裏多處前後矛盾,還隻是初稿,需得王穹親自修改後,才能定稿送去書肆排版印刷。”


    馬二似懂非懂,轉而盤問起王穹兄長,王穹還可能去的地方。


    王穹兄長仍舊搖頭,稱王穹平日鮮少出門,除了與錢小姐見麵,幾乎都在書房裏。


    趙長茹將書房四處打量一遍,突然目光一定。


    “馬二!”


    她指著地上。


    馬二順著她所指看去,見著一個若隱若現的腳印。


    “這紋樣……”


    他彎下腰去,仔細辨認,忽而臉色大變,“是官靴!”


    趙長茹冷著臉,看向王穹兄長,“這幾日可有人來找過王穹?”


    王穹兄長突然想起,“前兩日,來過兩個人。”


    馬二追問道:“可是官府來的?”


    王穹兄長搖頭,“那兩人穿的便服,不肯說明來意,隻說要見王穹,可王穹一心寫稿,並未與他二人見麵。”


    馬二豎起眉毛,惡狠狠地質問道:“你剛才怎不說!”


    “我……”


    王穹兄長一巴掌拍在頭上,“那兩人沒見著王穹就走了,也沒啥奇怪的呀,難道王穹失蹤與那兩人有關?那我……我去官府報官!”


    他說著便要往官府去。


    馬二將人攔住,指著那地上的鞋印,“報官?那地上的腳印,不正是官靴印下的!”


    王穹兄長慌了,“那……那該怎麽辦?”


    趙長茹冷靜道:“你在家中等著,王穹失蹤一事,切不可讓外人知曉,隻當王穹仍在家中趕稿,也不要告訴你母親,她年事已高,身子也不好。”


    王穹兄長紅了眼,看著趙長茹,神色鄭重,“許夫人,王穹的事,便交給你了,那日是我失禮,還望你莫要介懷。”


    趙長茹點了點頭,帶著馬二離去。

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