故事發生在清朝光緒年間，有個名叫潘三星的商販，一日在歸家途中被人殺害。當晚，他的妻子潘葛氏也懸梁自盡了。潘三星的弟弟潘三龍悲痛欲絕，立即跑到臨淄縣衙報案，懇請青天大老爺為他做主。
那時的臨淄縣令是浙江人費紙，此人為官正直，聽聞潘三龍的哭訴後，覺得此案必有蹊蹺。於是，他親自帶人到現場檢驗潘三星的屍體。雖然當時天氣炎熱，但好在來得及時，屍體尚未腐爛。費縣令命人搭起涼棚，將屍體抬到涼棚下仔細查驗，同時詢問潘三龍屍體運回家後有無動過。潘三龍回答，屍體發現時什麽樣，現在還是什麽樣。
費縣令注意到，死者潘三星的腰間係著一個荷包，上麵繡著一條雌龍，荷包裏有五兩多的碎銀子。銀子還在身上，顯然不是圖財害命。如果不是為了錢，那為何要置潘三星於死地呢？費縣令一時無解。
他下令將有嫌疑的人全部帶回縣衙審問，但這些人都堅稱自己無辜，即使挨了板子也不肯認罪。審問了數次仍無進展，費縣令隻好將人釋放，但仍命衙役繼續追查此案，不能有絲毫馬虎。
然而，半年過去了，案件仍無線索。費縣令忙於其他公務，此案也被暫時擱置。但潘三龍對哥哥的死耿耿於懷，幾次到衙門喊冤都被趕了出來。他一氣之下，頭纏白布在衙門前叫罵，把費縣令的祖宗八輩都罵了個遍。
費縣令大怒，命人將潘三龍帶到後院打耳光。他怒斥道：“大膽刁民，你無法指認凶手，難道要本官冤枉好人嗎？再敢胡鬧，本官打死你！”潘三龍被打後，心灰意冷，隻好回家將停放半年的哥哥嫂子的屍體安葬，不再到縣衙鬧事。
轉眼間又是一年過去了，臨淄縣早已無人再提起潘三星夫婦的離奇死亡。有一天，縣衙的捕快為了追討欠債，將許多欠錢不還的人抓到縣衙打板子。其中有個三十多歲的漢子名叫周成，他害怕被打，謊稱自己已經還了錢，正要去還錢時被公差抓到。說著，他撩起衣服，從腰間解下一個荷包，取出兩塊銀元請費縣令過目。
費縣令接過銀元，沉默半晌後問周成家住何處。周成老實回答說住在楓橋村。費縣令又問楓橋村離牙莊多遠，周成回答說不到六裏地。費縣令突然一拍桌案，指著周成的臉問：“你殺害潘三星，究竟跟他是什麽關係？”
這一聲怒喝把周成嚇得嗷的一聲叫了出來，顫顫巍巍地說自己根本不認識潘三星。費縣令勃然大怒：“好你個大膽的惡徒，殺死人命還想抵賴。天網恢恢疏而不漏，如今你落在本官手裏，若從實招來可免去皮肉之苦，若執意不肯招認，可別怪本官心狠手辣！”
盡管周成嚇得臉色蒼白，但仍竭力辯解，死活不肯承認自己認識潘三星，更不承認自己殺過人。費縣令見他是條“硬骨頭”，便下令大刑伺候。周成被打得皮開肉綻，實在扛不住了，隻好乖乖服罪。
說起他殺害潘三星的經過，真是令人歎息。若非潘三星為人吝嗇，絕不會釀成如此悲劇。原來，潘葛氏有次想去探望親戚，但苦於沒有像樣的首飾，怕在親戚麵前丟人。於是讓丈夫潘三星給自己打幾樣首飾。潘三星雖然經商多年，但為人吝嗇，根本舍不得為妻子花錢打造首飾。妻子跟他說了好幾次，他都不理不睬。
