武德四年(621年),竇建德舊部劉黑闥起兵反唐,勢如破竹,連克州縣。同年八月,劉黑闥率軍攻至鄃縣(今山東夏津縣),權威與戴元祥奉命率兵阻擊。時劉黑闥軍驍勇善戰,唐軍雖奮力抵抗,然寡不敵眾。權威與戴元祥親臨戰陣,督軍力戰,終因兵力懸殊、戰術不及,雙雙戰死於鄃縣戰場。此役唐軍大敗,劉黑闥遂占鄃縣,並乘勢擴大戰果。


    八月的長安城熱得像個蒸籠,尚書省的值房裏更是悶得人透不過氣。兵部郎中崔元啟抹了把額上的汗,盯著案幾上那封皺巴巴的軍報,隻覺得上麵的字都在冒著熱氣。


    “鄃縣(今山東省德州市夏津縣)丟了。”他喃喃自語,手指在輿圖上劃過,“這地方在貝州地界(今河北省邢台市清河縣周邊),往南就是漳水...”


    話未說完,門外忽然傳來一陣急促的腳步聲。一個小黃門探頭進來,喘著氣道:“崔郎中,聖人召見,兩儀殿議事。”


    崔元啟趕緊整了整衣冠,跟著小黃門往外走。穿過重重宮門時,他瞥見幾個小太監正抬著冰鑒往兩儀殿去,冰塊在銅盆裏叮當作響,看得他喉嚨直發幹。


    崔元啟是唐初一位出身頂級門閥、在中央軍事行政部門擔任要職的高級文官。其出身博陵安平(今河北省衡水市安平縣)。唐代士族極重郡望,博陵崔氏是當時最頂尖的“五姓七家”之一,屬於北方超一流的門閥士族。這高貴的出身是他仕途的重要基礎。


    兩儀殿裏倒是涼快些。李淵穿著一件輕薄的常服,正歪在榻上看奏章,見眾人到齊了,才懶洋洋地坐直身子。


    “都說說吧,”他拿起軍報晃了晃,“這個劉黑闥,倒是會挑時候。太子前腳剛去安撫北邊,他後腳就鬧起來了。”


    裴寂捋了捋胡子,慢條斯理地道:“陛下不必過慮。不過是些竇建德的殘部,成不了氣候。”


    “成不了氣候?”李淵輕笑一聲,“魏州刺史權威、貝州刺史戴元祥都戰死了,這還叫成不了氣候?”他忽然提高聲調,“這劉黑闥朕記得,原是竇建德麾下驍將,最是狡猾不過。”


    崔元啟忙上前一步,展開輿圖解釋道:“鄃縣在今貝州夏津縣境內,魏州治所約在大名縣東北,貝州則在清河郡一帶。三地相距不過百餘裏,叛軍往來甚是便利。”


    李淵眯著眼看了會兒地圖,忽然問道:“他們在漳南祭奠竇建德?”


    “正是。據報有二千餘人參與,聲勢不小。”


    “二千人...”李淵手指輕敲案幾,“傳旨,著秦武通領關中三千精騎,即日開拔。再詔定州總管李玄通、幽州總管李藝協同進剿。”


    旨意傳下去不久,左武衛府裏就忙亂起來。秦武通是個黑臉漢子,正指揮著士兵領取兵器甲胄。


    “將軍,弓弩隻有二百張,不夠數啊!”軍械庫令哭喪著臉道。


    秦武通瞪了他一眼:“先緊著騎兵配備,步兵用橫刀也行。”說著抓起一把陌刀掂了掂,“聽說劉黑闥善用馬槊,正好會他一會。”


    與此同時,平康坊的一家酒肆裏,定州總管李玄通正在與友人餞別。酒過三巡,驛使送來兵符,滿座頓時鴉雀無聲。


    “諸位慢飲,”李玄通係上披風,順手抄起案上一塊胡餅,“某去去就回。”


    走出酒肆,長安夜市正熱鬧。賣饆饠的胡商吆喝聲淹沒了一隊隊開赴春明門的士兵。李玄通翻身上馬,忽然對副將笑道:“聽說劉黑闥在漳南築壇祭奠竇建德,倒是講究人。”


    副將啐了一口:“裝神弄鬼罷了!”


    “不然,”李玄通搖頭,“這是收攏人心呢。竇建德在河北頗得民心,這一招高明。”


    千裏之外的幽州,總管李藝接到詔書時正在校場射箭。他看完詔書,冷笑一聲:“劉黑闥?倒是條漢子,可惜跟錯了人。”說著張弓搭箭,一箭正中百步外的靶心。


    “傳令下去,點兵三千,明日開拔。”


    而此時漳南的曠野上,劉黑闥正站在臨時搭建的祭壇前。壇上擺著三牲祭品,香煙繚繞。


    “竇王在天有靈,”他朗聲道,“今日某等起兵,誓要為您討回公道!”


    台下二千餘人齊聲呐喊,聲震四野。幾個老卒捶胸痛哭,有人抬出藏匿的兵甲,鏽跡斑斑的明光鎧在火光中泛著血色。


    “唐軍在鄃縣留了不少好東西。”一個獨眼漢子咧嘴笑道,“夠咱們用一陣子了。”


    劉黑闥撫過新繳獲的障刀,刀身上還沾著暗紅血漬。他望向西南方,忽然對身旁的文士道:“李先生,你說李淵老兒現在在做什麽?”


    文士撚須微笑:“想必正在兩儀殿裏大發雷霆呢。”


    劉黑闥大笑:“讓他氣去吧!等咱們拿下河北,有他好受的!”


    夜色漸深,長安城裏的更鼓聲穿過重重宮牆。兩儀殿的燭火還亮著,李淵獨自站在巨幅輿圖前,手指從長安滑向河北,最終停在漳南。


    “螢火之光,”皇帝輕笑一聲,“也配與日月爭輝?”


    但當他轉身時,眉宇間卻閃過一絲憂慮。這個劉黑闥,恐怕不是螢火那麽簡單。


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