有一年的冬天特別冷,乞丐們討不著吃食,餓死的凍死的不在少數,但街上的乞丐卻不減反增,隻因連日大雪造成雪災,不少人家園盡毀,不得已淪為乞丐。


    六福曾跟著老乞丐一道前往那富庶的縣城,隻為能討口飯吃不被餓死在嚴寒的隆冬裏,可當他挨餓三天三夜,靠著食草根飲雪水勉強續命,艱難地去到臨近的富庶縣城,本以為能夠討著點飯吃,卻連城門也沒能進去。


    那時的縣城門便同今日一般,不到閉城之時便早早地合上了,隻為將他們這些上門討飯的臭乞丐給擋在縣城之外。


    六福隱隱覺察出這城門提早關閉的原因,扯了扯趙長茹的袖子,示意她快些出城。


    “嬸兒,再晚便出不去了。”


    他知趙長茹向來心善,若是知曉其中緣由,必定不會置身事外,袖手旁觀,可那些人是啥樣他最是清楚——


    個個已是走到窮途末路,要麽豁出去換個活命的機會,要麽自個兒等死,而大多數人都選擇前者。


    從前,他曾便與眾人一道撞破了那縣城的大門,雖然不少人死在衛兵的長矛之下,可也有衛兵被他們用石頭砸破頭,或是被一口咬掉耳朵。


    六福不願趙長茹陷入這般困境,想著,不如早些離了縣城,任那些人如何暴動,隻要別將他們攪進去便好,於他而言,趙長茹的安危更為重要。


    他死盯著城門,攥緊了拳頭,仿佛又看到那年悲慘的一切景象,憤怒之中帶著恐慌。


    不可再拖延了,若是遲一步,隻怕就得讓那些人給堵了。


    趙長茹看六福一眼,大約猜出他的心事,雖然因此十分動容,但卻不能真如六福所願,裝作不知城門早閉的原因,就這般不聞不問地帶著他一走了之。


    並非她有意摻和麻煩事,她這人最是怕麻煩的,隻是此事來得屬實蹊蹺,常言道事出反常必有妖,叫她如何能安心離開。


    她隱約覺著,這些不尋常,或許是因為她。


    隻是——


    是何人作妖?到底是否是針對她?


    她非得留下來,才能弄個清楚。


    趙長茹讓六福去找杜眉君躲一躲。


    六福不肯去。


    趙長茹勸說不下,隻得拽他在身邊,叮囑他別再走丟了。


    為這些日子發生的許多事,她的思緒極亂。


    福不重至,禍不單行。


    眼前的情形,不禁讓她往壞處想。


    地動發生不多時,雷風公子的名聲便一落千丈,被這九陽縣之人視為鬼魅,原是那何主簿為報私仇,惡意散播謠言,四處煽風點火所致。


    而現下別處的難民這麽快就逼近九陽縣……


    “巧了!許家的秀才娘子,你這是要出城?”


    一道獰笑傳來,帶著輕蔑之意。


    趙長茹尋聲看去,不意外看到何主簿款款而來,還帶著幾個衣襟上刺著“黃”字的家丁。


    先前雷風公子被抹黑,她便讓馬二去探聽過,這何主簿雖然因何翠花之事,被那膽小怕事的老縣令給革了職,卻並未人走茶涼,一蹶不振,反而憑著手段搭上了財源當鋪的掌櫃黃財源,如今做了黃府的管家兼財源當鋪的管事,倒是混得比在衙門還要風生水起呢。


    “我與何管家並不相熟,說來還有些舊怨,何管家作何關心我是要出城不是?”趙長茹此時真是煩躁之時,懶得與這何主簿虛與委蛇,又知曉是何主簿在背後糟踐雷風公子的名聲,害得她損失了不少銀兩,看何主簿便覺得極為礙眼,也不做假姿態給何主簿留臉麵,索性冷麵直言,反唇相譏。


    何主簿落了麵子,臉上的笑一瞬凝固,眼神之中多了幾分陰冷。


    “趙掌櫃,既然你提起‘舊怨’,那咱們就有得說了。”


    趙長茹冷笑道:“我以為何管家已報複過了,還不解氣麽?又或是……受人指使?非要對我這弱女子趕盡殺絕!”


    何主簿陰冷的眸光一閃,似乎被戳中心事。


    趙長茹察覺出他的異樣,知道自個兒先前的猜疑,並非是被害妄想。


    這何主簿隻是個頂麵兒的,背後還有主謀呢!


    想著,她的目光落在家丁身著的衣衫上。


    那個衫子胸口正中央刺著的是大大的一個“黃”字。


    黃家?


    趙長茹皺眉,眉梢輕挑,一雙媚眼微眯。


    自她向齊淵提了錢莊改製的建議,到齊淵吩咐管事的推行新製,時日不長,也未見得顯著的成效,雖有一些向好的苗頭,倒還不至於侵害到黃家的生意。


    黃家也用不著緊咬著她不放,畢竟不論是她趙長茹,還是雷風公子,在這九陽縣裏都是厲害角色,不是任人揉圓搓扁的軟柿子。


    不知這何主簿背後的主使究竟是何人!


    趙長茹恨得咬牙,麵上卻不動聲色,見何主簿斂住情緒,顯然不想她再深究,她便更覺這背後主謀身份不一般。


    就像土裏探出的一根引線,牽連著一顆埋在深處的雷,若不能摸清那雷的位置,將它早日給拆了,卸了,不知哪時哪日便會炸了傷人。


    這般一想,趙長茹不禁惴惴不安,正準備拿話再探一探何主簿,卻聽城門處傳來一陣嘈雜。


    是難民!


    那城門雖已關閉,但前後擺蕩著,幾乎要被難民撞開。


    守城的衛兵將城門頂住,不讓難民能夠衝破城門,城牆上為首的衛兵,正抄著地方話罵人祖宗,更威脅難民若是再不收手,便要將他們全都殺了,懸屍城門之上。


    何主簿見狀笑道:“趙掌櫃,何出此言,我與你雖有些舊怨,卻也真是欽佩趙掌櫃的人品氣度,聽聞趙掌櫃將那些無處藏身的乞丐也安置妥當了?”


    他拍了拍手,諷刺道:“趙掌櫃還可真是我九陽縣現世的活菩薩,大聖人呀……”


    趙長茹靜靜聽著,知他此話明褒暗貶,望向城門外,更皺緊了眉。


    莫非……


    “我如今雖不在縣衙當差,但也知曉些這城中的閑言碎語,那與你在生意上有些往來的雷風公子,這些日子可是讓人給罵臭了。這難民湧入城中,怕是也與此事有關。倒不如趙掌櫃做個好人,將這些個難民也給安排了,供吃供穿,也不枉這‘活菩薩,大善人’的美名。”

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