潘葛氏見丈夫如此執拗，隻好打消這個念頭，讓丈夫去鄰居家借幾樣首飾來用用，用完就還。哪知這點小事潘三星都不肯答應，說首飾都是金銀打造的，萬一弄丟或弄壞了得賠錢，不借才是最保險的。丈夫不肯去借，潘葛氏隻好自己去借，借來後放在一個繡著雄龍的荷包裏。要知道，古人繡荷包有時是作為定情信物使用的，繡一對荷包的話，雌的由男子佩戴，雄的由女子佩戴。潘三星的荷包上繡著一條雌龍，那麽潘葛氏的荷包自然就是一條雄龍了。
要說潘三星這張嘴真是開過光，他說借來的東西容易丟，結果還真丟了。潘葛氏急得如熱鍋上的螞蟻，來來回回找了好幾遍，連荷包的影子都沒找著。因此遭到丈夫的打罵那是必然的。潘葛氏心灰意冷，幾次想要尋短見。
這就該說說周成了。原來，潘葛氏不慎丟失的荷包被他撿到了。他揣起荷包藏在隱蔽處，想看看究竟是誰來尋找。等他看到一個滿臉慌張的女人急匆匆走過時，便打起了小算盤。周成認識潘三星和潘葛氏，他三十多歲了還沒討到老婆，偏巧潘葛氏又有幾分姿色。於是，他瞅準機會，趁著夜色跳牆入宅，潛入內室，想用荷包來要挾潘葛氏就範。
潘葛氏因為丟失荷包一事而愁苦不堪，根本無法入眠。周成進屋後，她本以為是丈夫潘三星回來了，就準備將借首飾又丟失的事情告訴丈夫，無非就是一頓打罵，這樣反倒輕鬆。等她看清那個朝她齜牙咧嘴壞笑的人時，才知道那個人並不是潘三星。還沒等她呼喊，周成就把荷包亮出來了，好言相勸，隻求春風一度。若能答應，便將荷包奉還；若不答應，他不但不歸還荷包，還要到外麵說潘葛氏的壞話，說她和周成有染，這個荷包就是定情信物。
潘葛氏無奈，隻得任他擺布。事後，她自知白璧有瑕，也隻能認命了。她叮囑周成以後不要再來，丈夫潘三星為人凶狠，如是被他知曉，非要活活打死周成不可。但周成不肯，他認為荷包裏的首飾拿到窯子裏能換幾天逍遙的日子，但讓他一度春風就離開，他絕不答應。往後他不但要來，而且還會經常來。
潘葛氏安慰他說，丈夫潘三星身上有重病，吃了很多藥也不見效，再過一年半載隻怕就要一命歸西。到時候，他們就可以做長久的鴛鴦了，不必這樣偷偷摸摸。但周成不聽，執意認為潘葛氏是在敷衍他，於是氣呼呼地離開了潘家。
潘葛氏萬萬沒想到，周成已經起了殺心。就在第二天夜裏，潘三星從外鄉販貨回家途中，被埋伏在路邊的周成從背後一刀斃命。周成殺死潘三星後，丟掉凶刀來到潘家，直言不諱地告訴潘葛氏，潘三星已經被他殺了，他們可以做真正的夫妻了。
潘葛氏聽聞噩耗痛不欲生，大哭大鬧。周成擔心被鄰居聽到，於是趕緊逃之夭夭。潘葛氏見丈夫被害，周成又不會放過自己，於是懸梁自縊。這就是整個事情的經過。
周成第二天聽到潘葛氏懸梁自縊的消息後，十分痛心也十分惱火。但他擔心被人揭發，於是跑到外鄉躲了一段時間，等風聲過了才大搖大擺地回來。他萬萬沒想到，就因為一個小小的荷包，卻成了他行凶的罪證。他後悔當初不該將這個荷包帶在身邊，若是那時候將荷包歸還給潘葛氏，就不至於落得如此田地。正所謂“不是不報，隻是時候未到”。
而費縣令僅憑一個荷包就能看出端倪來，也不知是湊巧還是他真心要為潘三星夫婦申冤。總之案件了結真相大白於天下總算是給潘三星夫婦沉冤昭雪了。
那時的臨淄縣令是浙江人費紙，此人為官正直，聽聞潘三龍的哭訴後，覺得此案必有蹊蹺。於是，他親自帶人到現場檢驗潘三星的屍體。雖然當時天氣炎熱，但好在來得及時，屍體尚未腐爛。費縣令命人搭起涼棚，將屍體抬到涼棚下仔細查驗，同時詢問潘三龍屍體運回家後有無動過。潘三龍回答，屍體發現時什麽樣，現在還是什麽樣。
費縣令注意到，死者潘三星的腰間係著一個荷包，上麵繡著一條雌龍，荷包裏有五兩多的碎銀子。銀子還在身上，顯然不是圖財害命。如果不是為了錢，那為何要置潘三星於死地呢？費縣令一時無解。
他下令將有嫌疑的人全部帶回縣衙審問，但這些人都堅稱自己無辜，即使挨了板子也不肯認罪。審問了數次仍無進展，費縣令隻好將人釋放，但仍命衙役繼續追查此案，不能有絲毫馬虎。
然而，半年過去了，案件仍無線索。費縣令忙於其他公務，此案也被暫時擱置。但潘三龍對哥哥的死耿耿於懷，幾次到衙門喊冤都被趕了出來。他一氣之下，頭纏白布在衙門前叫罵，把費縣令的祖宗八輩都罵了個遍。
費縣令大怒，命人將潘三龍帶到後院打耳光。他怒斥道：“大膽刁民，你無法指認凶手，難道要本官冤枉好人嗎？再敢胡鬧，本官打死你！”潘三龍被打後，心灰意冷，隻好回家將停放半年的哥哥嫂子的屍體安葬，不再到縣衙鬧事。
轉眼間又是一年過去了，臨淄縣早已無人再提起潘三星夫婦的離奇死亡。有一天，縣衙的捕快為了追討欠債，將許多欠錢不還的人抓到縣衙打板子。其中有個三十多歲的漢子名叫周成，他害怕被打，謊稱自己已經還了錢，正要去還錢時被公差抓到。說著，他撩起衣服，從腰間解下一個荷包，取出兩塊銀元請費縣令過目。
費縣令接過銀元，沉默半晌後問周成家住何處。周成老實回答說住在楓橋村。費縣令又問楓橋村離牙莊多遠，周成回答說不到六裏地。費縣令突然一拍桌案，指著周成的臉問：“你殺害潘三星，究竟跟他是什麽關係？”
這一聲怒喝把周成嚇得嗷的一聲叫了出來，顫顫巍巍地說自己根本不認識潘三星。費縣令勃然大怒：“好你個大膽的惡徒，殺死人命還想抵賴。天網恢恢疏而不漏，如今你落在本官手裏，若從實招來可免去皮肉之苦，若執意不肯招認，可別怪本官心狠手辣！”
盡管周成嚇得臉色蒼白，但仍竭力辯解，死活不肯承認自己認識潘三星，更不承認自己殺過人。費縣令見他是條“硬骨頭”，便下令大刑伺候。周成被打得皮開肉綻，實在扛不住了，隻好乖乖服罪。
說起他殺害潘三星的經過，真是令人歎息。若非潘三星為人吝嗇，絕不會釀成如此悲劇。原來，潘葛氏有次想去探望親戚，但苦於沒有像樣的首飾，怕在親戚麵前丟人。於是讓丈夫潘三星給自己打幾樣首飾。潘三星雖然經商多年，但為人吝嗇，根本舍不得為妻子花錢打造首飾。妻子跟他說了好幾次，他都不理不睬。
潘葛氏見丈夫如此執拗，隻好打消這個念頭，讓丈夫去鄰居家借幾樣首飾來用用，用完就還。哪知這點小事潘三星都不肯答應，說首飾都是金銀打造的，萬一弄丟或弄壞了得賠錢，不借才是最保險的。丈夫不肯去借，潘葛氏隻好自己去借，借來後放在一個繡著雄龍的荷包裏。要知道，古人繡荷包有時是作為定情信物使用的，繡一對荷包的話，雌的由男子佩戴，雄的由女子佩戴。潘三星的荷包上繡著一條雌龍，那麽潘葛氏的荷包自然就是一條雄龍了。
要說潘三星這張嘴真是開過光，他說借來的東西容易丟，結果還真丟了。潘葛氏急得如熱鍋上的螞蟻，來來回回找了好幾遍，連荷包的影子都沒找著。因此遭到丈夫的打罵那是必然的。潘葛氏心灰意冷，幾次想要尋短見。
這就該說說周成了。原來，潘葛氏不慎丟失的荷包被他撿到了。他揣起荷包藏在隱蔽處，想看看究竟是誰來尋找。等他看到一個滿臉慌張的女人急匆匆走過時，便打起了小算盤。周成認識潘三星和潘葛氏，他三十多歲了還沒討到老婆，偏巧潘葛氏又有幾分姿色。於是，他瞅準機會，趁著夜色跳牆入宅，潛入內室，想用荷包來要挾潘葛氏就範。
潘葛氏因為丟失荷包一事而愁苦不堪，根本無法入眠。周成進屋後，她本以為是丈夫潘三星回來了，就準備將借首飾又丟失的事情告訴丈夫，無非就是一頓打罵，這樣反倒輕鬆。等她看清那個朝她齜牙咧嘴壞笑的人時，才知道那個人並不是潘三星。還沒等她呼喊，周成就把荷包亮出來了，好言相勸，隻求春風一度。若能答應，便將荷包奉還；若不答應，他不但不歸還荷包，還要到外麵說潘葛氏的壞話，說她和周成有染，這個荷包就是定情信物。
潘葛氏無奈，隻得任他擺布。事後，她自知白璧有瑕，也隻能認命了。她叮囑周成以後不要再來，丈夫潘三星為人凶狠，如是被他知曉，非要活活打死周成不可。但周成不肯，他認為荷包裏的首飾拿到窯子裏能換幾天逍遙的日子，但讓他一度春風就離開，他絕不答應。往後他不但要來，而且還會經常來。
潘葛氏安慰他說，丈夫潘三星身上有重病，吃了很多藥也不見效，再過一年半載隻怕就要一命歸西。到時候，他們就可以做長久的鴛鴦了，不必這樣偷偷摸摸。但周成不聽，執意認為潘葛氏是在敷衍他，於是氣呼呼地離開了潘家。
潘葛氏萬萬沒想到，周成已經起了殺心。就在第二天夜裏，潘三星從外鄉販貨回家途中，被埋伏在路邊的周成從背後一刀斃命。周成殺死潘三星後，丟掉凶刀來到潘家，直言不諱地告訴潘葛氏，潘三星已經被他殺了，他們可以做真正的夫妻了。
潘葛氏聽聞噩耗痛不欲生，大哭大鬧。周成擔心被鄰居聽到，於是趕緊逃之夭夭。潘葛氏見丈夫被害，周成又不會放過自己，於是懸梁自縊。這就是整個事情的經過。
周成第二天聽到潘葛氏懸梁自縊的消息後，十分痛心也十分惱火。但他擔心被人揭發，於是跑到外鄉躲了一段時間，等風聲過了才大搖大擺地回來。他萬萬沒想到，就因為一個小小的荷包，卻成了他行凶的罪證。他後悔當初不該將這個荷包帶在身邊，若是那時候將荷包歸還給潘葛氏，就不至於落得如此田地。正所謂“不是不報，隻是時候未到”。
而費縣令僅憑一個荷包就能看出端倪來，也不知是湊巧還是他真心要為潘三星夫婦申冤。總之案件了結真相大白於天下總算是給潘三星夫婦沉冤昭雪了。